Во время приготовления еды я расслабляюсь. Сначала, когда только училась, была напряжена постоянно, боялась что-то испортить. Но за пять лет практически ежедневных экспериментов на кухне, я стала чувствовать себя уверенно и уже не задумываюсь над пропорциями и ингредиентами. Просто готовлю.
Вот и сейчас то же самое. Я просто делаю тоже, что и вчера, только в данный момент мне помогает Сара.
- Было бы так здорово, если бы ты жила в нашем городе. Мы бы с тобой играли, гуляли, ходили по магазинам, готовили. Во-о-от, - протянула малышка, меся тесто.
Получалось у нее плохо – сил не хватало, зато энтузиазма было не занимать, поэтому она вся была в муке.
- Ма-а-ам, а когда люди женятся, жена переезжает к мужу?
- Иногда муж переезжает к жене, - Маргарет почему-то нахмурилась.
Хм, что такого? Обычные детские разговоры.
- Элис, а у тебя есть бойфренд?
- Нет, - я поставила противень с запеканкой в духовку.
- А у Джаспера нет девушки! Вам нужно пожениться! Он хорошо зарабатывает, ты сможешь бросить работу и переехать к нему.
Оу, так вот к чему был весь этот разговор, а Маргарет, судя по всему, сразу догадалась об этом.
- Не все так просто, милая. - Я забрала у нее «тесто», намереваясь из него сделать, наконец, однородную массу, пригодную для разделения и раскатывания. – Режь пока сливы на две ровные половинки и доставай косточки.
- Почему не просто? Ты не хочешь жениться на моем брате? – У Сары был настолько удивленный тон, что даже если бы я не знала Джаспера, непременно захотела бы узнать, хотя бы для того, чтобы понять, что в нем такого замечательного.
- Девочки выходят замуж, а мальчики женятся. – Поправила её я.
- Хорошо. Ты не хочешь замуж за моего брата? – Сара нахмурилась и провела ручкой по лбу. Теперь там помимо муки были еще маленький кусочек сливы. И вообще хорошо, что Маргарет заставила ее переодеться, прежде чем приступить к готовке.
Я улыбнулась, понимая, что должна ответить. Но как? Сказать, что хочу замуж за ее брата с семнадцати лет? Или сказать, что не хочу и соврать? Сложно. Все слишком сложно, а тишина затягивается. Я разделила тесто на две части и потянулась за скалкой:
- Не знаю.
Вот она – правда. Потому что помимо желания есть еще куча всяких нюансов, начиная моей работой, заканчивая желаниями самого Джаспера.
Похоже, теперь задумалась Сара. Интересно, что за мысли бродят в этой маленькой головке? Я положила тесто в форму.
- Сделай пока здесь бортик, смотри, вот так, а я закончу со сливами.
Сара кивнула и начала делать все именно так, как я показала. Мне осталось нарезать еще слив десять.
- Почему ты не знаешь? Взрослые все знают. Тебе не нравится Джаспер? Я скажу, чтобы он завоевал тебя! Как в кино. Мам, помнишь, мы смотрели? Да, я скажу ему. А ты недолго сопротивляйся. Чуть-чуть. Ладно?
- Хорошо, - я улыбнулась ей, убрала с лобика кусочек сливы. – Давай сливы выкладывать... теперь сахаром сверху посыпай.
- Так?
- Да, так.
Я раскатала второй кусок теста, накрыла сверху сливы.
- Теперь защипывай верх с низом.
Сара кивнула, а я, помыв руки, присела, чтобы проверить запеканку. Еще минут пять и будет готово. Как раз протру стол и быстро помою посуду.
- Я – всё! Смотри, как красиво.
- Еще бы вкусно было.
- Будет, - Маргарет заглянула на кухню, обвела взглядом помещение, скользнула взглядом по мне и Саре. – Сара, иди, умойся. Элис, я отойду к соседке, ей укол нужно сделать. Думаю, вернусь как раз, когда все будет готово.
- Хорошо.
Маргарет как-то странно посмотрела на меня.
- Что-то случилось?
- Нет, нет, все нормально, - ответила она и ушла.
