Глава 21
Остаток дня Ксана все так же беспрерывно щебетала и улыбалась. К концу ужина я уже с трудом выносила ее болтовню, мешавшую сосредоточиться и подумать. Поведение правой руки Магистра Сапека (может, уже бывшей?) не вызывало и капли подозрений в притворстве. Великая Герцогиня с совершенно искренней улыбкой поддерживала светскую беседу, вежливо расспрашивая меня о Картхейне, а Гарда, который ни на миг не отходил от меня – о Белогорье, поскольку считала, что он родом именно оттуда. Свое подлинное происхождение вампир, как свойственно их расе, предпочитал не открывать.
Даже когда я, сославшись на усталость, извинилась и сообщила, что хочу уйти к себе в комнату, Ксана развела бурную деятельность. Меня со всеми почестями сопроводили в спальню, где уже исходила паром ванна. Молоденькая служанка помогла мне раздеться, добавила в воду пахучее масло, зажгла странную палочку, источавшую аромат лаванды и горных трав, принесла травяной настой «для хорошего сна» и, наконец, оставила меня в покое.
Первым делом я затушила палочку. Паранойя паранойей, но откуда мне знать, что там намешано? А через дым вполне можно отравиться. Вторым – открыла окно и как следует проветрила, заодно прислушиваясь к звукам снаружи. К сожалению, оно выходило на фасад здания и все, что можно было услышать – это команды разводящего караул офицера.
Третьим – наложила чары на дверь. Замок, может, и охраняется, но мне так спокойнее. И только после этого, удовлетворенно вздохнув, залезла в горячую воду. Наконец-то у меня появилась возможность собраться с мыслями.
Ксана, при всей ее добросердечности и открытости (включая мое проникновение в ее голову), мягко говоря, о многом умалчивала. Или же просто лгала.
Вертикального зрачка у псовых не бывает. Или нежить, или рептилия, или кошачьи. Ни к тому, ни к другому, ни к третьему виду любимую собаку Великого Герцога отнести нельзя. Так что же в ней намешано? И главное, когда Ксана успела вывести такую породу? Кайре на вид несколько лет, минимум – полгода, иначе она не была бы способна к зачатию. Получается, что выведением породы Ксана занялась еще до поездки в Парстан.
Или же вышеупомянутой магичке пришлось как-то поколдовать над собакой, чтобы скрестить ее… возможно, что и с мантикорой. А не Мантирком, как уверяла нас хозяйка замка. Мне почему-то больше верилось герцогу, чем его очаровательно домовитой жене, придирчиво выбирающей обивку для кресел.
С пощёлкиванием из-за стены тоже не все складывалось. Это определенно не химера, и моих знаний по неестествознанию не хватает, чтобы точно определить вид и класс данной нежити. Гхыр, Ален, жаль, что тебя нет рядом, когда ты так нужен.
Мне внезапно стало зябко. Я вылезла из ванны, торопливо вытерлась и, надев тонкую шелковую рубашку, юркнула под одеяло.
Дрожь не проходила. Мне было не то чтобы холодно… И не то чтобы страшно. Просто не по себе. Кровать больше не казалась уютной. Мягкая пуховая подушка стала колючей. Тонкая рубашка царапала спину. Многочисленные ангелочки хищно ухмылялись и целились из своих луков прямо в меня.
Я как-то резко осознала, что уже целую вечность не оставалась одна. Пожалуй, со времен жизни в таверне, больше десяти лет назад. В школе рядом со мной жила Кесси, через стену – однокурсники. Потом в моей жизни возник Ален, который как-то очень быстро приобрел привычку никуда не отпускать меня одну. После известных травеньских событий во время восхода темной луны я все время находилась в компании сокурсников и родственников жениха. А когда Ален вновь вернулся ко мне… к нам, об одиночестве можно было смело забыть.
И вот теперь я осталась совершенно одна, в огромном пустом замке, в неприветливой к чужеземцам стране. Откуда-то из глубин памяти всплыло давно забытое горькое и тоскливое ощущение безрадостного одиночества, сиротки, затерянной в жестоком суровом мире. Никто не придет ей на помощь, не протянет дружескую руку, не ободрит и не приголубит...
Я встряхнулась, сбрасывая с себя липкое навязчивое состояние, и с подозрением проверила наличие в комнате потоков магии. Не могли же эти воспоминания сами собой всплыть из глубин памяти? А именно так я чувствовала себя, скорчившись в своей комнатушке на втором этаже трактира в нежном пятилетнем возрасте после смерти мамы.
Оказывается, могли. Насколько я видела, никто не пытался давить на меня магическим способом, подсознание само, оказавшись в аналогичной ситуации, вытащило на поверхность тоску и уныние. Но с тех пор прошло много лет, я обзавелась мужем, детьми, друзьями и родственниками, готовыми не только протянуть мне руку в трудный час, но и прикрыть от любой напасти. Как, впрочем, неоднократно делали.
Кстати, о защитниках.
Надев изящный халатик, одолженный Ксаной, я сняла с двери чары и приоткрыла ее. Разумеется, Гард, лично мною отправленный спать, стоял в коридоре и без особого интереса рассматривал гобелен, изображающий сцену охоты одного из предков Великого Герцога Забелиуса.
- Гард!
Он отвлекся от изучения цветных стежков.
- Да, госпожа Элиара?
- Почему ты не спишь?
- Потому что мне приказано охранять вас, госпожа, - даже удивился он.
Вздохнув, я открыла дверь шире.
- Заходи.
- Но…
- Если ты опасаешься реакции моего мужа, то он всегда больше беспокоился о безопасности, чем о приличиях. Заходи. Не можешь же ты всю ночь торчать под моей дверью памятником самому себе?
По выражению лица Гарда было ясно, что определенно может. Но в комнату он зашел. Я стащила с кровати покрывало и показала на диван у дальней стены.
- Ложись и отдохни немного. Завтра будет новый день, и мне не нужен охранник, падающий от усталости.
- Мне для отдыха требуется совсем немного времени.
- Знаю. Но эти два-три часа все равно нужно спать, а не торчать в коридорах.
На лице Гарда появилось странное выражение. Я приняла его за недоверие к принимаемым мною мерам безопасности и вторично зачаровала дверь, дополнительно заперев ее и подперев стулом.
- Теперь, если кто-нибудь и войдет сюда, то с большим шумом, который и мертвого поднимет.
Гард тем не менее проверил, насколько крепко стоит стул, неохотно ушел к дивану и лег, не раздеваясь. И хорошо, а то я уже хотела изучить, действует ли магия на простых вампиров. Свое оружие – тонкий клинок длиной в локоть – он положил в пределах досягаемости. Для его спокойствия я взяла на кровать свой собственный меч, наполовину вынув его из ножен.
- Спокойной ночи, - вежливо пожелала я, укладываясь.
- Хорошей ночи, госпожа, - после небольшой паузы донеслось с дивана.
Я еще успела подумать, как там без меня дети, и неожиданно быстро уснула.

Жарко и душно. Темно. Я не вижу свои ладони, поднесенные к лицу. Ни искорки, ни проблеска везде, куда достает взгляд. Резкий обжигающий ветер, пытающийся сорвать с меня одежду. Босые ноги неуверенно ступают по спекшейся земле, натыкаются на острые высохшие травинки и вдруг спотыкаются о камень. Гладкий, словно бы отполированный, в форме гладкой плиты.
Похолодев даже в таком пекле, я зажигаю пульсар, мельком отмечая, что у меня это получается. Потом еще один, и еще, пока их свет не то чтобы убирает – смягчает темноту вокруг, и теперь можно разглядеть, обо что я споткнулась.
Сердце пропускает удар и сжимается.
Я не ошиблась. Это могильная плита, и надпись на ней гласит: «Делвер Пятый».
Тьма расходится еще немного. Я вижу еще одну могилу: «Иллана».
И еще одну: «Делвер Шестой». Деллик! Гхыр все побери, почему же так?!
Тьма слабеет, сгущаясь у меня за спиной. Ветер стихает. Через проступившие на глазах слезы я вижу все новые и новые плиты со знакомыми именами. «Ярлис». «Рейвен». «Ивэн».
«Терен».
«Лежек».
Я изо всех сил зажмуриваюсь, чтобы не видеть надпись на последней плите, но оно выжигается у меня в памяти. Сердце сжимается и отказывается биться. Горло перехватывает так, что дышать становится невозможно, и глаза вновь заливает Тьма.
