От автора: Многие из вас говорят, что увидеть новую главу на сайте – это самый яркий момент дня, и я так рада вас не разочаровать. Думаю, вам понравится глава.

_________________________

Глава 24. Невыносимо

После очередного совместного завтрака Эдвард поинтересовался у Изабеллы, не желает ли она прокатиться верхом. Он приобрел для нее прекрасную каштановую кобылу и очень хотел бы, чтобы она опробовала ее.

- Я думал, мы сможем осмотреть поместье, - добавил он, но страх, отразившийся в глазах жены, заставил его пересмотреть планы.

- Вы не ездите верхом? – Он был готов пнуть себя за этот вопрос. Она была воспитана викарием, имеющим минимальный доход. Содержание конюшни для развлечения было бы для них слишком дорогим удовольствием.

- Однажды мне представилась такая возможность, когда я приехала навестить Элис. В то время она еще жила в поместье Брэндон. И я проявила себя не самой лучшей наездницей. – Изабелла выглядела угрюмой. – Первая и единственная охота с моим участием закончилась в канаве. Но синяки прошли.

- О чем вы только думали? – озабоченность сделала голос Эдварда жестче, чем он того хотел. – Езда на гончих требует сноровки, опыта верховой езды. Вы могли убиться.

Изабелла разозлилась.

- Теперь я это знаю. До этого девочкой я ездила верхом лишь в обычном седле. Ездить в дамском седле гораздо сложнее, но это было первое приглашение, принятое мной после смерти матери. Я думала, это будет хорошим способом повторно представиться обществу.

- Езда в дамском седле – нелепое занятие, - Эдвард надеялся облегчить дискомфорт, вызванный у Изабеллы. – Для освоения этого способа требуются годы практики. Так вы не прочь прокатиться верхом? В обычном седле это намного безопаснее. Мы могли бы двигаться медленно, пока вы не обретете уверенность.

- В обычном седле, – казалось, идея порадовала Изабеллу, но вдруг она снова загрустила. – Но разве это правильно? Люди будут осуждать меня.

- Пусть, - Эдвард пожал плечами. – Они будут делать это в любом случае, по крайней мере, со мной всегда так было. Мне следовало предупредить вас об этом раньше, но тогда, возможно, вы не согласились бы выйти за меня замуж.

- Поскольку ваше предложение было спровоцировано желанием спасти меня от серьезного позора, думаю, я вряд ли ответила бы вам отказом.

Эдвард нахмурился от ее слов. Изабелла могла верить, что он действительно женился на ней, чтобы спасти ее репутацию, но сплетни сработали в его пользу, позволяя сделать то, чего так жаждало сердце.

- Что скажете о поездке в повозке? – Предложение Изабеллы вернуло их к планам на день. – Мы могли бы воспользоваться вашей новой двуколкой.

Эдвард нахмурился. Как и любой офицер, при езде верхом он мог управлять одной рукой, но для этого ему были необходимы обе здоровые ноги, при помощи которых он мог бы маневрировать. Второй свободной рукой в это время он мог размахивать мечом. Для управления же двуколкой нужны были обе руки.

- Мне понадобится ваша помощь, - признался он, жертвуя своей гордостью, чтобы не разочаровывать жену. Он сложил руки в два неодинаковых кулака. – Я справлюсь с вожжами правой рукой, но вы мне пригодитесь, чтобы держать хлыст.

- Это будет честью для меня, - Изабелла положила ладонь поверх его не полностью сжатого кулака. Чувствительность была слабой, но он ценил, что мог хоть что-то ощущать рукой, которую и не надеялся сохранить. Ему удалось чуть сжать ее пальцы в ответ.

День они провели, изучая некоторые из полюбившихся мест и наслаждаясь пикником у озера. Одно из достоинств, которые он любил в Изабелле - разговор с ней протекал легко, она не испытывала необходимости заполнять неловкое молчание праздной болтовней. Если она что-то говорила, значит, это было что-то стоящее, о чем действительно интересно беседовать.

