EPOV

Темнота наваливалась на меня. Я не мог этого понять. Почему она была такой черной? Где я оказался? Во всем ощущалась тяжесть - тяжесть и клаустрофобия. Я не мог двигаться, я не мог видеть, и я не мог чувствовать. Была ли это смерть? Впал ли я в забвение? Я пытался плотнее закрыть закрытые глаза, но я не мог почувствовать свои веки, чтобы сделать это в первую очередь.
А потом я услышал знакомый голос, зовущий меня в темноте.
- Эдвард, - тихо произнес он, - дорогой, ты слышишь?
Внезапно мой взор прояснился, золотистый свет осветил комнату вокруг меня, когда я увидел пару прекрасных глаз, зеленых, как воды лагуны. Они смотрела на меня выжидающе.
- Прошу прощения?
- Что ты думаешь? – спросила меня мама шепотом, ее голос окрасила интрига.
- О чем? – спросил я, неспешно сканируя бальный зал слева направо, замечая пары, изящно кружащиеся в центре. Зал был заполнен десятками элегантных молодых дебютанток и светскими дамами, которые надеялись найти получившего хорошее образование, богатого холостяка, чтобы расположить его к себе.
- О мисс Эддингтон. Неужели ты уже забыл ее?
- Эддингтон… как Джулия Эддингтон?
- Да, - улыбнулась мама с облегчением, - это она, вон там.
Она кивнула в сторону группы девушек, каждая из которых была одета в белое платье из кружева и шелка – обычная атласная лента украшала их талию. Среди них я заметил девушку, которую моя мама имела в виду. В общем, у нее было очень красивое лицо; оно, конечно, потеряло свою детскую округлость с того момента, когда я в последний раз смотрел на него, скулы выделялись под по-детски голубыми глазами.
Эддингтоны были нашими соседями на протяжении последних восьми лет. Я никогда не обращал много внимания на их дочь в детстве. Причиной этому не были два года разницы в возрасте, но был ее голос. Он раздражал меня сверх меры, но не из-за тона – положа руку на сердце, у него был хороший тембр, - а потому что она использовала его, чтобы поговорить о наиболее умных вещах. Я вспомнил, как встретил ее в один прекрасный день, когда поехал в парк с мамой. Она тоже была там со своей, и в то время как взрослые участвовали в своем разговоре, она лепетала по поводу своей няни – «помощницы», как она предпочитала ссылаться на нее, – говоря о женщине, как будто та была идиоткой.
Естественно, я никогда не подогревал интерес к Джулии Эддингтон, так что я не расстроился, когда она пошла в школу, чтобы усовершенствовать свои манеры и подготовить себя к семейной жизни.
Она мило улыбнулась с другого конца комнаты, нежно помахав рукой, завидев меня и моих родителей.
- Разве она не прекрасно выглядит, Эдвард? – улыбнулась мама.
- Она выглядит хорошо, - кивнул я, надеясь, что не буду вынужден говорить с девушкой. Мне было стыдно – она, вероятно, превратилась в очаровательную барышню, но мое нутро говорило мне противоположное.
- О, смотри, она идет к нам.
Просто замечательно.
Я знал, что мама хотела, не более чем, найти для меня причину, которая заставила бы меня остаться в Чикаго, кого-то или что-то, чтобы затмило мои мысли о войне в Европе, обещания славы, ожидаемые за пределами поверхностного буржуазного общества. Возможность того, что этим кем-то может оказаться мисс Эддингтон, только служила поводом разжечь энтузиазм моей матери.
- Мистер и миссис Мейсен, - произнесла она, используя повод поприветствовать моих родителей, чтобы оказаться рядом со мной, - как приятно вас видеть.
- Приятно и вас видеть, Джулия, - улыбнулся мой отец. – Как школа?
- Поучительна.
Это отчасти подразумевается названием.
- Я нахожу себя жаждущей получить культурный опыт…
Поездки за покупками с матерью.
- Искусство…
Обувь и платья.
- Архитектура…
Недвижимость моего будущего мужа.
- Такого рода вещи.
- Этого и следовало ожидать, - согласилась моя мама.
Я нахмурился – я один только не купился на все это?
- А как ты, Эдвард? – спросила Джулия, взглянув на меня. Она надула свои тонкие губы – некоторые назвали бы это заманчивым. Я задавался вопросом, сколько ей это стоило.
- Разве ты не собираешься пригласить Джулию на танец, Эдвард? – спросил отец, перед тем как увести маму на паркет для вальса.
- Ну же, Эдвард, - улыбнулась она, - ты собираешься пригласить меня или намереваешься игнорировать меня весь вечер?
Ее вопрос заставил почувствовать себя полной противоположностью джентльмена. Я был груб.
И поэтому я протянул руку, в ожидании, что она предложит мне свою, после чего я повел ее в центр комнаты, где мы присоединились к другим вальсирующим парам. Через секунду, когда это только началось, я захотел, чтобы это закончилось. Каждый раз, когда Джулия открывала рот, чтобы сообщить мне, насколько сильно она изменилась с последней нашей встречи, я, кажется, слышал подтекст – истинный смысл ее слов.
Я старался казаться веселым и заинтересованным в следующие минуты, но чем дольше мы танцевали, тем больше я чувствовал, что я что-то упускаю… что-то важное. Мне нужно было вспомнить.
И это произошло, когда я увидел ее.
