В самый последний момент, как только Джаспер решил, наконец, убрать эту «дьявольскую колбу» куда подальше, Белла…
О боже, Белла!
Споткнулась о шланг и, со звоном свалив кальян, улеглась на него сама со словами:
- Радость-то какая, мама! Я снова летаю…
Слава богу, никто из них двоих не разбился.
А так как мы уже чувствовали, что Эсми вот-вот появится, Джаспер стал пытаться поднять Беллу и поскорей унести бесценный антиквариат обратно на его привычное место. Первое ему удалось довольно быстро, но второе… Белла крепко зажала кальян в руках. Пока Джаспер размышлял, как выхватить его, никого не повредив, входная дверь распахнулась. Тогда же и сама Белла уже передумала держать кальян, и быстро всучила его Джасперу.
Это было очень сообразительно и ловко.
И когда супружеская чета Калленов вошла в гостиную, то перед ними предстала приблизительно следующая картина: мы все стоим с наполненными диким ужасом лицами, Джаспер же ещё и мило обнимает турецкий антиквариат, а Белла испуганно прячется за его спиной.
- Что ты делаешь с моим кальяном?- по словам отчеканила Эсми, обращаясь к моему брату.
Он долго думал, что соврать, но я не успел его остановить:
- Я хотел показать Белле эту старинную штуку, - и продемонстрировал, слегка подбросив «штуку» в воздухе.
Белла в этот момент отчаянно стукнула себя по лбу и тихо зашептала Джасперу на ухо:
- Я – слепая.
Но, к сожалению, Джаспер так и не понял, зачем Белла ему об этом напоминает.
- Предположим, - сдержанно согласилась Эсми принять эту абсурдную версию. – Но чем здесь пахнет?
Она презрительно сморщила нос, прекрасно уже понимая, как и чем мы тут развлекались.
- Чем? – испуганно спросил брат.
- Пахнет так, словно кто-то курил «травку» в моей гостиной, используя мой кальян, - сердито вымолвила Эсми.
Джаспер сначала замер, а потом неестественно рассмеялся:
- А зачем нам курить «травку»?
- А я вообще никогда не понимала, зачем люди делают это! – возмутилась мама. – Поэтому я надеюсь, что вы мне это сейчас объясните.
- Я не хочу, чтобы в моём доме хоть кто-то употреблял, либо пытался употреблять наркотики, - поддержал Эсми Карлайл. – Я, как врач, знаю, насколько это пагубно и опасно. Белла, Марк, я бы советовал вам больше никогда притрагиваться к подобному. Даже лёгкие наркотики очень вредны для человеческого организма.
Судя по всему, отцу удалось их, если и не уговорить, то пристыдить точно. У него получилось то, чего не получилось у меня несколько часов назад.
- А вы, - Карлайл обвёл взглядом меня, моих сестёр и чокнутых братцев взглядом, - должны были остановить наших гостей, а не потакать им.

Пока Эсми с Карлайлом упрекали нас, я чувствовал, что что-то произошло. Поэтому немного отвлёкся от их речей, слушая большей частью мысли. Но единственное, что мне удалось выловить, так это то, что они какого-то встретили в лесу, и это как-то связано с Джеймсом.
Когда мне совсем уж надоело пребывать в неизвестности, я, вопросительно глядя на отца, произнёс:
- Карлайл? – и он понял меня, став думать о произошедшем в лесу.
Они встретили Лорана – одного из тех трёх вампиров. Он им сообщил, что Джеймс всё ещё не успокоился, что он по-прежнему в окрестностях Форкса. Он также знает, что скоро приезжает отец Беллы, и ей придётся вернуться домой, где мы ей уже ничем не сможем помочь.
Во мне вспыхнула злость.
Я ненавижу этого урода.
Но с ним надо что-то делать…

Позже мы опять в прежней компании сидели в гостиной. Эсми покинула нас, отправившись мыть «униженный и оскорблённый», как она выразилась, кальян, а Карлайл удалился в свой кабинет.
- Холодно, - констатировала Белла.
Мы были вынуждены открыть окна, чтобы проветрить помещение.
