От автора: Спасибо за ваши прекрасные отзывы… и даже спасибо тем, кто был разочарован! Конечно, с нашей точки зрения, решение кажется очевидным, но если держаться в рамках ограничений того времени, для этих двоих шансы остаться вместе были невелики. К счастью, это художественная литература, а не исторический справочник, так что я могу нарушать правила так, как захочу.

__________________________________

Глава 28. Поворот

- Тебе пора идти домой.

Элис открыла было рот, чтобы возразить, но руки мисс Альберт уверенно уперлись в бока, подсказывая, что все споры будут бесполезны.

- Вы совершенно правы, – она сморщила нос от своего не слишком приятного запаха. - Во всяком случае, мне давно пора искупаться.

- И хорошо покушать, – помощница Элис, неожиданно ставшая подругой, сунула в руки девушки накрытое полотенцем блюдо. – Моя старшая только что принесла этот пирог, я попросила испечь его для тебя. Он простой, но очень вкусный. Я подумала, что ты не станешь придираться к простому составу.

- Нет, конечно же, – Элис кивнула в знак благодарности, едва сдерживая слезы от проявленной к ней доброты. Хоть она и не была одинокой в этом мире, но чувствовала себя изолированной ото всех вокруг, не имея возможности поделиться секретами, снедающими ее изнутри. Эдит ушла, а Изабелле Элис не могла признаться в том, что сделала. Единственным человеком, с которым она могла поговорить, был Джаспер.

Нет, она отказывалась думать о нем. Это был единственный выход.

- Обещай мне, что немного отдохнешь, - попросила миссис Альберт, пока Элис надевала пальто и собирала свои вещи. Обычно они не выражали привязанности друг к другу, но Элис обнаружила, что прижалась к доброй женщине, когда та робко обняла ее одной рукой. – Ты выглядишь измученной, и это совсем неудивительно, учитывая, сколько часов ты проработала.

Элис не стала отрицать очевидного. Она нарочно изматывала себя до изнеможения, стараясь быть слишком занятой, чтобы думать… или чувствовать. Это был единственный способ вынести то, что она не могла находиться рядом с Джаспером во время его болезни.

Воспоминания, как он называл ее по имени, преследовали Элис, но теперь, когда он изменил свое мнение о браке и выбрал будущую невесту, она не имела права даже думать о нем. У нее щемило сердце при одной мысли, что он будет публично стоять рядом с Розали, держа ее за руки. Представляя их вместе целующимися, ласкающимися, занятыми интимными действиями, какими она сама совсем недавно занималась с Джаспером, Элис чувствовала, что внутри нее все переворачивается.

Впервые в жизни Элис задумалась о переезде в другую деревню или вообще в другой округ. Начать все сначала будет трудно, но остаться в Форктоне, где не пройдет ни одного дня без разговоров о новой семье Джаспера, будет адом на земле, подходящим наказанием за ее грехи, которые она тем не менее собиралась вынести.

По крайней мере Элис удалось предотвратить полную катастрофу, успокоив любопытствующих и желающих разнести слухи, отмахнувшись от возмутительных слов Джаспера, как от бреда временно одурманенного разума. Она не преминула упомянуть об их прежней враждебности, но, похоже, не все в это поверили. Воспоминание о том, как Джаспер кружил Элис на балу и с губ обоих срывался смех, казалось, не покидало мыслей миссис Брендон. Она резко упомянула о том событии как раз в то утро, когда лично явилась в магазин за баночкой с мазью. Казалось совершенно несправедливым, что леди, однажды уже разрушившая ее жизнь, была готова сделать это снова. Хотя угроза наверняка ослабнет, как только Джаспер начнет публично ухаживать за Розали, если, конечно, они с Элис не вытворят ничего эдакого, способного разжечь пламя, и этот глупый человек будет держать рот на замке.

Хоть она и предполагала, что именно удар по голове лишил его словесной сдержанности, часть ее боялась, что, даже придя в себя, он не захочет ее отпускать. Несмотря на бодрящий зимний воздух, пронизывающий ее до костей по дороге домой, глупое сердце согрелось при мысли, что Джаспер продолжит преследовать ее. Но у их истории не может быть никакого сказочного конца, только страдания, с которыми ей придется жить несмотря на их тяжесть. Если правда выплывет наружу, репутация Джаспера будет запятнана, а ее – уничтожена.

