...Вики, затаив дыхание, смотрела на прекрасную картину. Солнце низко висело над морем, окрашивая небо и воду в сотни ярких цветов, облака переливались радужными оттенками. Даже мрачные башни аббатства сияли, словно призрачная фата-моргана, лучились розовыми и оранжевыми тонами. Она с восторгом взглянула на Мишеля - тот, довольный произведенным впечатлением, улыбался краешками губ, щурил голубые глаза.
- Господи, я и представить не могла, что может быть так красиво... Наверное, я возьму назад свои слова - что ненавижу море.
Мишель шагнул ближе, обнял ее за плечи, беззвучно рассмеялся в волосы - ухо согрело теплое дыхание.

...Весь путь через Ла-Манш - недлинная, вобщем-то дорога - Вики страшно мутило. Она впервые путешествовала морем, и море уготовило ей, как и многим новичкам, испытание на прочность. Сначала она выбиралась на палубу каждый раз, как чувствовала мучительные позывы, и в спазмах перегибалась через борт. Спустя несколько бесконечных часов она так ослабела, что уже и не пыталась выйти из каюты, и ее выворачивало в подставленную Мишелем кадушку. Вики плакала, прогоняла его:
-Уйди, уйди, пожалуйста, не смотри на меня!! Боже мой, как отвратительно! Ты не должен видеть меня такой!
Мишель, которому качка была нипочем, платком вытирал ей залитое слезами лицо, убирал светлые пряди с мокрого лба:
- Ну что ты, милая моя, хорошая... Поверь, тебя ничто не может изуродовать в моих глазах. Ты все равно прекрасна. Ничего страшного, со всеми бывает. Прости, что заставил тебя пройти через это. Скоро все пройдет.
- Что пройдет? Мы наконец приплывем или эта жуткая морская болезнь сжалится надо мной?
- Мы скоро прибудем в Кале.
- Охх, нет... Я больше не выдержу. Я знаю - я скончаюсь раньше. И ты похоронишь меня в этом поганом тазике - точнее, то, что от меня останется к тому времени. Это кара за мои грехи. Хотя настолько я не успела нагрешить - я уверена. Знала бы, что мне уготована такая смерть - я бы ни в чем себе не отказывала.
Мишель смеялся, нежно гладил бледное до синевы личико, целовал в висок:
- Потерпи еще немного, и ты точно не будешь ни в чем себе отказывать - я обещаю.
Вики слабо улыбалась ему, и жалобно стонала, чувствуя вновь подступающую тошноту.
Когда они ступили на берег и Мишель выпустил ее руку из своей ладони, Кейт не смогла удержать равновесия и плюхнулась прямо на доски причала - ей казалось, что земля качается под ногами, как палуба, и она не сможет сделать ни шага. Мишель бережно подхватил ее на руки. Кейт, стиснув его шею, жарко прошептала в ухо:
- Не-на-ви-жу море!
Ее внутренняя качка продолжалась, даже когда они продолжили путь в карете по побережью - не на юго-восток, к ее удивлению, а на юго-запад. На первой же остановке, когда Вики, вылетев из кареты и ухватившись за дерево, глубоко дышала ртом, Мишель осторожно спросил:
- Вики, а ты не можешь быть..?
Она непонимающе взглянула на него:
- Что? А, нет, точно нет. Это все море в моей голове...
Позже в карете, уложив голову Вики к себе на колени, он ласково гладил ее волосы, смешил забавными историями, пел французские песенки, и тошнота незаметно отступала. Но когда Кейт, проснувшись почти ночью, увидела встающий из воды остров и ожидающую их лодку, ей показалось, что ее вырвет прямо здесь, на берегу. Она вопила, что ни за какие деньги не полезет туда, мотала головой, клялась всеми святыми. Мишель уговаривал ее:
- Милая, это же не море, а всего лишь бухта! Никакой качки не будет. И это совсем близко, вот увидишь. Пожалуйста, доверься мне.
Вики сдалась. Заявив, что непременно напишет дяде, кто именно виноват в ее смерти (Мишель обреченно согласился) и сев в заранее ненавидимую лодку, она крепко прижалась к своему мужчине. Качки действительно не было, лодка плавно скользила по воде. Плотнее завернулась в тяжелый плащ и незаметно заснула.

***
Проспав почти полдня, она долго не могла сообразить, где находится. Тесная комнатка, каменные стены, узенькое окно, распятие на стене... Келья? Он привез ее в монастырь? Заскрипела дверь и вошел Мишель, держа в руках глиняную тарелку и простую кружку.
- Проснулась? Как ты себя чувствуешь? Ты отдохнула?
Вики потянулась и с удивлением нашла свое самочувствие прекрасным. И еще обнаружила зверский голод.
- Не поверишь - я в полном порядке. Спасибо.
Выхватив из рук Мишеля тарелку - грубый хлеб и большой кусок сыра, она с наслаждением вонзила зубы в желтоватый бочок.
- Прости, милая, больше пока ничего нет.
- Это вкусно. Правда, очень вкусный сыр. - Вики, с аппетитом жуя, подмигнула ему:
- Значит, ты решил сдать меня в монастырь...
- Заметь - в мужской монастырь.
- Как мило с твоей стороны. Ты позаботился о том, чтобы я не скучала.
- Я всегда буду заботиться о тебе. Все для тебя. - поцеловал ее в нос. - Когда перекусишь, пойдем со мной, я хочу кое-что тебе показать.

