Дорогая Изабелла,

Мы с Филиппом прекрасно устроились в Спенсли, хотя на прошлой неделе я заблудилась, пока пыталась сориентироваться в комнатах. Замок Суонсельм был величественным, но к величию Спенсли и близко никогда не был.

Мне бы очень хотелось посетить бал в честь вашей с Его Королевским Высочеством помолвки, но я увижусь с вами, когда вы вернетесь домой, а пока передаю наилучшие пожелания. Надеюсь, к моменту вашего возвращения я буду лучше знакома с поместьем. Я стану позором домоправительниц, если это будет не так.

Филиппу нравится его новая должность хозяина конюшни. Он очень гордится тем, что может руководить за конюхами, чтобы те хорошо заботились о лошадях. Его уважают и принимают. Алек Торндел — брат вашей камеристки, скучает по вас.

Слухи, которые мы с Филиппом пустили до отъезда из Элмстауна, еще не дошли до Спенсли, так что не могу сказать, как Суоны справляются с ними. Однако я слышала, что кухарке написала ее сестра, и она в ужасе от благородной семьи Суон.

Я скучаю по вас, моя милая девочка. Надеюсь, бал будет именно таким, о каком вы мечтали.

Со всей нашей любовью,

Рене и Филипп

Изабелла положила письмо на туалетный столик и подняла взгляд на свое отражение в зеркале.

— Ты создала еще один шедевр, Джейн, — похвалила она свою камеристку, разглядывая замысловатую прическу на своей голове.

— Спасибо, госпожа, — ответила Джейн, прежде чем принести нижние юбку и новый корсет, сшитый специально по случаю бала.

После многих обсуждений и неоднократных просьб Изабеллы Джейн перестала называть ее леди Синклер и остановилась на «госпоже». Это было достаточно неформально, так что Изабелла приняла это. Так или иначе, Лоран тоже называл Эдварда «сэр».

Джейн была осведомлена об их различном социальном статусе, и не могла слишком неформально обращаться со своим работодателем, поэтому Изабелла старалась не давить.

— Вы нервничаете из-за сегодняшнего вечера? — спросила камеристка, зашнуровывая корсет. Нижнее белье было изысканным, и пусть оно не предназначалось для чужих глаз, в нем был очень удобно и приятно.

Когда леди Синклер жила в Суонсельме, на нее деньги не тратились, и ей приходилось донашивать нижнее белье за Марией и Элеонорой. Это было очень неудобно, но у нее не было другого выбора.

В первый раз, когда на Изабеллу надели корсет, она подумала, что умерла и попала на небеса.

— Должна признать, что да. Понятия не имею, как отреагировали Суоны, получив приглашение. Уверена, они попытаются создать драму. Им не суждено смириться с тем, что в меня влюбился Его Королевское Высочество, — ответила Изабелла и согнула колени, чтобы Джейн могла надеть на нее последний слой нижних юбок.

Насыщенного пурпурного цвета атлас ниспадал до ее ног и завораживающе блестел. Изабелла знала, какой непостижимо дорогой была ткань ее нового платья, но по приказу Его Королевского Величества надела пурпур. Это нужно было для того, чтобы показать королевству, что она полностью принята в королевскую семью.

Джейн одарила свою госпожу слегка удивленной улыбкой.

— После сегодняшнего вечера у них не останется выбора. Вы и Его Королевское Высочество сделали все, чтобы доказать вашу законнорожденность и обоснованность вашего брака. Акушерка сказала, что вы чисты, так что угроза слухов исчезла, — сказала она, закрепив юбки.

Изабелла взяла руки камеристки и благодарно сжала их, стараясь подавить гримасу при напоминании об унизительном обследовании.

— Спасибо тебе, Джейн. Ты всегда знаешь, как успокоить мой беспокойный разум.