Элис с силой захлопнула дверь своего одинокого дома. Почему мужчины могут себе позволить потакать своим страстям, а за это их лишь слегка похлопают по руке и укоризненно приподнимут брови, в то время как женщина навечно будет заклеймена «алой буквой» (п/п: возможно, отсылка идет к одноименному роману Натаниеля Готорна. Но впервые книга была опубликована в 1856 году, а события нашей истории происходят лет на сорок раньше. Как знать, может, на самом деле существовала практика клеймения падших женщин «алой буквой». Ведь роман вроде как основан на реальных событиях.) По крайней мере, Элис не придется беспокоиться о повторении позора своей матери, она уверена, что защитила себя от рождения ребенка вне брака. Хотя, забеременей она, Джаспер наверняка поступил бы благородно, сделав ей предложение.

Разжигая камин, погасший в ее отсутствие, Элис позволила себе мечтать о будущем, в котором она вышла замуж за Джаспера и родила ему ребенка. С небольшими доходами жить им будет непросто, так как ей пришлось бы бросить свое ремесло. Миссис Альберт оказалась очень способной, и другие помощницы Элис становились все более уверенными в себе, так что больные не остались бы наедине со своими болезнями. Элис же могла бы продолжать использовать свои знания в заботе о семье. Домохозяйки часто растят лекарственные травы в своих садах, готовят чай и делятся рецептами лекарств, которые передаются из поколения в поколение от их матерей и бабушек. Именно на таком наследии были основаны все ее обширные знания… и их использование было бы ограничено.

Обычно дамы не были владелицами магазинов, но учитывая, что Джасперу пришлось бы продолжать работать, женись он на Элис, он мог позволить ей оставаться хозяйкой аптекарской лавки при условии, что обслуживать клиентов в ней будет кто-то другой. При такой популярности среди аптекарей Торнли и нескольких близлежащих городов, заинтересованных в покупке настоек и отваров Элис, ее доход со временем составил бы конкуренцию приданому Розали.

Эта мысль положила конец тщетным мечтаниям Элис.

Если Джаспер не женится на Розали, ему придется работать до конца своих дней. Его семья никогда не восстановит положение в обществе, возможности Питера будут ограничены, и что хуже всего, Джасперу придется подвергать себя риску, регулярно посещая шахты, ведь это ключевая часть работы управляющего недвижимостью.

Сняв ботинки, Элис свернулась калачиком в мягком кресле, стоявшем поближе к огню. Как бы ей ни было больно, она поступила правильно, отойдя в сторону. Джасперу просто придется смириться с тем фактом, если он уже этого не сделал, что нельзя угнаться за двумя зайцами.

Разбуженная стуком в дверь, Элис не удивилась, что задремала в кресле. То, что ей снился Джаспер, удивило еще меньше.

Поднявшись на негнущихся слабых ногах, она была рада видеть, как весело горит огонь, хотя и сомневалась, что все тепло мира прогонит боль из ее сердца. Устало вздохнув, она направилась к двери, с нетерпением ожидая того дня, когда жители деревни наконец начнут ходить к лекарю, работающему в магазине трав, а не к ее дому. Кто бы там ни был, Элис придется отправить его к миссис Альберт, так как не выспавшаяся, она была не в состоянии помочь.

- Чем я могу быть… - Элис несколько раз моргнула, увидев Изабеллу, стоявшую на скромном крыльце ее дома, а позади на дороге огромный экипаж Мейсенов. – Что ты здесь делаешь? – спросила она и тут же поморщилась оттого, как грубо это прозвучало. – Я имею в виду, заходи, там холодно.

- Спасибо, - с легкой улыбкой произнесла Изабелла. Оказавшись внутри, она быстро обняла Элис, сняла пальто и повесила его у двери. – Миссис Альберт сказала мне, что ты поехала домой отдыхать, и как в последние дни ты работаешь круглосуточно.

Элис жестом пригласила Изабеллу присесть, а сама занялась приготовлением чая.

- Я хочу знать, почему ты не рядом с Джаспером, не ухаживаешь за беднягой после случившегося с ним тяжелого происшествия?

Элис открыла было рот, чтобы напомнить подруге, что у Джаспера есть несколько сиделок, в том числе ее сестра, но тут же была остановлена резким взмахом руки Изабеллы.