Пока Сара была наверху, я быстро собрала всю грязную посуду со стола и положила в раковину, протерла стол, подмела с пола муку.
- Сара, все в порядке? – Крикнула, потому что показалось, что она слишком долго возится.
- Да! Я переодеваюсь! У меня вся футболка в сливе и картошке!
Ну да. Точно. Как же удивительно – готовить ужин вместе с ребенком. Пытаешься и ее научить, и за собой следишь, и за ней, потому что ребенок на кухне – это куча грязи: пролитое молоко, рассыпанная мука или сахар; да еще и что-то порезанное не так, как нужно или не то, что нужно. В такие моменты нужно улыбаться, забирать, хвалить и переделывать, отвлекая чем-то другим.
Так, судя по всему, запеканка готова. Я быстро достала противень, поставила его на плиту, взяла форму с пирогом и, присев, поставила его в духовку. Так, теперь нужно температуру увеличить и таймер завести.
Дверь открылась, Маргарет вернулась.
- Мойте руки, я сейчас быстро накрою на стол.
- Джаспер! – Ответом мне был визг Сары.
Джаспер пришел?! Не может быть.
- Привет, малышка, - может.
- Я уже большая!
- Конечно, конечно. – Я как раз выпрямилась и посмотрела на них. Сара обнимала его точно так же, как меня утром. А Джас смотрел прямо на меня, да так, будто насмотреться не может. – Привет. – Улыбнулся мне.
- Привет, - почему-то прошептала я.
Чувствую, как щеки заливаются краской. Это все его взгляд! А, может, просто вспомнила слова Сары, которая как раз сейчас рассказывает о нашем дне.
- … я помогла готовить! Как тебе мой сарафан? Красивый, правда? А прическа? Это все Элис! Она такая хорошая! Ты должен на ней жениться.
Джаспер вскинул бровь:
- Должен?
- Это не моя идея, и не смотри так на меня, - я отвернулась к шкафу, чтобы достать тарелки. – Останешься на ужин?
- Если не выгонишь.
Господи, только он может совместить в голосе усмешку и нежность, да так приятно совместить.
- Кто я такая, чтобы тебя выгонять? Еды хватит точно. – Ответила я, расставляя тарелки. – Руки все-таки помой.
Я потянулась к ящику со столовыми приборами, ощущая спиной, как Джаспер пересекает кухню, включает воду, моет руки… я уверена, что он еще и поглядывает на меня. Насмешливо. И если бы я сейчас взглянула на него, вместо того, чтобы раскладывать вилки и ножи рядом с тарелками, то точно умерла от перегрева. Страшно жарко здесь! Надо еще расставить стаканы. Я повернулась и вскрикнула. Джаспер успел подойти ко мне вплотную. Я могла чувствовать его дыхание на своем лице и видеть эти маленькие расстегнутые пуговки, вдоль которых хочется провести кончиками пальцев. А он проводит. По моей щеке кончиками своих пальцев. Поцелует снова?
- Мука.
Я вскинула голову и непонимающе посмотрела на лицо Джаспера.
- У тебя на щеке была мука, - пояснил он с усмешкой.
- О. Спасибо. Мне нужно достать стаканы.
Джас отошел в сторону.
- Эй! А поцелуй?! – Воскликнула Сара и топнула ножкой.
- Маленькая еще, чтобы на поцелуи смотреть, - ответил Джаспер, подходя к ней и подхватывая на руки.
Сара в ответ заливисто рассмеялась. Джаспер широко улыбался и кружил ее. Я расставляла стаканы и ощущала себя практически самым счастливым человеком на Земле. Чтобы быть абсолютно счастливой, не хватало малого – быть женой Джаспера и мамой парочки ребятишек. Моих с ним. Джас, поймав мой взгляд, подмигнул мне, я послала ему воздушный поцелуй.
- Джаспер?! Не ожидала.
- Привет, мам.
Маргарет хмыкнула в ответ, на ее губах появилась таинственная улыбка.
- Сара уже посветила тебя в свои грандиозные планы?
- По поводу женитьбы? – Маргарет кивнула. – Да.