«Ален».
Ноги подкашиваются, но упасть мне не дает фигура, сгустившаяся из мрака. Холодные руки крепко держат меня за плечи.
- Смотри, смотри, Элиара.
Я усилием воли отворачиваюсь от кладбища и вновь вздрагиваю. Взгляд падает на Этеру. Точнее, руины Этеры.
Сожженные деревья. Разрушенный фонтан на Площади Семи Цветов. Полторы колонны, оставшихся от храма. Пепелище на месте королевского дворца.
- Все это из-за тебя, Элиара, - источает яд голос Мрака. – Всего этого можно было избежать. Если бы не твое упрямство, все остались бы живы. Даже твой ненаглядный муженек, - выплевывает он последнее слово.
- Зато дети все еще живы, - вырывается у меня.
- Дети? – усмехается Мрак. – Хорошо, давай поищем твоих детей.
Его руки чуть крепче сжимают мои плечи. Глаза на мгновение ослепляет вспышка света, и мы оказываемся совсем в другом месте. Я никогда не была здесь, только видела когда-то очень давно – или же совсем недавно. В пламени костра, зажженного на Живень-День в Картхейне. Тархианская гробница.
Высокие черные камни, расставленные кругом. Алтарь посередине. Багровое сияние, окружающее его. Распростертый на камне человек с гребнем серебристых волос на голове. Фигура в темном плаще, пронзающая жертве тело острым ножом и вытаскивающая еще бьющееся сердце.
Меня бьет неудержимая дрожь. Я хочу отвернуться, но не могу, и продолжаю смотреть, как стекает кровь по черному камню, собираясь лужицей на спекшейся земле.
- Видишь? Все твое упрямство напрасно, - издевательски говорит Мрак, продолжая крепко держать меня.
В Круге появляется вторая фигура в плаще, но с откинутым капюшоном. Длинные волосы в багровом сиянии кажутся темно-алыми.
- Каэль, - растерянно падает с моих губ.
- Итен, ты долго еще там? – капризно спрашивает моя дочь. – Нас уже ждут.
Мой сын передает сестре бьющееся сердце. Небрежным жестом бросает заклинание на неподвижное тело на алтаре, сжигая его дотла, и резко разворачивается к нам. Капюшон слетает с его темных волос, открывая такое знакомое лицо. Итен – почти точная копия своего отца, за исключением красных багровых глаз.
- Мама? – изгибает он бровь и вдруг резко кидает в меня чем-то. Я еще успеваю заметить блеск ледяной звезды. Боль накрывает меня с головой.

Я резко села на кровати, глотая воздух пересохшим горлом. Кажется, даже вскрикнула, потому что Гард немедленно вскочил.
- Госпожа Элиара?
- Все нормально, Гард, - попыталась успокоить я его. – У меня бывают плохие сны.
Охранник с подозрением посмотрел на меня, но сел, продолжая держать руку на рукояти клинка. Я еще раз глубоко вдохнула.
Боль, пережитая во сне, не исчезла окончательно, затаившись где-то в глубине сердца. Дрожащими пальцами я схватилась за изумрудную подвеску. Два мотылька размеренно махали крылышками. С детьми все хорошо. И будет хорошо. Что бы там ни говорили мне сны, они не обязательно пророческие. Бывают и просто кошмары.
Тем не менее, как я ни уговаривала себя, внутри оставался горький осадок. Мой взгляд упал на чашку с травяным настоем, долженствующим навеять мне сладкие сны. Поколебавшись, я взяла ее и осторожно попробовала языком. Вроде бы ничего страшного: пустырник, мята, валериана, еще какие-то успокаивающие травки, но пить по какой-то причине не хотелось. Может быть, смущал чересчур приторный вкус, может, то, что чашка давно остыла, а может, пресловутая паранойя одд Шаэннаров. Я вполне могла и сама справиться с последствиями кошмара. Не первый в моей жизни и не последний. Правда, раньше меня в них не убивал мой собственный ребенок… Но и это не повод пить седативные средства.
Содержимое чашки полетело в камин. Я тут же пожалела об этом. Совсем не потому, что оно еще могло пригодиться. Настой затушил почти прогоревшие угли в камине, и по спальне пополз приторный аромат. Пришлось выбираться из-под одеяла, проветривать комнату, чтобы не спать в запахе подслащенного пустырника, и вновь зажечь огонь привычным магическим способом. Язычки пламени весело заскакали по подложенным дровам и быстро разрослись до такой степени, что меня обдало горячей волной. Я протянула к Огню руки и прикрыла глаза, наслаждаясь знакомыми ощущениями.
Пламя, согревая тело, растопило и кусочек льда, застрявшего во мне после кошмара. Боль и страх ушли, заменяясь спокойствием и сонной умиротворенностью. Воспоминания о том, как меня убивает собственный ребенок, уползли в глубины сознания.
- Госпожа! – Метнувшийся к камину Гард резко дернул меня за плечи, оттаскивая от Огня.
- Что? – изумилась я, выдернутая из транса.
- Вы могли обжечься! Огонь уже добрался до ваших рук!
- Не могла, - вздохнула я, вставая. Конечно, для постороннего человека (и вампира тоже), особенно не мага, девушку с огнем на руках необходимо немедленно спасать. А жаль, мне было так хорошо…
- Мы еще встретимся, - прошелестел Огонь, игриво бросая в меня пучок искр.
Гард пристально осмотрел мои ладони. В серых глазах мелькнула искра удивления, но вслух он ничего не сказал.
- Это моя стихия, - со вздохом пояснила я. – Она не может причинить мне вреда. Отдыхай, Гард, до утра еще далеко.
Я вновь залезла под одеяло и, согретая Огнем, уснула без всяких сновидений. Уснула так крепко, что не услышала, как кто-то снаружи осторожно попытался приоткрыть дверь спальни.
Зато это слышал Гард.
Но сказал мне об этом далеко не сразу, а уже поздним утром, когда мы под мелким моросящим дождем ехали по каменистой дороге, ведущей в Полдару. От провожатого Гард отказался, сказав, что сам неплохо знает город. Несмотря на близившийся полдень, дорога пустовала. Никто не поднимался к замку, не спускался в столицу. Только Янт и Акка, кобыла Гарда, мерно цокали по мокрым камням.
Влага в воздухе смягчала все звуки и сокращала поле видимости. Я прислушивалась, но за деревьями вдоль обочины не слышалось ни подвывания, ни щелчков. Или неведомая тварь ушла спать и ведет ночной образ жизни, или же ее нужно искать совсем в другом месте…
В сумке на боку Янта лежала аккуратно упакованная баночка с бальзамом для Магистра Сапека. Ксана принесла мне ее утром в столовую. Я все ждала, что она обмолвится хоть словом по поводу Гарда – например, начнет спрашивать, не страшно ли мне было ночью? Но судя по всему, никто не заметил его присутствия в моей спальне. Ничего подобного Ксана не спросила. Только задала вежливый вопрос, хорошо ли я спала, получила такой же стандартный ответ – да, хорошо, - и пустилась в объяснения, как важна регулярная терапия для пораженных артритом коленей, а Магистр Сапек вечно пренебрегает ею…
Собственно, утром я проснулась в полном одиночестве. Гард стоял за дверью, как и накануне. Видимо, он дождался, пока запирающее заклинание распадется, и ушел, хотя я была твердо убеждена, что надежно заколдовала дверь, минимум до обеда, и мне самой придется снимать чары.
- Заклинания на двери уже не было, - вдруг обернулся ко мне Гард, ехавший чуть впереди-справа.
- Ты тоже умеешь читать мысли? – удивилась я. – Мне говорили, что это умеют делать только Повелители.
Гард явно замялся.
- Это так, но у меня хороший слух. Вы проговорили последнюю фразу, госпожа Элиара.
- Слушай, зови меня Элькой, - попросила я, без особой, правда, надежды на успех. – Для двух людей… человека и вампира, переночевавших в одной комнате, это слишком церемонное обращение.
- Вы знаете, кто я, госпожа? – теперь в голосе Гарда прослеживалось удивление.
Я тяжело вздохнула. Мне очень не хватало Алена, которому не приходилось ничего объяснять, или хотя бы Лежека с Тереном, понимавших меня с полуслова.
