Медленно и скучно пролетали дни. Редкая солнечная погода закончилась, уступив место привычному дождю – еще один из многих недостатков жизни в Форксе, способствующих депрессии.

Для меня каждый день тянулся долго и изматывал по полной программе, так как мое расписание всегда было плотным. Я разрывалась между школой, заданиями на дом, уборкой в доме, работой у Калленов (чтобы хоть что-то заработать на колледж) и общением со своим парнем. Сплошная суета и нервное напряжение.

Утешало лишь то, что мучиться осталось пару месяцев. Закончив среднюю школу, я смогу уехать в колледж, и моя постылая приемная семья больше не будет проблемой. Все, что у меня останется – ужасные воспоминания о прошлом. Ничуть не расстроюсь, если дальше буду жить без них.

В особняке Калленов после выходных стало тише, потому что Джаспер с Розали уехали. Роуз улетела в Европу, где у нее на эту неделю была запланирована важная фотосъемка, а Джасперу необходимо было вернуться в Нью-Йорк, где он учился в университете. Эмметт добровольно вызвался остаться еще ненадолго, так его девушка все равно не вернется домой до конца недели. Разумеется, Элис по достоинству оценила решение Эмметта – она была счастлива, что есть, кому передвигать мебель.

Я смутно осознавала течение времени, практически его не замечая. Каждый день был таким же, как предыдущий. Только в четверг, во время ланча Анжела сообщила некоторые хорошие новости, которые напомнили мне о том, что в ближайшем будущем намечается особое событие.

– Белла! Белла!

Я оторвалась от сэндвича и посмотрела на Анжелу, которая буквально бежала через переполненный кафетерий, чуть ли не в истерике выкрикивая мое имя. Она яростно размахивала руками, будто пыталась остановить какой-нибудь общественный транспорт.

– Анж? Все в порядке? – необычное поведение подруги встревожило меня.

Задыхаясь, она рухнула на стул рядом со мной.

– Все в порядке! Все замечательно! Я в раю! – едва справляясь с дыханием, восклицала она, глупо улыбаясь.

Совершенно запутавшись, я нахмурилась.

– Я что-то пропустила?
– Бен спросил меня, не хочу ли я пойти с ним на весенний бал! Ты можешь в это поверить?! – протараторила Анжела.

– Не может быть! Это здорово! Ты уже решила, что он никогда не пригласит тебя, а он вот так просто доказал, что ты была не права! – воскликнула я.

– Да! То есть все произошло в последний момент, но он признался, что не осмеливался пригласить меня раньше! Это так мило, да? Но мне все равно: лучше поздно, чем никогда! И у меня еще есть два дня, чтобы найти платье. Хотя, тут мне тоже все равно. Даже если мне придется идти на танцы в мусорном пакете, это неважно! – счастливо болтала она.

Я широко улыбнулась, искренне радуясь, что Бен наконец-то проявил инициативу. Если кто-то и заслужил счастье, так это Анжела.

– Замечательно. Из вас, ребята, получится очень милая пара! – серьезно сказала я.

– Я на это надеюсь, – уже не так уверенно ответила Анжела. – А вдруг ничего не получится? Что, если я ему разонравлюсь, когда он узнает меня поближе?

– Этого не случится. Если ты ему не понравишься, значит, он идиот, – твердо проговорила я. – Я имею в виду, что ты одна из самых хороших и заботливых людей в мире. Что тут может не нравиться?

Анжела закатила глаза.

– Ты так говоришь только потому, что ты моя подруга.

– Да, но еще и потому, что это правда. Уверена, он от тебя без ума! Иначе почему он боялся пригласить тебя?

Она ухмыльнулась.

– Может, ты и права... Мне не о чем беспокоиться. В конце концов, он меня пригласил, это уже шаг вперед. Посмотрим, что будет дальше.

– Точно! Так держать! – сказала я, делая вид, что машу в воздухе помпонами. – Твой партнер по танцам наверняка станет самым лучшим партнером.

