Прошло уже почти десять лет с тех пор, как я покинула Форкс, и за эти годы, казалось, ничего особо не изменилось. Ресторан, где отец и я обедали дважды в неделю, по-прежнему работал, на его окнах красовались неизменные занавески в бело-голубую полоску. Средняя школа, которая выглядела лет на сто, когда я еще в ней училась, обветшала и, казалось, даже уменьшилась. В городе до сих пор оставался только один единственный светофор. Впрочем, немногое может поменяться в таком месте, но, хоть я и находила утешение в его постоянстве, из-за размеров этого городка у меня развивалась клаустрофобия. За прошедшие десять лет я возвращалась домой лишь несколько раз, главным образом - на Рождество, однажды приезжала на свадьбу моих друзей, Эммета и Розали, а также - на пятидесятилетие Чарли. Поездки не были достаточно долгими, и времени на осмотр города особо не было. Моя лучшая подруга - Элис - была единственной, с кем я действительно близко общалась в эти годы. Мы встречались в разных местах и устраивали девичьи посиделки, также Элис часто появлялась в Лос-Анджелесе по делам. Нам посчастливилось обрести такие дружеские отношения, которые не изменяться, независимо от того, сколько бы времени мы не виделись.

Но даже спустя столько лет я ехала в больницу как на автопилоте. Парковка была пуста. Я остановилась на месте прямо у входа и, схватив свою сумку, поспешила ко входу в здание, игнорируя противную изморось. Осознание того, что я нахожусь в нескольких метрах от своего больного отца, лишь усилило безумное желание самой убедиться, что он в порядке. Также я понимала, что Элис давно готова освободить свое место – еще бы, это после двенадцати-то часов рядом с Чарли в неудобном больничном кресле.

Как только я прошла через стеклянные раздвижные двери, то сразу вспомнила, насколько маленькой была больница Форкса. Двухэтажное здание было старым и пропахло антисептиками, стены и пол были ослепительно-яркого белого цвета, освещали же помещения дешевые флуоресцентные лампы. Из-за своей неуклюжести я побывала во многих больницах Лос-Анджелеса, и медицинские центры UCLA* и Cedar-Sinai* казались Тадж-Махалом по сравнению с местом, где я находилась сейчас. Я действительно вернулась к своим истокам.

Подойдя к столу для посетителей, я заметила миловидную маленькую пожилую женщину с седыми волосами, восседающую за ним.

- Здравствуй, Белла. Сколько же лет я тебя не видела! Только посмотри, как ты выросла.

Я пыталась сопоставить столь знакомое лицо женщины с её именем.

- Ты, должно быть, здесь, чтобы увидеть отца. Ох, милая, ты так скоро приехала, чтобы о нем позаботиться, - пропела женщина сладким голосом, искренне улыбаясь.

В моей голове словно что-то щелкнуло. Школьная медсестра. Конечно, она узнала меня, ведь я провела столько времени в её кабинете в свои учебные годы. Она, возможно, будет разочарована, узнай, что я всё еще не преодолела свою невыносимую неуклюжесть.

- Спасибо вам, миссис Вест. Не могли бы вы сказать мне, в какой палате Чарл… мой отец? – спросила я, стараясь поскорее завершить этот вежливый разговор и увидеться с отцом.

- Конечно, милая, он в двести первой палате.

- Спасибо, - уходя, сказала я.

Выйдя с лифта, я выдохнула воздух, который неосознанно задержала в легких, и, сделав несколько шагов, увидела дверь с табличкой “201”. Я почувствовала, как сердце бешено заколотилось в груди, и вдруг ужасно испугалась того, что увижу за этой деревянной дверью. Слезы защипали глаза. Собрав все силы, я убедила себя, что теперь я – взрослая и мой отец нуждается во мне.

Еще раз глубоко вздохнув, я тихо постучала в дверь и стала терпеливо ждать, глядя на ноги, которыми в нетерпении шаркала по плитке. Я почти дотянулась до ручки, как дверь распахнулась и Элис заключила меня в свои объятия. Её руки сжимали меня так крепко, что я подумала: не занялась ли она всерьез каким-либо тяжеловесным спортом, но затем нежные пальцы начали поглаживать мои волосы. Цепляясь за Элис, как младенец цепляется за свою мать, я плакала, отказывалась отпускать её.

Когда она отстранилась от меня и посмотрела в глаза, я вспомнила, какой замечательной подругой была Элис... и одновременно - насколько маленькой она была - ростом с пять футов и весом с мою левую руку. У неё были короткие черные волосы, как у Одри Хепберн в фильме «Сабрина», а глаза светились самым красивым оттенком зеленого, который я когда-либо видела. Элис выросла в Форксе со своими родителями, Карлайлом и Эсме, и старшими братьями – Эмметом и Эдвардом. Она никогда ни в чем не нуждалась: Карлайл был хирургом, и в итоге он занял место в Совете Директоров больницы Форкса. Эсме восходила из богатой семьи и получила свое наследство после бракосочетания. Некоторые думали об Элис как о избалованной девчонке, но на самом деле Каллены всегда были самыми скромными и вежливыми из всех семей, что я знала.