- Я замужем за Аленом… Ариэном одд Шаэннаром, - напомнила я. – Племянником Эст’Керстен Тор Ордвинд Шелиарра. А с самим Аленаром мне довелось обойти половину мира. Кроме того, мы некоторое время прожили в Асгоре. Почему ты решил, что мне не удастся узнать вампира?
- Я не знал, - медленно проговорил Гард.
- Чего? – на этот раз удивилась я. – Того, что я ношу фамилию одд Шаэннар? Или того, что Ален – племянник Аленара?
- Нет, это как раз всем известно. – Гард слегка придержал лошадь и с новым интересом оглядел меня и Янта. – Того, что вы в тесной дружбе с Повелителем.
- Он сочетал нас браком, знаешь ли, - усмехнулась я, не став добавлять, что какое-то время Аленар играл роль моего отца. – Мне казалось, нашу историю знают в Асгоре все.
- Я давно не был в долине, - пожал плечами Гард. – А в казарме охраны ходят только слухи, и не всегда они излагают чистую правду.
- Интересно, какие?
Гард неуверенно посмотрел на меня.
- Например, что господин Ариэн без ведома матери нашел себе где-то жену непонятного происхождения. Простите, госпожа.
- Нет, продолжай, - попросила я.
- Из-за нее он рассорился с семьей и уехал гхыр знает куда. Потом вернулся, потому что один из детей оказался Истинным вампиром, и он счел за лучшее забрать семью и вернуться в родные стены.
- Надо же, - хмыкнула я. – Знаешь, Гард, примерно так все и есть на самом деле. За исключением того, что ссорился Ален только с матерью, а остальная семья приняла и меня, и наших детей.
- Да, я понимаю, - кивнул охранник. – Все говорят, что ваш сын – будущий Повелитель Асгора.
Мне не хотелось обсуждать будущее Итена, и я перевела разговор на другую тему.
- Почему ты носишь меч, а не гворд?
- Чтобы не выделяться. – Охранник со все возрастающим уважением смотрел на меня. – Вы действительно много знаете о вампирах, госпожа.
Я равнодушно пожала плечами.
- А как тебя занесло в охрану белогорского князя?
- Мне там нравится, - просто ответил Гард. – Филину, Шмелю и другим нет дела, вампир ты, гном или тролль, если на тебя можно положиться в бою. И мир можно повидать. Только в Полданию я ездил несколько раз, сопровождая князя Ремара.
- Поэтому хорошо знаешь Полдару?
- Окраины, может быть, и не так хорошо, но дорогу к Ковену найду. Для этого мне не нужен провожатый, тем более от госпожи Ксаны. Госпожа Элиара…
- Элька.
- Госпожа Элиара, - с нажимом повторил он, - я не доверяю Великой Герцогине.
- Я тоже, - проворчала я. – Интересно, почему ты?
- Вы знаете, что в вашу спальню ночью пытались проникнуть?
- Нет, - неприятно пораженная, протянула я.
- Перед самым рассветом, когда сон особенно крепкий. Я слышал тихие шаги, потом шепот за дверью…
- Расплетали чары, - тихо проговорила я самой себе.
- И на ручку сильно надавили. Засов не дал открыться двери. Я встал и подошел поближе, чтобы не позволить этому человеку войти внутрь, но то ли меня услышали, то ли не захотели ломиться, но попыток открыть дверь больше не было.
Я задумалась: хорошо или плохо, что я буквально силой заволокла Гарда в спальню? Если бы он торчал в коридоре, то никто бы и не пытался войти ко мне. Наверное.
- А Ксана тут при чем?
- Я почувствовал запах ее духов, - мрачно сообщил охранник.
У меня появилась новая тема для размышлений: какого гхыра Ксане потребовалось в моей спальне? Не подоткнуть же одеяльце на моих хрупких плечах? Или проверить, выпила ли я настой? Теперь я остро жалела, что выплеснула его, а не оставила Алену для проверки. Можно же было и не выливать чашку полностью.
И еще очень жаль, что Гард не сказал мне об этом сразу. Теперь придется отложить выяснение до возвращения. Хотя к этому времени вернется мой муж, а с ним любые допросы проходят значительно проще… Но и так ясно, что моя паранойя не настолько и параноидальная.

При других обстоятельствах Полдара, возможно, и показалась бы мне красивым городом. Белые дома, стоявшие друг к другу почти вплотную, с то ли декоративными, то ли выполняющими какую-то строительную функцию наклонными балками из потемневшего дерева. Верхние этажи, нависающие над нижними. Цветы в разноцветных ящиках на окнах. Красные черепичные крыши и серый камень на мостовой. Все это мокрое, поникшее и скучное.
- Куда вы хотите сначала, госпожа? В Ковен? – полуобернулся ко мне Гард.
- В Ковен, к Магистру Сапеку. Надеюсь, что он там, и не придется ехать к нему домой, чтобы выполнить просьбу Великой Герцогини.
Как и в большинстве столиц, здание, вернее, комплекс зданий, принадлежащих Ковену, располагался в центральной части Полдары. Можно сказать, в самой ее сердцевине, на главной площади имени Великого Герцога Кейтера, пра-пра-пра-прадеда Забелиуса. В отличие от Картхейна ее украшал не фонтан, а конная статуя выдающегося предка герцога. За какие заслуги благодарные потомки воздвигли такой грандиозный монумент: один пьедестал был в полтора моих роста, а обхватить его могло не меньше десятка человек, для меня осталось загадкой. Гард ничего не мог сказать об этом, но предположил, что за какие-то военные подвиги: Великого Герцога Кейтера изобразили в маршальской форме, с эполетами на плечах и сурово грозящему мечом кому-то на западе. Аррении, что ли?
Массивный конь под маршалом высоко задирал голову и, видимо по замыслу скульптора, должен был оглашать окрестности заливистым ржанием. Подозревая, что причины установки монумента кроются в истории Полдании, и не имея ни малейшего желания изучать страницы славного прошлого страны, я мазнула по статуе взглядом и проехала мимо.
Главное здание Ковена, как и положено, внушало священный трепет горожанам. В отличие от обычных домов, его сложили из темно-красного камня. Высокие стрельчатые окна, арочный полукруг над парадным входом, четыре остроконечные башенки по углам и еще одна, высокая, с часами – по центру - создавали впечатление устремленности ввысь, и благодаря этому здание не казалось громоздким.
К моему удивлению, Гард не стал подъезжать к входу, а завернул за угол и остановился во внутреннем дворе у коновязи. Он помог мне слезть и привязал повод Янта.
- Госпоже туда.
Я с подозрением оглядела неприметную дверь в правом углу здания.
- Парадный вход открывается только по главным праздникам. В остальное время пользуются этим, - пояснил Гард.
- Ты со мной не пойдешь?
- В Ковен пускают только магов. Я подожду госпожу в караульной, - удивился охранник.
Ну да. Как же можно было забыть такое правило? Хотя сложно помнить то, чего никогда не знал. В Картхейне в Ковен мог зайти любой, разве что на совещания Совета допускались только его члены, и то я помню, что Делвер пару раз присутствовал на них.
За неприметной дверью скрывался небольшой, ярко освещенный холл с дежурным магом за прочным столом. В глубине виднелся коридор, который, очевидно, вел в недра здания и скрывался сейчас за магической завесой. Вторая завеса упала за мной, как только закрылась входная дверь, перекрывая мне выход. Я оценила обстановку и решила, что паниковать рано, но щит на всякий случай приготовила.
- По какой стезе вы идете, госпожа? – задал вопрос дежурный маг, открывая толстую тетрадь.
- Мага-практика, - сообщила я, показывая знак, закрепленный на воротнике. Хорошо, что Ремар в последний момент напомнил про него, справедливо полагая, что иногда он может быть необходим. Вот и пригодился. Маг придирчиво изучил серебряную бляху, чуть ли не попробовав ее на зуб, и, наконец, что-то записал.
- Ваше имя, госпожа?
- Элиара одд Шаэннар.
По лицу мага промелькнула неясная тень. Он не представился в ответ, как можно было ожидать, а сухо, с ноткой презрения в голосе задал следующий вопрос:
- По какому делу пожаловали?
- Визит к Магистру Сапеку.
Мне стало очень неуютно под уничижающим взглядом дежурного мага.
- По личному вопросу, значит. Так и запишем, - прокомментировал он свои действия, а потом с нескрываемым удовольствием заявил: - По личным вопросам Магистр Сапек принимает каждый третий четверг месяца, с четырех пополудни до шести. Я могу записать вас, скажем… на опадень. – Он перелистнул несколько страниц в тетради.