– Да, я тоже так думаю. Кстати о партнерах, ты идешь с Эдвардом? – вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Она застала меня врасплох, и я закусила губу, призадумавшись на минуту. После того разговора по телефону мы с Эдвардом больше не возвращались к этой теме. Я не упоминала про танцы, да и он не поднимал этот вопрос. Возможно, не хотел казаться слишком настойчивым. Могла ли я пойти на бал с Эдвардом? Естественно, Лорен будет там. Если верить последним сплетням, Тайлер Кроули все-таки пригласил ее.

– Не думаю. Мы об этом больше не говорили. Кроме того, я не могу пойти, а то Лорен увидит нас вместе, – наконец ответила я.

– Правильно, – скривившись, пробормотала Анжела. – В другой ситуации я бы посоветовала тебе плюнуть на Лорен, но, боюсь, что в этот раз все намного сложнее, потому что Реджина тоже пойдет. Ты знала? – с сожалением спросила она.

– Что? Почему? – с подозрением спросила я, услышав тревожные новости.

– Кэти из комитета по танцам сказала мне, что твоя мачеха и миссис Стенли вызвались следить за порядком на вечере, – известила меня Анжела, с сочувствием на меня посмотрев.

Я простонала.

– Как же иначе. Жалкие королевы сплетен, вынюхивающие слухи. Сам Бог велел им не пропускать такое. Я считаю, что это единственная причина, по которой они так мило предложили свою помощь.

– Вполне возможно. Медвежья услуга. Как было бы хорошо, если бы ты хоть раз смогла прийти на танцы. Особенно теперь, когда тебя хочет пригласить такой горячий парень.

– Да что ты мне-то объясняешь. Я так расстроена. Не скажу, что я люблю танцев. Но классно было бы хоть раз вести себя так же, как все, – пробормотала я.

Анжела согласно кивнула.

– Да, это то, что тебе нужно, Белла. Сделать то, что делают нормальные люди твоего возраста.
– Ладно, забудь об этом. Раз Реджина тоже идет, то и говорить тут не о чем. Она будет в ярости, если я приду, – угрюмо подытожила я.

Анжела на минуту чем-то глубоко задумалась, уставившись на бутылку лимонада в ее руках, а когда снова подняла взгляд, на ее лице была написана решимость.

– Знаешь что, Белла. Я считаю, тебе все же стоит еще раз подумать на тему танцев. Ты всю жизнь тратишь впустую. Возможно, настало время начать бороться с ними. Делай то, что хочешь ты, а не то, что хотят они, – решительно проговорила она.

Мне послышалось, что где-то на заднем фоне заиграл государственный гимн. Я вздохнула.

– Я знаю, что ты права, Анж. Но это не так просто.

Анжела с тоской улыбнулась мне.

– Прекрасно понимаю, но все равно думаю, что ты должна немного поразмыслить над этим.

Я заставила себя улыбнуться и дотронулась до ее руки.

– Спасибо, Анж. Я подумаю, обещаю.



Я не нарушила обещание. Остаток дня я мысленно искала способ пойти на бал, но в результате лишний раз убедилась, что его не существует. Находясь у Эдварда после школы, я подумала было поднять этот вопрос, чтобы узнать мнение парня, но тут же отмела такую мысль. Не имело значения, что он об этом думает. В любом случае я лишь наживу себе проблем, если Реджина встретит меня на балу. Тем более с Эдвардом Калленом. Шансов выжить у меня не будет.

Так что я заперла идею о весенних танцах в дальнем уголке мозга. Хотя, это не очень помогло. Когда я легла тем вечером спать, мысли не давали мне покоя, и заснуть не получалось. Тихий надоедливый голосок в голове беспрестанно вопил, что я должна забыть обо всем и просто пойти, к черту любые последствия. Казалось, прошла вечность, прежде чем я наконец заснула. Но и тогда подсознание показало мне красочные картинки: вот мы с Эдвардом, красиво одетые и грациозно кружащиеся на танполе...

