Неделя была трудной, выматывающей, показательной и весьма увлекательной. Иса показывала мне, как правильно кормить Сару, держать, переодевать, менять подгузники, купать; объясняла кучу нюансов в воспитании малышей и неизбежных сложностей, вроде режущихся зубок. Маргарет наблюдала за мной, иногда помогала советом, но чаще всего именно наблюдала со стороны, оценивая меня. Ждать ее решения – было очень страшно. К пятнице у меня тряслись руки от одной мысли о предстоящем вечере. Сара явно чувствовала мою нервозность и плакала намного больше обычного. Я держала ее на руках, аккуратно прижимая к своей груди, укачивая и пытаясь успокоить, и ходила из одного конца гостиной в другой. Иса спокойно сидела на диване и наблюдала за нами. Она уже пыталась успокоить меня – ничего не вышло. Потом Иса забрала у меня Сару и пыталась успокоить ее – ничего не вышло. В итоге эта мудрая женщина смирилась с мельтешением перед глазами и оглушающим криком. Скорее всего, это были зубки. Да, немного рано, но других видимых причин просто не было. Кроме моих нервов. Около шести вернулась Маргарет. С порога обвела взглядом всю картину и спокойно спросила:
- Все в порядке?
- Да, - ответила Иса, а я кивнула.
Маргарет настороженно посмотрела на меня, кивнула в ответ и пошла на кухню, где быстро помыла руки, затем подошла ко мне и забрала Сару из моих рук. Я закусила нижнюю губу и спрятала дрожащие руки в задние карманы джинс.
- Элис, что с тобой?
- Н-н-ничего.
- Девочка боится, что не справилась, а я считаю, что она будет потрясающей няней, уж я не говорю о матери, - Иса ободряюще улыбнулась мне и подмигнула.
А я в ответ покраснела.
- Я тоже думаю, что ты справилась Элис.
Я подняла взгляд на Маргарет, всматриваясь в ее глаза, пытаясь уловить намек на шутку или иронию, но ничего подобного там не было. Искренняя, как я думаю, поддержка и одобрение. Дрожь постепенно спадала, нервозность отходила на задний план. В это же мгновение успокоилась и Сара. Маргарет и Иса усмехнулись, смотря на малышку.
- И Сара к тебе уже привязалась, - добавила Маргарет, смотря на дочку. – Так что завтра жду тебя на твою полноценную смену. Ночную.
Я кивнула, боясь сказать хоть что-то – думаю, голос меня подведет.
- Подходи к часу, пообедаешь с нами, заодно я тебя представлю Джасперу.
Ого. Проблемка. Я опять начинаю трястись, лучше уйти поскорее, а то вдруг Сара вновь заплачет.
- Хорошо. До свидания, Иса, приятно было с вами познакомиться, спасибо большое.
Я улыбнулась ей. Она подошла ко мне и поцеловала в лоб:
- Удачи тебе, девочка.
- Спасибо.
Я подошла к Маргарет, чтобы поцеловать на прощание Сару.
- До завтра, малышка. До свидания, Маргарет.
- До свидания. – Я схватила сумку и поспешила к двери. - Будь внимательна за рулем! – Донесся до меня крик Маргарет.
- Хорошо! – Прокричала я в ответ и закрыла за собой дверь.
Джаспер. О нем удавалось не думать всю неделю. Я была слишком погружена в заботу о Саре. Теперь же надо сопоставить то, что я узнала об ее брате. Во-первых, Джаспер действительно очень много работает. Особенно летом. Всю неделю он возвращается домой около четырех утра, а уходит в районе десяти утра. Во время учебного года Джаспер работает не каждую ночь, поэтому ночевать у них дома приходится примерно через ночь, иногда через две. Во-вторых, возвращаясь под утро, он ест, после чего идет спать. В-третьих, с няней практически не общается. В-четвертых, проводит с Сарой два часа утром: с семи до девяти. В-пятых, я абсолютно не понимаю, как он живет в таком ритме. Его график и привычки рассказала мне Иса. Я с Джаспером еще не сталкивалась. И когда завтра мы встретимся – это будет страшно.
Всю ночь я находилась в состоянии «и вроде бы не усну, но и вставать не хочу». Крутилась, вертелась, взбивала подушку, зажигала свет, пробовала читать, выключала свет, включала телевизор, выключала его, пробовала перебирать в голове возможные варианты одежды на завтра, но все равно возвращалась к одному: представлению того, как отреагирует Джаспер на мое появление на обеде. Я придумала в своем воображении сотни сценариев, некоторые из которых были весьма романтичны и нереалистичны. В шесть, устав уже от смятой постели, я встала и отправилась в душ. После этого оделась и спустилась вниз, решив позавтракать, ради разнообразия вместе с папой. Отец удивленно посмотрел на меня, вскинув бровь и поставив кружку на стол, все-таки спросил:
- Что подняло тебя в такую рань?