- И что ты ответил? Мне начинать составлять список гостей с нашей стороны?
Я замерла с ножом в руке, склонившись над запеканкой, в ожидании ответа Джаспера. Как же хорошо, что я стою ко всем спиной!
- Ничего не ответил, - с усмешкой ответил он. – Это должно быть наше с Элис решение, а не желание маленькой сорвиголовы, - серьезно закончил Джас.
Я с ним согласна. Только получается, что он совсем не против жениться на мне. Вот черт. Я так и замерла с ножом, воткнутым в запеканку.
Как теперь это уложить в своей голове? Поцелуй. Взгляды. Улыбка. Слова.
Черт. Черт, черт, черт, черт.
- Элис, все нормально?
Черт. Привлекать к себе внимание еще не хватало.
- Да. Хм, - я посмотрела поверх плеча: все трое явно ожидали от меня каких-то слов или действий. – Садитесь за стол. Пара минут – и будем ужинать.
Я быстро, наконец, разрезала запеканку. Затем взяла доску, вымытые заранее болгарский перец и огурцы, и нарезала их ловко, почти не отрывая ножа от доски – практически как заправский повар.
- Ух ты! – Сара захлопала в ладоши. – Ты меня научишь, я так тоже хочу! Джаспер, видишь, какая она молодец!
- Вижу, вижу.
Я краем глаза заметила его улыбку, пока брала со стола две тарелки.
- Научу, но в другой раз, - ответила я, снова повернувшись к ним спиной.
- Хорошо!
На каждую тарелку по куску запеканки, немного перца и огурцов, пара ложек сметаны – блюдо готово.
- Прошу, - я поставила тарелки перед Джасом и Сарой и взяла оставшиеся две.
- Как красиво! – Воскликнула Сара. – Мама ты так не умеешь. Совсем-совсем. Джаспер, представляешь, как тебе повезет, - заговорщицким шепотом закончила она.
Похоже, этот ребенок всерьез решил заняться нашим будущем. Я быстро взглянула, как там пирог, затем поставила тарелки на стол и выдохнула. Можно и присесть. Минут десять есть на то, чтобы отдохнуть. Пожелав друг другу «приятного аппетита», мы приступили к ужину. Точнее приступила Сара, все остальные ждали ее вердикта. Я, потупив взор, чересчур аккуратно резала запеканку. Сквозь ресницы взглянула на Джаспера, он очень внимательно следил за Сарой, видимо думает, что я приготовила что-то несъедобное. Принцесса тем временем прожевала первый кусочек.
- Очень вкусно!
- Серьезно? – Джаспер вскинул бровь и явно не поверил своей сестре.
- Да. Но если не хочешь – не ешь. Никто тебя не заставляет.
- Ладно-ладно.
Обед прошел на ура. Я сама себя могла смело похвалить – все блюда получились очень вкусными. Джасперу, как единственному мужчине, выпало мыть посуду. Хотя дело не только в этом: Маргарет мы все дружно решили дать выходной, Сара убежала смотреть мультик, а я готовила. Так что, как ни крути, а свидание с раковиной полной посуды у Джаса.
- Эли-и-и-ис, ты поешь вместе со мной!
- Я помню!
- Поешь? Что поешь?
Ответом стала музыка, заигравшая в гостиной и грубый голос:
- Вы готовы дети?
- Да, капитан! – Вместе с «телевизором» прокричала Сара.
- Нет, нет, Элис ты не можешь, - пробормотал Джаспер, сделав умоляющие глаза.
- Ты с этим взглядом похож на котенка из Шрека, - рассмеялась я.
По телевизору в этот момент дети прокричали «так точно капитан».
- Нет, Элис, - прошептал Джас.
А я, смотря ему в глаза, хитро улыбнулась и начала петь под аккомпанемент телевизора:
- Кто проживает на дне океана?
- Спанч Боб Square Pants! – Прокричала Сара.
- Желтая губка, малыш без изъяна...
- Спанч Боб Square Pants!
- Кто побеждает всегда и везде
- Спанч Боб Square Pants!
- Кто также ловок как рыба в воде
- Спанч Боб Square Pants!