Возвращаясь в поместье через обширные сады, теперь, к счастью, получавшие пристальное внимание, они отвечали кивками на приветствия своих новых работников. Зная, что почти в любой момент за ними мог кто-то наблюдать, супруги были вынуждены держаться должным образом, сдержанно.

Но Эдвард снова обнаружил, что теряет контроль над собой, когда они удалились в их личную гостиную тем вечером. Сидя на диванчике, они предались первому за день целомудренному поцелую.

Стоило страсти переполнить его, Эдвард задумался, насытится ли он когда-нибудь вкусом, прикосновениями и ощущением своей жены. Обнимая Изабеллу, он скользил ладонями по ее спине, едва сдерживаясь, чтобы не притянуть ее к себе максимально тесно. Если бы он не был осторожен, то уложил бы сейчас жену под собой на мягком кожаном диване, и тогда только бог знал бы, как остановить обезумевшего мужа от ошибки. Приказывая себе восстановить хоть небольшой контроль, он отстранился от ее мягких, нежных губ.

- Думаю, нам пора расходиться по спальням. – Они соприкоснулись лбами, оба тяжело дыша. Плечи Изабеллы задрожали в ответ на его слова, и он испугался, что она заплакала.

- Изабелла? – забеспокоился он, а она, казалось, собиралась с духом. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка отстранилась, и только неконтролируемая дрожь губ выдавала ее.

- Да, конечно, - она не смотрела на него. – Спасибо за прекрасный день. – Она поднялась и направилась к двери, ведущей в ее комнату, оставив Эдварда сидеть на диване, оперевшегося локтями на колени. С его стороны было невежливо не встать и не проводить жену, но эффект их общей страсти стал бы слишком заметен.

- Спокойной ночи, Эдвард, - она обернулась, ее улыбка была вымученной.

Он восхитился ее самообладанием, потому что в ответ у него никак не получалось улыбнуться.

- Спокойной ночи, Изабелла, - пробормотал он, надеясь, что ей будут сниться приятные сны.

Сам же он думал, что не уснет.

***

На следующий день Эдвард всеми силами старался компенсировать отказ жене. Соблазнить ее, вызвать страсть, а потом остановиться, было непростительно для джентльмена. Решив больше не посылать ей таких смешанных сообщений, он поклялся использовать для максимального контроля все свои силы. Действуя аккуратно, бережно, он воздержался от слишком частых и ощутимых поцелуев, как бы ни был велик соблазн. Получив в начале дня записку о том, что его последний свадебный подарок для Изабеллы прибыл, он с тревогой ждал, когда все будет готово. Им обоим требовалось отвлечение.

- У меня припасен сюрприз для вас, - сообщил он после обеда, приведя ее в золотую гостиную. Здесь была не самая уютная обстановка: комната казалась огромной, поэтому большим количеством дорогой мебели пытались создать иллюзию комфорта. Возможно, ему следовало выбрать более скромную гостиную для подарка, но это место казалось идеальным для развлечений.

Приглашения накапливались, и теперь, когда они с Изабеллой стали женатыми, им следовало совершить ответные визиты. Эдвард позаботился о том, чтобы секретарь не беспокоил молодоженов, по крайней мере, две недели после свадьбы, если, конечно, не случится каких-то чрезвычайных ситуаций. Уитлоку была выставлена аналогичная просьба в вопросах, касающихся имущества.

- Мне не нужен еще один подарок, - возразила Изабелла, хотя ее голос звучал очень заинтересовано. - Вы и так достаточно балуете меня. Что же вы еще можете мне дать?

Он взмахнул рукой.

- То, что доставит нам обоим огромное удовольствие.

Изабелла как во сне преодолела комнату.

- Какое огромное фортепиано. О боже, Эдвард, у меня нет слов.

- Скажите, что сыграете для меня… и споете. Мне нравится ваш голос. В день возвращения в Форктон именно ваш голос привлек меня в часовню. Иначе я никогда не зашел бы туда.