Она была в тени у стены, медленно обходя по периметру комнату, одетая во все черное. В отличие от других дам, которые все, казалось, уложили свои волосы в элегантном стиле в соответствии с текущей модой, густые, цвета красного дерева волосы таинственной девушки остались прямыми и распущенными, хотя доходили до талии. Откинутые спереди и с боков за спину они придавали ей вид человека, который провел день, находясь в шторме.
Темное платье подчеркивало контуры ее тела, пока не достигало ее талии, откуда переходило в свободную юбку, которая достигала пола. Тонкий материал походил на какой-то гибрид шелка и атласа: он обладал металлическими свойствами, но двигался как жидкость, пока она шла. У него были длинные рукава, ткань которых веером разлеталась чуть выше запястий, подчеркнутых широкими, присборенными манжетами. И все же, несмотря на это, весь наряд был совершенным без всяких украшений: без завязок или лент; без брошей; без подобного рода дополнений. Оно было простым во всех нужных местах.
Мой взгляд пропутешествовал к ее лицу, но мне было отказано в удовольствии увидеть его полностью, так как девушка спрятала его за венецианской маской. Открытой частью остались только ее кроваво-красные губы, верхняя губа чуть полнее нижней.
Я никогда не видел более красивого или привлекательного видения за всю свою жизнь. Каждый раз, когда танец требовал изменения направления, моя голова поворачивалась, чтобы следовать за ней, в страхе, что она исчезнет, если я не посмотрю в ее сторону.
- Эдвард, - произнесла Джулия, напоминая мне о своем присутствии. – На кого ты смотришь?
Краем глаза я видел, что она проследила за моим взором, заметив потрясающее создание, которое захватило мое сердце так основательно.
- О, - произнесла она, слово переплелось с отвращением, - на нее.
- Кто она? – спросил я сразу же, отчаянно нуждаясь в ответах.
- Она ведьма, - выплюнула Джулия. – Она плетет свою магию, чтобы заставить мужчин влюбиться в нее.
- Возможно, это не имеет ничего общего с магией, - пробормотал я автоматически, как будто в трансе. – Может быть, это только потому, что она необыкновенно красива.
В секунду, что мои слова прозвучали, Джулия вынудила меня остановиться. Ее глаза горели яростью, когда она переключила внимание на волшебницу за моей спиной. Потом, не сказав ни слова, она ушла от меня, возвращаясь к своим, со схожим самомнением, друзьям. Я с трудом уделил ей секунду внимания, поскольку сам направился в сторону девушки.
Она смотрела на мое приближение из-за своей маски, все время с одним и тем же выражением лица, которое было немного насмешливым, но с намеком на некоторые более глубокие эмоции. Я остановился только тогда, когда шаг или около того разделяли нас.
Она не говорила; и я не говорил – не потому что я боялся или не мог придумать, что сказать, но потому что я не чувствовал необходимости делать это. Как бы то ни было, это происходило – странный электрический ток, казалось, циркулировал между нашими телами – это ощущалось естественным… нормальным, и я, конечно, не хотел портить это, наполняя пространство ненужными разговорами.
Я медленно потянулся к ее руке, прикоснувшись своими пальцами к ней, пока та не оказалась заключена в моей ладони, после чего я осторожно опустил ее руку, позволяя открыться ее лицу, которое я смог увидеть во всей красе.
Ее темные глаза были завораживающими – два непостижимо-бездонных, насыщенного шоколадного оттенка омута, обрамленные длинными, темными ресницами. Они были поразительны в сочетании с ее фарфоровой кожей и губами. Все в ней было поразительным.
Потом, когда я собирался спросить ее имя, она извлекла из-за спины блестящее красное яблоко, подняв его вверх, пока оно не оказалось на уровне ее шеи.
- Хочешь? – спросила она таинственно.
Я перевел взгляд от ее лица к фрукту и начал отслеживать глазами его контуры, замечая его насыщенный, аппетитный цвет, пока размышлял над ее вопросом. Я мог себе представить, каков он будет на вкус, и я понял, что ничего не хочу так сильно, как вгрызться в него, чтобы сделать первый укус.
- Да, - просто ответил я, мой голос был грубым от желания.
Девушка победоносно улыбнулась, прежде чем поднесла яблоко ко рту, ожидая, чтобы я сделал следующий шаг. Я наклонил голову, облизывая губы в ожидании, и только собирался вонзить свои зубы в кожицу, как ужасный грохот сверху привлек мое внимание.
Моя голова поднялась вверх – взгляд устремился к потолку, где огромный стеклянный купол раскололся на тысячи кусочков, когда фигура в черном спустилась с неба. Люди, находившиеся в комнате, казалось, даже не заметили, когда осколки посыпались на них. Это было, как будто они жили в отдельной реальности, существующей наряду с остальными, и только я казался в курсе.
Я быстро понял, что человек не падает, а спускается на проволоке, замедлившись, когда он приблизился к земле. Закрытый костюм полностью скрывал большое, накаченное тело: только ледяные, голубые глаза и тонкая полоска кожи вокруг них оставались видны. Даже волосы и губы были скрыты.
- Куда он делся? – потребовал он, взглянув на меня?
- Кто куда делся?
- Красный Воин! Я знаю, что он пришел сюда. Я не мог упустить его!
Я был совершенно сбит с толку словами странного человека. Я никогда не слышал об этом Красном Воине, но он, очевидно, опасен.
- У него есть сообщник, - продолжил он, - его зовут Зеленый Воин.
- Как же они выглядят?
- Я думаю, они итальянцы. У них у обоих толстые усы и большие носы. Зеленый Воин выше второго и носит шляпу, на которой написана буква Л, что означает Лорд, потому что его истинное имя Зеленый Лорд. Другой носит шляпу, на которой написана буква М, потому что он Красный Мастер.