- Сейчас же только конец травня, - ровным голосом напомнила я.
- Магистр Сапек очень занятый человек. Ему некогда общаться со всякими… - маг прикусил язык, поскольку привычное для полданцев «иноземными проходимцами» слабо подходило хорошо одетой титулованной даме. Видимо, какие-то крохи вежливости в нем еще остались. Или же он не хотел международных конфликтов, в которые могли быть вмешаны и вампиры. – Я вас не задерживаю, госпожа. Приходите в конце опадня, и Магистр Сапек, возможно, найдет время повидаться с вами. Возможно, но не обязательно.
Магическая завеса за мной упала. Маг сделал вид, что потерял ко мне всякий интерес. Я не собиралась уходить так быстро, хотя желание пообщаться с Главой Ковена Полдании сильно увяло. Если и Магистр Сапек начнет цедить слова сквозь зубы, каждый раз при произношении слова «госпожа» подразумевая несколько иное, не очень цензурное – отдам гхырову мазь и уйду. Пусть Ален сам с ним разбирается, на правах старого знакомого. А то и действительно, до разрыва отношений между странами недалеко.
- Боюсь, Магистр Сапек, точнее, его колени не будут ждать до опадня. Магистр Ксана попросила меня передать Главе Ковена лекарство, но если вы считаете, что он меня не примет…
Я повернулась, направляясь к двери.
Презрение слетело с лица мага уже при словах «Магистр Ксана», сменившись угодливо-заискивающим выражением. Он рванулся ко мне, с грохотом уронив стул и разметав по холлу листы исписанной бумаги, и низко поклонился, бережно беря меня за руку.
- Вы совершенно правы, госпожа Элиара. Такие гостьи - редкость в нашем Ковене, и Магистр Сапек, безусловно, не пренебрежет возможностью встречи с вами. Позвольте, я провожу вас.
Я позволила. Маг заботливо препроводил меня в коридор, предварительно сняв завесу. Я не удержалась от небольшой мести.
- А дверь? Вы не будете ее блокировать? А если за время вашего отсутствия сюда ворвутся иноземные захватчики?
Маг побагровел, извинился, отпустил мою руку, бросил запирающее заклятие, вновь извинился и, наконец, проводил по пустынному лабиринту коридоров к кабинету Магистра Сапека. Я тщательно запоминала путь, полагая, что обратно буду выбираться без посторонней помощи.
У двери с красивой позолоченной ручкой в виде собачьей морды так и не представившийся мне проводник остановился:
- Я только предупрежу о вашем приходе, госпожа. Вам придется подождать совсем немного.
Я коротко кивнула и с любопытством прислушалась к происходящему за дверью. Дежурный маг, войдя к Главе Ковена, скороговоркой произнес мое имя и с нажимом доложил, что я принесла мазь от Магистра Ксаны. Магистр Сапек, однако, слова про мазь пропустил мимо ушей, заинтересовавшись сочетанием «одд Шаэннар», и потребовал немедленно привести меня. Дежурный маг стрелой вылетел за дверь.
- Прошу вас, госпожа Элиара, - поклонился он. – Магистр Сапек ждет вас.
Я еще раз коротко кивнула и вошла.
Самым примечательным в Главе Ковена Полдании являлись его усы: роскошные, длинные, темные с проседью, загнутые на концах. Во всем остальном он показался мне самым обычным пожилым колдуном, достигшим верхних ступеней магии: невысокий, с чуть вытянутым носом и поседевшей взъерошенной шевелюрой.
- Я не ослышался? – встретил он меня, с трудом выходя из-за стола. – Вас действительно зовут Элиара одд Шаэннар?
- Да, - слегка напряглась я.
- И кого же из братьев вам удалось окрутить, милая госпожа? – Усы Магистра встали торчком. - Поскольку у старины Эркаста, насколько я помню, не водились дочери.
Гхыр все побери, опять мне нужно доказывать, что я – это я, а не пришлая самозванка, и все из-за фамильной скрытности князей белогорских. Жаль, что Алена нет со мной, тогда все решается намного проще и быстрее.
- Я бы попросила не использовать в беседе со мной слов из разговорного диалекта, - сухо проговорила я. Амулет на груди потеплел. Магистр Сапек прощупывал меня. Удачи ему в этом безнадежном деле. Хотя, по крайней мере, отпадет вопрос моей принадлежности к магическому миру. - Ариэн не придет в восторг, узнав, что с его женой разговаривают как с портовой блудницей.
- И он, разумеется, сможет сам мне это высказать? – ядовито поинтересовался Сапек, шевельнув усами. Магическое давление на меня еще больше усилилось.
- Как только вернется из деловой поездки с Великим Герцогом Забелиусом. Он оставил меня в его замке, полагая, что к невестке белогорского князя будут относиться с должным уважением.
- Я и не знал, что Магистр Ариэн собирается в Полданию, не говоря уже о наличии у него жены. – Усы Магистра встопорщились, как у разгневанного кота.
- На границе Полдании и Белогорья возникли проблемы, требующие срочного решения. Дела не позволили приехать самому князю Ремару, и он отправил сюда своего брата. Что же касается второго вопроса, то Ариэн никогда не делал тайны из своего семейного положения, но и не стремился в кратчайшие сроки поведать о нем всему миру. Если вам прямо сейчас требуется подтверждение, то потрудитесь обратиться к Магистру Ксане. Она, кстати, просила передать вам мазь из синекобыльника.
Я достала из сумки мазь и легким жестом отправила ее к Магистру, не сводящему с меня пристального взгляда. Амулет, наконец, остыл. Сапек внимательно осмотрел мазь. Его усы опустились, а на губах появилась слабая улыбка.
- Ксана, голубка, всегда помнит про старика, - уже совсем другим тоном проговорил он. – Но что же вы стоите, Элиара? Присаживайтесь, дорогая. Повесьте сюда ваш плащ, пусть он просохнет. Полагаю, вы простите меня за некоторое подозрение и неуважительное отношение к вам. В эти сложные времена необходимо быть осторожным. Мало ли кто захочет втереться в доверие к Главе Ковена? Однако жена Ариэна одд Шаэннара всегда будет принята в Полдании.
Усы нервно дернулись. Сапек лично пододвинул мне стул и предложил воду или сок.
- Не хотите? Тогда простите, я займу свое место. Застарелая болезнь, как вы, видимо, уже наслышаны от Ксаны. Я могу сидеть только на специально сконструированном стуле.
- Желаю вам скорейшего выздоровления, - сменила тон и я.
- Ох, Элиара, от этого уже не вылечиться. Годы берут свое. Но не будем о грустном. Как вам понравилась Полдания? Ведь вы впервые здесь?
- Полдания прекрасна. И была бы еще замечательнее, если бы каждый встречный не смотрел на меня с ненавистью и презрением, - пожаловалась я.
- Конечно, это неприятно, - закивал Сапек. Усы кивали вместе с ним. – Тем более такой красивой молодой даме. Но в такие сложные времена всем приходится тяжело, Элиара.
Я сильно подозревала, что мое понятие «сложных времен» отличается от представления Магистра.
- А что такое? – невинно поинтересовалась я. – В Белогорье тихо и спокойно, почти ничего не происходит. Только вот на границе с Полданией начали болеть растения.
Магистр Сапек недоверчиво посмотрел на меня, явно соображая - то ли мне никто не рассказывает об обстановке в мире, то ли я не способна думать о политике, то ли в Белогорье действительно тишь да гладь.
- Жаль, что с вами нет Ариэна, - наконец, заговорил он и поспешно добавил, видимо, опасаясь, что вновь оскорбил меня. – Но я уверен, Элиара, что вы сможете в точности передать князю белогорскому мои слова.
- Разумеется, - с готовностью кивнула я. Усы Сапека встали торчком, подчеркивая важность момента.
- В мире происходят странные и страшные события, - торжественно начал Магистр. – Равновесие многополярности нарушено. Силы зла концентрируются и смещаются к единому центру.
Я даже успела удивиться: неужели Сапек знает о приходе Мрака? Но его дальнейшие слова изумили меня еще больше.
- И острие этого демонского копья нацелено прямо на Полданию! Зло сделает все, чтобы покорить нашу великую и мощную страну, расхитить ее ресурсы, забрать в плен население и раздавить мощной пятой культуру и самосознание. Элиара, вы же знаете о смерти герцогини Бреславы?