Он вывел ее на крепостную стену - высоко-высоко над... землей. Вики с недоумением крутила головой, оглядывая долину, простирающуюся на многие мили вокруг:
- Ничего не понимаю. Мы же приплыли сюда на лодке? Куда делась вода?
Мишель не отвечал, только загадочно ухмылялся.
- Мне все это приснилось, да? Теперь моими кошмарными снами станут вода и лодки? Или я схожу с ума?...
- Не бойся, милая, ничего не бойся.
- С тобой я ничего не боюсь. Тогда, значит, ты волшебник? И заколдовал это место...
Он не выдержал, расхохотался, запрокинув голову:
- Я не волшебник. - обнял нежно, вкрадчиво шепнул в ухо: - Хотя кое-какие чудеса я могу тебе показать... Но в одном ты права - мы оба давно сошли с ума. Только это еще не все. Подожди до вечера...

...И вот сейчас она с упоением любовалась величественной картиной, раскинувшейся перед глазами - море, закат, далекие горы. Попыталась заглянуть за широкий каменный парапет. Нахмурила брови, всматриваясь вниз. С испугом схватила Мишеля за рукав:
- Бог мой, что это? Что это? Остров тонет?! Вода идет, смотри, вода поднимается!!!
Мишель сжал ее пальцы, усмехнулся:
- Это прилив.
- Прилив?
- Да.
- И... часто он бывает?
- Почти каждый день. Точнее, каждую ночь.
- Прилив! Надо же!.. Я только читала об этом, но никогда не видела. Я и представить не могла, что это так... грандиозно.
- Ну, положим, не каждый прилив настолько хорош. Это уникальное место, здесь самые высокие приливы во всей Франции. Говорят, приливная волна может обогнать всадника.
Вики доверчиво вскинула глаза:
- А кто-нибудь пытался проверить?
Мишель захохотал:
- Не думаю... Тебе нравится?
Девушка зачарованно кивнула.
- Это прекрасное место. Чудесное, замечательное. Спасибо тебе, что привез меня сюда. Я так и не спросила - как оно называется?
- Аббатство Сен-Мишель.
- Так может, это ты - Михаил-Архангел, Сен-Мишель,?
- Что ты, я точно не святой... И ты хорошо это знаешь. - промурлыкал в самое ухо.
Вики покраснела:
- Прекрати, мы все-таки на церковной земле... Мне не по себе. И вообще, как меня пустили сюда - женщину, светскую да еще не католичку?
- Ну... Во-первых, это же бенедиктинцы, они не столь суровы во взглядах, чтобы вышвырнуть тебя за порог на ночь глядя. А во-вторых, аббатство кое-чем обязано моей семье. И нам разрешены некоторые... вольности. Сейчас здесь упадок, если бы не наша поддержка, это место давно бы разорилось и опустело. И благодаря этому у нас всегда есть - как бы это сказать - неприступная крепость. Кто знает, когда может пригодиться.
- Как интересно... А что у тебя за семья? Я же ничего о тебе не знаю...
- Ну да, нам как-то было не до разговоров...
Вики хихикнула и поперхнулась, увидев направляющегося к ним старенького аббата. Мишель поклонился, поцеловал тому руку: "Благословите, святой отец..." Вики, чувствуя себя весьма неуютно, молча сделала то же, что и он. Аббат небрежно осенил их крестным знамением, и заговорил неожиданно звучным басом:
- Ну что, Мишель, мальчик мой, надоела тебе Англия? Надолго на родину?
- Как получится. - чуть улыбнулся, краем глаза посмотрел на девушку. - Думаю, да, теперь надолго.
- Это хорошо. - Монах, сложив руки на животе, с видимым удовольствием разглядывал притихшую Вики. Неожиданно тепло улыбнулся ей:
- А тебе, деточка, как наша страна?
Вики застенчиво ответила:
- Я пока мало что видела. Но то, что видела, мне понравилось. Море красивое. Только если смотреть на него, а не плыть. А здесь, на острове, так... так... впечатляюще и захватывающе! Это так прекрасно, я просто потрясена! - заговорила с воодушевлением. Здесь как будто становишься ближе к небу. Словно летишь над водой!
Аббат довольно закивал.
- Это так. Я здесь уже полвека, а все никак не привыкну. Душа радуется. Такая красота - та, что создана Господом, что сотворена людьми... И хвала тем, кто не дает этим творениям пасть в разрухе... Мишель, передай низкий поклон и благодарность родителям. Ты давно их видел?
- Да, пожалуй, лет пять назад.
- Ты теперь домой?
- Да. Мы едем в Прованс. Но сначала заглянем в Брезе.
Монах повернулся к девушке:
- Деточка, смотри внимательно - тебе предстоит увлекательнейшее путешествие по самой прекрасной стране на свете. Я всегда немножко завидую тем, кто видит ее в первый раз. Доброго вам пути.
Вики смущенно улыбнулась:
- Спасибо, святой отец.
- Да хранит вас Господь.