Существовало только одно объяснение всему этому, я вдруг понял - либо незнакомец был безумным… либо я.
Я повернулся к девушке, готовый спросить ее, видит и слышит ли она или нет те же самые сумасшедшие вещи, что и я, но когда я посмотрел, она бесследно исчезла.
- Где она? – спросил я, поворачиваясь обратно к ниндзя. Я дернулся, заметив, что его глаза исчезли, но потом я понял, что он просто нацепил пару очков ночного видения, которые было весьма странно видеть, учитывая, что на дворе тысяча девятьсот восемнадцатый год, и мы находимся в ярко освещенной комнате.
- Вон там! – воскликнул он, указывая куда-то за мое плечо.
Я развернулся мгновенно, мой взгляд метнулся к двери, где я уловил вспышку зеленого и красного, хотя это было только краткий миг. Я понятия не имел, кем были два воина; единственное, что я знал, что девушки не хватало, и, насколько я мог судить, в зале ее уже не было. Если бы существовал хоть малейший шанс, что Зеленый Лорд и Красный Мастер похотели ее, я бы выследил их даже на краю Земли.
- Пойдем, - сказал я, направляясь к выходу со всей скоростью, которую мог развить.
- Ты не пойдешь! – воскликнул незнакомец.
- Как это, черт возьми, я не пойду! Они забрали девушку, и я хочу ее вернуть!
Я был быстрее, чем темный ниндзя, хотя он был удивительно проворен для своих размеров.
Мы выбежали из дверей в холодный, ночной воздух, крутя головой туда-сюда, пока искали какие-либо признаки злодеев, но единственное, что я увидел, была хрустальная туфелька, выброшенная на тротуар, как пустая пачка из-под сигарет. Я нагнулся, чтобы поднять ее, и в секунду, что я коснулся ее, я знал, что она принадлежит ей.
- Это никуда не годится, - проворчал ниндзя, снимая материю со своей головы. При этом он продемонстрировал густые, темные кудри и белоснежную кожу, а так же две ямочки на обеих щеках. Я узнал его лицо, но по некоторым причинам я не мог описать это. Он начал глубоко вдыхать через нос, закрыв свои глаза для концентрации. Он открыл их в следующую секунду, когда побежал к черному Ламборджини.
- Эй, подожди! Куда ты поедешь?
- Я буду следовать за ними.
- Как ты узнаешь, что едешь правильно? – спросил я, залезая с пассажирской стороны и закрывая дверь.
- У меня феноменальное обоняние – это все, что тебе необходимо знать.
- О, - тихо произнес я, пытаясь остановить кожаный ремень безопасности от попытки убить меня, пока мы мчались по дороге. Никто из нас не был уверен в пункте назначения.
Ниндзя опустил стекла и высунул голову наружу, выражение его лица изменилось, когда он обнаружил кое-что, что подтвердило, что мы на правильном пути.
Я не знаю, как долго мы ехали. Это могли быть часы, может быть, это были только минуты. В конце концов, я решил прекратить откладывать неизбежное и спросил его, почему он начал погоню за двумя воинами изначально.
- Они украли мою звезду, - прорычал он, ударяя кулаком по приборной панели.
Мои глаза задержались на вмятине, что он оставил там.
- Не так давно, моя любимая и я устроили пикник под луной. Это была очень ясная ночь, и мы увидели след падающей звезды на небе, когда та сорвалась на Землю. Чтобы доказать степень своей привязанности, я поклялся найти звезду и вернуть ее обратно. И я сделал это.
- Моя любимая обрадовалась и согласилась выйти за меня замуж, но в ночь перед свадьбой звезда была украдена. Моя невеста увидела в этом плохое предзнаменование; она убедила себя, что это знак того, что нам судьбой обещан ужасный брак. Так что я объявил, что отыщу звезду и принесу ее домой, чтобы обеспечить нам светлое будущее.
- Ничего себе, - ответил я, погруженный в его рассказ, - это не та вещь, которую ты слышишь в повседневности. Как же эта звезда выглядит?
Я ожидал, что он подтвердит свою теорию и скажет мне, что это не более чем небольшой кусок скалы, но он, наоборот, посмотрел на меня как на величайшего невежду в мире и произнес: - Обычной формы звезда, желтого цвета.
Мы погрузились в тишину после этого, никто из нас не нарушал ее, пока вспышка молнии не зажгла небо, а раскат грома не прозвучал над нами.
- Черт побери! – взревел мужчина, когда потоки дождя начали стекать по лобовому стеклу. – Как я должен выследить их сейчас?
- Мы можем переждать бурю, - предложил я.
- И позволить, чтобы аромат смылся? Я так не думаю.
Он открыл дверцу машины и вылез, хлопнув ей, перед тем как побежал в пустыню.
Пустыня… – подумал я. - Мы сейчас находимся в пустыне?
Я вздохнул и отстегнул ремень безопасности, оставив позади ламборджини, и последовал за ниндзя. К сожалению, его темный костюм, идеальный для маскировки темной ночью, лишал меня возможности увидеть его сквозь льющийся дождь. Когда я, наконец, решил признать свое поражение и закончить свою охоту, я начал искать местонахождение машины, но я понятия не имел, в каком она направлении.
Должно быть, я шел несколько часов, потому что шторм, в конечном счете, закончился, и тьма сменилась восходящим солнцем, давая мне четкое указание моего местоположения.
Одним словом, я был черти-где.