- Мир праху ее, - опустила я глаза.
- Это все происки иностранных агентов, кормящихся из щупалец Мирового Зла! Князю Ремару тоже стоит быть осторожными с иноземцами. В мире осталось так мало дружественных Полдании стран… Мы буквально окружены кольцом врагов, готовых подмять нас под себя. Если Полдания падет под натиском Мирового Зла, Белогорью тоже не жить!
- Полагаю, князю Ремару это известно, - вставила я.
- Очень хорошо. – Усы Сапека качнулись вверх-вниз. – Нам необходимо объединенными усилиями противостоять врагам, использующим самые гнусные и отвратительные методы для достижения своей цели. Великому Герцогу приходится нелегко. Хорошо еще, что Магистр Ксана всецело помогает ему, и мы единым фронтом даем отпор любым проявлениям экстремизма и захватнических поползновений!
Очень интересно. Ксана, по ее же словам, занималась исключительно домашними делами, но никак не «проявлениями экстремизма».
- Великая Полдания – только для полданцев! – с неописуемой важностью завершил Магистр. Усы дрогнули и застыли, словно бы отдавая салют. Я нахмурилась.
- Но это не касается гостей из Белогорья, разумеется, - поправился Сапек. – Вас всегда рады будут видеть в Полдаре.
- Благодарю, - склонила я голову.
- Не стоит, Элиара, не стоит, - благодушно проговорил он. – В такие темные времена необходимо ценить немногих оставшихся друзей.
- Белогорье очень ценит это, - улыбнулась я. – Магистр Сапек, может быть, вы дадите князю Ремару несколько полезных советов?
- Разумеется, Элиара, - благодушно согласился он. – Прежде всего – перекрыть вход иностранцам. Любым способом: закрыть границы, взвинтить въездные пошлины. Ничего не покупать за пределами своего княжества и дружественных стран. Пусть западные страны терпят убытки, лишившись рынка сбыта. Выставить «паутинку», чтобы предотвратить неправомерное вторжение.
Значит, «паутинка» все-таки стоит, правильно Ален догадался. Да, Полдания постаралась максимально изолироваться от мира.
- Выявлять внутри страны иностранных агентов. Как именно, должен знать начальник охраны князя. В случае необходимости он может лично обратиться ко мне, я объясню. Вашу красивую головку не стоит загромождать разными ненужными девушке сведениями.
Я выдавила из себя улыбку.
- А как вы справляетесь с нарастающей агрессией?
- Какой агрессией? – наигранно удивился Магистр.
- Мы слышали по дороге в Полдару, что люди стали злобными и кидаются в драку при первой же возможности.
- Это все фальшивые слухи, Элиара, - успокаивающе качнулись усы.
- Какие слухи? Мы сами подверглись нападению! – праведно возмутилась я. – В Каменске на нас налетели мальчишки, на постоялом дворе один из дозорных чуть не начал драку с моим мужем!
Магистр Сапек посерьезнел.
- Перегибы на местах, Элиара. Люди понимают, в какое суровое время мы живем, и зачастую срываются, не выдержав стресса и давления. Необходимо быть снисходительнее к народу. Вскоре, я уверен, ситуация улучшится, и атмосфера в стране наладится.
Мне очень хотелось поинтересоваться, каким образом собирается улучшиться положение, но Магистр не дал мне задать вопрос.
- Элиара, как бы мне ни было приятно ваше общество, боюсь, что вынужден с вами проститься. Ко мне сейчас должны прийти. Дела, понимаете ли. Важные государственные дела.
- Конечно, Магистр Сапек. – Я встала и сняла плащ с вешалки. – Простите, что отняла у вас столько времени. Я обязательно передам ваши слова князю Ремару в самое ближайшее время, как только мы вернемся в Белогорье.
- И когда вы покинете Полданию? – вежливо осведомился Глава Ковена.
- Это зависит от решения Ариэна. Вероятнее всего, завтра или послезавтра.
- Хорошего вам пути, Элиара. Может быть, мне вызвать кого-нибудь, чтобы вас проводили к выходу?
- Не стоит, - улыбнулась я. – Кажется, я запомнила обратную дорогу.
Конечно, запомнила. Сейчас второй поворот направо, потом еще раз направо, по шести ступенькам вниз, и дальше по длинному коридору…
- Как скажете, Элиара, - не стал возражать Магистр. Я удалилась.
Но недалеко. Не успела я повернуть за угол, как меня едва не сшиб с ног Магистр Дэмиус. Кажется, он даже не заметил, на кого налетел, просто быстро извинился и почти ворвался в кабинет Сапека.
Кто может укорить девушку, если после такого потрясения ей не захочется поправить прическу? Я вернулась к окну напротив кабинета Сапека, достала зеркальце с расческой и начала прихорашиваться. Магистр Сапек, очевидно, не посчитал проблему Дэмиуса государственно важным делом и чар от подслушивания набрасывать не стал. Я беззастенчиво слушала их диалог через неплотно прикрытую дверь.
- Магистр Сапек, очевидно, вы не понимаете опасности ситуации.
Я могла себе представить, как дрогнули грандиозные усы Главы Ковена.
- Все я прекрасно понимаю. Нет никакой опасности. Полданские маги просто разленились и не желают работать, раз не могут справиться с какой-то деревенской дракой.
- Магистр Сапек, это не просто деревенская драка. Ваши маги сбиваются с ног, чтобы хоть как-то успокоить людей. Мы дошли уже до самых крайних мер: подливаем в колодцы успокоительное зелье. Одного из Магистров застали, так сказать, на месте преступления, и в буквальном смысле разорвали на куски. Мы пришли к нему на помощь, но, к сожалению, опоздали. От него остался только скелет, слегка прикрытый мясом, и моргающие раз в минуту глаза.
- Значит, он жив?
- Он погиб, но не умер.
- Дэмиус, ты говоришь глупости. Всем известно, что человек или жив, или мертв. Существование оживших мертвецов обсуждать не будем, это явно не тот случай. Для их появления необходима полная остановка жизненных показателей. Так что, если твой Магистр дышит и моргает, значит, он еще жив и через какое-то время или поправится, или окончательно умрет. В первом случае мы будем радоваться, во втором – скорбеть, но считать это событие сверхъестественным не вижу смысла.
- Магистр Сапек, нам нужна помощь, - с обреченностью в голосе произнес Дэмиус.
- У меня нет лишних людей. Вам и так приданы в помощь три отряда паладинов Великого Герцога. Постарайтесь справиться с тем, что имеете. Повторяю, я не вижу ничего сложного в том, чтобы успокоить возбужденных людей. Тем более что вскоре положение должно измениться к лучшему, и все ваши бабские склоки рассосутся сами собой.
Второй раз Сапек говорит, что положение вскоре изменится. Интересно, с чего бы? Я не видела никаких предпосылок к этому, разве что Полдания планирует начать войну, чтобы таким образом дать возможность гражданам выплеснуть свою агрессивность на поле брани. В своей пламенной речи Глава Ковена говорил что-то о необходимости дать отпор «иноземным захватчикам», при этом объединенными усилиями с Белогорьем… На кого же он думает напасть? На Аррению? И для этого заключить пакт о взаимопомощи с Белогорьем? Или на Ласинию? Или на своего восточного соседа, отделенного от него непроходимыми лесами и болотами?
Последний вариант представлялся мне весьма сомнительным, но, может, мужчины посчитают иначе. Ремару необходимо как можно скорее узнать обо всем.
- Магистр Сапек, - попытался сказать что-то еще Дэмиус, но его так же, как и меня, выпроводили.
- Я тебя не задерживаю, Дэмиус. Можешь идти.
Дверь хлопнула. Дэмиус, не глядя по сторонам, понурив голову, двинулся по коридору.
- Магистр! – позвала я его. Он ошалело посмотрел на меня, вырвавшись из тяжелых размышлений, и после недолгого копания в памяти просветлел:
- Госпожа Элиара! Не ожидал встретить вас здесь.
- У меня возникли дела к Магистру Сапеку, - пояснила я, улыбнувшись. – Как хорошо, что мы встретились. Понимаете, мне казалось, что я запомнила обратный путь к выходу, но заблудилась. Не могли бы вы проводить меня?
- Да, разумеется.