Остановившись, она взглянула на него через плечо.

- Как вам повезло, что мне удалось вовремя обнаружить вас.

Он предположил, что она говорила о возможной смерти на могиле своего отца, но его не покидало ощущение, что она подразумевала что-то еще.

Вечером, проведя остаток дня за новой игрушкой - так он, дразня Изабеллу, называл инструмент, - они отправились в их гостиную. Более чем когда-либо убежденный держать Изабеллу на расстоянии, он соблюдал дистанцию, ну, по крайней мере, пытался.

Его решимость пошатнулась, когда пришло время пожелать спокойной ночи. Он надеялся, что невинные поцелуи, которыми они периодически обменивались, защищают их.

Следующие несколько дней прошли аналогично за разговорами и совместными прогулками. Эдвард не мог представить более близкого по духу человека и более приятного времяпрепровождения. Но вечера с каждым разом становились все более напряженными.

- Эдвард, остановитесь, - попросила Изабелла на пятый вечер после их свадьбы. В ее глазах блестели слезы. В его прощальном поцелуе не было ни капли сдержанности, всего несколько мгновений, и они почти лежали на кожаном диване. Если бы Изабелла хоть иногда отвергала его натиск, возможно, ему было бы легче контролировать себя, но она всегда с готовностью шла в его объятия. Не сказать, что ему не нравилось это.

- Я больше не могу мучить себя, - ее голос дрожал. – Каждый раз я не знаю, в какой момент вы остановитесь.

Эдвард не представлял, что она может хлопнуть дверью, выбежав из комнаты, но этот звук преследовал его до самой ночи. На следующий день атмосфера между ними еще сильнее накалилась. Надеясь, что смена обстановки изменит их настроение, он предложил во второй половине дня на ландо прокатиться в Торнтон, но Изабелла отклонила его предложение.

- Мне очень жаль, но я плохо спала. - Тени под глазами служили доказательством ее слов. - Думаю, что вздремну днем.

- Конечно. Я увижу вас за ужином?

Едва уловимо кивнув, Изабелла ушла в свою комнату. День Эдвард провел в попытке наверстать упущенное в переписке о недвижимости, хотя его мысли находились совершенно в другом месте.

Вечером он взял инициативу на себя в разговоре с Изабеллой, но она выглядела равнодушной, и беседа не ладилась. Поднимаясь после ужина по лестнице в тишине, они достигли верхней площадки и остановились в нерешительности.

- Вы не желаете проводить со мной время? – Эдвард не мог сдержать боль в голосе.

- Дело не в том, что я не желаю делать этого…

- Проходите, - Эдвард потянул ее за руку и с облегчением выдохнул, когда она не стала сопротивляться.

Оказавшись в уединении в их общей гостиной, он повернулся к ней.

- Вы говорили, что поцелуев достаточно. – Ему не хотелось, чтобы в его голосе звучало обвинение, но страх изменил его тон. – Я думал, вы понимаете, почему мы не можем двигаться дальше.

- Я понимаю, но это не означает, что я согласна. И я не представляла, что поцелуи могут быть такими… такими… - она беспомощно развела руки.

- Что же тогда делать? Мне следует держать дистанцию? Даже поцелуев мы не можем оставить между нами? – Он притянул ее к себе и припал к ее губам отчаянно. Она охотно ответила, но снова оторвалась первой.

- Уже нет. Вы не можете поступать со мной так каждую ночь. Я не могу уснуть, Эдвард. Возбуждение становится невыносимым.

Он застонал от разочарования, как физического, так и эмоционального.

- Все или ничего? Это вы хотите сказать?

- Я не знаю. – Она внимательно посмотрела на него, ее глаза наполнились смятением. – Почему вы так уверены, что проклятие до сих пор существует? Вы с папой много часов провели вместе, разговаривая и молясь. Все это было притворством?