Я накинул на неё свой пиджак.
А Элис выглядела недовольной.
- Есть один вопрос, который мы так и не решили, - она слегка закусила губу.
О, я знал, что она имеет в виду. Сестрёнка не могла видеть кое-какие моменты будущего, и это доставляло ей некоторые неудобства, да и просто раздражало.
- Скоро школьный бал… Белла, - Элис выдержала паузу, - Я никак не могу понять, с кем ты пойдёшь туда?
- С тем, кого я уже пригласила, если мне всё-таки не откажут, а мне нельзя отказать, так как я самая замечательная девушка не только из тех, кто здесь присутствует, но и во всей школе, - просто и быстро произнесла Изабелла Свон.
Розали напряглась после этих слов и мысленно приготовилась к броску.
- Но ты пригласила Эммета! – в досаде воскликнула Элис.
- М… Возможно, - потёрла лоб Белла. – Я точно не знаю. Вам виднее!
- Но ты хотела пригласить Эдварда! – продолжила свой «бой» сестрёнка. – Ты ошиблась тогда.
Белла призадумалась, а потом выпалила:
- Я могу пойти с ними обоими. Ха, я буду, наверное, первой девушкой в Форксе, пришедшей на бал с двумя кавалерами, - и весело рассмеялась.
- Мой Эммет, - чётко прошипела Розали, выделяя слово «мой», - пойдёт со мной!
Это было категоричное утверждение.
- Да? – удивилась Белла. – А я думала, ты с Марком пойдёшь.
- Нет, с ним она не пойдёт, - уверенно произнесла Элис.
- Почему же? – спросила Белла.
- Ты у него спроси, - сестрёнка закатила глаза. – Мне кажется, он определился с выбором…
Я заметил, что Марк немного поник и насупился.
- Откуда ты знаешь? – с подозрительностью спросил он.
- Что и требовалось доказать… - прошептала Элис.
- А, понятно, - протянул он и скривился. – Вампиры… Они всё всегда знают.
Было видно, что Белла как-то напряглась после слов своего друга.
- Я не поняла, - пробормотала она. – Ты с кем-то, но не со мной, идёшь на бал?
- Ну я же не могу пойти один. А ты со мной не идёшь.
- И с кем же? – сквозь зубы спросила она.
- Не думаю, что стоит тебе говорить, ты воспримешь всё… - он замолк на полуслове, заметив выражение лица Беллы. – С Джессикой. С Джессикой Стенли.
- Чего?! – воскликнула изумлённая Белла. – С кем угодно, но только не с ней! Хочешь, я поделюсь с тобой одним из своих мальчиков?
Мы с Эмметом чуть не подпрыгнули на месте от наглости, неожиданности и ужаса.
Марк нервно сглотнул, видимо, пытаясь представить кого-либо из нас… своей подружкой на балу. Потом, вроде, очухался и собрался с мыслями.
- Хм… - протянул он, а я напрягся. – Заманчивое предложение… А кого ты намерена мне отдать? Рыженького или крепенького?
Я пытался прожечь его взглядом, а Эммет стал молча подниматься.
- А тебе кто больше нравится? - спросила Белла с азартом.
- Хм… Пожалуй, рыженький, - протянул он, прищурившись и разглядывая нас. – Крепенький туповат немножко. Мне поговорить будет не с кем.
Эммет показал кулак Марку.
- Хотя… - задумчиво разглядывая кулак, засомневался он. – По-моему, его не устраивает, что я выбрал другого. И, учитывая… веские аргументы, я изменю свой выбор в пользу крепыша.
- Я не в том смысле, олух! – воскликнул Эммет. – И ты это понял. Ещё раз услышу от тебя в свой адрес что-нибудь противное, этот «аргумент» весьма веско пройдётся по твоей физиономии.
- А я с удовольствием добавлю, - произнёс я.
- Видимо, ничего не получится, - вздохнул Марк, кривляясь. – Мы с твоими «мальчиками» не сошлись характерами.

Несмотря ни на что, юный друг Беллы всё-таки выполнил своё обещание. Он добровольно остался ночевать на диване в гостиной.