Пейзаж был исключительно равнинный, песчаное пространство, которое простиралось на многие километры во всех направлениях. Я не знаю, как мне удалось в конечном итоге оказаться здесь, когда еще ночью я был бальном зале в Чикаго. Это точно был не Иллинойс; это больше походило на Техас, но серьезно, как я добрался сюда к этому времени?
- Подними руки вверх! – приказал голос за моей спиной.
Я автоматически развернулся, надеясь, что обнаружу ниндзя.
Но это был не ниндзя: это был мужчина с золотистыми волосами, восседавший верхом на великолепном коричневом жеребце, и он целился пистолетом прямо мне в грудь.
- Я сказал… Подними руки вверх!
Я сделал, как мне сказали, поднимая руки над головой, как обычный преступник.
Несмотря на то, что мужчина явно был местный, судя по его одежде, на его коже не было и намека на загар: она была столь же белоснежная, как у ниндзя, в то время как глаза были пронзительно серыми.
- Что ты здесь делаешь? – спросил он, сканируя мое тело на наличие оружия.
- Я пытаюсь найти Красного и Зеленого Воинов.
- Ты работаешь на них? – спросил он, снимая с предохранителя пистолет и готовясь к стрельбе.
- Нет, - заверил я быстро, надеясь, что это был правильный ответ. – Они забрали девушку. Я должен ее спасти!
Ковбой мгновенно опустил пистолет, и выражение его лица немного смягчилось.
- Я знаю, где их найти, - сказал он, прежде чем поднести два пальца к губам и громко свистнуть.
Через секунду, когда звук покинул его рот, армия всадников появилась на нашем пути, все были одеты в аналогичную одежду: ковбойские шляпы, кожаные сапоги - как будто они только что появились из вестерна. Мужчина свистнул еще один раз, хотя это было далеко не так громко, как в первый раз, подзывая к себе красивого черного коня, которого затем он предложил мне.
- Эти два воина… У них большие носы и густые, черные усы?
- Да, - ответил я, вспоминая описание, данное ниндзя, пока взбирался на спину жеребца.
Ковбой покачал головой с отвращением и сказал: - Они прибыли в город не так давно и выгнали меня, чтобы самим претендовать на него. - Я чувствовал, что на моем лбу появились морщины в замешательстве, но разгладились, когда я заметил блестящую, золотую звезду, приколотую у него на груди: он был Шерифом. – Так что я отправился в соседние города, чтобы обратиться за помощью. Мои люди и я возвращались, чтобы положить конец их террору. Если ты хочешь вернуть девушку обратно, тебе придется следовать за нами.
- Я согласен с этим.
Затем он пришпорил лошадь, набирая скорость, пока я последовал за ним. Я подгонял лошадь еще и еще в своем отчаянии добраться до города. Бог знает, что эти монстры хотели от девушки! Возможно, они хотели яблоко. Они не должны получить это – она предложила его мне. Я хочу его!
- Мы почти у цели, - крикнул Шериф.
Не успел он сделать это заявление, как я увидел пятно на горизонте. Оно было небольшим первоначально, но росло со временем, пока не стало напоминать отдаленно поселок. Мы замедлились, когда добрались до окраины, осторожно продвигаясь, чтобы предотвратить попадание в засаду. Это было ничто иное, как длинная улица, со зданиями из дерева и красного кирпича с обеих сторон. Хотя снаружи не было видно никаких людей, к каждому оконному стеклу в поле зрения прижималось, по крайней мере, по полдюжины лиц, все ждали, чтобы посмотреть на результат нашего приезда.
Шериф прошипел рядом со мной, в результате чего моя голова мгновенно повернулась в его сторону. Он смотрел вперед, на кого-то, и когда я проследил за его взором, мой взгляд сосредоточился на фигуре, стоящей посреди улицы примерно в двадцати метрах от нас. Мой желудок скрутило, когда я проанализировал его внешний вид.
Он был одет в синий комбинезон и ярко-зеленый свитер. На его руках были белые перчатки, а на голове у него была шляпа, на которой была написана буква Л.
Зеленый Воин.
- Так, так, так… Я вижу, вы привели с собой команду, чтобы сразиться с нами-е, - сказал он с ярко выраженным итальянским акцентом. – Мой брат-е и я не будем прятаться.
- ГДЕ ДЕВУШКА? – взревел я, желая не более чем вырвать пистолет у шерифа и прикончить Зеленого Лорда самолично.
- Ди девушка? Какая девушка?
- Не прикидывайтесь! Я знаю, что вы знаете!
- Знаете дат, что я знаю что?
- О девушке!
- Ах, да, - кивнул он, - ди девушка.
- Где она? – потребовал я.
- О, она ушла.
- Ушла? Что вы имеете в виду под «она ушла»? Вы просто отпустили ее?
- Нет, - ответил небрежно Зеленый Лорд. – Она исчезла, растворилась в воздухе-е… как пузырь. Хлоп! И ее нет.
- Я не понимаю, - признался я, зажимая переносицу.
- Она ведь волшебница, так? Дат, по крайней мере, она так сказала.
- Почему вы ее похотели? – спросил я, волнуясь о девушке и ее яблоке.
- Мой брат и я нуждались в ее магии, чтобы проникнуть в ди замок.
- Замок? Какой замок?
Зеленый Воин указал на запад, наши взгляды наткнулись на деревянное здание, обнесенное колоссальной каменной крепостью, его высокие башни терялись в плотных серых тучах. Как ни странно, те, казалось, заканчивались в определенном месте, потому что небо над нашими головами было чистым и ярким.