Магистр подождал, пока я подойду к нему, и, подстроившись под мой шаг, повел меня по коридору во второй поворот направо.
- Магистра Алена с вами нет? – вежливо осведомился он.
- Он приедет вечером. Дела с герцогом.
- С Великим Герцогом, - задумчиво повторил Дэмиус. – Жаль. Может быть, ваш муж, Элиара, смог бы что-нибудь подсказать мне.
- Спросите меня, - предложила я. – Я не Ален, конечно, но, возможно, тоже смогу оказаться полезной.
Взгляд Дэмиуса на меня выражал сомнение, пренебрежение, удивление – в общем, все то, что мужчины обычно думают про способность хорошеньких женщин разбираться в важных делах.
- Не торопитесь с выводами, Магистр. Просто объясните, с чем вам требуется помочь.
Дэмиус еле заметно пожал плечами, открыл рот, уже собираясь что-то сказать, и тут закрыл его, нервно оглядевшись по сторонам. Я тут же вспомнила слова Сапека об «иностранных агентах».
- Давайте сделаем так. Вы отведете нас…
- Нас? – вскинулся Магистр.
- Меня и моего охранника. Видите ли, Ален не отпускает меня без охраны.
- А, - успокоился Дэмиус. – Правильно делает.
- Так вот, вы отведете нас куда-нибудь в трактир, и там мы поговорим. – Видя, что Магистр колеблется, я добавила: - Это будет нашей единственной возможностью нормально пообедать в Полдаре. Ни я, ни мой охранник не знаем полданского, а боюсь, при попытке попросить обед на Всеобщем можно в ответ получить сковородкой по голове.
- Да. Вполне вероятно, - без тени улыбки произнес Магистр. – Хорошо. Нельзя допустить, чтобы наши гости из дружественного Белогорья остались голодными в гостеприимной Полдаре.
Миновав дежурного мага, привставшего со стула и учтиво распрощавшегося со мной, мы вышли в серый день. Дождь временно кончился, но в воздухе все еще висела мелкая морось. Я двинулась было к коновязи, где, кроме Янта и Акки, появился еще один жеребец: крупный, мощный, серого цвета с белыми чулками на ногах. Мне показались странными его глаза: словно бы помутневшие, закрытые белесой пеленой.
- Элиара? – окликнул меня Дэмиус. – Трактир находится совсем недалеко. Если не возражаете, до него можно дойти пешком.
Я не возражала. Гард, быстро присоединившийся к нам, узнав о моих планах, недовольно нахмурился, но отговаривать меня не стал.
Трактир действительно оказался недалеко: пройти всего несколько домов. Мы едва успели обменяться дежурными фразами о плохой погоде, как Магистр повернул за угол и открыл дверь, из-за которой пахнуло запахом вкусной еды. Он почему-то с опаской заглянул внутрь и расслабился.
- Хорошо. Я не подумал, что тут может оказаться много знакомых, и нам не дали бы поговорить. Понимаете, Элиара, трактир рядом с Ковеном, и многие маги часто перекусывают здесь.
- Даже если бы и были, всегда можно сказать, что вы на правах старого знакомого и по указанию Магистра Сапека развлекаете белогорскую гостью.
- Вероятно, да, - согласился Дэмиус.
Мы зашли в теплое помещение, практически пустое. Даже типичный для подобных заведений менестрель отсутствовал на привычном месте возле стойки. Эльфы в Полдании тоже считаются «нежелательными гостями»? Их тоже приписали к «пособникам Мирового Зла»?
Мы тем не менее сели в дальнем углу, подальше от ушей молодой влюбленной пары и группки выпивох, усердно доводящих себя до состояния нестояния на ногах. Немолодая трактирщица тут же поставила перед нами кружки с шэлем и корзинку с булочками.
- Мне воды, пожалуйста. Или морса, - тихо попросила я Дэмиуса, подозрительно глядя на свою кружку.
- Зря, Элиара. Здесь подают лучший шэль во всей Полдании.
Я осторожно пригубила. Действительно, неплохо. По телу разлилось тепло, а на языке остался аромат летних трав и медовый привкус. Но и хмельное в шэле явно содержалось, а мне хотелось сохранить незамутненную голову.
- Вкусно. Но я вынуждена повторить свою просьбу.
- Как хотите, Элиара. – Дэмиус пожал плечами, сделал заказ и мрачно замолчал, уставившись в стену. Хорошо, тогда начну я.
- Дэмиус, мне правильно кажется, что Магистр Сапек отказал вам в помощи?
- Верно, - хмуро бросил Магистр. – Элиара, собственно, я хотел попросить вашего мужа поговорить на эту тему с Великим Герцогом. Меня, рядового мага, к нему не допустят, а я боюсь, он не представляет всей опасности ситуации.
- Поговорит, - уверила я. – И не только с герцогом, но и с Магистром Ксаной. Сапек, судя во всему, доверяет ее мнению, а мы постараемся убедить правящую пару, что дело плохо.
- Очень плохо, - горячо произнес Дэмиус и прервался, поскольку пришедшая хозяйка быстро уставила стол дымящимися мисками. Дождавшись, пока она уйдет, Магистр вполголоса продолжил:
- Мне бы не хотелось лишать вас аппетита, Элиара, поэтому не буду описывать все, чем стал свидетелем. Но эти неумирающие люди… на них жутко смотреть.
Со своим воображением я вполне могла представить, о чем он говорит, и чувство голода это зрелище отнюдь не притупило. И не с таким встречаться приходилось… Так что я осторожно попробовала нечто вроде густого супа с кусочками теста, плавающего в нем. Дэмиус к еде не притрагивался, погрузившись в воспоминания.
- Их бешеный взгляд… Жуткие, нечеловеческие стоны… Гниющая прямо на теле плоть…
Он резко замолчал и виновато покосился на меня.
- Честно говоря, я не знаю, что с ними делать.
- Сжечь, - посоветовала я.
- Что, простите? – словно встряхнулся он, изумленно глядя на меня. Я с неохотой отложила ложку.
- Сжигать. Не раздумывая и не дожидаясь, пока ваши не умирающие мертвецы не превратятся в поднятых зомби.
- Но они же дышат, - заметил Дэмиус.
- Магистр, вы определитесь, живые у вас люди или не умирающие. В первом случае они или умрут сами, или выживут. Во втором – это уже нежить.
Дэмиус даже не заметил, что я отчасти повторила слова Магистра Сапека.
- Родственники будут возражать, - задумчиво проговорил он.
- Когда ваш неумирающий покойник встанет – и заметьте, я говорю не «если», а «когда» – его родственникам это понравится еще меньше. А вы в этом случае получите себе на шею еще больше проблем.
Дэмиус смотрел на меня совсем другим взглядом.
- Элиара, вы так уверенно говорите об этом.
- Вы хотели совета, Магистр – вы его получили. Могу дать еще один: проверьте, как на юге обстоит дело с темными потоками. Только не говорите мне, что на юге неоткуда им взяться. То, что вы описываете: те самые неумирающие мертвецы и неоправданная агрессия местных жителей - наводит на определенные мысли. И когда вы обнаружите темную магию, возвращайтесь в Ковен с новыми доказательствами. Магистру Сапеку нечего будет возразить вам.
«Только не было бы слишком поздно», - не стала добавлять я.
Дэмиус молчал, очень странно глядя на меня. Амулет слегка нагрелся. Кажется, меня второй раз за день пытались прощупать.
Я внутренне вздохнула и вернулась к еде. Пауза длилась довольно долго. Я успела все доесть и запить принесенной водой.
- Могу я спросить, Магистр Элиара? - наконец, проговорил Дэмиус. Так, я уже стала для него Магистром.
- Да.
- Вы уже имели дело с подобным?
- И да, и нет. Да, потому что мне приходилось исправлять разрушения, нанесенные темной магией. И нет, потому что о почти-мертвых я слышу впервые. Вас устроит такой ответ?
- Да, вполне, - протянул Магистр и как-то неловко дернулся. Я рефлекторно выставила щит, успев пожалеть, что Гард сидит далеко, и прикрыть его не получится. Дэмиус поспешно выложил руки на стол ладонями вниз.
- Прошу прощения, я не хотел испугать вас. Просто… такая юная красавица, и такие рассуждения о темной магии…
Пожав плечами, я убрала щит. Гард, наблюдающий за нами, на всякий случай сел поближе ко мне и выразительно поправил рукоять клинка.