- Ты это сделала! Откуда ты вообще знаешь эту песню? – Джаспер отвернулся от меня и включил воду.
- Что я могу поделать, если во время моего завтрака показывают именно желтую губку?
- Ты прикалываешься надо мной. Невозможно под это завтракать!
- Почему же? Прикажешь смотреть новости? Не хочу начинать утро с чего-то плохого.
- А я хочу начинать утро с тебя, - пробубнил себе под нос Джас.
Он сказал это настолько тихо, что я подумала – ослышалась. Ведь не может же быть такого… «начинать утро с тебя»… нет, нет, мне просто показалось. И нечего замирать среди кухни и сверлить его спину взглядом.
- Что ты сказал?
- Эли-и-ис, иди сюда-а-а-а!
- Тебя Сара зовет.
Я открыла рот, чтобы поспорить с ним, потребовать ответа, но передумала и пошла к Саре. Лучше поговорить с Джасом наедине. Так будет лучше. А еще надо будет отключить все телефоны, закрыть двери и вообще как-то изолироваться от мира, потому что иначе этот изворотливый тип вновь уйдет от ответа. Едва я села рядом с Сарой на ковер, она положила голову мне на колени и вытянулась на полу.
Вскоре малышка уснула, так и не досмотрев мультик до конца. Джаспер отнес ее наверх и уложил в кровать. Я, выключив телевизор, стала собираться в гостиницу. Джас решил уйти вместе со мной.
Наверное, у него какие-то планы на вечер. Встреча с друзьями или свидание. Хотя можно вернуться и на работу. Будь я в Париже, точно поехала бы в редакцию. Кстати о работе. Надо бы включить телефон. Три голосовых сообщения.
«Элис, можешь съездить на пару дней в Нью-Йорк?»
«Эл, я так соскучилась! Позвони мне. Или найди компьютер и включи скайп. Целую крепко-крепко. Позвони мне! Ах, да от Джейка привет. И мы ди-и-и-и-ико скучаем!»
«В следующем месяце летишь в Токио. Там ты должна быть шестнадцатого, но откуда точно вылетаешь – неизвестно. Возможно, придется заскочить кое-куда. Дай ответ насчет Нью-Йорка».
Не могу и не хочу ни в какой Нью-Йорк. Если позвонить прямо сейчас, то смогу оставить только сообщение, а это значит, что они мне перезвонят среди ночи. Придется ждать двенадцати и звонить в редакцию.
Как же я устала. Весь день провела в эйфории, а вот теперь навалилось всё. И воспоминания, и работа, и просто усталость всего дня. Хочу ванну с пеной, полежать минут двадцать, а потом завалиться спать. Так и поступлю. Вот припаркуюсь, заберу вещи из багажника и пойду релаксировать. Только в гостиничном номере лишь душ. Вот же ж…
Я вышла из машины, захлопнула дверцу и заметила какое-то движение. Кто-то явно идет в мою сторону. Этого еще не хватало. Внутри я вся дрожала, но внешне попыталась собраться. В конце концов, я быстро бегаю.
- Не бойся, это я.
- Джаспер? – Удивленно воскликнула я.
А как еще реагировать? Что он делает здесь? Как же свидание? Да и хмурый какой-то… хотя может освещение такое. Я открыла багажник, поглядывая на Джаса – ведь должен он сказать, что здесь делает. Кому должен?
- Вижу, ты уже совершила набег на магазины? – Насмешливо спросил он, забирая сумки из моих рук.
- Надо было убить время утром. Один нехороший человек разбудил меня ни свет ни заря.
Вообще-то я шутила, но Джас бросил на меня взгляд из разряда «убить, нельзя помиловать». Да, что такое-то? Лучше промолчу и пойду за ним в гостиницу.
- Ты собираешься проводить меня до номера? – Нет, не могу я молчать.
- Придется.
Будто его заставляют. Бред какой-то. Я вызвала лифт.
- Придется? Зачем ты меня ждал, если… - я могла только развести руками, потому что не знала, как закончить предложение.
- Хотел спросить кое-что, но лучше не буду.
