Очередной приём, устроенный моими родителями в нашем загородном доме, и на который была приглашена вся элита Сиэтла, проходил неимоверно скучно. Каждые две минуты мне приходилось натягивать фальшивую вежливую улыбку и здороваться со всеми этими снобами. И хоть за окном и был двадцать первый век, было ощущение, что я попала в восемнадцатый: все женщины были одеты в платья с кринолинами, мужчины облачились в старомодные смокинги... Я хотела сбежать отсюда!
Но родители меня ни за что не отпустят, ведь этот приём устроен в мою честь, а точнее в честь моей свадьбы с Деметрием Вольтури, которая вызывает у меня только одно желание: свалить куда подальше и надолго! Но кто меня будет спрашивать? Я ведь дочь известного банкира Чарли Свона, а свадьба для него лишь очередная успешная сделка, позволяющая заполучить под своё начало сеть ювелирных салонов. Я для него всего лишь пешка в успешной партии, а не дочь. Да и моя мать оставляет желать лучшего. С самого рождения моим воспитанием занималась няня, которая заменила мне семью. От моих горьких мыслей меня отвлёк голос родного для меня человека.
- Белла! - окликнул меня Эдвард. Боже, как я по нему скучала! Эд был одним из самых преуспевающих бизнесменов Сиэтла. И это в двадцать два года. Три года назад отец передал ему бразды правления своей фирмы, и Эдвард превосходно справлялся с должностью главы компании. Какими только способами мой отец не пытался заключить с ним контракт, но всё было напрасно - Эдвард был несгибаем. Но, несмотря на всю серьёзность его нынешней жизни, для меня он всегда оставался тем самым мальчишкой, который всегда защищал и оберегал меня в школе. В выпускном классе я поняла, что по уши влюбилась в него, но предпринять какой-либо шаг не осмелилась. Я и сейчас люблю его, но, к сожалению, осталась трусихой.
Я с радостью кинулась в столь родные и уютные объятия. От Эдварда всегда веяло жаром, но сейчас это ощущалось очень сильно. Жар летнего солнца окутал меня, как только я прикоснулась к нему, даже плотная ткань его смокинга не скрыла этого от меня. Первой моей мыслью было, что он заболел, и, приложив свою руку к его лбу, я только подтвердила свои опасения. Но на мой вопрос о его самочувствии Эдвард беззаботно рассмеялся и начал уверять меня, что абсолютно здоров. Возмущение было готово вырваться из меня, но вдруг на меня накатила такая сильная волна слабости, что я едва не рухнула посреди зала, благо Эдвард успел подхватить меня. Теперь в его взгляде читалось явное волнение. Накинув мне на плечи свой пиджак, он, практически таща меня на себе, повёл меня в мою комнату, а там уже вывел на балкон. В изнеможении я рухнула на стул, стоящий в углу, Эдвард же устроился на полу, всё так же пристально наблюдая за мной. Только теперь в его взгляде было не только волнение, но и понимание, а вслед за ним пришёл и страх.
- Белла, что с тобой? - как-то настороженно спросил он.
- Я не знаю... - с отчаянием сказала я. - Я как будто полностью лишилась всех сил. Такая слабость... И боль в костях, какой-то жар, и это не первый раз!
- Что? Не первый? Когда?
- Уже на протяжении двух недель у меня постоянно болит всё тело, ощущение, как будто кости увеличиваются и меняются по форме; зрение и слух обостряются, запахи становятся насыщенней, и жар... я словно горю! Эдвард, мне страшно! Что со мной происходит? И почему именно со мной?
- Тихо, тихо, Белла, не плачь, я помогу тебе. Всё будет в порядке. Успокойся.
- Знаешь, после слов «Всё будет хорошо» становится так хреново, потому что понимаешь, что ни фига не будет хорошо.