- Благодарю за совет, Магистр Элиара. Наверное, я воспользуюсь им. Я могу быть еще чем-нибудь полезен?
- Дайте знать в Белогорье о своих изысканиях, - попросила я. – Новости из Полдании сейчас доходят очень плохо, сами понимаете, а для нас тоже жизненно важно знать, что творится в соседней стране.
- Хорошо. Могу я писать лично вам, Магистр?
На мгновение я удивилась, но потом сообразила: письменное общение с лицом женского пола, пусть даже и чужой женой – совсем не то, что официальное послание главе соседнего государства.
- Конечно, - улыбнулась я. – Буду рада получить от вас весточку. Особенно если вам потребуется еще какой-нибудь совет.
- Тогда, если от меня больше ничего не требуется, я хотел бы уйти. Чем дольше оставаться в Полдаре, тем более непредсказуемой будет обстановка на границе.
- Понимаю. Мы обязательно переговорим и с Великим Герцогом, и с Магистром Ксаной.
- Спасибо.
Дэмиус бросил на стол несколько монет. Гард тоже полез за кошельком.
- Не стоит, - остановил его Магистр, еле заметно улыбнувшись. – В Полдании принято угощать гостей.
Часы на башне Ковена пробили три. Больше, вроде бы, в Полдаре делать нечего, но и возвращаться так рано не хотелось. Ален вряд ли уже приехал, а с Ксаной лучше разговаривать в его присутствии. Мне вдруг пришла в голову мысль.
- Дэмиус, подождите!
- Да, Элиара?
- Как вы считаете, местные торговцы тоже будут встречать говорящих на Всеобщем с арбалетом наперевес?
- Вряд ли, - задумчиво проговорил он. – Как раз торговцы далеко не в восторге от введения санкций и радостно встретят любого покупателя, говори он хоть на тролльем. Вы хотите что-то купить?
- Побродить по местным лавкам и посмотреть Полдару.
- Тогда примите и вы мой совет, - Дэмиус улыбнулся уже яснее. - Вернитесь на площадь и поверните на соседнюю улицу. Там, можно сказать, местный торговый центр.
- Обязательно приму, - кивнула я. Мы распрощались, и Магистр Дэмиус поспешно ушел.
- Госпожа хочет погулять по городу? – уточнил Гард.
- Немного. Не хочу возвращаться так рано.
Гард одобрительно хмыкнул и подал мне руку, помогая встать.

Торговцы действительно ничего не имели против людей, не говорящих на полданском. В одной из лавок с детской одеждой и игрушками хозяйка, опасливо посматривая по сторонам, жаловалась мне, что еле сводит концы с концами. Раньше весь ее товар разбирали приезжие, а сейчас он лежит на прилавках неделями. Я не торгуясь взяла у нее две вышитые по вороту рубашечки и два тряпичных мячика, решив, что из-за одного дети могут поссориться.
Мимо лавок с женской одеждой я проходила не глядя. В некоторые заходила и, оглядевшись, выходила обратно. В некоторых проводила довольно долго, изучая выложенные товары. Я сама не знала, что мне нужно. Хотелось купить подарок Алену на день рождения, но при этом совершенно не представляла, какой именно. И даже если бы появилась возможность влезть к нему в голову, боюсь, нужного ответа там не найдется.
В очередной лавке я равнодушно окинула взглядом выставленные вазочки, солонки, шкатулки, выполненные в неизвестной мне технике: словно бы тонкую серебряную проволоку прикрепили к металлической пластине, образуя ажурный узор. Красиво, особенно когда к проволоке добавлялись драгоценные камни, но все равно не то.
Так я считала, пока не увидела пряжку для плаща.
Мантикора. С расправленными крыльями, гордо задранным хвостом, настороженными ушками и изумрудным глазом. Ален поймет смысл этого подарка. Гренна сыграла огромную роль в наших жизнях. Без нее мы, возможно, очень долго не сблизились бы друг с другом…
Продавец, завидев мой интерес, подобрался и заломил, похоже, несусветную цену, но я не стала торговаться. Он так и стоял с раскрытым ртом, сжимая в кулаке полученные деньги, пока я уходила, став обладательницей произведения ювелирного искусства в технике «сшкань» - так, по крайней мере, объяснил торговец.
- Все, - повернулась я на улице к Гарду. – Можно возвращаться. Скоро стемнеет, а нам еще на холм взбираться.
Кроме этого, предстояло еще вернуться за Янтом и Аккой во внутренний двор Ковена. Пока мы шли по торговой улице, тучи сгустились почти до полной черноты. Опять начался дождь, и я с тоской представила, как под ним придется ехать по каменистой дороге к замку. Можно, конечно, и телепортироваться, но кто даст гарантию, что Ксана или тот же Магистр Сапек не прикажет окружить дополнительной «паутинкой» еще и жилище Великого Герцога? Для пущей сохранности сюзерена? Никто. А спросить я ни у кого не догадалась. Да и Ксана, отправляя меня в Полдару, ни словом не заикнулась о возможности телепорта. Так что придется ехать обычным путем.
На площади происходило нечто странное. Вокруг памятника толпился народ и горели костры. Слышались ритмичные удары барабана и гортанные мужские выкрики. Гард, посерьезнев, встал так, чтобы ограждать меня от непонятного сборища и повел в сторону.
- Что там такое? – полюбопытствовала я, пытаясь разглядеть, что происходит у пьедестала. – Народный праздник?
- Не совсем, - сообщил охранник. – Люди устали ждать милостей от стихий и сами просят их послать хорошую погоду. Это обрядовый танец. Вам интересно, госпожа?
- Очень, - призналась я.
- Держитесь за мной, - неодобрительно проговорил Гард и начал пробираться сквозь зачарованных зрелищем людей. А посмотреть было на что.
В свете горящих костров, шипящих и брызгающихся искрами, под каплями летящего с неба дождя танцевало с десяток мужчин. Обнаженных по пояс, в черных штанах, подвязанных красными поясами, с такого же цвета лентой на лбу. Босые ноги размеренно двигались по камням мостовой, разбрызгивая воду. Левой рукой мужчины обнимали соседа за плечи, правой – сжимали отполированное древко копья, периодически ударяя им в землю. Стук дерева о камень сливался с рокотом барабанов и гортанными выкриками мужчин. Стоявшие вокруг люди выдыхали вместе с ними.
Я залюбовалась ритмическими движениями, гордой осанкой и одухотворенным выражением лиц полданцев. Мужчины не униженно молили и не приказывали стихиям, а разговаривали с ними на равных. Спрашивали, чем провинились и почему они допускают такое положение дел? Разве стихии не знают, что при постоянных дождях ничего не вырастет, сгнив на корню? Что для хорошего урожая требуется солнце, которого не видно уже так давно? Что без жаркого тепла погибнет все: и растения, и животные, и люди? И Огонь, пылающий в кострах, не замена солнцу. Он может согреть и осветить, но не может сделать главного: дать жизнь.
Наверное, я могла бы поспорить, потому что Огонь – это и есть сама жизнь, что его частичка горит в любом живом существе до самой смерти. Но мне бы ответили – да, это так, но вкладывает ее все равно солнце. И я просто стояла, любуясь древним обрядовым танцем, слышала гортанные призывы и грелась в жарком мареве от костров.
Из невольного транса меня вывел Гард, осторожно прикоснувшийся к локтю.
- Нам пора, госпожа.
- Да, конечно, - встрепенулась я и за широкой спиной охранника вышла из светового пятна в тень. Перед глазами так и стояли танцующие мужчины, мерно ударяющие копьями в камень, и искры костров, мерцающие вокруг них. Сумерки уже сгустились, и я не сразу привыкла к темноте, так что Гарду какое-то время пришлось вести меня под руку. И возвращаться придется под дождем и во тьме. Впрочем, улицы Полдары освещали фонари, на нас с Гардом я накинула защиту от дождя, а выбравшись из города, засветила несколько пульсаров, так что ехали мы в относительном комфорте.
Пока с правой стороны дороги, примерно на середине подъема к замку, где-то перед нами не затрещали ветки живой изгороди. Гард поднял руку и дернул поводья Янта, приказывая остановиться.
- Постойте немного, госпожа. Я посмотрю, кто или что это. Подержите мою лошадь.