Элис всегда следила за модой, и самой веселой ночной вечеринкой для неё был домашний просмотр и комментирование событий, происходящих на красной дорожкой. Окончив среднюю школу, Элис отправилась в Париж на стажировку в журнале Vogue. Спустя немного времени она решила, что не хочет работать над чужим дизайном, и собиралась создать свой собственный. Как только у неё появилась возможность вернуться домой, она тут же ею воспользовалась и по приезду начала работать над своей собственной линией одежды. Вскоре девушка отправилась в Нью-Йорк, дабы сделать себе имя. Её творения немедленно подхватила Bergdorf Goodman**, что и не удивительно – проекты были блестящие, но, уверена, настойчивость и непринятие отказов подруге также помогло. Теперь Элис - владелица магазинов в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Сиэтле. Она вернулась в Форкс около двух лет назад, устав от быстрого темпа жизни и желая быть рядом с родными. Я всегда завидовала теплым и близким отношениям в её семье.

И вдруг я осознала, как выгляжу. У меня не было возможности принять душ перед полетом. Свои сальные и мокрые от пота волосы я собрала в конский хвост, времени на макияж также не было, под глазами же пролегли фиолетовые круги. Одета я была в черные спортивные штаны, любимую футболку с надписью «Укуси меня» и шлепанцы. Нормальный человек нашел бы время хотя бы для душа. Я же думала лишь от том, как бы побыстрее выйти из дома.

Мои глаза изучали Элис: она была одета в дизайнерские джинсы, туфли на шпильках и подходящий черный свитер, который закрывал её шею. Макияж и прическа также были безупречны. Она выглядела так, словно собиралась на подиум, а не просидела в этой больничной палате двенадцать часов.

Жизнь так несправедлива.

Заметив немой упрек Элис, я объяснила:

- Знаю, но у меня не было времени, чтобы принять душ. Я чувствую себя простушкой, стоя рядом с тобой, - мой голос превратился в тихое рычание, но затем я улыбнулась. Просто рядом с Элис я немного освобождалась от своей грусти.

Пожав плечами и сцепив пальцы за спиной, она потупила взор и невинно возразила:

- Что? Я же ничего не говорила… - Элис отчаянно пыталась подавить улыбку, но ей это не удалось. Вот это я и имела в виду, говоря, что расставания нашей дружбе не помеха.

- Как он? – спросила я, кивая на кровать позади неё.

- Сейчас он спит, как и большую часть времени. Просыпается, только когда приходит медсестра проверить как он. – Элис отвела взгляд и прикусила губу. – Белла, я, по правде, не знаю, как люди ведут себя после сердечного приступа, но он кажется таким слабым… не похож сам на себя, – она посмотрела на меня своими грустными глазами, изо всех сил стараясь оставаться сильной. Я знала, что Элис всегда любила Чарли, он был для нее вторым отцом.

Я не могла не упрекнуть себя, ведь именно я должна быть единственным человеком, кто будет заботиться о Чарли. Но в то же время я была эгоисткой и не хотела пройти через это в одиночку. Я потянулась к Элис и снова прижалась к моей спасительнице.

- Элис, спасибо огромное за то, что ты здесь. Не знаю, понимаешь ли ты, как для нас это важно, - я отпустила её и взяла за руку.

- Вы с Чарли – моя вторая семья. Я все для тебя сделаю. – Сердце забилось чаще – я знала, что это правда.

- Тебе нужно идти на работу? Ты должна поспать и переодеться. Ты раньше ходила когда-нибудь в одной и той же одежде дольше суток?

- Я попросила Розали прикрыть меня в магазине.

Одна из наших лучших друзей – Розали - которая теперь была еще и невесткой Элис, помогала ей управлять магазином. Роуз сбегала туда, когда нуждалась в отдыхе от своих детей и Эммета – своего мужа.

- Я оставлю вас, и, думаю, ты должна поговорить с врачами. Я вернусь домой, приму душ и вздремну. Белла, позвони, если что-нибудь будет нужно: перерыв, просто поговорить или поплакать… Я обижусь, если узнаю, что ты не позвала меня, хотя в чем-то нуждалась. – Элис пыталась послать мне свой фирменный строгий взгляд, но этим она меня не напугала. Ну, ладно, может, только чуть-чуть.

- Позвоню, обещаю. Сейчас я хочу побыть с Чарли, затем поговорю с его врачом, - заверила я, пытаясь возвратиться к причине моего приезда.

- Белла, почему бы тебе не остаться у меня, так ты не будешь одна в доме Чарли?

- Все в порядке. Я останусь там и попытаюсь подготовить дом к приезду отца. Кто знает, когда там в последний раз убирались? Спасибо за предложение. И я не хотела бы мешать тебе и твоему, «о, самому совершенному» жениху.

С недавних пор Элис была помолвлена с Джаспером Хейлом. Он переехал в Форкс пару лет назад, так же, как и Элис, в поисках более медленного темпа жизни. Он был успешным терапевтом в Сан-Франциско, но устал слушать о мелких проблемах своих пациентов. Единожды побывав на конференции в Сиетле, он нашел Олимпийский полуостров очень привлекательным. В Порт-Анджелесе он начал с небольшой практики, но проживал в Форксе. Джаспер и Элис встретились в маленькой кофейне в первую же неделю его пребывания в городе, и с тех пор они неразлучны. Уверена, Элис не оставила ему выбора, впрочем, они оба казались невероятно счастливыми.

- Белла, Джаспер и я будем рады видеть тебя, - она казалась почти грустной из-за моего отказа.

- Я подумаю, обещаю. Теперь иди домой и поспи, – улыбнулась я.

Элис сжала мою руку, улыбнулась и грациозно вышла с палаты.

* известные медицинские центры Лос-Анджелеса.
** компания, основанная в 1899 году в Нью-Йорке, занимается продажей брендовых товаров.

____________________________________________________________________________________

Перевод: lena_solnce
Редакция: Kate1