- Еще я хотела бы знать, почему ты позволяла мне все время твердить о том, что они с Розали станут хорошей парой, когда сердце этого человека уже было занято другой женщиной! Как ты могла не сказать мне, что у вас появились чувства друг к другу?

Желая, чтобы чайник быстрее закипел и она могла занять себя чем-нибудь полезным, Элис нервно сжала пальцы обеих рук. Шансы на то, что ей удастся успешно солгать Изабелле, были невелики, ведь они дружили с детства и слишком хорошо знали друг друга.

- Чувства не имеют значения, - сказала она, устало пожав плечами.

- И ты не отрицаешь этого? – Изабелла наклонилась вперед, когда Элис села напротив нее за маленький столик. – И как долго это продолжается? Насколько далеко зашли ваши отношения?

- Возможно, мы с мистером Уитлоком и позволили себе одно дело… флирт. Но теперь все кончено. У нас не было никакого будущего, тем более такого, что он может разделить с Розали. Он сделал свой выбор, хотя брак со мной никогда не был подходящим вариантом, - добавила Элис, изо всех сил стараясь скрыть горечь в голосе. – Он выбрал Розали, и она станет ему прекрасной женой и матерью, а также восстановит его положение в обществе.

С облегчением услышав пронзительный свист, Элис встала и сняла чайник с огня.

- Так вот в чем дело, - тихо пробормотала Изабелла. – Похоже, Эдвард сделал неправильные выводы. Джаспер не хочет жениться на Розали, никогда не хотел. Он хочет видеть тебя.

- Значит, он дурак, потому что он не может быть со мной, а я не могу быть с ним. – Элис дрожащими руками начала наливать чай. – Не волнуйся, я поговорю с ним и помогу ему прийти в себя.

- Элис, хватит, – тон Изабеллы стал тверже, но она подождала, пока подруга вернется к столу, и продолжила. – Он ясно выразил свои желания. У него нет будущего с Розали, тем более в свете последних событий. Моя сестра не лишена гордости, хотя и не питает к тебе серьезной обиды. Она скорее смущена, чем сердита, и раздражена на Эдварда за то, что он неверно истолковал ситуацию, и на себя за свои фантазии.

- О, - выдохнула Элис. Ей было жаль Розали. Но она была молода, довольно красива, к тому же теперь богата. Элис предполагала, что ей нетрудно будет найти другого кавалера. Стоит только Розали дебютировать в Лондоне, как у ее дверей выстроится очередь. Единственное, чего Элис не оценила, так это загоревшейся внутри надежды, вызванной откровением Изабеллы. – Мне очень жаль это слышать, я никогда не хотела причинить вреда Розали, однако это не меняет того факта, что брак между мной и Джаспером невозможен.

- Я думаю, это возможно, – голос Изабеллы был гораздо напористей, чем Элис привыкла слышать от своей подруги, что свидетельствовало о вновь обретенной уверенности после того, как она стала виконтессой. – Если ты беспокоишься о деньгах, то это лишнее. Эдвард намерен вознаградить Джаспера за его службу и подарить ему поместье Хантеров независимо от того, женится он или нет.

У Элис отвисла челюсть.

- Это просто невероятно. Щедрость Эдварда не знает границ!

Изабелла улыбнулась, выглядя вполне удовлетворенной.

- Но мне придется бросить свое ремесло, - сказала Элис. Хоть она совсем недавно размышляла над этим, воплотить задуманное в реальность было совсем другим делом. Работать травником и целителем для нее значило больше простого ремесла – она жила этим. Учитывая ее незаконное происхождение и работу, даже если она отойдет от дел, ее никогда не примут как истинную леди, независимо от положения Джаспера. Во всяком случае, ей было сложно представить себя его женой, когда он больше не будет управляющим поместьем.

А еще была его мать. Баронесса твердо решила, что Джаспер должен сделать выгодную партию. Давление с ее стороны будет уменьшено, когда семья перестанет страдать от финансовых трудностей, но Элис не могла себе представить, чтобы она приняла простую «торговку магазина» в качестве невестки.

- Ты не хочешь пойти на компромисс? – спросила Изабелла.

- Нет, - решительно отрезала Элис. - Жертва слишком велика, тем более я не принадлежу их миру. Джасперу было бы лучше проглотить свою гордость и попытаться помириться с Розали, хотя вскоре дебютантки и так будут ломиться к нему в дверь, как только разнесется весть о перемене в его положении… если этого еще не произошло.