Гард сунул мне поводья и неслышным пружинистым шагом пошел вперед. Я отправила часть пульсаров к нему, не особенно хорошо помня, как там со зрением у обычных вампиров. К треску и шороху прибавился скрежет и громкое пощелкивание. Кажется, такое же, как мы слышали вчера, за стеной замка. Химера, о которой говорила Ксана?
Тогда это уже становится моим делом. Гарду с ней не справиться. Но когда это, гхыр все побери, химеры научились скрежетать и щелкать? Чем?
Ответ на этот животрепещущий вопрос я получила очень быстро и на мгновение словно провалилась почти на полтора года назад, в холодный назимник, когда адептка-девятикурсница, угомонив мелкую нечисть в лавке у портного, возвращалась в Школу. Хотя ситуацию никак нельзя было назвать абсолютно похожей.
Во-первых, мой энергозапас не истощен, а в запасе имеются и браслеты-накопители. Во-вторых, я не одна, и это мне придется прикрывать Гарда, а не ему – меня. В-третьих, за нами – Янт с Аккой. А самое главное, что на дорогу перед нами выполз не урел.
Но кто-то очень похожий на него.
То же длинное тело, закованное в хитиновый панцирь, те же ножки, бахромой повисшие по бокам, те же мерзко пощелкивающие клешни – спереди. А вот головы – три, и на страшных жвалах центральной покачиваются капельки яда. И размером оно побольше приснопамятного урела. Кажется, сзади виднелось еще и скорпионье жало, но мне некогда было рассматривать гхырище.
Я соскользнула с Янта. Гард, то ли услышав, то ли почувствовав движение, не оборачиваясь, бросил:
- Госпожа, немедленно уезжайте.
Конечно. И оставить тебя одного с чудищем в огнеупорном панцире (а он наверняка именно такой, и проверять я не собиралась, хватит и прошлого опыта), пожирающего пульсары (один как раз исчез в пасти левой головы) и плюющегося ядом. Что ты с ним будешь делать? Героически гибнуть? А гхырище потом поползет в город, и что произойдет там – представлять не хочется.
- Не приближайся к нему, Гард. Эта тварь ядовита, - негромко сказала я. Урел хорошим слухом, вроде бы, не обладал… но это гхырище… не знаю. Рисковать не будем.
- Элиара! – предупреждающе рявкнул охранник, пытаясь заслонить меня своим телом. Тварь дернула хвостом и целеустремленно поползла в нашу сторону. Вот именно.
- Не мешай мне, Гард.
Я, невзирая на открытое недовольство охранника, обошла его и сбросила плащ, разминая пальцы правой руки. Это дело мага, а не воина. Я должна быть впереди, иначе заклинание, предназначенное гхырищу, попадет в Гарда, и неважно, что вампир там себе думает.
- Narriest kellar!
Через сумрак полетела привычная ледяная звезда, причем для уверенности я зачерпнула побольше энергии. Предполагалось, что тварь разлетится в мелкую пыль, и мы спокойно продолжим путь. Можно сказать, так и получилось, но частично. У гхырища исчезла правая голова и отвалилась клешня, с сухим скрежетом упав на дорогу.
Тварь коротко скрипнула центральными жвалами и прицельно плюнула из левой головы. Яд не попал в нас. Гард с неимоверной быстротой успел дернуть меня в сторону, прямо в живую изгородь. Мои мокрые волосы немедленно запутались в чрезмерно колючих ветках. На их высвобождение потребовалось несколько секунд, и за это время гхырище успело подобраться еще ближе. Правда, и я не теряла времени даром, лихорадочно вспоминая, что говорил Ален про уничтожение подобных монстров. Кажется, или залить его кислотой, или вскипятить кровь. Вот только ни того, ни другого заклинания в моем арсенале не присутствовало.
А ледяная звезда, конечно, подействовала, но сколько их потребуется, чтобы уничтожить тварь? И сколько энергии в них необходимо вложить?
- Элиара, вам нужно уходить, - с тревогой проговорил Гард.
Я наконец-то выбралась из кустарника и, заново оценив обстановку, выругалась словами, не подобающими приличной девушке. Гхырище регенерировало со страшной скоростью. На месте оторванной клешни торчала новая, но пока еще втрое меньше прежней, а правая голова почти достигла нормальных размеров и, кажется, готовилась плюнуть.
- Гард, держись за мной! – заорала я, уже не заботясь о соблюдении тишины, и раскрыла щит, очень надеясь, что он задержит яд. Даже если и нет, то пройдет еще несколько минут, пока он подействует, а за это время что-нибудь придумаю.
Щит выстоял. Гхырище изумленно посмотрело на ударившуюся о невидимую преграду струйку, сожрало еще один пульсар и, кажется, задумалось. Мне любая пауза шла на пользу. Как же его убить, шетт побери?
Все заклинания, основанные на огне, отпадают сразу. Ледяные звезды впервые в моей практике не подойдут. Пока я отстреливаюсь ими, гхырище регенерирует заново, и кончится только полным моим истощением. И боюсь, даже увеличение вложенной в них энергии не спасет.
И тут в моей голове блеснуло воспоминание. Лис, ошибившийся в заклятии, летящий на меня ярко-фиолетовый шарик, Ален, потерявший самообладание… Никто не видел третью фазу эсс’каэрна? Мы будем первыми.
Быстрый парализатор на Янта и каким-то чудом не удравшую Акку. Второй – на Гарда. Мне некогда будет следить, чтобы они не шелохнулись. Я даже не подумала, действует ли на вампиров магия. Оказалось, на обычных вполне себе действует. Гард застыл как вкопанный, с обнаженным мечом в руках, и только глаза его гневно блестели. К сожалению, это не твой бой…
Клешня у гхырища полностью отросла. Оно, похоже, пришло к какому-то решению, поскольку все три пары фасетчатых глаз уставились на меня. Прекрасно.
- Tarriess tellan!
В воздухе повис недовольно пищащий шарик. То, что надо.
- Раз.
«Серебряная сеть» накрыла его. Шарик превратился в фиолетовый, и дождь не мешал ему увеличиться в размерах.
- Два.
После второй «сети» эсс’каэрн громко и обиженно загудел.
- Три.
По словам Алена, никто не знал, что произойдет дальше, все обычно заканчивали на второй фазе. Теперь вопрос можно считать закрытым.
Я замерла на месте. Эсс’каэрн вновь сменил цвет на ярко-золотой и стал еще больше, размером с крупный мужской кулак. Гудение перешло в низкий гул, который весьма не понравился гхырищу. Оно приподняло головы и угрожающе защелкало клешнями. Эсс’каэрну только это и требовалось, как, собственно, и мне. Шар со скоростью эльфийской стрелы влетел в тварь, и…
Я присела, прикрыв щитом себя и Гарда, но нам все равно досталось. Янту и Акке повезло еще меньше. Их засыпало дождем из останков гхырища, и бедные животные сейчас представляли из себя весьма жалкое зрелище.
Я сняла парализатор с Гарда. Теперь мне требовалась его помощь.
- Госпожа! – яростно выдохнул он, как только обрел способность говорить. Я не дала ему продолжить. Для упреков у меня есть собственный муж.
- Погрузи клешню на Янта и отведи их подальше, пока я убираю здесь.
- Зачем?
- Чтобы это гхырище не регенерировало.
Гард снес не очень цензурное наименование твари, возможно, решив, что это ее настоящее название.
- Зачем брать с собой клешню?
- Показать моему мужу. Ему будет весьма любопытно узнать, что за монстр в очередной раз пытался меня убить. Возможно, Ксану этот вопрос тоже заинтересует.
Гард больше не задавал вопросов. Он взгромоздил клешню (я аккуратно прижгла пульсаром место ее крепления к телу, чтобы не получить себе на голову еще одну тварь) на Янта и отвел его и свою лошадь на пару дюжин шагов назад.
- Держи их крепче, - приказала я, сосредотачиваясь. Надеюсь, поблизости не водится заброшенных могил. Не хотелось бы еще иметь дело с поднятыми мертвецами.
Темная полупрозрачная стена раскрылась на всю ширину дороги и медленно проползла вперед, до места пролома в живой изгороди, оставляя за собой только пепел. Дождь, припустивший с новой силой, быстро размывал его. Все. Надеюсь, гхырище не сможет воскреснуть из тех крупиц, что остались на к’ярде, кобылке Гарда и живой изгороди.
Я накинула на себя грязный и промокший плащ.
- Можно ехать, Гард.

Предыдущая глава