Я пожала плечами, села на стул. Стоит ли рассказывать папе о моей новой «работе»? Нет. Он не поймет.
- Ничего страшного. Лучше тебе не знать. А если дойдет до мамы – она точно не поймет.
Папа прекратил, есть и посмотрел на меня строгим взглядом.
- Элис, что ты задумала?
- Ничего страшного. Пап, ничего противозаконного. Это… вполне в моем духе, но… не в стиле мамы… или твоем… - я развела руками и улыбнулась Норе, поставившей передо мной кружку с кофе, тарелку с тостами, и блюдечко с маслом и сыром.
Папа некоторое время обдумывал мои слова, попивая кофе, а я завтракала, опять погружаясь в свои думы. Стоит ли мне взять с собой сменную одежду? Я останусь на ночь, значит стоит.
- Это как-то связано с мальчиком? – Нарушил тишину папа.
Ну, не совсем.
- Нет.
- С… девочкой? Элис, я… приму любой твой выбор.
Я поперхнулась и посмотрела на папу, до конца не веря, что он сказал именно то, что сказал.
- Папа! Я не лесбиянка! Как ты мог додуматься до такого? Любовь здесь вообще не причем. Это… - я провела рукой по волосам, - ладно, пап. Только маме не говори. Я буду сидеть с сестренкой своего одноклассника, - заметив победный блеск в глазах папы, я поспешила закончить свою мысль. – Я обязана его семье. И это единственное, что его мама примет от меня. Мне и так пришлось убеждать ее.
- Хм, - папа в задумчивости потер переносицу. – А мальчик-то все-таки замешан. И девочка. Ладно, - отец встал из-за стола, - только не наделай глупостей.
Растрепав мои волосы, он пошел в сторону своего кабинета.
- Пап, - я окликнула его, вспомнив о том, что не буду ночевать дома. – На всякий случай, я сегодня не буду ночевать дома.
- Хорошо.
Ну, вот. Папа в курсе. Может, даже понял, чем я обязана Маргарет. Взглянув на часы, я поняла, что мне еще черте сколько времени придется, мучатся догадками. На сборы сумки уйдет от силы минут десять. Пойду, почитаю.

Время пришло. Осталось позвонить в дверь. Уф, я выдохнула и нажала на кнопочку звонка.
- Открыто, заходи, Элис, - услышала я голос Маргарет.
Я зашла в дом и неловко потопталась на пороге, набираясь сил, чтобы встретиться лицом к лицу с Джаспером.
- Джас ушел за хлебом, проходи, не бойся, - усмехнулась она.
Я немного расслабилась и прошла в кухню, сразу же направившись к раковине, чтобы вымыть руки. После этого я подошла к Саре, лежащей в переносной колыбели, стоящей на стуле.
- Привет, моя маленькая, - я пощекотала ее животик, малышка ухватила меня за пальчик и довольно заулюлюкала. – Ой, добрый день, Маргарет.
- Добрый день, - я поймала ее смеющийся взгляд и покраснела.
Надо же так! Совсем распустилась! Забыла поздороваться с Маргарет. Волнение это дурацкое.
- Помоги мне накрыть на стол.
- Хорошо.
Я как раз доставала стаканы, когда услышала, что дверь открылась, затем шаги.
- Вот хлеб, мам.
Снова шаги, теперь удаляющиеся. Не заметил меня. Не думала я, что такая… незаметная. Ох, возвращается. И судя по шагам, весьма стремительно. Я как раз наклонилась над столом, расставляя стаканы.
- Какого хрена ты тут забыла, Брендон? – Ожесточенный голос ударил откуда-то сверху.
Казалось, Джаспер стоит прямо надо мной. Я испугалась, внутренне сжалась и побоялась пошевелиться.
- Джаспер Хейл разве таким манерам я тебя учила?! – Теперь уже металлический голос Маргарет прогремел в кухне. Еще не хватало, чтобы они поссорились из-за меня. – Немедленно извинись перед Элис.
- Элис?! С какого… мама, что происходит?
Пора выпрямиться, наверное. Меня и Джаспера разделял стол, что, наверное, хорошо. Маргарет была рядом со мной.
- Элис – наша гостья, поэтому будь вежливым. И извинись.
- Что?! Эта та самая гостья? Она няня Сары?! Мама! Что за прикол? Как вы вообще умудрились познакомиться?