- Вы-е не можете пройти, - продолжил Зеленый Лорд. – Моему брату необходимо-е время, чтобы закончить работу. Вы только мешаете.
- Это не имеет значения, - проворчал шериф. – Я хочу, чтобы вы покинули этот город сейчас!
- Боюсь, дат это не вариант.
- Я не буду решать, что вариант, а что не вариант, - ответил он, спрыгнув с седла. – Либо вы принимаете вызов на дуэль, либо я пускаю вам пулю в лоб прямо сейчас.
- Если-е вы дат этого так хотите, вы дат это получите-е.
[Рекомендую в этот момент включить данную композицию: ]
Двое стояли, глядя друг на друга, выжидая, в то время как остальная наша компания разошлась в сторону. Перекати-поле переместилось с одной стороны дороги на другую, пока они смотрели друг другу в глаза, когда готовились к предстоящей схватке. Затем оба развернулись на пятках и сделали по десять шагов, двигаясь в противоположных направлениях. На последнем шаге они развернулись обратно друг к другу, выхватив свое оружие так быстро, что их движения были почти размыты, после чего выстрелили. Оба стреляли на поражение.
Я никогда не узнаю, кто стал победителем – я уже бежал, прежде чем кто-то схватил пулю. Хотя я молился, чтобы шериф дошел до конца, я знал, что должен попасть в замок до того, как поединок закончится, на всякий случай, если все пойдет плохо. Это был лучший шанс попасть туда.
Он оказался на самом деле намного ближе, чем я первоначально подозревал, и у меня заняло всего несколько минут, чтобы добраться туда бегом. Я ворвался в ворота и взобрался на холм, пройдя по извилистой тропе и через каменный мост. Я решил не пользоваться дверью; вместо этого, я побежал прямиком в открытый зал. Исключая многочисленные двери по периметру стен, лестницу, покрытую ковром, и восьмиугольный ковер на черно-белом клетчатом полу, все помещение было пустым. Голубое небо с облаками было нарисовано на стенах, наряду с рядами деревьев, расположенных на нижней половине.
Я был озадачен. Я понятия не имел, в какую сторону повернуть дальше. Красный Воин мог скрываться за любой из этих дверей, и там, конечно, было слишком много комнат для меня, чтобы исследовать их все. Я как раз собирался отправиться к ближней, когда крик со второго этажа привлек мое внимание.
- НЕТ! – кто-то кричал. – ЭТО МОЕ!
Я помчался наверх по лестнице, останавливаясь, когда достиг множества больших двойных дверей, одна из которых была оставлена приоткрытой. Будучи осторожным, чтобы избежать своего обнаружения, я медленно заглянул в щель. Мои легкие стянуло паникой, когда я увидел темного ниндзя, сражающегося с человеком, который был, без сомнения, Красным Воином.
- Это-е не ваше; это-е мое!
- Ты украл это! – кричал ниндзя, нанося удар головой сопернику. – Вы вор!
Он достиг своей цели, заставляя Красного Воина отойти назад. Тот был одет в соответствующий костюм, что и его брат. Единственное отличие между ними было в том, что он был ниже ростом и справнее, чем Зеленый Воин, плюс, его свитер был ярко-алым. Я сделал шаг, чтобы войти в дверь, готовый прийти на помощь ниндзя, но невозможное видение остановило мое рвение.
Я официально рехнулся, – подумал я. - Я на самом деле сошел с ума.
Возможно, я все еще находился в Чикаго, в психиатрической больнице, и все это было лишь какими-то дикими иллюзиями моего разума, приготовленными, чтобы держать меня взаперти… Потому что не было никакой возможности в мире, чтобы когда-нибудь существовали такие существа, как получеловек-полугриб. И все же… он был там, носился, подняв руки в панике, пока его друга избивали. Красный грибок с белыми пятнышками на его макушке почти напоминал шляпу, но мне показалось, что это было слишком реалистично для какого-то эксцентричного аксессуара.
После восстановления равновесия, Красный Воин метнулся вперед, его правый кулак нанес сокрушительный удар в челюсть ниндзя.
- Дааааа! – воскликнул Мухомор.
Гнев заклокотал у меня под ложечкой, пока я наблюдал за тем, как он хлопал в ладоши и танцевал вокруг. Когда Красный Мастер собирался нанести еще один хук справа, я ворвался в двери, среагировав инстинктивно, когда нырнул вперед и обернул руки вокруг шеи человека-гриба. Выпущенный им сдавленный в шоке крик эффективно остановил Красного Воина на середине замаха.
- Сделаете еще один шаг, - прошипел я угрожающе, - и я оторву кусочек от вашего маленького друга.
Мужчина слегка поднял руки, как бы говоря, что попытается уладить ситуацию.
- Дат это не-е совсем хорошая идея. Он галлюциногенный.
- Ну… все больше удовольствия для меня, - высказал я, невесело. – Вы должны вернуть ниндзя его звезду!
- Пожалуй, вы не-е понимаете. Мне нужна ди звезда.
- Зачем? Чтобы вы могли продать ее и разбогатеть?
- Нет! – настаивал он. – Мне-е нужна ее сила для спасения-е ди Принцессы.
- Какой Принцессы? – спросил ниндзя, его тон вдруг наполнился заботой.
- Ди Принцесса была дат похищена ди злой гигантской черепахой. Он-е собирается заставить ее выйти за него замуж.
Последовала долгая пауза, которая в конце была нарушена тяжелым вздохом.
- Ну, это все меняет, - произнес ниндзя.