Скрестив руки на груди, чтобы защитить свое разбитое сердце, Элис жалела, что не станет одной из них.

***

Через пять дней после несчастного случая Джаспер был полон решимости одеться и покинуть дом, преследуя конкретную цель. Он бы сделал это раньше, будь проклята его слабость, но он надеялся, что Элис сама придет к нему.

Однако она не сделала этого.

И он понимал почему. Он подвел ее своей неосмотрительностью. Свои первые безумные требования и крики он мог оправдать травмой головы, но последовавшая за этим меланхолия, иногда сменявшаяся почти маниакальным энтузиазмом при объявлении очередного посетителя, с потрохами выдавала его внутренние секреты. Он мог быть неплохим офицером, но шпион из него был бы безнадежным, совершенно не умеющим скрывать свои чувства.

Рождество было ярким тому примером. Он планировал ненадолго присоединиться к семье в столовой до тех пор, пока болящая голова не вынудит его вернуться в постель, ему было трудно сосредоточиться на чем-то другом, кроме беспокойства за Элис. Неужели она была одна и продолжала работать во благо жителей округа, невзирая на праздник? Он вздохнул с облегчением и начал получать удовольствие от праздника только после странного, но желанного комментария миссис Картер о том, что Элис попросила воспользоваться экипажем, чтобы отправиться на обед в поместье.

- Жаль, что мисс Брендон не может быть с нами, - сказал Питер, набивая рот вкусным мясным пирогом, приготовленным миссис Картер из особого теста. – Это был бы самый лучший рождественский подарок на свете.

Джаспер молча согласился и был удивлен, когда его мать воздержалась от едкого замечания по поводу неуместности присутствия травницы в кругу семьи. Вместо этого, она принялась объяснять Питеру, что необходимо быть благодарным за еду и за то, что все члены семьи рядом. В этот момент он был готов поклясться, что с ее образцового поведения можно брать пример.

Он не очень-то рассчитывал на рождественский обед, не представляя, как достойно распределить свои финансы так, чтобы порадовать семью и выплатить заработную плату работникам. Но накануне Изабелла принесла огромную корзину с продуктами, которую миссис Картер могла использовать для создания настоящих праздничных блюд, какими Питер и Пенелопа могли бы наслаждаться наравне со всеми. Джаспера так и подмывало отказаться от благотворительного жеста Изабеллы, но позже он решил, что это глупо в свете всех тех перемен в семье, на которых настаивал Эдвард.

Собственное имущество. Состояние.

Касайся это только его, гордость Джаспера не позволила бы согласиться, но ему нужно было думать о Питере и Пенелопе. Сестра попросила разрешения продолжать жить с ним, когда мать выйдет замуж за викария.

- Я все еще не могу поверить, что ты собираешься замуж за преподобного Свона, - заметил Джаспер, когда его мать вошла в комнату.

Она села в кресло рядом с кроватью.

- Он мне нравится, - неуверенно ответила она. – Когда-то я вышла замуж по настоянию родителей и требованию общества, и этот брак принес мне четверых детей, которых я почти не видела. Одного я потеряла из-за ранней смерти, другого из-за чрезмерного расточительства. Муж управлял всем железной рукой и мало заботился о моих чувствах и перспективе жизни без гроша в кармане. Я сожалею, что в момент прибытия сюда мои манеры оставляли желать лучшего, я была неблагодарной. На самом деле я очень ценю принесенную тобой жертву ради заботы о Пенелопе и обо мне, даже до того, как мы поселились в твоем доме.

- Но моя судьба вот-вот изменится, мама. Вам необязательно выходить замуж, чтобы обеспечить свое будущее.

- Ты имеешь в виду, что я не должна связывать себя узами брака с человеком, которым я восхищаюсь? С добрым и нежным человеком, общество которого мне приятно, а лицо в момент светлеет, когда я вхожу в комнату?

- Но вы же станете женой викария? – не понимал Джаспер, наморщив лоб. – Вы же понимаете, что понизите свой статус баронессы.

- О, даже и не знаю, - мать улыбнулась и разгладила свои юбки. – Думаю, мне очень понравится новая роль, и ты всегда можешь поручить мне неприятные задачи. Имей в виду, что я стану мачехой виконта. Эдвард обещал быть очень щедрым к молодоженам.