- Не больше чем ваше лукавство, когда вы соглашались с условиями нашего брака, - возразил он. – Неужели вы не понимает е, что поставлено на карту, Изабелла?

- Каждая женщина, носящая ребенка, находится в опасности, Эдвард. Я уже говорила, что в этой жизни нет никаких гарантий.

- Есть одна, - с горечью процедил он. – Если вы умрете, рожая наследника, он будет нести клеймо проклятия Мейсен до конца своей жизни. Этого вы хотите для нашего сына? Быть отвергнутым из-за того, над чем он не имеет контроля?

- Но все было бы иначе. Вы бы не остались одни… моя семья поддержала бы вас. Мои сестры с радостью помогли бы вам вырастить нашего сына. Вы стали бы хорошим отцом, заботливым и справедливым. Жизнь нашего сына, несомненно, отличалась бы от вашей. Он был бы любим своей семьей с момента рождения.

- Но как только станет достаточно взрослым, он поймет, что его все ненавидят и боятся. Вы понимаете, каково это - чувствовать, когда вас все избегают, Изабелла? Знать, что именно вы способствовали смерти матери? Я не поступлю так со своим ребенком.

- Необязательно все это должно произойти, Эдвард. Вам просто нужно немного веры.

- Нет у меня никакой веры! – взревел он, теряя самообладание. – И я не изменю своего мнения.

Изабелла вздрогнула. Вдруг она подняла подбородок и долго смотрела на Эдварда, в ее взгляде читалось выражение смеси боли и разочарования.

- В таком случае я больше не могу продолжать эту опасную игру, так как мы в конечном итоге однажды слишком увлечемся нашими желаниями. Я не хочу, чтобы наша связь произошла случайно, как будто завершение нашего брака – какая-то нечестивая, бесчестная вещь. Я ваша жена, Эдвард. Я заслуживаю большего.

***

Эдвард не был удивлен, когда следующим утром Изабелла передала сообщение, что будет завтракать в своей комнате. Вряд ли он мог винить ее в том, что она не желала видеть его. Их дискуссия зашла в тупик, хотя он принял близко к сердцу тот факт, что перед уходом она привстала на носочки и поцеловала его в щеку. Прижав пальцы к месту ее поцелуя, он еще долгое время стоял на месте, а потом, наконец, удалился в свою комнату, где сон не приходил к нему которую ночь подряд.

Чувствуя, что у него нет аппетита, Эдвард приказал оседлать свою лошадь и попросил передать Изабелле, что отправился с визитом к мистеру Уитлоку по вопросам недвижимости. Он немного лукавил, поскольку у него были гораздо более важные вопросы для обсуждения с другом.

- Как семейная жизнь, Мейсен? – Уитлок проводил Эдварда в свой кабинет в резиденции управляющего недвижимостью. – Я пойму, если вы не захотите говорить об этом… конечно, это не мое дело.

- Нет, все в порядке. Я пришел за советом. – Эдвард всерьез задумался, не попросить ли бренди, но так как время было еще раннее, воздержался.

- Вы пришли за советом для семьи?

- Извини за назойливость. – Цвет залил щеки Эдварда, но, несмотря на это, он продолжил. – Ты мой единственный друг здесь, единственный сотрудник, которому я могу довериться и получить разумный ответ.

- Я сделаю все возможное, хотя не представляю, чем я могу помочь, - Уитлок пожал плечами. – Совет, данный мне, оказался практически бесполезен, но я передам его вам, и вы сами решите, стоит ли ему следовать.

- Я был бы признателен. – Эдвард предполагал, что брак Уитлока был счастливым, поэтому он оплакивал смерть жены. Но мрачное выражение лица друга заставило Эдварда усомниться в своих предположениях.

- Мария была очень молодой, когда мы поженились, кроме того, мы едва знали друг друга, - начал Уитлок. – После брачной ночи она едва могла выносить меня.

- Что же пошло не так?

