И сейчас, удалившись от дома на расстояние примерно в одну милю, ей было легче представлять, что сложившейся ситуации не существует. Здесь, на заднем дворе, подальше от Дэймона, Бонни и Кэролайн, под лучами солнца ей представлялся родной дом.

Прошло три недели с момента того инцидента - так она решила обозначить для себя то, что произошло между ней и Дэймоном, - и ей вернули почти все привилегии. Ее больше не запирали в комнате, и поэтому она проводила вне дома как можно больше времени. Она готовила завтраки, обеды и ужины для Бонни с Кэролайн, пытаясь хоть как-то отблагодарить их за всё, что они сделали для неё. Потом убиралась и шла на улицу. Иногда она читала, расположившись на патио, иногда купалась вместе с девочками в бассейне, но чаще всего она уходила так далеко от дома, как только могла и наслаждалась одиночеством.

Её отношения с Дэймоном были, мягко говоря, напряжёнными. Она не знала, как они должны вести себя друг с другом после случившегося, и считала, что избегать вампира - максимально приемлемый выход из ситуации.

Когда он был поблизости и заговаривал с ней, она отвечала, но сама никогда не заводила беседу. В те же дни, когда наступала её очередь "кормить" Дэймона, ближе к полуночи Елена ждала его в своей комнате, сидя на кушетке.

Он приходил и либо сообщал ей, что не голоден, либо присаживался рядом, запрокидывал её голову и пил кровь.

Елена по-прежнему испытывала отвращение к процедуре кормления, но постепенно привыкла к ней. Даже боль, сопровождающая каждый укус, больше не казалась настолько ужасной. Конечно, в момент укуса она чувствовала сильное жжение, но потом становилось легче, и девушку охватывала сонливость.

Кроме этих коротких встреч, Елена делала всё возможное, чтобы держаться подальше от вампира. Казалось, Дэймон чувствовал это стремление и старался облегчить ей задачу, давая больше свободы.

Елена старалась не думать о том, что произошло между ней и Дэймоном, потому что при мыслях об этом - она была честна с собой - инцидент заставлял её чувствовать себя практически грязной. Она была девственницей, когда прошла сквозь дверь в дом Сальваторе, и её религиозное воспитание приучило девушку гордиться этим фактом. А теперь она столкнулась с реальностью, и мало того, что она занималась сексом, находясь вне брака, так ещё плюс ко всему, она отдала себя вампиру. Отдалась тому, кто наверняка проклят.

Но с другой стороны, Елена не хотела об этом думать, чтобы не помнить, насколько хорошо это было. Вероятно, Дэймон был прав, когда сказал, что ей повезло с ним в качестве первого сексуального партнёра…

Сознание Елены начало понемногу затуманиваться, когда солнце окутало девушку тёплыми лучами, и она уже готова была отдаться во власть сна, как вдруг услышала с левой стороны от себя лёгкие шаги. Девушка быстро открыла глаза и села. Но прежде чем она смогла увидеть источник шагов, раздался незнакомый ей голос.

- Кэтрин?

Взгляд девушки нашёл мужчину, лет двадцати, высокого и мускулистого. Его светло-каштановые волосы были небрежно зачёсаны назад и слегка смазаны гелем; зелёно-голубые глаза смотрели с недоумением. Парень медленно шагнул ближе к Елене.

Девушка вскочил на ноги, ее сердце бешено колотилось.

"Почему он выглядит таким знакомым?" - билось в её голове.

- Кто ты? - произнесла девушка вслух.

Рот мужчины удивлённо приоткрылся, голова склонилась набок, брови сошлись на переносице, выражая растерянность.

- Почему твоё сердце бьется? - спросил он негромко, будто обращался сам к себе.

- Я не Кэтрин, - отрезала она.

Её ужасно раздражало, что все вокруг принимают её за двойника.

- Кто ты тогда?

- Елена.

Он продолжал рассматривать её ещё несколько мгновений, потом спросил:

- Ты человек?

- Да, - ответила она и вдруг почувствовала острую боль в животе.

Этот человек был вампиром, это было ясно по тому, насколько он был красив. И она находилась с ним наедине на полянке, которую было совершенно не видно из дома.

- Я - человек Дэймона Сальваторе, - продолжила она, надеясь, что существуют правила, запрещающие одним вампирам пить кровь людей, принадлежащих другим.

Парень медленно покачал головой, будто не веря в то, что видел перед собой. Внезапно он протянул руку.

Елена слегка вздрогнула от этого движения и сделала шаг назад, наблюдая за ним. Потом до нее стало доходить, что он просто хотел пожать ей руку.

Как только вампир понял, что она не собирается отвечать ему рукопожатием, он опустил руку.