С губ Джаспера сорвался громкий смех. Он чуть было не потребовал, чтобы сидящая перед ним женщина показала свое истинное лицо и призналась, куда она дела баронессу, ведь поведение незнакомки совсем не было похоже на его мать.

- Если хочешь быть счастливым, Джаспер, нужно приспосабливаться к жизни, - продолжила его мать, бросив укоризненный взгляд. – Ты успешно преодолел несколько задач, хотя, думаю, есть еще одна, которую тебе только предстоит выполнить.

Джаспер пожал плечами.

- Уверен, я смогу привыкнуть к тому, что у меня есть собственное поместье и одновременно больше двух пенсов в руках.

- Я говорю о возможности счастливого брака.

Джаспер вздохнул и похлопал мать по руке, лежащей на его кровати.

- Прости, мама, но этот корабль уже отчалил. Хоть я и признаю, что мисс Свон – замечательная молодая леди, я не питаю к ней нежных чувств и не собираюсь снова жениться по расчету.

- А как насчет женитьбы по любви? Мне стало очевидно, что твои чувства к мисс Брендон очень глубоки. Я видела, как разрывалось твое сердце из-за ее продолжительного отсутствия, это причиняло боль и мне тоже.

Джаспер недоверчиво уставился на мать, его рот то открывался, то закрывался, и наконец на лице появилось выражение досады.

- Возможно, я не всегда была хорошей матерью, но сейчас очень переживаю за тебя, Джаспер, и хочу, чтобы ты был счастлив. Как только ты поправишься, тебе следует поехать к мисс Брендон и при первой же возможности попросить ее выйти за тебя замуж.

- Но я не могу жениться на ней, - глаза Джаспера закрылись от боли, вызванной его словами.

Его мать наклонила голову в сторону.

- Ее происхождение действительно не идеально, но мисс Брендон очень уважаема в этих краях. Несмотря на мои прежние претензии, вы не услышите ни слова осуждения из моих уст, обещаю.

Он грустно улыбнулся матери.

- Спасибо, конечно, но мы не поэтому не можем пожениться. Причина тому – ремесло Элис. Я не могу просить ее отказаться от всего.

- Так не проси, - его мать откинулась на спинку кресла. – Я знаю, что это новый подход для большинства джентльменов, когда дело касается их жен, но ты мог бы предложить ей компромисс вместо ультиматума. Она обучила своим знаниям деревенских женщин и всегда может перепоручить им свои обязанности. Мисс Брендон выглядит вполне способной деловой женщиной. Используя кое-какие реальные навыки, с небольшой помощью нанятых сиделок, медсестер и тому подобных работников она могла бы вполне эффективно управлять и домашним хозяйством, и своим ремеслом.

Джаспер на мгновение разинул рот, но потом выпалил:

- Но леди не подобает работать в этой области. Да в любой области, если уж на то пошло.

- Нет? – его мать изящно приподняла бровь. – Это правда, что членам дворянства не пристало пачкать руки, но не взвали ты на себя работу управляющего, мы все уже находились бы на паперти. В некоторых кругах наше положение будет непоправимо понижено, но виконт Мейсен, похоже, наслаждается созданием собственных правил, – выражение лица матери отражало кривую улыбку Джаспера. – Я понимаю, что вверх лицемерия говорить это, так как раньше я бы первая смотрела свысока на любого, кто посмел пренебречь условностями. Но интересно, как может измениться мнение человека, когда он взглянет на мир другими глазами. Ты процветаешь благодаря активности и целеустремленности. Несмотря на события прошлой недели, подозреваю, что тебе будет не хватать работы у виконта.

- Это точно, - с готовностью согласился Джаспер. – Хотя Эдвард намекнул, что мы будем продолжать работать вместе во благо округа, чего я с нетерпением жду.

- И ни одна душа не будет думать о тебе хуже из-за этого, как не будет винить мисс Брендон, если она продолжит проявлять свои потрясающие знания и способности во благо общества.

Джаспер потратил почти целую минуту, почесывая затылок, прежде чем слова матери дошли до него, отчего у мужчины отвисла челюсть.

- Я могу жениться на Элис?

_________________________________

От автора: Я не стану спрашивать у вас, кто предвидел такой поворот событий. Мы все не догадывались! Разве можно было предположить, что мать Джаспера так сильно изменится?

До встречи, мои милые читатели,

Elise.