Следующим утром я с трудом подняла голову с подушки, совершенно не выспавшись. Пятница. Чудесно. До бала остался один день, и, несомненно, сегодня все только об этом и будут говорить.

Конечно, я оказалась права. Сначала Лорен, болтавшая на протяжении всего завтрака. А когда я сбежала в школу, все стало только хуже. Везде стоял взбудораженный гул от разговоров, так или иначе связанных с танцами. Девочки переживали из-за причесок, партнеров и множества других мелочей. Весь день я стойко это терпела и испытала непередаваемое облегчение, когда после физкультуры прозвенел звонок, завершивший сегодняшнюю пытку.

Следуя привычному распорядку, я поехала к Калленам, думая, что там буду защищена от болтовни о танцах. Но эту тему поднял человек, от которого я ожидала подобных разговоров в самую последнюю очередь.

Я предложила Элис помочь с декорированием последних нескольких комнат, и сейчас мы работали в гостевой комнате, крася стены в интересный оттенок синего цвета. Комната была красивой, из ее окон открывался чудесный вид на лес, и она была довольно большой для гостевой комнаты – практически такого же размера, как спальня Эдварда.

– Итак, Белла... – неожиданно начала Элис, отвлекая меня от дела.

Я перестала красить стену и повернулась к ней.

– Да?

– Я слышала, в школе завтра будут танцы. Ты планируешь туда идти? – с напускным равнодушием спросила она.

Я фыркнула: вот святая простота.

– Всенепременно, мисс Наивность. Откуда ты вообще узнала о танцах?

Элис тоже прекратила красить и скривилась.

– Ну, например, от Эдварда.

– Ага. И он попросил тебя разведать, хочу ли пойти, так? – предположила я, не отрывая от нее взгляда.

– Ладно, ты права! – буркнула Элис, беспомощно разведя руками. – Хитрость – не мой конек, – добавила она, говоря это скорее себе, чем мне.

Я не смогла сдержать смех и медленно покачала головой.

– Зачем надо было, чтобы именно ты об этом спросила? Я не кусаюсь – он это знает.

– Потому что он не хочет на тебя давить, но считает, что у тебя должна быть нормальная жизнь обычного подростка, как он это называет, – объяснила она.

– Я с ним согласна, – не подумав, ответила я. – Сегодня разговаривала с Анжелой, и она тоже сказала что-то подобное.

На лице Элис расцвела широкая улыбка.

– Правда? Так ты идешь? Это было легко!

– Нет, Элис! – воскликнула я, перебивая ее болтовню. – Я не это имела в виду. Я хочу пойти, но не могу. Это невозможно! Реджина будет там, Лорен будет там. Ситуация безвыходная.

– И что? Ты ведь знаешь Эдварда, он не даст им ни малейшего шанса сделать тебе что-нибудь плохое. К тому же, там будет слишком много народу, чтобы громко выяснять отношения! Не может же Реджина быть настолько глупой, чтобы устраивать сцену при всех, – возразила Элис.

– Разумеется, Элис. Она не тронет меня во время танцев. Но в конце дня мне придется поехать домой.

На лице Элис тут же возникло расстроенное выражение.

– О, Господи, и то верно! Ты действительно так твердо уверена, что она может потом что-то тебе сделать?

– Боюсь, что да. Это случалось раньше, – почти шепотом проговорила я.

Элис вздохнула и неожиданно отбросила свою кисть, чтобы заключить меня в объятия. На сердце от этого потеплело, и я осознала, что Элис в самом деле была мне хорошей подругой.

– Твоя жизнь ужасна, это так несправедливо, – она произнесла это так же подавленно, как я себя чувствовала.

Элис меня отпустила, а я ей улыбнулась, давая понять, что ценю ее поддержку.

– Все хорошо, это не будет длиться вечно, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал оптимистичнее.

– Однако же, я считаю, что это длится уже достаточно долго, – рассеянно проговорила Элис, внезапно задумавшись.

Она несколько секунд смотрела на меня невидящими глазами. Ее мысли витали далеко отсюда. Казалось, будто она что-то замышляла.