Однако реакция Беллы меня обидела и разочаровала.
Она почти час уговаривала Марка «не кидать» её. Говорила, что не хочет оставаться одна.
В конце концов, я осмелел и произнёс:
- Я могу побыть с тобой, - и положил руку ей на плечо, а она вздрогнула.
Белла с минуту молчала, а потом ответила:
- Побудь, - и понуро отправилась наверх, в мою комнату.
Я шёл следом за ней и пытался понять, почему её плечи поникли, а голова опущена вниз.
Как только Белла вошла в комнату, то сразу плюхнулась на новую, недавно появившуюся, кровать и… всхлипнула.
- Белла, ты плачешь? – испугался я.
- Пока нет. Но скоро.
- Но почему? Что тебя расстроило? – я сел на корточки возле неё.
- Марк – свинья, - кратко и уверенно сказала она.
- Мы это ещё в гостиной выяснили, за кальяном, - раздражённо ответил я.
- Да, но тогда я не знала, что он настолько сильно свинья. Сначала он пригласил на бал какую-то идиотку, а потом ещё и бросил меня в самый ответственный момент.
- А ты хотела бы пойти на бал с ним? И спать бы тоже хотела сегодня с ним? – возможно, мой тон был резок, но всё это сильно расстраивало меня. Я не понимал Беллу. А то, что приходило мне на ум, очень огорчало. – На самом деле это я попросил его оставить нас одних сегодня. Я хотел поговорить с тобой. Без свидетелей. И без едких замечаний твоего друга.
- Ну я и говорю… «в ответственный момент»… - со вздохом протянула Белла.
Повинуясь какому-то инстинкту, я протянул руку к её лицу и положил ладонь ей на щёку, отчего Белла слегка вздрогнула.
- Я… - неуверенно начал я, - очень люблю тебя, Белла. И мне тяжело убежать от этого чувства. Я пытался, но плохо получается. Мне хотелось бы знать о твоих чувствах ко мне. Меня мучает эта неизвестность. Если я безразличен, то, хоть я и не смогу забыть и не любить, я смогу исчезнуть из твоей жизни, обещаю.
Я замолк, ожидая её слов, но она молчала. Молчала и даже не шевелилась. Словно статуя.
- Белла? – позвал я.
- Руку убери, - сдавленно произнесла она.
Я быстро одёрнул свою ладонь с её лица. И решил, что сейчас самое время, чтобы убираться восвояси.
- Чёрт, - сказала Белла, - спасибо.
- За что?
- Ну, что руку убрал… Знаешь, было тяжело говорить с этой штукой на лице. Неудобно как-то… - она слегка поёрзала на месте.
- А… - протянул я, кивая. – Только я не понял… тебе неприятно было, да?
Белла нервно вздохнула.
- Нет, мне было неловко, если хочешь знать, - она помолчала. – Более того, я практически прослушала, что ты говорил, так как все мои мысли сконцентрировались у меня на щеке… Подожди, ты сказал, что любишь меня?
- Да.
Я заметил её улыбку.
- А как сильно? – спросила она.
- Очень сильно…
- Очень-очень-очень сильно?
- Да, - вздохнув, признал я, глядя на улыбающуюся Беллу.
Потом же она вдруг стала серьёзной и произнесла:
- Поцелуй меня, - и это было слишком неожиданно.
- Нет! – воскликнул я, не подумав.
Белла насупилась, а потом отвернулась. Теперь мне срочно пришлось оправдываться за сказанное.
- Не в том смысле, что я не хочу, просто… Не знаю, возможно ли это вообще. Я могу не сдержаться и… перейти границы.
Неожиданно Белла потянулась ко мне, вниз, обхватывая моё лицо руками. Она приближалась, а я отклонялся, в результате чего оказался лежащим на полу, под ней.
- А я не против, - прошептала она и коснулась своими губами моих губ.
Всё моё напряжение вылилось в страсть. Хоть я и пытался держать себя под контролем, мой разум неизбежно затуманивался, и с каждым нашим движением всё сильнее и сильнее. Горло сильно саднило, а жажда становилась всё невыносимее.