***
Вики, с любопытством и интересом смотревшая в окно кареты, обернулась к Мишелю:
- Ты сказал, мы едем в Брезе. Что это?
- Это наш замок. На Луаре.
- Ты же говорил, что твой дом - в Провансе.
- Да, поместье в Провансе мне нравится больше всего. Правда, другие тоже неплохи.
- У вас есть еще... замки?!
Мишель засмеялся.
- Ну.... можно так сказать. Правда, некоторые из них официально не являются нашими, но настоящие хозяева - мои родители и мы с братьями.
- С братьями?! Значит, у тебя, кроме Анри, есть еще брат?
- Да. Он старший из нас. Его зовут Люк. Потом - Анри, и самый младший - я, к вашим услугам. - шутливо поклонился.
Вики пораженно выдохнула.
- Надо же... У меня голова кругом. Ты удивляешь меня все больше и больше. А чем занимаются твои родители, братья? Вы часто встречаетесь? Ты сказал аббату, что видел родителей пять лет назад - неужто так давно?
- Ну... мои отец и мать - весьма интересная и необычная пара. Они, скажем так, исполняют некоторые поручения деликатного свойства для высокопоставленных особ. Они всегда вращались в центре дворцовых интриг. Мы с братьями их практически и не видели. Удивляюсь, как мать вообще выкроила минутку родить нас троих. Или не доверила это дело кому-нибудь еще. Где они сейчас, чем занимаются - я и не знаю. Уверен только, их смертельно боятся при дворе и они хранят столько секретов, что никому не придет в голову причинить им - а заодно и нам! - хоть малейший вред. Иначе вскроется такое множество тайн, столько забытых до времени грехов всплывет наружу, что очень многим не поздоровится. Это лучшая защита для семьи, которую смогли обеспечить родители.
- Господи, какая напряженная у вас жизнь... - пожаловалась горько: - Я вообще последнее время чувствую себя какой-то беспомощной дурочкой. Интриги, куча замков, дворцовые тайны... Дома я казалась себе вполне достойной, умной и опытной женщиной. А здесь... Сначала меня, как кости в стаканчике, трясет в этой ужасной каюте и я вываливаю содержимое своего желудка тебе на сапоги. Бог мой, кто бы мне раньше рассказал, что такое может случиться и я не обращусь в ту же минуту в кучку пепла со стыда! А ты при этом не убежишь с криком ужаса! Потом я, разинув рот, смотрю на эти заколдованные волны - есть вода, нет воды! Наверное, ты смеялся надо мной все время. Правда, мне там очень, очень понравилось. И аббат такой славный, я чувствовала себя с ним маленькой девочкой.
- Да, он добрый и мудрый. Вот его я в детстве видел гораздо чаще, чем родителей. Он многому научил нас с Анри.
- А как же Люк?
Мишель смущенно почесал затылок.
- Люку наука аббата впрок не пошла.
- А он чем занимается? Тоже устраивает дворцовые перевороты?
- Нет. Люк в основном занимается тем, что шатается по всей Европе и влипает в опасные и темные истории.
- А вы с Анри?
- А мы с Анри в основном занимаемся тем, что вытаскиваем Люка из опасных и темных историй.
- А где он сейчас?
- В последний раз, когда я его видел, он был на пути в Испанию. Я предупредил его, что хотел бы провести несколько спокойных лет, желательно - вместе со всеми своими конечностями и головой.
- Так шрамы у тебя?..
- Да, и оттуда тоже.
- А как ты оказался у Элис? Я знаю ее с детства, но раньше не встречала тебя.
- Меня пригласил Эдвард, с ее позволения. Эдвард как-то очень помог нам с Анри в одной переделке. Буквально вытащил с того света. Мы очень благодарны ему, и успели крепко подружиться. Я так понял, Элис и ее племянник - его дальние родственники, похоже, единственные. Мы встретились в Англии, и он предложил мне провести несколько дней у нее.
Вики счастливо вздохнула, прижалась щекой к груди мужчины:
- Как хорошо, что есть Элис, которая пригласила Эдварда. Как хорошо, что есть Эдвард, который спас тебя. Как хорошо, нет, как прекрасно и замечательно, что есть ты!
- Как прекрасно, что есть ты...