Месяц. Тридцать дней и тридцать ночей. И много и мало одновременно. Именно такой срок был предоставлен мне Кайусом для возвращения домой. Я была обязана вернуться к своим обязанностям. Но хочу ли я этого? Готова ли я снова окунуться в омут боли? Я сознательно не спрашивала о своем клане и Эдварде в частности. Но как бы я не пыталась, убежать от себя я не могла. Меня воспитывали немного иначе. Отступить я не могла.
Выделенный срок стремительно приближался к своему завершению. В моей новой ипостаси время утратило свое привычное течение. Словно ему предали ускорение.
- Белла, ты грустна. - Скорее утверждение, нежели вопрос… Грустна ли я?
- Нет, Алек, все в порядке. - Никаких эмоций в голосе.
- Не меня тебе обманывать. - Парень качает головой и присаживается рядом прямо на землю. Наступает неловкая тишина, нарушаемая только шелестом осенней листвы. Ночь стала моим любимым временем суток. Только ночь я могла побыть одна и подумать. Все остальное время было посвящено моей дочери. Девочка росла не по дням, а по часам. Сейчас она выглядела, как двухлетний ребенок. Но при этом уже очень хорошо разговаривала и даже пробовала читать. Ускоренное развитие изначально пугало меня. Приходилось ежедневно измерять рост и следить за каждым движением Джэл. Но буквально через неделю страхи отпали. Развитие приобрело некую стабильность.
- Я устала, - после некоторого молчания выдохнула я.
- Уставший вампир? Нонсенс, - засмеялся друг так заразительно, что я вторила ему.
- Через два дня вернется Кай со свитой.
- Ты из-за этого так переживаешь? - Алек заглянул в мои глаза, немного прищурившись. Для вампирского зрения не существует различия в дневном и ночном свете. Мы видим одинаково хорошо и при свете дня и ночью.
- Да. Смогу ли я вернуться? - Этот вопрос я задавала себе не однократно. Хотелось убежать от всех, спрятаться так далеко, чтобы ни одна ищейка не нашла меня и мою дочь. Что ждет девочку в этом странном мире? Хочу ли я для нее того же детства, что было у меня? Конечно, оно у нее будет короче, но все же… Я так много читала о школах, колледжах и университетах. Друзья, новые лица, учеба. Все это гораздо интереснее, чем занятия с парой учителей, знающих практически все науки в мире.
- Малышка, - Алек взял меня за руку, - ты со всем справишься. Запомни - ты наследница и тебе решать, как жить дальше. Каково бы не было твое решение, я буду рядом.
- Спасибо. - Я мягко улыбнулась ему и поднялась на ноги. - Поохотимся?
Алек рассмеялся и растворился среди деревьев.
Охота была отличным средством для временного излечения от депрессии. Мне нравилось выпускать внутреннего зверя на свободу, полностью отдаваясь инстинктам. И они никогда не подводили. Играя с жертвой, зверь ликовал. Смотрел прямо в глаза, наполненные страхом. Выполняя грациозные па, он хищно оскаливался, обнажая белоснежные зубы.
Эта ночь не станет исключением. Сладкий трепет настороженного сердца ласкал слух. Горные левы были моим излюбленным лакомством. Я приготовилась к нападению, как среди сладостного запаха своей добычи, меня настиг знакомый аромат. Лев зарычал, видимо учуяв меня, и бросился в атаку. Мне не составило труда отбросить его в сторону одним движением руки. Сейчас мне не до него. Обиженный котенок жалостно рыкнул и скрылся, избежав неминуемой гибели. Я продолжала вслушиваться в песню леса. Но невидимая сила тянула меня назад. Материнский инстинкт взял свое, и ноги понесли меня со всей скоростью, на которую я только была способна, к дому.
Среди зеленой листвы показались идеально-ровные деревянные стены. Строение было единственным ярким пятном среди многообразия зелени и цветов. Я шагнула на подъездную дорожку, замедлив шаг. Запах вампира не спутаешь ни с чем. Особенно запах ищеек. Он более острый.
- Белла. - Будь я человеком - по коже уже давно блуждали бы мурашки. Приторный голос, полный надменности и предвкушения. На пороге моего убежища стоял Джеймс Каллен.
- Какими судьбами? У меня еще есть несколько дней перед возвращением. - Я постаралась придать голосу твердость, но страх сковывал связки, вызывая тихий скрежет.
- Именно поэтому я здесь. - На бледных губах гостя красовалась ухмылка маньяка-садиста. Ни больше, ни меньше. Что он задумал? Что вообще ему нужно здесь? Последний вопрос я озвучила вслух, на что получила еще одну улыбку, не предвещающую ничего хорошего.