Я даже не заметил, как снял свой пиджак с Беллы, но опомнился, услышав треск ниток на её рубашке. Мутным взглядом, как будто со стороны я видел свои руки, сжимающие ткань её одежды. И этот небольшой проблеск сознания, помог мне очухаться, я резко оттолкнул Беллу от себя, а сам отлетел в сторону.
Немного придя в себя, я оценил ситуацию: с Беллой всё было нормально, я не причинил ей вреда. Разве что, сидя на полу по другую сторону комнаты, она выглядела расстроенной. Очень.
- Извини, - прошептал я. – Я чуть не убил тебя.
- Да… Меня так ещё никто не отталкивал, - сдавленно произнесла она, глотая слёзы.
Мне хотелось бы подойти к ней и утешить, но в тот момент это было опасно.
- Этим-то я как раз тебя спас. Ещё бы чуть-чуть, и моя жажда бы затмила весь мой разум. Моя сущность не даёт мне покоя рядом с тобой. Монстр, сидящий внутри меня, по-прежнему неистово жаждет твоей крови…
Всё это было невыносимо.
- Что за чушь! – воскликнула она. – Эдвард, ну спустись с небес на землю, наконец. Вампиров не существует!
Я даже не сразу понял, о чём речь. Реальность всё ещё воспринималась мною с трудом.
Но неожиданная догадка всё-таки закралась в мой разум.
Она не верит.
- Стоп, - я, наконец, окончательно пришёл в себя. – Что ты сказала? Вампиров не существует?
- Да. Извини, что пришлось открыть тебе глаза. Я знаю, это тяжело так сразу осознать…
Меня накрыла волна смеха, но это было нехорошее веселье. Похожее на припадок.
- Белла, - смог я произнести спустя некоторое время. – Ты думаешь, я не существую?
Она нахмурилась.
- Это философский вопрос… А так как в моей голове пусто, то такие вопросы обычно меня лишь расстраивают. Но если попытаться рассуждать, то мне кажется, вернее, я надеюсь, ты существуешь.
- Я существую? – уточнил я.
- Да, - кивнула она.
- А вампиры?
- А вампиры – нет.
Она сумасшедшая. Или это я? Как же мы все могли не заметить того, что Белла… в нас не верит?
- Ладно, - сказала она, поднимаясь с пола. – Давай замнём эту… кгх… «половую» историю. Будто и не было ничего. Представим, что ты лишь помогал мне переодеться.
- Ага, - кивнул я, всё ещё пребывая в некотором шоке.
Белла вновь села на кровать.
- Ну? – вопросительно промычала она.
- Что?
- Мне надо переодеться в пижамку, - она закатила глаза. – Обычно Марк помогал.
О Боже. Нет, у меня это не получится.
- А ты сама не можешь? – в надежде поинтересовался я.
- Не-а, - просто помотала она головой и закусила губу.
Серьёзно, у меня появилась мысль побежать за Марком и притащить его сюда, чтобы он помог Белле. Слава богу, я вовремя одумался. Во многом мне помогла вспомнившаяся фраза Марка. «Как бы кому тебе помогать не пришлось». Что-то вроде этого. Но он не дождётся.
- Я не могу, - честно признал я. – Но могу подавать тебе одежду.
Она нахмурилась.
- Чёрт с тобой, Эдвард. Я сама переоденусь, - она врала мне, что не может! – Но с тебя ужин в постель.

Я добыл ей на кухне пирожки и заварил чай. Съев лишь одну из булок, Белла улеглась, натянув одеяло, я же прилёг рядом с ней. Мы недолго разговаривали, и я пытался внушить ей мысль о реальности существования вампиров. В частности, убедить, что Джеймс для неё очень опасен, и ей нельзя относиться к этому так легкомысленно. Не знаю, поверила она или нет. Напоследок я пообещал, что скоро устраню эту угрозу в виде настырного вампира.
Я твёрдо решил, что убью его. Уничтожу.
Засыпая, Белла попросила меня о пончиках на завтрак. И я обещал достать ей эти пончики, поэтому, не дожидаясь рассвета, отправился в ближайший ночной продуктовый магазин…