- Мне очень жаль, - начал он, прочищая горло и принимая невозмутимый вид. - Мне следовало представиться.

Он слегка поклонился, и Елена приподняла бровь. Что он делает?

Вампир выпрямился и продолжил:

- Меня зовут Стефан Сальваторе. Я - младший брат Деймона.

Елена почувствовала, что ее рот приоткрывается. Стефан Сальваторе. Другая половина истории. Добрый брат. Благородный вампир.

Она почувствовала, как весь страх исчезает, а на место его приходит любопытство. Елена часто задавалась вопросом, как ему удалось прожить благочестивую жизнь, учитывая сложившиеся обстоятельства. К тому же, её интересовало, был ли он так же убит горем из-за ситуации с Кэтрин, как и Дэймон.

Но, видев выражение его лица, когда он понял, что она не Кэтрин, Елена поняла, что уже получила ответ на этот вопрос.

Он был просто убит горем.

Медленно Елена шагнула вперёд и протянула руку:

- Приятно познакомиться с тобой, - улыбнулась она.

Он улыбнулся в ответ, поднял её руку и поцеловал костяшки пальцев.

Девушка почувствовала, что её колени стали слабыми, а румянец разливается по щекам. Как и полагает хорошему брату и благородному вампиру, Стефан был настоящим джентльменом, достойным того, чтобы в его присутствии падали в обморок.

Застенчиво девушка отошла назад и опустилась на траву.

- Что привело тебя сюда? - спросила она вежливо, дёргая траву перед собой.

Он тоже опустился на землю, повторяя её индийскую позу.

- Я подумал нанести Дэймону визит.

Елена уставилась на траву, зажатую между пальцев.

- Почему же ты просто не прошёл через ворота?

Он усмехнулся:

- Я не думаю, что он впустит меня, увидев через камеру.

Елена подняла голову:

- Там есть камеры?

В голове завертелись картинки её прибытия сюда и попытки побега - девушка помнила только про переговорное устройство.

Внезапно, она почувствовала себя очень-очень глупой. Естественно, там были камеры. Иначе как бы Дэймон узнал, что надо говорить именно в тот момент, когда она была у ворот. Беспокойство охватило девушку. Камеры стоят везде? Во всём доме? В её комнате? Могли они её видеть сейчас?

Стефан кивнул.

- Но они расположены только на воротах, - произнёс он, видимо ощущая безмолвную панику Елены.

Девушка расслабилась и опять опустила взгляд на траву.

- Ох, это хорошо.

Несколько минут прошли в тишине, и Елена начала задаваться вопросом, почему Стефан всё ещё сидит с ней.

- Тебе нравится здесь? - спросил вдруг вампир.

Горький смешок сорвался с её губ, и она, не поднимая взгляда, насмешливо спросила:

- Тебе бы понравилось?

- Не знаю, - пожал он плечами, - это замечательное место для жизни. Дэймон достаточно богат.

Елена закатила глаза:

- Да что такое с вами со всеми, если вы считаете людей такими поверхностными?

- Разве не это нравится людям? - спросил он быстро, склоняя голову к плечу. - Они ведь любят ценные вещи, а у Дэймона их достаточно.

Она покачала головой:

- Не тот человек. Мне не нужно всё то дерьмо, что есть у Дэймона, - ответила она честно, и возможно, переборщила с резкостью тона. - Он мог бы дать мне все блага мира, но я не перестану ненавидеть его и его дом. Кому реально может понравиться жить словно ходячая сумка с кровью?

Елена не поднимала взгляда от травы. Вообще-то, она не была уверена, что всё ещё ненавидит Дэймона, особенно после инцидента, но она по-прежнему ненавидела сложившиеся обстоятельства, а старший брат Сальваторе был частью их.

Ведь именно он продолжает удерживать ее здесь, и в конце дня он все так же будет приходить и пить ее кровь.

Стефан кивнул.

- Очень тебя понимаю.

Она подняла глаза, удивлённая таким его ответом. Она настолько привыкла к вампирам, встающим в оборонительную позицию и пытающимся втолковать ей юридические аспекты её нахождения здесь, что не ожидала сочувствия.

- Если бы это зависело от меня, - продолжил вампир с лёгкой усмешкой, - ничего из этого, - он обвёл рукой вокруг, - не случилось бы.

Она выпрямилась, заинтересованная тем, что он скажет, но пока относясь к его словам немного скептично.

- Действительно? И как это было бы, если бы всё зависело от тебя?

Он пожал плечами:

- Я не вижу необходимость пить кровь людей. Правда, кровь животных не очень вкусная, и мы теряем бóльшую часть нашей силы и способностей, если питаемся ею, но тем не менее по-прежнему способны выживать. Мы не должны принуждать кого-то жить ради нас.