- Деточка, не принимай все на свой счет. Ты просто оказалась не в то время не в том месте и даже не в том мире. - Блондин спустился с лестницы и приблизился ко мне. Скорее инстинктивно, я попятилась назад и оказалась в цепких объятиях.
- Я разберусь с ним. - Ухо опалило приятное дыхание. Алек отстранил меня от себя и вышел вперед на освещенную лунным светом поляну.
- Кого я вижу. - Никогда еще не слышала угрозы в голосе друга. Напряженная прямая спина выдавала его намеренья защищаться.
- Алек, уйди с дороги, если не хочешь пострадать. - Ищейка переместился немного влево.
- Я не боюсь тебя. - Два идеальных хищника кружились по поляне, скалясь и рыча друг на друга.
- Мама!
Всего одно слово… последнее слово из уст моей дочери. Я бросилась в дом. Мне необходимо спасти ее. Кожей я ощущала еле уловимые движения воздуха рядом. Всего лишь шаг отделял меня от заветной цели, как с оглушительным грохотом я была отброшена к стене.
- Не так быстро. - Слова, как нож, резали слух. Я зарычала и бросилась на вампира, нависшего над девочкой. Он увернулся и снова отбросил меня. Мое тело заскользило по полу, разбивая в щепки стол. Во время всего падения я, не отрываясь, смотрела на свою дочь. На миленьком личике отразился страх и непонимание. Я поднялась на ноги, но этого промедления хватило…
- НЕТ!!! - Это я? Это мой крик? Скорее душераздирающий вопль. Сколько боли и ужаса в нем! Я набросилась на убийцу с намереньем оторвать его голову. Точно так же, как он поступил с ни в чем неповинным ребенком. Моим ребенком. Но моим желаниям не суждено было сбыться. Чьи-то руки обхватили меня за талию, и вот уже в который раз я оказалась у самой стены дома. Сил на то, чтобы подняться не было. Я обхватила голову руками, сдерживая рвавшиеся наружу крики. Ее больше нет. Моей дочери больше нет. За что это случилось с нами?
Звуки борьбы становились все тише, удаляясь за пределы дома. Нос щекотал запах крови. Крови моей родной дочери. Снова крик. Мой собственный крик, наполненный болью, которую я не могла выразить никак иначе. К моему крику присоединился еще один, но он моментально стих. Оставаться и дальше в доме я не могла.
- Белла. - Алек стоял на том же месте, где и несколько минут назад. В его глазах играли блики от разведенного рядом огня. Джеймс погиб, но прежде второй раз убил меня. Убил остатки моей человечности, что не покинула мое тело, пока рядом была девочка.
Друг сделал медленный шаг ко мне. Рядом с ним мелькнула тень. Я видела, как тонкие руки сворачивают шею моему другу и толкают тело в огонь, не успевший потухнуть.
Нет, это все не правда. Так не должно быть. Нет. Все это было похоже на дурной сон. Но ведь вампиры не спят. Вампиры единственные существа, которым не нужен сон и отдых. Нам не снятся сны. Но что же это тогда? Что?
- Это реальность.
Я даже не заметила, что говорила вслух.
- Джейн, почему? - Мой голос срывался. Глаза щемило от невыплаканных слез. Моя дочь убита, мой друг погиб от рук собственной сестры, что стояла теперь прямо передо мной. В ее глазах читалась боль и ненависть.
- Я расскажу тебе. Расскажу все с самого начала. - Из ее уст вырвался смешок, больше похожий на шипение. - Все началось практически триста лет назад, когда Аро разлучил меня с единственным любимым мужчиной.
- Джеймс? - Я не могла поверить, что эти двое когда-то были вместе.
- Да. Я согласилась на единственный обмен в истории кланов. Я была тогда наивна. Про наши с Джеймсом отношения не знал никто. Его дар помогал скрываться от всех.
- Дар? - Я нахмурилась, а Джейн лишь довольно улыбнулась.
- Он мог заблокировать любой дар. Любой. Понимаешь? Аро был слеп, твой муж не слышал некоторых диалогов, что мы вели в наших подсознаниях.
- Но ведь Джеймс с Викторией, - припомнила я.
- Именно поэтому его заставили уйти от Вольтури. Девочка влюбилась в него. Джеймса никто не спросил.
- Почему ты ничего не рассказала Аро?
- Я узнала об этом только, когда произошел обмен. - Джейн закрыла глаза. Я слышала, как скрипят ее зубы. - Он должен был стать наследником. Он и я! Знаешь, как долго я ждала, что Аро объявит меня наследницей? Я всегда была рядом с ним. Но стоило появиться в замке человеческому ребенку, как все лавры достались тебе!