– Ты в порядке? – нерешительно спросила я.

Она вышла из оцепенения и улыбнулась мне, быстро возвращаясь в обычное бодрое расположение духа.

– Да... Все хорошо... Ладно, Пикассо. Давай докрасим эту комнату!



Я пребывала в унылом настроении, бегая по маленькой кухне и делая соус для пасты. Реджина с Лорен уехали, но записку не оставили, поэтому я предположила, что к ужину они вернутся.

Я была немного подавлена из-за разговоров о танцах, но старалась об этом не думать. Мне удалось сегодня немного поговорить с Эдвардом, но он ни слова не сказал ни о танцах, ни о моем разговоре с его сестрой. Разговаривать о том, «что было бы, если бы», мне не хотелось, поэтому я решила оставить эту тему.

Я удрученно уставилась на ярко-красный соус, который со знанием дела помешивала. Дверной звонок вырвал меня из размышлений, и я моргнула, от неожиданности выронив ложку.

– Иду, – крикнула я, выключая плиту. Опасаться было нечего, но с моей плохой удачей, за те пять секунд, пока я буду открывать дверь, дом запросто может сгореть до основания.

Я подбежала к двери и открыла ее, натягивая на лицо дружелюбную маску под названием «Нет, спасибо, мы ничего не хотим приобрести». Но старательно созданное выражение не понадобилось, так как за дверью стоял Эдвард.

– Эдвард! Что ты тут делаешь? – испуганно спросила я.

– Какой теплый прием, – он закатил свои яркие изумрудные глаза.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! – взволнованно ответила я.

Эдвард вздохнул.

– Успокойся. Перед тем, как заехать к тебе, я посмотрел, нет ли поблизости их машин, но увидел только твоего красного монстра. Так что я предположил, что твои несносные родственники отсутствуют.

– Это так, – пробормотала я. – Тебе лучше зайти в дом, пока соседи не заметили.

Я схватила его за воротник рубашки и затянула внутрь, плотно закрывая дверь.

– Вау, я тоже счастлив видеть тебя, солнышко, – пошутил он.

– Я всегда счастлива тебя видеть, Эдвард. Но это рискованно, и мне не нужно объяснять тебе, почему! Они могут вернуться в любую минуту! – в груди нарастало чувство паники.

– Да, я знаю. Просто мне необходимо с тобой поговорить. Обещаю, это не займет много времени, – сказал он.

– Хорошо, – сдалась я.

Мы зашли в кухню, и я облокотилась о раковину, скрестив руки и с ожиданием на него посмотрев.
Он встал прямо передо мной, оставляя минимальное расстояние между нами.

– Итак, что такого важного случилось, что ты не можешь сказать об этом по телефону? – начала я.

Его губы тронула улыбка.

– Я не говорю, что это не телефонный разговор, просто так проще. Понимаешь, при личном контакте я могу воспользоваться... – он замолчал на середине фразы, и мне показалось, будто ему стало немного стыдно.

Я вздернула брови.

– Воспользоваться своим обаянием? Ты это хотел сказать? – ехидно закончила я.

Он виновато улыбнулся – как ребенок, стащивший банку печенья.

– Ты меня поражаешь, Эдвард Каллен. Это неправильно – ослеплять таким образом людей, – в шутку отругала я его.

– Ослеплять людей? – спросил он, видимо, удивившись такой формулировке.

Я простонала и по-ребячески показала ему язык.

– Неважно, просто скажи то, что хочешь сказать.

– Ладно. Я сегодня разговаривал с Элис, и, думаю, что ты должна пойти со мной на танцы, – медовым голосом, плавящим мою волю, заявил он.

– Ты это хотел сказать? – изумилась я.

– Да. Назовем вещи своими именами, любимая. То, как эти люди с тобой обращаются – это ненормально. Из-за них ты никогда не расслабляешься. Они отняли у тебя большую часть детства! – его голос звучал спокойно, но я чувствовала гнев, скрывающийся под маской спокойствия, пока он говорил о моей приемной семье.