- Спрашивай. Это, наверное, что-то важное, раз ты ждал меня.
Он громко выдохнул и посмотрел на меня так, как будто это вопрос из серии тех, на которых нет правильного ответ. Что не скажешь – будет ошибкой. Тут как раз открылись двери лифта, Джаспер зашел в кабину, я – следом и нажала на кнопку своего этажа.
- Почему у тебя нет детей? И мужа. Почему ты до сих пор не замужем? Я весь вечер наблюдал за тобой, и ты с Сарой смотришься настолько гармонично. Я легко могу представить тебя на кухне с каким-нибудь французом, обнимающим тебя и картавящем что-то вроде: «Что у нас сегодня на ужин, милая» и кучу ребятишек вокруг вас. Но я не могу представить тебя одну на кухне! Это настолько… неправильно… не понимаю…
Вот и вопрос. Зря настаивала. Мне повезло – лифт приехал на мой этаж, я выскользнула из кабины, едва открылись двери, и поспешила к своему номеру. Убежала от ответа. Шаги за спиной… он идет за мной?
Черт! Пакеты.
Я продолжала молчать, открывая дверь, проходя в номер, разуваясь, бросая сумку на пол около дивана. Джаспер терпеливо ждал: зашел в номер, поставил пакеты около шкафа, сел на диван, положив ногу на ногу. Точно не отверчусь от ответа.
- Сейчас ты играешь в молчанку? – Хмыкнул он.
- Нет. Закажу кофе, потом отвечу. Будешь?
Кивнул. Я сделала заказ и прошлась по номеру. Что ответить? Правду? Ложь? Насколько откровенной быть?
- Теперь мы ждем кофе, так?
Я кивнула.
- Просто ответить ты не можешь? Это так сложно? – Резкость тона бьет по ушам.
Сейчас Джас совсем не похож на того, утреннего Джаспера, целующего меня.
- А если я тебя спрошу о том же, ты сможешь – «просто ответить»? – Почему здесь только диван и кровать? Куда мне сесть? Можно остаться стоять. Черт. Нервы. Где же кофе?
- Пффф…
Стук в дверь прервал Джаса. Как всегда не вовремя. Он сейчас закроется и проигнорирует мой вопрос. Ведь так легко грациозно встать с дивана, открыть дверь официанту, дать ему на чай, а потом закрыть дверь. При этом кто-то ждет твоего ответа. А ты весь такой самоуверенный интересуешься:
- Тебе без сахара?
И не дождавшись ответа, протягиваешь кружку с кофе. Со сливками. Без сахара.
- Отвечай, - сказала я, забирая кружку из его рук.
Все теперь легче. Глоток кофе – совсем хорошо. Джаспер вернулся на диван, ложечкой размешивает сахар в кружке и смотрит на меня как-то холодно и отстраненно.
- Я пытался. Почти два года жил с девушкой. Мы даже хотели пожениться. С ребенком ничего не вышло. Активные попытки в течение полугода, походы к врачам – ничего. Я устал мучать ее и себя и ушел.
Шок. Вот так люди впадают в ступор. Кофе. Мне нужно много кофе, чтобы переварить эти откровения. И сложить их с информацией полученной ранее. Господи. Это больно. И зачем смотреть так пристально? Будто экспериментатор, наблюдающей за крысой в лабиринте.
- Это была Бет?
- Да.
- Ты жил два года с ней, хотел от нее ребенка, создать с ней семью, а потом просто понял, что не любишь ее, и это все после того, как убеждал меня в том, что не готов ко всему этому. Я правильно поняла?
- Нет. Я никогда ее не любил. Уважал, ценил, испытывал нежность, легкую влюбленность, но не любил. Твоя очередь.
Я вцепилась двумя руками в кружку, будто могу спрятаться за ней.
- Все просто. Единственный человек, за которого я была готова выйти замуж и родить ребенка, отверг меня.
Это оказалось проще, чем я думала. А на душе даже легче стало. Я взглянула на Джаспера. Он побледнел, и вообще выглядит так, будто из него весь воздух выкачали, да еще и по голове ударили.