- Как мы узнаем, что вы не лжете? – спросил я быстро, разглядывая Красного Мастера; но не смотря на вопрос, мои руки по-прежнему держали шею человека-мухомора, правда, не так сильно.
Выражение лица Красного Воина стало задумчивым на минуту, прежде чем он повернулся в сторону своего соперника.
- Как на счет того, что мы-е заключим сделку?
- Продолжай.
- Я не могу отказаться от ди звезды, пока я не освобожу ди Принцессу, - признался итальянец, - но если вы пойдете-е со мной, я могу-е отдать ее вам после этого.
Ниндзя сменил боевую стойку, принимая более естественную позу.
- Вы клянетесь, что… если я помогу вам победить эту… черепаху, вы отдадите мне мою звезду?
- Я клянусь всем дат святым.
Ниндзя глубоко вздохнул и произнес: - Хорошо, я помогу вам. Как мы найдем эту злую, гигантскую черепаху?
- Он-е поднялся по лестнице. Следуйте за мной!
- Стойте, - крикнул я, прежде чем кто-то из них смог убежать, - что насчет девушки? Вы знаете, куда она пошла?
- Конечно, - произнес он медленно, как будто разговаривал с ребенком, - она-е за вашей спиной.
Я замер, как статуя, не имея сил развернуться, в то время как Красный Воин, Ниндзя и Мухомор побежали по гигантской лестнице и, наконец, исчезли из виду. Мои ноги, казалось, приросли к полу, будто сотни корней появились из подошвы ботинок и вошли в пол, предотвращая любую форму движения, совсем.
Я напряг слух, но единственным звуком, который я смог обнаружить, оказалось мое собственное тяжелое дыхание. Медленно, но верно, однако, сила возвращалась к конечностям, уменьшая тяжесть, чтобы больше не казалось, что мои ботинки наполнены бетоном. Наконец, я развернулся к двери.
И там находилась она, слегка наклонив голову, озорно улыбаясь.
- Привет, - произнес я, вздохнув с облегчением.
Она не ответила, только шире улыбнулась, ожидая, что я подойду. Я сделал шаг вперед, ноги теперь, казалось, двигались по собственной воле, путешествуя в сторону девушки, как мотылек на пламя. Когда мы оказались достаточно близко, что практически соприкасались, я почувствовал, что выражение на моем лице стало обвинительным, когда я вспомнил, как она резко исчезла из бального зала.
- Ты ушла.
- Только потому, что ты заставил меня, - высказала она мягко, улыбка до сих пор освещала ее черты.
- О чем ты говоришь? – спросил я вдруг, встревоженный ее странным утверждением. – Я не заставлял тебя что-нибудь делать.
- Правда? – бросила она вызов, прежде чем в очередной раз достала яблоко из-за спины и поднесла его к моим губам.
Я не мог понять ее загадочных действий. Что именно она пытается сказать мне?
Я перевел взгляд с девушки на яблоко, на девушку, а затем обратно на яблоко. Оно выглядело таким привлекательным… таким вкусным… таким невероятным, цельным и очень заманчивым. В те несколько секунд все остальное, казалось, исчезло – все волнения, все беспокойства, мир целиком – остались только мы вдвоем.
Я вдохнул аромат яблока, и мой рот открылся, когда я позволил опередить свои чувства. Теперь, когда мои губы и язык прикоснулись к его блестящей, темно-красной поверхности, а я готов был укусить, продлевая этот момент, наполненный ожиданием, в своем разуме, неожиданно…
Я замер.
Поодаль – чуть дальше за плечом девушки – находилось зеркало. Мой взгляд остановился на нем; конкретнее, на моем отражении. Я был едва узнаваем: моя кожа была цвета снега, легкий румянец на моих щеках теперь полностью исчез, в то время как пара фиолетовых теней залегла под голодными глазами цвета оникса.
Голова мгновенно дернулась, все мысли о плоде, который до сих пор покоился в руке девушки, полностью забылись. Я посмотрел вниз на свои ладони, но обнаружил, что они были нежного персикового оттенка, даже близко не напоминая цвет, каким были окрашены в зеркале.
- Я говорила тебе, - сказала девушка с забавным выражением лица, хотя глаза выдали ее раздражение.
- Я до сих пор не понимаю, - признался я, мой взгляд вернулся к моему отражению.
- Подойди и присмотрись, - поручила она, тряхнув головой в сторону зеркала.
Я повиновался, достигнув его в три шага.
Разве это я? – размышлял я, проводя по его поверхности тыльной стороной кисти. Никакого сопротивления не последовало: стекло пошло рябью, как серебряная жидкость – жидкая ртуть - искажая изображение, пока оно не стало ни более чем мешаниной цветов. А затем, движимый порывом, я шагнул в зазеркалье, в результате чего замок и волшебница остались позади.
Когда я вышел с другой стороны, единственное, что там оказалось, было золотым туманом. Он был таким невероятно плотным, что я не мог даже увидеть руку, что я протянул перед собой. К счастью, он становился менее плотным с каждым сделанным мной шагом, пока не исчез совсем, что дало мне четкое представление о комнате, в которой я каким-то образом оказался.
Это была точная копия бального зала в Чикаго, только на этот раз он был пуст, за исключением меня и девушки, которая сидела на кресле викторианской эпохи из красного дерева и красного бархата.
Она была одета в белую хлопковую футболку, синие джинсы и обута в один кроссовок Converse. Вид ее босой ноги вызвал воспоминания в моей голове. Я потянулся к карману, ища хрустальную туфельку, но когда мои пальцы нашли предмет и достали ее, то она оказалась идентична темно-синему кроссовку девушки.