Эдвард шагнул ко мне, осторожно обвивая руки вокруг моей талии. И он не обманывал: сейчас он пустил в ход все свое очарование, плавя меня изумрудным взглядом.

– Я... я не могу, Эдвард. Ну, правда, осталось всего несколько месяцев, и затем я буду вольна делать все, что захочу, – запиналась я.

– Ты достаточно страдала, Белла. Просто позволь мне отвести тебя на эти танцы. Уверен, твоя подруга Анжела будет очень рада увидеть тебя там, – убедительным тоном проговорил он.

У меня вырвался нервный смешок.

– Возможно. Но это не стоит того, чтобы терпеть наказания от Реджины.

Он взглянул на меня из-под ресниц и наклонился так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

– Ты помнишь об обещании, которое я дал тебе в тот день, что мы провели на поляне?

– О каком обещании? – спросила я. Я порылась у себя в памяти, но безуспешно. И он стоял слишком близко ко мне, чтобы я могла связно мыслить.

– Я пообещал, что больше никогда и никому не позволю причинить тебе боль, – серьезно проговорил он.

Наши лица разделяла пара дюймов, и его теплое дыхание, обдававшее мое лицо, еще больше сбивало меня с толку. В сочетании с его неповторимым ароматом это производило эффект гипноза.

– Я... знаю, – выдавила я. – Но ведь мы говорим о Реджине.

– Я сказал, что никто не причинит тебе боль, солнышко. Это касается и Реджины, – прошептал он.

Мне становилось все сложнее концентрироваться на нашем разговоре. Взгляд заскользил по его мягким соблазнительным губам.

– Тебе не надо бояться, что Реджина причинит тебе вред. Ты должна всего лишь довериться мне, – все той же гипнотизирующей интонацией произнес он.

Я судорожно вздохнула.

– Довериться тебе... – просто повторила я.

Он наклонился ближе, его губы скользнули по моим.

– Правильно, любимая. Доверься мне.

Я вздрогнула от электрического разряда, который он вызвал в моем теле.

– Ты пойдешь со мной на бал? – промурлыкал он, не отрываясь от моих губ.

Я резко втянула воздух, прежде чем ответить, и едва слышно пробормотала.

– Да... Эдвард.

Мысленно я осыпала себя проклятиями. Вот хитрый засранец! Поэтому он и хотел поговорить со мной лично. Он прекрасно понимал, что я не смогу ему отказать, если он попросит меня таким вот образом.

– Ты играешь нечестно, – без особого энтузиазма возмутилась я. Его губы все еще соприкасались с моими.

– Ты права, я играю нечестно, – с легкостью согласился Эдвард.

И тут его губы заскользили по моим, вызывая самые приятные эмоции. Закрыв глаза, я обняла его за шею, притягивая к себе, и начала целовать его в ответ. Какая-то часть моего сознания кричала, что это безумие – целовать его прямо в этой кухне, в то время как Реджина может заявиться в любую секунду. Но он был необходим мне как наркотик.

Эдвард нежно посасывал мою нижнюю губу, а мои пальцы запутались в его волосах. Сердце ускоряло ритм с каждым новым ощущением, которые он дарил мне.

– Я люблю тебя, – прошептал он и углубил поцелуй.

Потеряв способность разговаривать, я что-то бессвязно простонала в ответ, полностью растворившись в нем. Его руки путешествовали вверх и вниз по моей спине, медленно вырисовывая на ней узоры. Я могла чувствовать только его, думать только о нем. А затем волшебство растворилось…

Кухонная дверь распахнулась, и вошла Реджина. Я замерла рядом с Эдвардом, а он медленно отстранился. На его лице появилось выражение гнева и раздражения, когда он повернулся к Реджине.

– О, Господи! Изабелла! Что, черт возьми, ты делаешь?! – возмущенно завопила она.

Ее физиономия отражала смесь отвращения, гнева и ужаса, а кожа медленно начала приобретать тот странный оттенок фиолетового. Это был конец всему...