- Узнаю свою девочку, - с улыбкой в голосе сказал Эд. - Собирай свои вещи, только самое необходимое, побольше одежды, деньги, паспорт. Машину оставь, поедем на моей. Я сейчас уеду, вернусь к полуночи. Не вызывай подозрения у родителей, свет не включай, я пришлю тебе СМС, скинешь мне чемодан с балкона и сама спустишься следом. Машину я оставлю в конце улицы.
- Но куда мы поедем?
- Туда, где ты получишь ответы на все свои вопросы... - поцеловав меня на прощание в щёку, Эдвард сбежал вниз по лестнице. С полчаса я тупо сидела на полу, смотря в никуда. Когда я более-менее смогла собраться с мыслями, я вскочила на ноги, сменила это ненавистное мне платье на удобный спортивный костюм и начала носиться по комнате, собирая вещи. Полностью укомплектовав небольшую спортивную сумку, я легла на кровать, и стала думать. Кто же я? Мутант? Нееет, иначе я была бы сильной и страшной наружности, и, скорее всего, синего цвета. Вампир? Точно нет, шея цела, меня никто не кусал. Виндиго? Тем более нет, каннибализмом не увлекалась. Оборотень? Вообще исключено, волков в жизни не встречала, а уж тем более вервольфов, соответственно, меня никто не кусал. Но кто я? Так ничего и не надумав, я задремала.
Проснулась я от вибрации телефона на тумбочке. Пришедшее СМС включало в себя всего три слова, но и их мне хватило, чтобы паника овладела мной: «Я на месте». Пару раз глубоко вздохнув, я взяла свою сумку и пошла на балкон. Никаких записок я оставлять не стала, да и зачем? Скучать по мне здесь явно никто не будет, отец будет только проклинать меня до конца жизни за то, что сорвала одну из крупнейших сделок. Ну и начхать. Перегнувшись через балконные перила, я пыталась различить хоть что-то в этой непроглядной темноте. С трудом различив силуэт Эдварда, я бросила ему сумку и, судя по звуку, он её поймал. А теперь самое трудное: как спуститься мне? Вроде бы справа от балкона была кованая решётка, по которой я могу спуститься вниз. Медленно и уверено я начала свой спуск, но, по закону своей счастливой звезды, соскользнула и начала падать вниз. Не было ни ожидаемого мной падения, ни Эдварда, вовремя подхватившего меня. Были только инстинкты. Не почувствовав удара об землю, я с удивлением открыла глаза и обнаружила, что сижу на земле на корточках, упираясь руками в пол. И как, вы мне скажите, КАК я не свернула себе шею, упав с высоты третьего этажа? Ладно, подумаем об этом позднее, сейчас нет времени. Эдвард схватил меня за руку и потянул в сторону машины. Оказавшись в салоне, Эдвард рванул с места со скоростью не менее двухсот пятидесяти, напряжёно вглядываясь на дорогу. И только когда мой дом остался далеко позади, он расслабленно выдохнул и снизил скорость.
- Куда мы едем? - спросила я, наслаждаясь ощущением свободы, которой я никогда не видела дома.
- Далеко отсюда. В Форкс.
- Зачем? Почему именно туда?
- Там все.
- Кто все?
- Белла, как ты думаешь, что с тобой происходит?
- Не знаю, именно это ты обещал мне рассказать!
- Каковы твои версии?
- Трансформация, - не задумываясь, сказала я.
- Правильно, но в кого?
- Эдвард, хватит меня пытать, скажи уже всё как есть!
- Ты оборотень, Белла. И ты меняешься. Я отвезу тебя к отцу.
- К Карлайлу? Но зачем?
- Он альфа стаи, он поможет тебе с обращением, а заодно скажет, почему ты превращаешься. По сути, ты не имеешь никаких корней, связанных с нами, потомственными волками, и тот факт, что ты обращаешься, вводит меня в тупик.
- Эдвард, а ты?..
- Да, я тоже оборотень. Поэтому от меня всегда шёл жар, температура нашего тела доходит до сорока пяти градусов.
- И давно ты... такой?
- Семь лет.
