Тусклый свет луны падал на влажный кирпич большого двухэтажного дома, пробиваясь сквозь пелену дождя. Дорога была пустынной и сверкающей, в ней, словно в зеркале, отражался свет из окон и силуэты деревьев. Молния исполосовала небо, и грянул гром, заглушая непрекращающийся дождь. Мелькнула тень. Послышался тяжелый вздох, и по брусчатой дороге тяжелым, но быстрым шагом заторопилась женщина. Она подошла к массивной двери дома и постучала. В доме послышались звуки. Дверь открылась, на пороге стоял сонный уставший юноша.
- Что вам... - начал говорить он тихим голосом, но его тут же прервали.
- Что происходит? - перебил его статный мужчина, появляясь в дверях.
- Простите меня, сэр, простите за поздний визит, мне некуда идти... Я... - заговорила низким голосом старая женщина.
- Зачем ты пришла сюда и потревожила мой сон? - разгневался хозяин дома.
- Умоляю вас, позвольте мне переждать грозу, мне некуда идти, прошу вас, всего несколько часов... Я не доставлю много хлопот, я могу убраться в хлеве или в сарае, только впустите меня ненадолго... Мне...
- Отец, почему бы тебе не впустить ее? Она выглядит безобидной, - вмешался юноша.
- Кто дал тебе слово, Эдвард? Отправляйся в свою комнату.
- Но, отец...
- Живо в комнату!
Эдвард опустил глаза и ушел в дом. Мужчина продолжал оценивать нищенку. Ему не нравилось то, что он видел. Одна только мысль о пребывании старой потрепанной женщины в его роскошном имении заставила его передернуться.
- Отец, прогони эту старуху. От нее ужасно смердит! Немедленно закрой дверь, - послышался голос девушки откуда-то из глубины дома.
- А что я получу взамен за гостеприимство? - произнес мужчина, прищуривая глаза.
- Но у меня ничего нет... Есть только кольцо...
Женщина обыскала свои карманы и протянула хозяину небольшое сверкающее кольцо. Мужчина взял его и поднес на свет. Оно было сделано из обычной меди и походило даже на перстень, но на месте, где обычно изображается фамильная печать или герб была красиво и очень аккуратна вырезана пышная роза с мягкими лепестками.
- Дешевка, - отрезал раздраженный владелец дома, кинул кольцо в женщину и захлопнул дверь.
Эдвард сидел в кресле просторной гостиной и нервно стучал пальцами по подлокотнику. Завидев отца, он немедленно встал и направился к нему.
- Я сказал, чтобы ты шел в свою комнату, Эдвард.
- Но, пап...
- Живо!
Юноша на секунду взглянул в глаза отца и покинул комнату. Мужчина убедился в том, что его дочери нет на первом этаже и, погасив свет, поднялся по скрипучей лестнице. Он зашел в спальню и повесил в шкаф халат. В этот момент ему показалось, что со стороны окна мерцает свет. Двери шкафа закрылись, и он обернулся.
От окна действительно шел свет. Он был ярким, но в то же время мягким. Темноту комнаты словно изрезали солнечные лучи, которые не грели. Отец семейства сначала зажмурился и вскинул перед своим лицом руки, закрываясь от лучей. Но потом его глаза привыкли к обстановке, и он разглядел в свете утонченный женский силуэт. Волосы незнакомки развевались, словно на ветру, хотя в спальне все окна были закрыты и плотно зашторены.
- Ты был недобр со мной, Карлайл Каллен, - пропел прекрасный мелодичный голос.
- Кто ты? - ошарашено спросил мужчина, и его голос сорвался.
- Ты не узнаешь меня? Я просила тебя впустить меня, чтобы переждать грозу, - нежно ответила незнакомка и подошла ближе.
- Но... но... Там же была старуха! Я своими глазами видел, что там была...
- Лишь внешне там была старуха, Карлайл. Ты ведь не видел ее душу, да и не хотел увидеть.
- Простите меня, - прошептал Карлайл и упал на колени перед прекрасной девушкой.
- У тебя в душе пустота. Ты породил эту пустоту и в своих детях. Ты никогда не был благосклонен к простым людям, всегда считал себя лучше других. Всегда обращал внимание лишь на внешнюю красоту и никогда не ценил внутреннюю. Тебя следует наказать! - выкрикнула последнюю фразу девушка, и несчастный мужчина опустился на коленях еще ниже, почти к самому полу.
- Пожалуйста, не делай этого...
Ему было трудно поверить в происходящее. Это казалось очень реалистичным сном. Но во сне Карлайл обычно не чувствовал боль в спине и коленях, не чувствовал, как невидимая сила прижимает его к земле и не дает распрямиться. Он уже не был жестоким, скупым, самоуверенным богачом. Он стоял на коленях перед прекраснейшей в мире женщиной, и на него обрушилась отчаяние. Словно все, что сделал с окружающими людьми вернулось к нему с двойной силой, впервые он почувствовал страх.
- Слишком поздно, - жестко ответила красавица. - Ты будешь проклят за свою жестокость!
- Нет, прошу вас!
- Твое сердце больше не будет биться! Твои руки больше не почувствуют тепло! Кровь твоя застынет, но а дети с тобою вместе будут отвечать за зло!
- Они не причем, умоляю вас! Я сделаю все что угодно!
- Я даю тебе двести лет, Карлайл. Два века на то, чтобы найти человека, который сможет полюбить тебя и принять твой удел. Но ты станешь страшным монстром, таким же, какой ты есть внутри! Когда с этой розы исчезнет последний лепесток, ты и твои дети навсегда останетесь такими, если не успеете обрести любовь, - громко произнесла девушка и взмахнула рукой.
В этот момент безымянный палец правой руки Карлайла стало невыносимо жечь. Свет на секунду вспыхнул и погас. Девушка исчезла и унесла с собой четыре жизни. Комната вновь погрузилась во тьму, и через минуту дом наполнился криками. На пальце Карлайла появилось то самое кольцо, которая предлагала нищенка. Оно до боли сжимало руку, но его невозможно было снять...
Четыре вампира скрывались в доме, но жажда крови заставляла их каждый раз выходить и совершать зверские убийства. Они не могли контролировать свою ярость и жажду. Их жизнь превратилась в один душераздирающий человеческий крик.
Годы шли. Карлайл стал заниматься наукой и изучать языки, но никак не мог привыкнуть к новой жизни. Люди сторонились его и детей, хотя и восхищались прекрасной внешностью. Он впал в отчаяние, надежда покидала его с каждым днем. Разве кто-нибудь когда-нибудь сможет полюбить чудовище...