- Она изменилась, - произнес я автоматически, смотря на белую окантовку и логотип.
- Как и ты, - заметила она.
Конечно же, она была права. Цвет исчез с моей кожи, так что она теперь напоминала оттенком белый алебастр. Хотя рядом не было зеркала, я знал, как мои глаза будут выглядеть, если мне придется взглянуть в одно из них: они будут черными.
- Белла, - пробормотал я, мой взгляд пропутешествовал обратно к девушке.
- Эдвард, - улыбнулась она.
- Это сон. – Она ничего не ответила, но ее взгляд выразил некое поощрение, как если бы она хотела, чтобы я продолжил. – Я все время знал… в глубине своего сознания. Я знал, кто кем был.
- Естественно, - кивнула она, - ты вампир. Ты должен был понять это, в конце концов.
- Хотя я до сих пор не уверен, что все это значило: ниндзя, ковбой, видеоигры… какое отношение они имеют?
Я подошел и встал на колено перед ее креслом, обувая кроссовок на ее ножку, прежде чем мое внимание вернулось в ее лицу, читая ее мимику, когда она пустилась в объяснения.
- Ты боролся с этим, Эдвард, - произнесла она таинственно, поднимаясь с кресла.
- Боролся с чем?
- Я думаю, ты знаешь. Не кажется ли тебе немного странным, что Эммет появился в твоем сне в ту секунду, когда ты хотел взять это?
- Взять что?
Опять яблоко появилось в поле зрения. Она укачивала его в ладонях, в то время как ее взгляд пытался высказать некую важную точку зрения.
Я был не совсем уверен, как реагировать. Я не мог отрицать, что этот наглый фрукт был чем-то непреодолимым – невероятно притягательным, что с каждой секундой становилось все сложнее и сложнее отказаться; не смотря на это, я не знал, как оказался ответственным за создание препятствия в виде своего брата-ниндзя.
- Ты пытался с ней бороться, - повторила она. – Вот почему ты перепрыгнул.
Мне не нужно было ее пояснений в этот раз; я понял, что она пыталась мне сказать.
- Это был сон Эммета, что я видел… Он представлял, что он ниндзя… ниндзя, охотящийся за звездой.
- Ты увидел это, - кивнула она, - и включил это в свою собственную историю.
Теперь, когда я подумал об этом, я вспомнил, что Роуз заставляла его смотреть “Звездную пыль” две ночи подряд, прежде чем мы уехали в Хогвартс.
- Почему Super Mario, а? – спросил я в недоумении. – Насколько я знаю, он не играл в эту игру последние лет десять.
Она пожала плечами и сказала: - По-моему, это из-за звезды. Они занимали важное место в обоих случаях. Не спрашивай меня, чтобы попытаться и понять, как работал сон Эммета. Этот замысел будет слишком шокирующим для тех, кто сможет его расшифровать.
- А Джаспер, - ухмыльнулся я, - он действительно мечтал о том, чтобы быть ковбоем?
Белла коварно усмехнулась.
- Блестяще, - засмеялся я, качая головой, - хотя может вызвать проблемы. Я сомневаюсь, что буду в состоянии взглянуть на любого из них и сохранить невозмутимый вид.
- Точно, - усмехнулась она, - но ты по-прежнему избегаешь предмета обсуждения.
Уже в третий раз она поднесла яблоко к губам, приподняв брови, когда сделала это.
- Ты не должен быть таким джентльменом внутри своей головы, ты знаешь.
Я закусил губу.
- Это просто фантазия, - улыбнулась она. – У всех они есть.
- А то я не знаю, - проворчал я.
- Так в чем же проблема?
Мой самоконтроль, – подумал я. – Интересно, как бы далеко я зашел в действительности, если я потворствую таким вещам во сне. Сопротивляться Белле уже было достаточно трудно; безусловно, теперь это будет сделать еще в разы трудней. Если я поддамся сейчас, смогу ли я продержаться еще год? Но, опять же… это яблоко действительно выглядит невероятно вкусным. Один кусочек, может быть? Ничего же страшного?
В последний раз я прикоснулся губами к его кожуре, готовый врезаться своими зубами в мякоть. Оно, казалось, жило своей собственной жизнью – я почти чувствовал его волнительный пульс.
Мое дыхание ускорилось. Я вдохнул пьянящий аромат. Я не мог сопротивляться. Я не хотел сопротивляться. Я хотел… хотел…
Следующее, что я знал… я находился на другой стороне комнаты, спиной к Белле, пока сам прижимался лицом к стене, пытаясь вернуть себе чувство самообладания. Оно применяло все, чтобы я не бегал по всему залу и выхватил яблоко из ее рук. Это было почти так же сложно, как пытаться сопротивляться зову крови человека – другой зов сирены.
Но ты этого хочешь, - сказал дьявол на моем плече. – Почему бы тебе не взять это? Девушка права – это всего лишь фантазия. Белла единственная. Ты можешь увидеть это в ее глазах, когда она смотрит на тебя. Можешь даже почувствовать это.
Не надо, - произнес воспитанный ангел, - не слушай. Нарушение здесь и сейчас в порядке вещей, но что если это проявится и в реальном мире. Ты – вампир, она – человек. Ты можешь причинить ей боль.
Я могу причинить ей боль.
Это было всем, что потребовалось для победы моей разумной стороны. Я сделал ряд глубоких, успокаивающих вдохов, отказываясь поворачиваться до тех пор, пока я не восстановлю достаточный уровень контроля. Когда я этого достиг, я увидел, что яблоко исчезло, хотя Белла осталась. У нее снова было полувеселое-полураздраженное выражение лица.