- Сначала ты извинишься, а потом я отвечу на твои вопросы.
Джаспер вздохнул, и я почувствовала его взгляд на себе. Будто вернулась в школу. Тоже презрение и испепеляющая ненависть. Да и чувствую я себя, как горстка пепла.
- Извини, Брендон, - выплюнул он.
Я посмотрела на него, но Джаспер тут же отвернулся и обратил все внимание на Маргарет.
- Мне стыдно за тебя, Джаспер. Садись за стол. Элис, ты тоже.
Джаспер с грохотом отодвинул стул и сел, скрестив руки на груди, демонстрируя свое презрение мне. Я села напротив него и опустила взгляд в пустую тарелку. Маргарет положила нам овощное рагу, после этого заняла место во главе стола и пожелала нам приятного аппетита. Я и Джаспер пробормотали почти одновременно «спасибо». Рагу было необычайно вкусным. Съев одну ложку, хочется съесть еще, а потом взять хлеб и собрать все, что останется. Я никогда так раньше не делала, видела только в кино и не понимала, как вообще можно совершить что-то подобное. Сейчас поняла. Надо уговорить Маргарет, чтобы она научила меня готовить.
- Маргарет, потрясающе вкусное рагу!
Она улыбнулась мне в ответ, и я со счастливой улыбкой на лице – весьма дурацкой, если смотреть со стороны – ждала ответа.
- Да что ты, Брендон, есть с чем сравнивать? Не думаю, что подобное блюдо входит в твое привычное меню, - язвительно вклинился Джаспер.
- Вот именно, Хейл, тебе остается только думать и фантазировать о том, что входит в мое меню, потому что у тебя нет ни единого шанса попробовать что-то из него, - в ответ бросила я, с точностью копируя его интонации. Я жалела о своих словах, потому что ими задевала не только Джаспера, что он, конечно же, заслужил, но и Маргарет.
- Я и не стремлюсь, Брендон. Заруби себе на носу: мне на твое меню начихать, и на все то, что тебя окружает – тоже. Единственное, что меня волнует – твоя неуемная тяга влезть в мою жизнь.
- Никуда я не лезу!
- Что же ты тогда делаешь за этим столом?
- Обедаю с человеком, которого безмерно уважаю.
- Пффф, обед, Брендон, это я еще могу понять! Но какого хрена тебе понадобилось записываться в няньки к моей сестре?!
- Я просто хочу помочь вам!
- На хуй нам нужна твоя помощь?! – Джаспер встал из-за стола с грохотом отодвинул стул, уронив его на пол.
- Джаспер Рендалл Хейл прекрати вести себя, как свой отец, - тихо и строго сказала Маргарет.
Джаспер побледнел и опустил взгляд. Я никогда не видела его таким белым и… замкнутым. Нет, он обычно был закрытым, а вот сейчас… потерянный и одинокий мальчик, которого отчитывает мама.
– Элис, спасибо, я рада, что тебе понравилось рагу. Джаспер, сядь за стол и прекрати орать на девочку. Она предложила свою помощь, я ее приняла. Все остальное тебя не касается, если Элис захочет – сама расскажет всё тебе.
- Но… она же не умеет обращаться с детьми, - это уже было больше похоже на последний довод. Жалобный. Практически не слышный. Я даже понимала его в этот момент: ему навязывают общение с человеком, которого он на дух не переносит. Тут прибегаешь к всевозможным аргументам, только они рано или поздно кончаются, и остается только одно: смирится. Тоже самое делают мои родители, только постоянно. «Элис, познакомься, это Нейт – очень милый молодой человек, вам нужно вместе поужинать». «Элис, к нам вечером придет Джеймс, ты ужинаешь с нами». «Элис подружись с Эмбер, вам предстоит провести вместе лето в загородном доме ее родителей».
- Я умею обращаться с детьми. Иса меня многому научила. Твоя мама тоже. Поверь мне… Джаспер… я буду заботиться о твоей сестре, защищать ее и оберегать. Я понимаю, тебе сложно, но, если ты смиришься, и не будешь вставлять мне палки в колеса, то я буду полностью игнорировать тебя в школе. Даже если мистер Севидж опять поставит нас в пару для выполнения какого-нибудь его причудливого задания.
- Хм, заманчиво. Но тебе будет сложно совмещать это с учебой, да и придется забыть о тусовках с твоими друзьями.
Если бы ты знал, насколько нелеп твой последний довод.
- Это уже мои проблемы.
Он передернул плечами и фыркнул в ответ, возвращаясь к прерванной трапезе.
