Их обычным пристанищем была захолустная придорожная гостиница в двадцати двух часах от дома Калленов. Обычно, оставив кого-то из парней в машине, Виктория сопровождала второго(или кто-нибудь из них сопровождал ее, это уж как получалось), чтобы снять комнату, не вызывая лишних вопросов. Ну в самом деле, если молодая пара снимает номер на час, кого это удивит? Молодожены, тайные любовники, проститутка с клиентом - кому какая, в сущности, разница, цель визита понятна и потому не вызывает подозрений. А вот одинокий человек, приехав глубокой ночью, скорее, заплатит за сутки, чтобы отоспаться как следует с дороги; никакого резона поступать иначе у него нет. Женщине же вообще опасно светиться в подобном месте без сопровождающего - вдруг кто-нибудь из постояльцев с пьяных глаз попробует попытать счастья? Допустим, вампирша могла бы размозжить незадачливому Ромео детородные органы, но... кому нужен лишний шум?
Сегодня обеспечить привычную легенду оказалось некому - Джеймс до сих пор не пришел в себя, Лоран остался сторожить товар. Значит, о том, чтобы проникнуть в гостиницу законным порядком, можно было сразу забыть.
Упыриха медленно двигалась вдоль здания, рассматривая окна второго этажа, где располагались номера: вон там горит свет, можно даже не пытаться; это окно темное, открыто настежь - было бы идеально, только в свободных номерах окна никогда не открывают; вот эти три - можно попробовать... а, нет, с этим, крайним справа, не выйдет - прислушавшись, женщина различила доносящиеся из комнаты вздохи и стоны. С остальными сложнее - если там кто и есть, за общим шумом гостиницы ничего не слышно, придется лезть на карниз и заглядывать... а ширина карниза, между прочим, сантиметров пять. В четырех метрах над землей! Виктория готова была завыть в голос: она ужасно боялась высоты.
Но работа есть работа: без солнечной воды ни за что не выдержать день за рулем. А другого места, чтобы безопасно обработаться, на дороге нет. Мелькнула дикая мысль изобразить жертву обстоятельств, авось кто из персонала сжалится и разрешит отмокнуть в служебном помещении... только, черт возьми, тогда ее точно здесь запомнят. И, между прочим, одежду придется основательно порвать и повалять в грязи, чтобы соответствовать роли. Упыриха поежилась и провела обеими руками по меховой накидке, единственной красивой вещи, которая у нее была. Нет уж, коли весь твой гардероб умещается в средних размеров полиэтиленовом мешке, не следует так легкомысленно им разбрасываться... ничего не поделаешь, придется лезть.
И не думать о том, что водосточной трубе самое меньшее лет тридцать, и вряд ли она выдержит вес человеческого тела. И не смотреть вниз... иначе руки разожмутся сами собой, а падать с высоты вампиру иной раз даже страшнее, чем человеку - люди, если их размазало в лепешку, хотя бы не чувствуют адской боли, пытаясь собрать все, как было. А Виктории приходилось.*
Уже доползя до карниза, она с трудом отцепилась от железки; чуть не запаниковала, шаря по стене, не в силах найти годную опору для рук; не сразу смогла схватиться за край ближайшего окна. И, медленно продвигаясь вдоль ряда окон, заглядывая в комнаты, чувствовала себя все хуже и хуже: напрасно залезла, все два десятка номеров заняты; пальцы дрожали и почти скользили по кирпичам, держаться становилось все труднее. Черт с ним со всем, думала вампирша, заглядывая в распахнутое окно. Вот спит тут симпатичный старикашка - он и не проснется, а идти дальше нет сил.
Старик действительно не проснулся, когда легкая тень проскользнула от окна в ванную, даже движения воздуха не почувствовал. Не встревожился во сне от щелчка задвижки, не услышал шороха сбрасываемой одежды. Упыриха с облегчением повернула вентиль и подставила под горячую струю сложенные ковшиком руки; вода, набираясь, стекала по ее телу почти беззвучно.
Тонкая рука змеей метнулась к вороху одежды на полу. В потайном кармане - флакончик из непробиваемого стекла, наполненный прозрачной золотистой жидкостью. Всего десять миллилитров к двумстам литрам воды - и все-таки немедленно началось неприятное жжение, верный признак действия препарата. Виктория бросила взгляд на электронные часы-таймер - 23:15, - установила сигнал на четверть первого и погрузилась под воду с головой. Часы пришлось оставить на бортике: на водонепроницаемые не хватило денег в свое время; осталось проследить, чтобы противный писк не разбудил постояльца.