- Все, - он покачал головой. – Не уверен, предупреждали ли ее, чего следует ждать, но она была в ужасе. Мария начала плакать, стоило мне только войти в спальню. Я пытался успокоить ее, но все оказалось тщетно. Я ложился в ее постель всего несколько раз, ведь она забеременела спустя несколько недель. С тех пор она заперла для меня дверь своей спальни, ее горничная передала это моему камердинеру. Я не спешил проверять ее слова. – Голос Уитлока звучал нейтрально, но Эдвард подозревал, что безразличие друга было притворным. – Мария понимала, что ей следует родить двух сыновей, но ни ей, ни мне не хотелось повторять предыдущий опыт. Я едва видел ее после рождения Питера, возвращаясь домой в отпуск.

Эдвард был ошеломлен рассказом друга и задавался вопросом, что могло спровоцировать такую катастрофу.

- Какой же совет тебе дали?

Уитлок фыркнул, а затем начал загибать пальцы.

- Во-первых, дамы считают интимные отношения со своими мужьями отвратительным занятием. Вы не услышите от меня никаких аргументов на этот счет. Во-вторых, джентльмен не должен посещать комнату своей жены чаще одного раза в неделю, дважды в самом начале и до тех пор, пока она не понесет. В-третьих, занимаясь любовью, джентльмен должен сделать все быстро, чисто и максимально безболезненно. Тот же самый совет я давал при атаке на врага.

Эдвард тяжело сглотнул. На поле боя он сражался под тем же девизом и, конечно, никак не ожидал услышать подобные советы для построения супружеских отношений.

- Я очень надеялся, что у вас с леди Мейсен все будет по-другому. Как я уже говорил, она показалась мне более разумной. Но вы не приехали бы сюда, если бы все шло гладко. – Выражение лица Уитлока стало печальным. – Все было плохо? Возможно, вам следовало дать ей небольшую передышку. Первый раз для женщины может быть болезненным. Возможно, ей просто нужно время, чтобы восстановиться.

Эдвард поморщился.

- На самом деле мы не продвинулись настолько далеко.

- О. – Уитлок откинулся назад. – Я бы не сказал, что ваша жена похожа на сверхчувствительную особу. Вы достаточно мудры, чтобы не спешить, если она испытывает страх. В нужный момент следовало бы приглушить свет. Хотелось бы верить, что, увидев вас обнаженным, она окажется достаточно зрелой, чтобы не упасть в обморок. Пробуждение вашей невесты для исполнения супружеского долга - вряд ли подходящий момент для собственных наслаждений. Оглядываясь назад, понимаю, что мне следовало подождать, пока Мария преодолеет свои страхи, хотя я мало уверен, что это когда-нибудь произошло бы. – Он уныло пожал плечами. – Леди Мейсен дала вам какие-то временные рамки? Когда она может быть готова? Брак обязательно должен быть завершен.

- Моя жена тут ни при чем, - Эдвард вздохнул. – Дело во мне.

На протяжении длительного времени Уитлок безучастно смотрел на друга, а потом его осенило понимание.

- Вы не верите, что проклятие разрушено?

- Никто не может гарантировать этого, – отрезал Эдвард. Его невыраженные эмоции кипели, как кислота в животе.

Слова Уитлока звучали скверно, но они отлично передавали сложившуюся ситуацию.

- Она знает, что вы любите ее?

Эдвард покачал головой.

- Она считает меня хорошим другом.

- Многие и этим не могут похвастаться, но вы очень рискуете, сохраняя отношения платоническими. Если информация об этом когда-нибудь выйдет наружу…

Если с Эдвардом что-нибудь случится, брак будет аннулирован, а Изабелла останется опозоренной и лишенной наследства.

- Ты единственный, с кем я поделился, и я верю, что ты никому не расскажешь.

- Тогда в чем проблема? Ваша решимость на грани, и вы не знаете, как сказать жене, что хотели бы большего от брака?

Эдвард боялся представить Изабеллу в невыгодном свете.

- Она тоже хотела бы. Разочарование мучает нас обоих.