- Ты же не серьезно? А даже если и так, то можно не быть готовым, просто кто-то покорит тебя! – Джас «очухался от удара» и теперь был похож на взбесившегося котенка: вскочил с дивана и носится туда-сюда по номеру. А я, наконец, могу присесть.
- Ты не имеешь ни малейшего понятия о том, как я жила и живу. И уж точно не знаешь, какие мужчины меня окружали и окружают.
- Хм…
- Хм? Ты хмыкаешь? Носишься как ужаленный по моему номеру и просто хмыкаешь?
- Я думаю!
- О нет, только не это. – Простонала я, ставя кружку на стол. - Тебе противопоказанно думать. Как только ты что-то там решаешь, сразу же меняешься. Утром и за ужином – один человек, позже вечером - взбесившийся ураган, который пару минут назад был айсбергом! И кто бы мог представить, что все изменения вызваны тем, что ты подумал. Джас, не надо. Прекрати сейчас же.
- И что же тогда делать?
- То, что хочешь. Не думая.
Он замер и посмотрел на меня точно так же, как утром. Будто я самое дорогое, что есть во всем мире. Но в тоже время с озорством. Я улыбнулась.
- Изменения на лицо. Поздравляю!
- Тебе не понравится то, что я хочу. – Джас кивнул, подтверждая свои слова. – Определенно не понравится.
Он направился ко мне и эта хитрая ухмылка мне не нравится. Совсем-совсем. Но при этом я не пытаюсь встать с дивана или что-то сказать, чтобы его остановить. Джаспер сел на диван и поцеловал меня. Ощущение такое, что это произошло одновременно. И где-то между тем, как я разомкнула губы и поняла, что происходит, он обхватил меня за талию и перетащил к себе на колени. И дальше… я вообще перестала что-либо понимать. Джас целовал меня нежно, страстно, глубоко, едва ощутимо, грубо, ласково, прикусывая губы и тут же скользя языком, успокаивая. Я потерялась в ощущениях и эмоциях. Остались только желания: коснуться кончиками пальцами кожи в вырезе футболке, а еще лучше снять футболку и прижаться грудью к его груди. Обнаженной грудью к его обнаженной груди…
Стоп. Последнее желание подействовало как ушат холодной воды.
- Остановись, - выдохнула я, когда губы Джаспера переместились на мою шею.
Как приятно, когда он делает вот так языком! Стоп.
- Зачем? – Его голос сейчас похож на шелест ветра.
Действительно, зачем?
- Слишком… быстро… прекрати…
Потому что чересчур приятно, когда он ласкает шею… именно так… ведь оставляет же засосы. Сволочь.
- Хорошо.
Ветер. Так бы и слушала. Надо оторваться. Отстраниться. Я слезла с его колен, но вот встать с дивана, сил точно нет.
- Спокойной ночи, Джаспер.
Я закрыла лицо руками, потому что сил смотреть на Джаса нет. Да и щеки горят невыносимо, а уж губы…
- Теперь точно нет, Элис, - прошелестел прямо на ухо. Уходи уже! – До завтра.
Вздохнула свободно я только после того, как хлопнула дверь, и тут же, застонав, упала на диван. Кажется, что весь номер пропитался Джаспером. Он ушел, а я до сих пор ощущаю его запах. Это весенняя свежесть, смешанная с резким запахом краски и привкусом черного кофе. Звучит, как бред. Я это не ощущала, точнее не осознавала, пока целовала его и обнимала… Боже, мы были настолько близки! И я его выгнала.
«Теперь точно нет, Элис».
Я рассмеялась. Бедный. Бедный, Джаспер. Как же я хочу принять ванную! Но в номере только душ.
«Теперь точно нет, Элис».
Как будто я смогу спокойно уснуть: буду полночи думать о том, как завтра смотреть ему в глаза, что говорить и делать.
«Теперь точно нет, Элис».
А утром от него пахло по-другому. Хм, значит, это был гель для душа или средство после бриться, или парфюм. И не знаю, что мне нравится больше. О, Боже, кажется, я вся пахну им. Нет, это не может быть. Душ, мне нужен душ. Прямо сейчас.