- Значит, ты бы не держал нас тут взаперти?

- Нет, я бы не держал.

- Хм… - Это было единственное, что ответила Елена, возвращаясь к прерванному занятию - созерцанию травы, задумчиво хмуря лоб.

Робкая искорка надежды начала осторожно укрепляться в её сознании, настойчиво подбираясь к сердцу.

Он засмеялся:

- О чём задумалась?

Она оглянулась на вампира, её глаза излучали оптимизм.

- Помоги мне сбежать.

- Что? - Он выпрямился, хмуря брови.

Она выкинула траву, что собирала в руку и наклонилась к Стефану.

- Стефан, я хочу домой. - Выражение её глаз было грустным и умоляющим. - И я думаю, ты мог бы мне помочь.

Она была знакома с этим мужчиной всего три минуты, но внезапно решила доверить ему своё будущее. Она знала, что если когда-нибудь у неё появится возможность уйти, то Стефан - единственный, кто поможет ей это осуществить.

Вампир начал подниматься, и Елена последовала за ним.

- Елена, - он смотрел вниз на землю, потирая шею, - я действительно не знаю, могу ли так поступать.

- Почему нет? - она подошла к нему на расстояние одного фута и посмотрела пристально ему в лицо. - Стефан, ты сам говорил, что я не должна быть тут. - Она взглянула вниз, потом подняла взгляд, слёзы катились по щекам. - Мне необходимо быть с моей семьёй. Всё происходящее разбивает мне сердце, - произнесла она мягко, зная, что эти слова для него, вероятно, удар ниже пояса. - Разве ты не знаешь, как это, быть с разбитым сердцем? Когда что-то... кто-то, встаёт между тобой и твоей семьёй? Когда нет возможности быть с теми, кого ты любишь?

После этих слов ему было не избежать воспоминаний о Кэтрин и Дэймоне, и на несколько мгновений в его глазах вспыхнула ожидаемая боль. Сжав переносицу указательным и большим пальцами, пару минут он стоял, закрыв глаза, потом глубоко вздохнул и убрал руку.

- Я помогу тебе, - согласился он, глядя на неё.

Быстро Елена обвила его шею руками и крепко обняла.

- Спасибо, спасибо, спасибо, - нежно бормотала она ему в плечо.

Она почувствовала, как его руки обвили её спину, завершая объятие, и удивилась, когда от этого прикосновения испытала то же самое жужжание, что было между ней и Дэймоном. Медленно она опустила руки и отошла, немного смущённая своей реакцией.

- Извини, - пробормотала она, откидывая волосы с лица.

Встретив его взгляд, Елена испытала облегчение от его улыбки: вампир, судя по всему, не был против объятия.

Стефан очень быстро становился одним из тех, кого она любила.

Только она открыла рот, чтобы спросить, как они будут действовать, вампир повернул голову в сторону и слегка поморщился.

Елена проследила за его взглядом и почувствовала, как перехватывает дыхание и останавливается сердце: к ним приближался Дэймон.

Обычная самодовольная улыбка заскользила на его губах, когда он подошёл.

- Вот так сюрприз, - усмехнулся он, скрещивая руки на груди. - Чем обязан я твоему визиту? - спросил он, обращаясь к Стефану.

Тот спрятал руки в карманы и пожал плечами.

- Просто решил навестить брата.

Дэймон склонил голову набок:

- Правда? Это так... мило с твоей стороны, Стефан.

Он взглянул на Елену, и она почувствовала, как лицо заливает жар смущения. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу под его взглядом, она смотрела на землю и терзалась мыслью, видел ли Дэймон её обнимающейся со Стефаном, или нет.

- Похоже, ты познакомился с Еленой, - сказал он, оглядываясь на Стефана.

Стефан лишь кивнул.

- Разве это не удивительно? - ухмыльнулся Дэймон, склоняя голову в другую сторону.

- Что это? - спросил Стефан.

Дэймон закатил глаза.

- Не веди себя так, будто не понимаешь, о чём я говорю. Разве не удивительно, насколько она похожа на нашу давно потерянную Кэтрин?

Стефан взглянул на Дэймона, но не произнес ни слова.

- Да, - ответил он, наконец, - она выглядит очень похожей на нее.

- Это возвращает меня в недалекое прошлое, - сказал Дэймон, делая шаг вперед. - Ты, я и она стоим вместе.

Елена отступила.

- Я. Не. она, - напомнила она громко.

Это было прекрасно, что Дэймон предавался воспоминаниям, но ему не стоило заменять Кэтрин ею.

Дэймон продолжал смотреть на Стефана, игнорируя ее.

- Что ты здесь делаешь, Стефан?

- Я уже сказал тебе.

Дэймон покачал головой.