Разговор был закончен, тема закрыта.
Все последние полтора месяца каникул, я и Джаспер мирно сосуществовали в одной плоскости. Мы практически не разговаривали. Обменивались приветствиями и прощаниями. Когда я оставалась на ночь, Джаспер при прощании добавлял время, во сколько вернется: «я буду около четырех» или «не жди меня сегодня». Будто бы я ждала. Только первые три ночи я слышала, как он открывает дверь, идет на кухню, разогревает еду, ест, поднимается на второй этаж, идет в душ, потом к себе в комнату. После – я засыпала, едва голова касалась подушки и не слышала ничего и никого, кроме Сары. На ее голосок я реагировала сразу. Что же касается тех ночей, когда его не стоило ждать – их было восемнадцать за полтора месяца. Нет, я не считала. Просто Сара просыпается в половину шестого утра. Каждую ночь. По этой малышке можно часы сверять. А Джаспер приходил от своей девушки около шести. Хотя, может, девушек было несколько. Не знаю. Он не отчитывается передо мной. Но то, что они или она были – точно. Почему? Его вид. Рубашка, застегнутая лишь на пару нижних пуговиц; припухшие губы; растрепанные волосы; и расслабленность во всем теле. Ленивая походка, улыбка, кивок в знак приветствия и легкий запах перегара. Джаспер сразу же поднимался наверх и скрывался в своей спальне, выходя через секунду из комнаты со сменной одеждой и скрываясь в ванной комнате. И только после этого он появлялся на кухне, где к этому времени я уже заканчивала кормить Сару, целовал малышку в лобик и забирал из моих рук, говоря:
- Сам ее уложу.
В эти моменты на его губах появлялась лучезарная, счастливая улыбка. Его лицо преображалось, становилось открытым, ясным, чистым, добрым и по-настоящему расслабленным. Я любовалась им. Каких-то пятнадцать секунд… но до чего захватывающих…
Последние две недели по начала учебного года были самыми адскими. У Сары начали резаться зубки. Плач, разрывающий голову и сердце. Мы все почти не спали. Точнее я всеми силами пыталась дать поспать или хотя бы отдохнуть Маргарет, поэтому даже в те ночи, когда она была дома, я оставалась и сидела с Сарой. Джаспер от такой моей помощи отказывался, буквально выталкивал меня за порог, отправлял отдыхать. Я, действительно, возвращаясь домой, падала на кровать и отрубалась.
Неудивительно, что я потерялась в днях. После очередных почти суток без сна я вернулась домой, мечтая лишь о кровати.
- Элис, удели нам время, - остановила меня мама своим нетерпящим возражения тоном.
Я вздохнула, закинула сумку на плечо и прошла в гостиную.
- Добрый вечер, родители.
- Мы рады, что сегодня ты решила переночевать дома, - мама натянуто улыбнулась.
Хм, следует отметить, что моя мама вообще не любит улыбаться. Избегает морщин. Так что эта улыбка могла означать, что родительница весьма рада моему присутствию.
- Элис, - папа тепло улыбнулся мне и поправил очки, - завтра начинается новый учебный год. – Уже?! – Мы надеемся, ты не забыла купить все необходимое.
Не забыла. Маргарет напомнила, и я пробежалась по магазинам.
- Я все купила.
- Про одежду не забыла? – Бросила на меня выжидающий взгляд мама.
- Нет. Купила.
- Молодец. Мы с отцом решили побаловать тебя. Ты это заслужила.
Интересно, чем же?
- Да. Это лето было трудным для тебя. Элис… твой подарок перед входом.
- Что?.. Вы мне… за… не… не понимаю…
Я покачала головой и все же пошла, посмотреть на свой подарок, хотя и догадывалась, что там. Открыла дверь. Мать моя женщина! Охренеть! Передо мной стоял черный спортивный автомобиль. Судя по значку на капоте – Aston Martin.
- Aston Martin V 12 Vantage, - услышала я голос отца за спиной.
Я молча рассматривала машину, не зная, что сказать и сделать. Заслужила ли я такой подарок? Если да, то чем? Я всего лишь пыталась покончить с собой, а потом записалась в няньки. Определенно мои поступки заслуживают подарка в несколько сот тысяч долларов.
- Она – моя?
- Конечно, - мама протянула мне ключи. Стильный брелок – вклад мамы в подарок.
- Может, прокатимся? – Папа похлопал по капоту машины. – Хочется посмотреть, на что способна эта малышка.
Я заливисто рассмеялась, абсолютно забыв об усталости и всех проблемах текущего и будущего дня:
- Непременно! Запрыгивай.