Час обработки позволял на протяжении суток спокойно разгуливать под солнцем. Волшебный эликсир въедался в кожу, в спящие железы, а под теплыми лучами выступал на поверхность и неведомым образом превращался в слизь, мерзкую, но полностью отражающую свет; ни один квант через этот заслон не пробивался, и неупокоенные могли не опасаться мучительной гибели. Правда, блестела слизь так, что поневоле привлекала внимание любопытных, поэтому без крайней необходимости по солнцепеку никто не разгуливал.
Четырнадцать минут первого - да ладно, достаточно; одна рука отключает таймер, другая выдергивает затычку. И все прошло бы хорошо...
...если бы старость не погнала человека в уборную среди ночи. За шумом уходящей воды чуткие уши расслышали возню и нетвердые шаги. "Ччерт возьми!"
Одежду в охапку, отпереть дверь, юркнуть под ванну, группируясь в какой-то совершенно немыслимой позе, пока старикан дошлепает до двери - будь она человеком, заработала бы себе множественные растяжения. Или скончалась бы от передоза адреналина, не успев совершить чудеса акробатики. Адреналин, впрочем, и так выделялся - и, за неимением лучшей точки приложения, бил по мозгам; сухие морщинистые ноги в пушистых оранжевых тапочках казались то вкуснейшим лакомством, то осиновыми кольями.
Съесть бы его по-хорошему и свалить, но - две лицензии на троих. Обе в машине. А машина километра за полтора, значит, карточка не сработает, значит, убийство не будет зарегистрировано. А это уже грозит неприятностями со стороны добросовестной службы правопорядка... "В холодильнике пакеты с кровью. Невкусной, зато разрешенной к употреблению. Придешь - сразу умнешь штуки три, нет, пять," - гасила Виктория внезапно вспыхнувшую жажду крови, а оранжевые тапки, никуда не торопясь, дошаркали до раковины и с чувством собственного достоинства принялись мыть руки. "Десять пакетов... а, к черту, дюжину... Оранжевые Тапки, вали уже!!!"
Наконец, по-видимому, совершив полный туалет, старикашка удалился и снова улегся; выждав минут десять, упыриха быстро оделась и тихо-тихо, по стеночке, боясь лишний раз вдохнуть вкусный человеческий запах, прокралась к окну. Зажмурившись и машинально перекрестившись, спрыгнула с подоконника. Почувствовав под руками и коленями твердую землю, с трудом удержалась, чтобы не прочесть молитву... блин, молящийся вампир, рассказать кому - засмеют. И вообще, ей пора - полчаса потеряла с этими заморочками. Виктория тряхнула головой и, вытерев саднящие перепачканные землей ладони о ствол ближайшего дерева, быстро пошла к машине.
Вернувшись, она за десяток метров услышала приглушенный разговор в кузове:
- То есть, по сути, вы делитесь на тех, кто хочет стать человеком, и тех, кто этого боится.
- Ну да. Знаешь, не улыбается как-то состариться за месяц на все имеющиеся три сотни. Причем заметь, все летаргисты из наших, тогда как среди инфекционистов и люди попадаются; тот же Легенда, например.
- Вот не надо только этого психа поминать, ладно? - Джеймс закатил глаза. - Большего бреда, чем его "Надежда на чистилище", читать не приходилось.
- Не скажи. Зато он вполне понятно объяснил и доказал психологическую природу страха перед распятием и святой водой; логично, в принципе, это, в конце концов, не адский камень*, чье действие основано на физико-химических свойствах... кстати, привет, - ученый кивнул Виктории. - Все прошло без осложнений?
- Как видишь. Только жрать хочу, - она выхватила из холодильника первый попавшийся пакет и с наслаждением его прокусила.
Кровь. С этим вкусом ничто не сравнится. Ничто не может его испортить - ни консерванты, ни микробы, вообще никакая дрянь. Крооовь...
- Веганы - идиоты, - прокомментировала вампирша, разглядывая вылизанные ошметки пластика и высосанные дочиста трубки.
И вдруг почувствовала нечто. Нечто такое, от чего волосы встали дыбом.
- Закройте дверь и держитесь! - крикнув через плечо, выскочила, бросилась к кабине, до упора вдавила в пол педаль газа.