- С пятнадцати? - в шоке выкрикнула я. Эд аж испугался и крутанул руль в сторону, едва не въехав в столб.
- Да, и не кричи ты так, я чуть в столб не въехал! Помнишь, я тогда отдалился от тебя, и мы с отцом уезжали на два месяца? Так вот, мы уезжали в Форкс, где я учился себя контролировать.
- В каком смысле контролировать?
- Понимаешь, мы, оборотни, живём эмоциями. Любой сильный эмоциональный всплеск может привести к перекидыванию, в том случае, если ты не можешь себя контролировать. А это опасно для окружающих.
- Я тоже буду неконтролируемой? - с нотками грусти в голосе спросила я.
- Белла, у всех поначалу туго с контролем, но ты не будешь одна, я помогу тебе!
- А это больно, перекидываться?
- Только в первый раз. Белла, верь мне, всё будет хорошо. Я никогда, слышишь, никогда не брошу тебя.
- Спасибо, - пробормотала я неразборчиво. Я очень устала, мне жутко хотелось спать, но сон как рукой сняло, когда новая волна боли захлестнула меня. Она была сильнее предыдущей, не намного, но всё же ощутимо. Я свернулась калачиком на сидении, желая отгородить себя от этой боли. Эдвард молча сжал мою руку и сильнее вдавил педаль газа в пол, выжимая предельную для этой машины скорость. Через пару минут я отключилась.


Проснулась я от ощущения, будто меня несут на руках. Еле разлепив глаза, я убедилась в правдивости своих предположений: сейчас я «передвигалась» на руках Эдварда, мои руки обвили его шею, причём довольно крепко. Увидев, что я проснулась, он тепло мне улыбнулся, но на землю не отпустил. Только сейчас я заметила, что мы мчимся сквозь зелёный непроглядный лес на немалой для человека скорости. От увиденного моё сердце ёкнуло от страха, и я посильнее прижалась к Эдварду. Тот лишь усмехнулся, но скорость не сбавил.
Спустя минут пятнадцать лес начал редеть, а вскоре и вовсе закончился, плавно переходя в каменистый пляж, освещённый предрассветными лучами солнца. Эдвард направлялся к костру, горевшему метрах в пятистах от нас, вокруг которого сидело шесть человек. Марево костра не давало мне сосредоточиться на лицах, единственное, что я смогла разглядеть, это то, что там было три женщины и три мужчины. Маленькие язычки плясали в воздухе, отбрасывая свои лучики на людей, чья бледность поражала, придавая им лёгкий загар. Я заворожено наблюдала за огнём, за плавными движениями пламени, за переливами красных и жёлтых оттенков. Когда мы подошли ближе, я узнала среди сидящих Карлайла и Эсми, родителей Эдварда. Они ободряюще мне улыбнулись и жестом указали на место рядом с собой, приглашая присесть. Эд поставил меня на землю и потянул к костру, жар которого окутывал тело подобно шерстяному одеялу. Сев рядом со мной, он притянул меня к себе и заговорил.
- Белла, познакомься, это Джаспер и Розали Хейл, они брат и сестра, - он указал на двух блондинов с голубыми глазами. - Рядом с Джаспером его невеста, Элис, - он указал на коротышку с задорной улыбкой, - и Эммет, жених Розали, - он кивнул на качка с улыбкой шкодливого ребёнка и ямочками не щеках.- Они тоже брат с сестрой, оба Брендоны. Ну а моих родителей ты уже знаешь. Мы все в стае.
- Вы все оборотни? - шокировано спросила я. Ответом мне послужили утвердительные кивки всех сидящих. - Обалдеть! И я тоже... оборотень?
- Мы не знаем, Белла, - ответил мне Карлайл. – В-принципе, это невозможно. Ты не подходишь ни к одной разновидности оборотней.
- Ни к одной? Значит, их несколько?