- Я не хотела этого, - попыталась оправдаться я.
- Не важно. - Джейн подошла ближе. Только сейчас я заметила, что на ней длинное белое платье свободного кроя, открывающее изящную шею и плечи. - Ты заняла мое место, - отчеканила девушка, выделяя каждое слово, - и тогда я задалась идеей уничтожить тебя и твоего отца. Джеймс поддержал меня. Вся эта история с наследниками всего лишь сказка.
- Что?
- Деточка. - Я вздрогнула. Джейн произносила это тем же тоном, что и ее возлюбленный. - Я должна была заставить отца выдать тебя замуж за вампира. Я была уверенна, что супруг убьет тебя в первую же ночь. Но парень не оправдал моих надежд. Он оказался гораздо сильнее и выносливее.
- Чего ты хотела добиться этим? - Сказать, что я мало что понимала из ее слов и поступков, не сказать ничего.
- Если бы Эдвард, - она словно специально растянула это имя, принося еще большую боль, - убил бы тебя, то война была неизбежна. И я бы сделала все, чтобы Аро и Карлайл погибли в не совсем честном бою. Мир остался бы без власти. И тогда на сцену вышли бы мы с Джеймсом.
- Ты ненормальная, - выпалила я.
- Пусть так. Но я шла к своей цели и добилась своего. Да, и… Эдвард не изменял тебе.
- Это тоже сделала ты?
- Нет, не я. Джеймс.
- Как это вам удалось? - я задала самый главный вопрос, который мог бы ответить мне на многое.
- На вампира не действует ни один наркотик. Но есть кое-что получше. - Она протянула мне руку, в которой была зажата какая-то склянка. Я осторожно взяла ее и поднесла к глазам.
- Что это?
- Кровь оборотня, - пожала плечами Джейн. И эту девушку я считала своей сестрой. И в честь нее я назвала свою дочь.
- Откуда она?
- Это не важно. Важно только, что я смогла изучить ее свойства. Всего капля этой жидкости действует, как наркотик. Вампир не понимает, что делает. Но стоит увеличить дозу, кровь становится ядом.
- Так это ты убивала вампиров, заставляя их "засыпать". - Страшная догадка поражала своей жестокостью и расчетом.
- Я. Но сейчас не об этом.
- Почему ты не убила меня раньше? - Джейн только усмехнулась.
- Я хотела получить достойную соперницу. Ты стала сильнее, теперь я могу с большим удовольствием оторвать тебе голову и отомстить за все.
- Что стало с Эдвардом? - Я должна была это знать. Если я не переживу эту ночь, то умру с осознанием того, что он жив.
- Его больше нет. Карлайл самолично отдал его под суд Вольтури. И его и Таню. - Я снова вздрогнула. Не слишком ли много для одной ночи? Я закричала и приняла боевую стойку. Джейн рассмеялась, но повторила мои действия. Мы стали кружиться по поляне пред домом. В глазах подруги я видела призрение и предвкушение победы. Но я не сдамся. Нет, не сегодня. Не сейчас. Я не позволю ей исполнить свои эгоистичные желания.
- Браво! - Отовсюду послышались аплодисменты. - Даже я не мог бы придумать более жестокого плана.
Я продолжала следить за каждым движением Джейн, но она вдруг напряглась и стала осматриваться. Краем глаза я заметила, как из леса вышли главы Вольтури.
- Аро, - Джейн попятилась, но оказалась в железном захвате Феликса, готового по команде оторвать ей голову.
- Остановитесь. Хватит! - Мой крик нарушил воцарившее напряжение.
- Изабелла.- Отец подошел ко мне и заглянул в глаза. - Она чуть не убила тебя.
- Не важно. - Я посмотрела на Джейн. - Она не виновата ни в чем. Но мы можем все исправить. Начать с самого начала. Кай, - я говорила тихо, боясь сделать хоть какое-то резкое движение, чтобы не спугнуть представившийся момент.
- Я не пойду на это. - Самый спокойный из Вольтури, казалось, впервые был удивлен моим поведением.
- Я прошу тебя. Это моя единственная просьба. Верните все назад.
- Но тогда твоя жизнь может сложиться иначе. Ты понимаешь это?
- Да. Не важно, что будет со мной. Главное, что все останутся живы. - Я обошла Аро и подошла к Джейн. - Пусть она будет счастлива. Пусть она станет наследницей.
- Аро, что думаешь? - Кайус внимательно посмотрел на брата, ожидая его ответа.
- Выбор… Хорошо. - Аро неуверенно кивнул. - Но прежде… - В мгновение он оказался рядом со мной и запечатлел поцелуй на лбу. - Придет время, и мы все вспомним. Надеюсь, что ты делаешь правильный выбор.