Тяжелый кузов так и норовил залезть на встречную полосу, опасно кренился на поворотах, кажется, даже снес с налету ограждение. Только бы не авария, только бы не сверзиться, билось в голове, не то пропадем ни за грош... Виктория гнала и гнала по пустынной ночной дороге, а за стенкой бесновались перепуганные мыши, разбивая напряженное молчание.
Часы беззвучно отмеряли шаги времени; появились редкие машины, небо на востоке потихоньку светлело, наливалось красным, по небу прошли первые золотые отблески солнца. И вдруг нечто, чем бы оно ни было, исчезло так же внезапно, как появилось; острое чувство опасности, сравнимое с дулом у виска, сменилось привычным и почти незаметным - наверное, что-то подобное чувствуют работники АЭС, отделенные от своей смерти слоями свинца.
Между ней и костром, в который могло бы превратиться ее тело под лучами солнца, стоят капельки прозрачной слизи, искрящиеся, как бриллианты. Они отвратительны, как ползающие по коже улитки, и воняют резиной, но лучше так, чем сгорать заживо. Виктория представляла, каково это, она почти попробовала.
Боль тисками сдавливает череп, растягивает и перекручивает мышцы, в сердце как будто нож втыкается. Нечем дышать, а жалкие попытки откашляться ничего не дают, только кровь хлещет из горла; вскоре начинается рвота. Горят глаза, горит лицо, не дотронуться. Все меньше и меньше остается воздуха, все вокруг сначала отвратительно-яркое, а затем постепенно угасает...*
- Что случилось? Эй, ты нас вообще слышишь?
- Виктория, чтоб тебя! Отвечай, не то... - Джеймс был слишком взволнован, чтобы озвучить хоть одну угрозу; в запале он саданул ладонью по несчастной перегородке так, что по всему грузовику звон пошел.
- Спокойно, ребята, - вампирша набрала в грудь воздуха и с силой выдохнула. - Не надо ломать машинку. Я не знаю, что это было, но оно ушло.
- Что это могло быть, как по-твоему? На что похоже?
- Да не знаю я!! - и добавила почти спокойно: - Правда. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Оно было по меньшей мере таким же быстрым, как грузовик, иначе не пришлось бы ехать на полной скорости; и оно было... даже не знаю, как сказать... оно как будто охотилось за нами.
- Почему тогда не охотится до сих пор?
- Лоран, если уж ты открыл рот, так расскажи что-нибудь, лучше веселое. Я ведь сказала, что не знаю.
Если его не затыкать, душу вынет своими расспросами, исследователь, черт его дери. Механик верно понял состояние своей подруги и даже сам подкинул тему:
- Расскажи, например, как проходят ваши собрания. Никого из коллег-людей сожрать не тянет?
- Спроси лучше, как я вообще на них сижу, а не убегаю, сверкая пятками, - вампир, кажется, сам понял, что перегнул палку. - Агенты Вольтури неплохо постарались, и многие даже поверили в нашу так называемую неуязвимость, но этих ребят на мякине не проведешь. Представьте себе, - постепенно увлекаясь, рассказывал он, - все люди вооружены до зубов: осиновые колья на поясе, в кобурах - огнестрел всех видов с серебряными пулями, за спинами если не ружья, так арбалеты всевозможных конструкций, заряженные осиновыми болтами, спасибо хоть, на предохранителях. Мало того, они все жрут чеснок! До собраний, на собраниях почти непрерывно жуют чеснок! Женщины дошли до того, что вплетают цветы дикого чеснока себе в волосы; лично меня уже через пару минут такого соседства начинает одолевать чесотка. О серебре и говорить нечего, как минимум одна побрякушка вроде кастета есть у каждого. А еще - узнаю, кто проговорился, убью тварь, - просочилась информация, что мы, дескать, боимся полыни - и как вы думаете, что?
- Появился абсент?
- На неофициальной части, думаю, и так был; я до нее не досиживал ни разу. Нет, они же не хотят лыка не вязать во время своих выступлений, поэтому глушат полынный чай... - рассказ прервался взрывом хохота. Люди-люди-люди, и что только не придумают...
Воистину, лучший способ избавиться от страха смерти - от души над ней посмеяться.
____________
*Концепт твердой, как мрамор, кожи настолько нефизиологичен, что выносит мне мозг.
**Нитрат серебра.
***Виктория перечисляет симптомы первично-легочной чумы.