Уитлок снова откинулся на стуле.

- Что ж, будь я проклят. Ваша любовь взаимна?

- Я бы не заглядывал так далеко, - Эдвард сгримасничал. – Знаю, что это не модно, но, кажется, что-то есть в том, чтобы жениться на взрослой женщине, а не на девушке, едва вышедшей из классной комнаты. Зрелость Изабеллы – ее достоинство. Она получила тот же самый совет, что и ваша Мария, но у нее оказалось достаточно мудрости, чтобы проигнорировать его.

- Необыкновенно, - Уитлок покачал головой, будучи явно впечатленным. - Вам повезло иметь жену, которая не боится страсти.

Эдвард был согласен, поздравительный тон его друга успокоил страх, что кто-то может плохо подумать об Изабелле.

- Она хочет ребенка, но я не могу рисковать и потерять ее.

- Полагаю, вы знаете, что есть способы предотвращения зачатия? – от пылкого кивка Эдварда улыбка подернула усы Уитлока. – Вот почему вы здесь.

- Я слышал о разных методах, но у меня нет опыта их применения. Я надеялся, ты сможешь просветить меня, что будет наиболее подходящим в моей ситуации, если вдруг мне удастся уговорить Изабеллу согласиться.

- Эх, это слово «если». Она дочь викария и может воспринять такое предложение как оскорбление. Но для начала давайте взвесим ваши варианты.

Эдвард всегда ценил практичность своего старшего офицера. В следующие полчаса он узнал больше, чем когда-либо хотел знать о предупреждении зачатия. Французские письма – барьерный метод – были дорогими, хотя стоимость совсем не являлась проблемой. К сожалению, их было трудно заполучить, потому что производство в основном находилось в стране, с которой они в настоящее время воевали. Кроме того, они выглядели мерзко. Сделанные из кожи разных животных, они нуждались в долгом вымачивании в горячей воде, чтобы во время акта сохранять достаточную гибкость. Эдварду они казались настоящими убийцами страсти.

- Отвратительная штука, на самом деле, - Уитлок вздрогнул. – Они сводят к минимуму ощущения и отнимают половину удовольствия, но помогают избежать некоторых неприятных заболеваний.

- Заболевания – не проблема, - Эдвард был ошеломлен слишком откровенным характером разговора. – Есть что-нибудь менее сложное?

- Я слышал, что проститутки вставляют морскую губку, пропитанную уксусом. Довольно эффективно, по-видимому, но полагаю, это слишком жестоко - просить о таком девственную жену.

Эдвард закатил глаза от абсурдности предложения.

- Что насчет трав? Ты что-нибудь знаешь об этом?

- Не для профилактики. Я слышал, что есть незаконные снадобья, которые употребляются после, чтобы предотвратить беременность. Очень сомневаюсь, что ваша жена согласится на такое предложение, и в этом есть значительный риск.

- Не вариант, - Эдвард покачал головой.

- Тогда боюсь, у вас остался единственный проверенный временем метод. Вы понимаете, о чем я говорю?

Эдвард кивнул. Ему случалось слышать, как мужчины хвастались своими подвигами.

- Это действительно надежный метод?

- Как повезет, - Уитлок пожал плечами. – Я слышал, что пары используют его для создания временных промежутков между рождением детей. Ошибки могут произойти в порыве страсти, но вы хорошо мотивированы… - Он поднял брови, но Эдвард прекрасно понял значение этих слов.

Существовал ли когда-нибудь более мотивированный муж, чем шестой виконт Мейсен?

______________________________

От автора: В отличии от других глав, эта началась с ссоры, но закончилась на обнадеживающей ноте! Страх Эдварда, что его сыну придется переживать все то, что испытал он сам, выводил его из себя, хотя Изабелла, как мне кажется, делала вполне обоснованные замечания. Что вы думаете о майоре Уитлоке? В его в жизни произошла своя грустная история… а также имеется масса советов, которыми он может поделиться.

Он достоин внимания?

Elise