- Маловероятно, что ты просто заглянул поболтать. Что тебе нужно?

Стефан бросил взгляд на Елену, потом повернулся обратно к Дэймону и глубоко вздохнул.

- Ты знал, что она всё ещё жива?

- Ага, значит, я был прав, - Дэймон усмехнулся, а в его глазах загорелся огонёк, который так раздражал Елену.

- Ты знал? - повторил Стефан вопрос.

Дэймон пожал плечами.

- Возможно.

Челюсти Стефана чуть сжались.

- Почему же ты не дал мне знать?

- Это не казалось мне такой уж важной новостью.

Рот Стефана приоткрылся от удивления.

- Ты серьёзно? Дэймон, мы думали, что она покончила жизнь самоубийством.

- Ну, мы оказались неправы, - ответил Дэймон небрежно.

- Почему ты не счёл нужным сообщить мне? Вместо этого два дня назад я нахожу в своей кровати девушку, которую считал умершей.

- Ну, её появление у тебя оказалось более грандиозным, если она оказалась в твоей кровати, - сказал Дэймон. – Ко мне же она всего вошла сквозь переднюю дверь. Я отчасти ревную.

Стефан закатил глаза и покачал головой, проводя рукой по лицу.

- Она не показалась тебе другой?

- О, ты имеешь в виду эти все её злостно-сучьи штучки? Да, я заметил.

- И что ты собираешься делать, когда она сделает окончательный выбор?

Самодовольная ухмылка Дэймона пропала, его брови удивлённо взметнулись вверх.

- Что?

- Она тебе не сказала? - Стефан чуть склонил голову.

- Сказала что, Стефан? - спросил Дэймон, выражение его глаз стало жестким.

- Она говорила, что выбирает, - пробормотал тот больше себе, чем старшему брату, - и планирует избавиться от того, кто будет отвергнут.

Елена стояла позади двух мужчин, чувствуя себя неуютно от напряжения этого разговора двух воссоединившихся братьев. Однако когда Стефан начал говорить об этом, она подняла голову, чтобы посмотреть на них. Услышав о плане Кэтрин, девушка почувствовала странное напряжение в животе.

- Что-то типа убить одного из нас? - спросил Дэймон, ещё больше хмуря лоб.

Стефан кивнул.

- Ты так шутишь? - усмехнулся его старший брат.

- Дэймон, ты серьёзно думаешь, что я бы стоял так близко от тебя, если бы шутил?

Старший Сальваторе сжал губы в линию и оглянулся на Елену.

Напряжение в животе девушки свернулось в узел, стоило ей увидеть выражение глаз Дэймона. Он был обеспокоен. И, по правде говоря, она тоже была встревожена, но не понимала почему. Безусловно, если Дэймона убьют, для неё это не будет иметь значения, может быть, ей даже разрешат вернуться домой. Но где-то на задворках сознания она почувствовала растущую ненависть к Кэтрин и беспокойство за мужчин.

- Она сказала когда? - Дэймон посмотрел на брата.

- Она лишь сказала "скоро".

Они постояли несколько минут в тишине, солнце опускалось, и воздух начал холодеть.

Мышцы Елены уже болели от напряжения, охватившего её тело.

Её разум боролся сам с собой. С одной стороны, она хотела, чтобы с Дэймоном было покончено, и она могла вернуться домой, с другой стороны, она не хотела, чтобы ему причиняли боль. А как скоро наступает "скоро" вампира? Они ведь живут вечно. "Скоро" - это может быть следующий день, а может быть десятилетие. Это вновь навело её на мысль о том, что Стефан, возможно, её единственная надежда на спасение.

Дэймон вздохнул и оглянулся.

- Елена, я думаю, нам нужно вернуться в дом. Комендантский час для вас, девочек, теперь начинается в тот момент, когда садится солнце. Ты не должна быть в своей комнате, но ты обязана находиться в доме. Ты поняла?

Она кивнула и скрестила руки на груди, когда её тело задрожало от холодеющего воздуха.

- Было приятно увидеть тебя, брат, - произнёс Дэймон, переводя взгляд на Стефана, - может быть, зайдёшь к нам как-нибудь ещё?

Сказав это, он подошёл к Елене и, положив руку ей на талию, стал подталкивать её в направлении дома.

- Непременно, - ответил Стефан, не двигаясь с места.

Елена бросила на него взгляд через плечо и почувствовала тревожный стук сердца, когда он кивнул ей.

- Итак, - подумала она, отворачиваясь и глядя перед собой, - он по-прежнему собирается помочь мне.

Эта мысль вселила каплю надежды. Однако она старалась сильно не полагаться на это чувство, уже хорошо знакомая с тем, что обычно происходит, когда она пытается покинуть дом Сальваторе.