— Это моя работа, госпожа, — ответила Джейн, в ее глазах светилась искренняя любовь. — Я не могу допустить, чтобы моя леди расстраивалась на своем балу в честь помолвки. Какой бы я была камеристкой, если бы позволила это? — Улыбнувшись, она выскользнула из рук леди Синклер, чтобы забрать туфли и украшения. — Вот. Все готово.

Отражение Изабеллы напомнило ей, что она — будущая принцесса, но она все равно не могла не чувствовать себя обманщицей. Несмотря на множество препятствий и месяцы секретности, все закончилось слишком быстро. Не прошло и месяца с тех пор, как она была известная как Изабелла Синклер, незаконнорождённая дочь герцога Суона. Конечно, для большинства людей в Элмстауне она осталась все той же девушкой, но при дворе и в соседних герцогствах дворца все очень изменилось.

— Вы очень красивая, госпожа, — с широкой улыбкой сказала Джейн.

Раздался стук в дверь, и Виктория, одна из ее горничных в Спенсли, открыла дверь.

— Леди Синклер, Его Королевское Высочество ожидает вас в большом бальном зале, — с поклоном сказал слуга, когда Изабелла прошла мимо него.

В отличие от бала по случаю помолвки в благородных домах, Эдвард и Изабелла не должны были приветствовать гостей по прибытии. Им следовало сидеть в креслах, похожих на троны, и ждать, когда гости выстроятся в очередь, чтобы выказать свои наилучшие пожелания и должным образом рассмотреть новую принцессу.

Леди Синклер поговорила с некоторыми членами королевской семьи и попросила у них совета, как ей вести себя, чтобы выглядеть достойно перед народом королевства и знатью. Все трое сказали одно и то же: говорите только тогда, когда к вам обратятся напрямую, или оставьте разговор Эдварду. Теперь пришло время доказать, что она достойна быть великой герцогиней.

Изабелла подошла к Эдварду, и он сразу обернулся на звук ее шагов. Выражение его лица смягчилось, в глазах появились восхищение и любовь. Он уже несколько раз видел ее в красивых платьях и нарядах, но впервые она выглядела как настоящая принцесса.

— Изабелла, то есть, леди Синклер, ваша красота не имеет себе равных, — восхитился он, почтительно склонившись, а затем взял ее руку, чтобы поцеловать. — Вы прекрасны как мечта.

В попытке скрыть свой румянец, Изабелла спряталась за раскрытым веером, и слегка провела им по щеке, молча признаваясь Эдварду в любви. Он всегда находил нужные слова, чтобы поднять ее дух. Ей хотелось показать ему, что она не принимает это как должное.

— Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество. Вы слишком добры.

Великий герцог наклонился к ней, делая вид, что целомудренно целует в щеку.

— Не могу дождаться, когда мы окажемся дома, подальше от всей этой шарады титулов, — прошептал он, слегка касаясь ее кожи губами. — Я хочу еще раз услышать, как ваши губы ласкают мое имя.

Леди Синклер улыбнулась, убедившись, что все выглядит достаточно скромно в глазах ранних гостей.

— Вы и я.

Взявшись за руки, они заняли свои места на подиуме. Томас и Энн сидели в стороне на настоящих тронах и наблюдали за происходящим. Если бы родители Изабеллы были живы, они бы сидели рядом с ними в знак солидарности.

Ни Эдвард, ни Изабелла не видели Суонов и не знали, прибыли ли они уже во дворец, но все равно оба были напряжены. Правда заключалась в том, что, хотя бал и был традицией для знати, главное действие вечера должно было начаться, когда леди Синклер лицом к лицу встретится со своей семьей.

Первой парой, приветствующей обрученных, традиционно являлась самая высокопоставленная пара при короле и королеве. Карлайл с восхищенной улыбкой почтительно поклонился невесте младшего брата.