Покачав головой, она вздохнула: - Ты сдашься, в конце концов, ты знаешь – скорее раньше, чем позже.
- Я не сомневаюсь в этом, - произнес я, медленно подходя к ней.
Мы долго смотрели друг на друга, неподвижные, как статуи, прежде чем я, наконец, подтолкнул ее тело к себе, взяв обе ее руки и поместив одну из них на своем плече.
- Что мы делаем? – спросила она нервно, ее глаза сузились, когда комната наполнилась мелодией ее колыбельной.
- Танцуем, - улыбнулся я, - и тебе запрещено жаловаться. Это мой сон, и я приказываю, чтобы ты наслаждалась этим.
- Как хочешь, - ответила она, широко улыбаясь, когда я закружил ее в ритме музыки. Она начала двигаться и кружиться так изящно, как какой-нибудь вампир; несмотря на это, я должен был признать… Я нашел неуклюжесть Беллы в реальной жизни довольно милой. Это было одним из преимуществ наличия быстрых рефлексов: я всегда мог поймать ее.
Парить с ней таким образом, безусловно, было схоже по ощущениям с небесами – чувство полной свободы и невесомости было невероятным. За все мои человеческие года, я уверен, я никогда не видел сон настолько яркий и прекрасный, как этот. С точки зрения визуализации и звуков, он мог бы быть реальным. Все было так невероятно четко.
Я не знаю, сколько прошло времени, пока мы танцевали по мраморному полу, но, в конечном счете, мягкий искусственный свет начал постепенно гаснуть, становясь все слабее и слабее, пока темнота окружала нас со всех сторон. Незадолго до того как она поглотила нас обоих, Белла прижалась своими губами к моим в нежном поцелуе. Хотя мое осязание было не совсем активным в стране грез, я все еще чувствовал покалывание – тонкие электрические заряды даже от малейшего контакта. Я полагаю, это было результатом страсти, что я то и дело вызывал у нее.
- До следующего раза, - прошептала она, прежде чем нас поглотила тьма.
Я пытался удержать ее. Я пытался бороться с темнотой, отчаянно цепляясь за мир грез, будучи уже зависимым. Но как бы я ни старался, я плыл против течения, я не мог препятствовать тому, что меня тянет обратно вверх, сквозь толщу воды к поверхности.
Медленно, но верно, я узнавал знакомые звуки пяти устойчивых сердцебиений в непосредственной близости, в сопровождении мягкого дыхания.
Я не хотел этого. Все по-прежнему ощущалось так же тяжело, так же трудно. Я знал, что нужно открыть глаза, но это казалось невыполнимой задачей. Потерявший управление минивэн остановить было гораздо легче, чем сделать это. Свет попадал на мои веки, практически приказывая мне открыть их.
Нет… не хочу, – думал я, упорно тянувшись за подушкой и накрывая ей свое лицо.
Очевидно, что зелье не полностью выветрилось, потому что я дрейфовал, то погружаясь, то выныривая из этого состояния в течение нескольких минут, постоянно балансируя на грани сна и бодрствования. Наконец, однако, мысли тех, кто был вокруг, заставили меня выйти из ступора.
Уйди… прочь… свет, – мысль Эммета, натягивающего покрывало на голову.
Не… нравится это, – мысль Джаспера, кажущаяся столь же медленной, как и у остальной части нас сегодня утром.
Я широко зевнул под подушкой, ощущая себя довольно необычно, но каким-то образом испытывая странное чувство легкости. Я слышал, что Эммет тоже зевнул; это прозвучало так, будто звук издал сонный медведь.
В конце концов, мне удалось открыть глаза, позволяя свету попасть на них, когда я убрал спасительную подушку. Потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к нему после продолжительного знакомства с темнотой – думаю, это было просто еще одним побочным эффектом. Было ли это тем, что люди чувствуют по утрам? Как им удается вытащить себя из постели? Часть моего сознания по-прежнему протестовала.
Нет. Нет, – сказал кто-то, - я не сделаю это. Никто не сможет заставить меня. Я вампир; если они попытаются, я буду их кусать.
Я проигнорировал этот противный, маленький голос и сел, потирая глаза обоими руками. Когда я перестал это делать и посмотрел сквозь ресницы, я увидел, что мои братья делали то же самое, щурясь, пока сражались с утренним светом.
Через несколько минут дезориентации, я почувствовал, что веселая улыбка появилась на моем лице. Все началось с малого – нежная улыбка, которая все росла и росла, пока уголки моих губ практически не стали касаться глаз. Выражение на лицах Эммета и Джаспера были зеркальным отображением моего собственного: оба сидели на своих койках, опираясь на деревянные спинки, выглядя такими же довольными, каким я был сам.
Затем, когда наши улыбки стали столь широки, что была угроза нашим лицам треснуть, мы втроем расхохотались, будучи не в состоянии скрыть наше веселье, даже когда наш шум разбудил остальных людей в спальне.
- А? Что? Что происходит? – выпалил Симус, вскакивая.
Тот факт, что он зацепился носком, заставил нас смеяться сильнее.

---

От переводчика (со ссылкой на автора): Ну как вам? Поняли ли вы до конца, что произошло на самом деле? Не спрашивайте меня, как автору удалось совместить фильм «Звездная пыль» с Марио. Она и сама толком не знает, ее мозг порой выдает странные идеи. Я буду рада, если вы поделитесь своими мыслями. Форум.