- Да, существуют три классификации оборотней. Первая — вервольфы, истинные дети луны, перевоплощающиеся только в полнолуние и только в волков. Они передают свой ген через укус. Второй вид - перекидыши, «Племенные оборотни», так сказать. Большинство таких оборотней - потомки индейцев, когда-то заключивших сделку с каким-либо животным. Мы знаем два племени: первые, семья Денали, живут на Аляске и перевоплощаются в полярных песцов; вторые - племя индейцев, квилеты, живут в шестистах километрах к востоку на побережье. Их животное - волк.
Ну и третий вид, к которому принадлежим и мы - чистокровные оборотни. Как возник наш род? Без понятия. Я не один десяток лет изучал оборотней, но ответ на этот вопрос так и не нашёл...
- Погодите, вы сказали «не один десяток лет». Так сколько же вам лет?
- Белла, давай на «ты», здесь все свои. В этом году мне исполнилось сто двенадцать лет. Оборотни могут жить столько, сколько захотят, но только если мы продолжаем регулярно перекидываться.
- А сколько лет остальным?
- Я самый старый оборотень в стае. Я родился в одно время с дедушкой Эммета. Эсми — старшая сестра Эммета и Элис, ей сорок один. Эммету — двадцать семь, Элис двадцать пять, а Розали и Джасперу по двадцать шесть, они близнецы. Эдварду, как ты знаешь, двадцать два.
Итак, в состав нашей стаи изначально входило пять семей-основателей, но войны с вампирами сократили это число сначала до трёх, а в последней битве мы потеряли глав семей Брендон и Хейл.
- С вампирами? Они существуют?
- Да, Белла. Вампиры, хладные, кровопийцы, пиявки - они враги всех оборотней. Оборотни существуют для того, чтобы охранять людей от них, но вервольфы изменили нашим устоям и отошли от этих дел. Они не убивают людей, но и не защищают их, просто стоят в стороне.
- А как убить вампира?
- Разорвать на куски и сжечь, - с азартом в голосе ответил мне Эммет. Я только сейчас вспомнила, что кроме нас с Карлайлом у костра сидит вся стая.
- Карлайл, и всё же, к какому типу оборотней отношусь я?
- В том то и дело, Белла, что ни к какому! Однако, все признаки оборотня на лицо. Это и вводит меня в тупик. К нам ты тоже не имеешь отношения, ни с одной из семей основателей твои корни не перекрещивались, ни к какому племени отношения не имеешь и вервольфы тебя не кусали. Ты не можешь быть оборотнем.
- Хотя... - Карлайл многозначительно посмотрел на сына. - Ты ей ещё не сказал? - Эдвард отрицательно покачал головой.
- Что? Карлайл, не томи.
- Белла, когда я изучал оборотней, я наткнулся на одну интересную легенду, судя по которой, существует феномен «Возлюбленная оборотня». Знаешь, у оборотней существует импринтинг. Это сильнее любви: с первого взгляда и на всю жизнь. И запечатлиться ты можешь только на оборотня. Так вот, этот феномен заключается в том, что оборотень запечатляется на человека, и тот становится оборотнем. Но как и каким оборотнем - история умалчивает. Больше объяснений твоему перевоплощению я не вижу.
- Эдвард, что это значит?
- Белла, я люблю тебя!
Вот тут в шоковое состояние впала не только я, но и ребята. Родители Эдварда мило улыбались нам. Прошло пять минут, а я всё находилась в ступоре. В голове, повторяясь раз за разом, проносилось «я тебя люблю», сводя меня с ума. Любит. Не найдя нужных слов, хотя они, наверное, и не нужны, я набросилась на Эдварда с поцелуем, жарким и страстным. С трудом оторвавшись от него, я прошептала: «Люблю».
Девчонки завизжали от радости, парни апплодировали, Эммет даже посвистел, а родители всё так же улыбались. Широченная улыбка расцвела на лице Эдварда, зеркально отражая мою. И впервые у меня появилось ощущение, что я дома. Я чувствовала, что каждый из них уже считает меня членом своей семьи. И не важно, что ждёт меня завтра и кем я стану, главное, что меня любят.