— Примите мои поздравления. Пусть этот союз принесет вам больше радости, чем вы можете себе представить, — сказал он. Несмотря на то, как много ему хотелось произнести, нельзя было раскрыть окружавшим то, как долго помолвка леди Синклер и великого герцога держалась в тени. Карлайлу пришлось ограничиться простым пожеланием добра.

Следующими были Розали и Эммет, а после них Элис и Джаспер. Обе пары поздравили обрученных просто, никак не показывая давнее знакомство с Изабеллой.

За целый час Изабелла не произнесла ни единого слова, и ее беспокойство росло. Эдвард, конечно, обратил на это внимание. Немедленно отбросив традиции в сторону, он нежно взял невесту за руку, чтобы хоть немного утешить ее.

Изабелла начала поворачивать голову, чтобы подарить принцу благодарную улыбку, но прежде чем она смогла это сделать, ее взгляд скользнул по знакомому лицу. Час истины настал.

Элеонора стояла в очереди ожидающих гостей рядом с мужчиной, которого прежде Изабелла не видела, но знала, что это муж ее сестры — герцог Долинс. Волосы мужчины тускло отливали серебром, а лицо было глубоко посажено морщинами.

Расстояние, которое они соблюдали, сказало все, что нужно, но выражение лица Элеоноры сделало все еще яснее. К небольшому удовольствию Изабеллы, на Элеоноре было надето достаточно старое платье. По мнению ее сестер, быть замеченной в одежде, которую могут узнать присутствующие гости, хуже смерти. Это приносило леди Синклер мстительное удовольствие.

Рядом с Эдвардом появился Лоран и что-то прошептал ему на ухо, но Изабелла тоже это услышала.

— Суоны прибыли, сэр.

— Спасибо, Лоран.

Эдвард крепче сжал руку Изабеллы, и на этот раз она встретилась с ним взглядом. Великий герцог ободряюще кивнул ей и, подняв их сцепленные руки, поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Я люблю вас, — прошептал он одними губами, и силы Изабеллы окрепли от его поддержки.

Когда Элеонора подошла к подиуму, Изабелла сразу узнала ее взгляд, поскольку видела его бесчисленное количество раз, но впервые в ее глаз помимо ненависти сияла зависть. Она, несомненно, обратила внимание на фиолетовое платье Изабеллы и знала, каким дорогим оно было.

Однако Элеонора была безобидной. У нее не было власти, пока она вдали от Марии. И пусть она сейчас технически занимала более высокое положение, как новая герцогиня Долинс, чем Изабелла, у нее все равно никогда не было собственного голоса. Элеонора всегда была эхом Марии, и теперь муж также не позволял ей переступать черту.

— Примите мои поздравления с вашей помолвкой, Ваше Королевское Высочество, — сказал герцог Долинс и поклонился. Затем он повернулся к Изабелле и также ей поклонился. Это удивило всех. — И вас тоже, леди Синклер. Пусть ваш союз будет благословенным.

Из всех гостей он был первым, кто напрямую обратился к Изабелле. Поначалу это удивило ее, но вскоре она поняла, что это лишь стратегический ход. Проявив к ней уважение сейчас, герцог Долинс был уверен, что останется в благосклонности королевской семьи. Он дистанцировался от Суонов, несмотря на то, что его жена была одной из них.

Умный и хитрый ход. Леди Синклер мысленно похвалила его.

— Спасибо, Ваша Светлость, — вежливо ответила Изабелла. Она перевела взгляд на Элеонору, но та отказалась встретиться с ней взглядом.

«Один убит, осталось три», — подумала леди Синклер.

После того как Долинс показал пример, все больше гостей начали обращаться к Изабелле. Это очень отвлекало ее, пока Эдвард рядом с ней не напрягся.

— Они идут, — прошептал он.

Простите, что снова пропала. Учеба забирает слишком много времени. Да еще и ноутбук на последнем издыхании... Перевожу потихоньку, но не всегда хватает часов в сутках и терпения, чтобы поделиться новыми главами с вами:(

Поэтому радую вас сразу тремя!