Глава 9

EPOV

Я нервно барабанил пальцами по белоснежной скатерти, лежащей на небольшом круглом столике, и изредка делал глоток белого вина. Мой собеседник опаздывал, и я приступил уже ко второму бокалу. Как можно назначить встречу и самому же на неё опоздать? Мы были давно знакомы с Джеймсом, фирма, где он работал, поставляла качественные материалы, позволяющие воплощать любые мои задумки. Постепенно сотрудничество переросло в крепкие доверительные отношения и даже дружбу. И сейчас, как бы я ни хотел повидаться со старым другом, я начинал злиться на него. В зале шикарного ресторана «Le Bernardin», прославившегося лучшей французской кухней в Нью-Йорке, было слишком много народу. И близко поставленные столики никак не помогали мне отгородиться от них. Мне казалось, что тонкие, пока ещё совсем слабые связующие нити медленно опутывают посетителей одного за другим. Да, у меня было богатое воображение, но это ощущение всегда делало меня очень нервным и раздражительным, и сейчас я уже почти готов был сорваться. Если Джеймс хотел что-то сказать мне, то он спокойно мог сделать это и по телефону.
Я махнул рукой, подзывая официанта с твердым намерением покинуть это место как можно скорее. Но едва я успел открыть рот, чтобы попросить счёт, как ощутил, что мне на плечо легла тяжёлая рука. Я вздрогнул.
— Хей, Эдвард, прости, я немного опоздал, — проговорил Джеймс, обходя официанта и садясь за столик напротив меня. Парнишка быстро подал нам меню, наверное, решил, что ему повезло, раз я не успел уйти и оставить его без чаевых. Но я не собирался ничего заказывать: аппетит пропал окончательно.
— Джеймс, — коротко кивнул я, совсем не дружелюбно приветствуя его.
— Да брось ты, Эд. Сто лет не виделись, а ты всё за старое.
— У нас есть пятнадцать минут, — сказал я, глянув на часы. На самом деле у меня было немного больше времени, но я просто не мог позволить другу находиться рядом дольше.
— А ты совсем не изменился, — печально заметил Джеймс.
— Мне это и не нужно, — сказал я, всё же позволяя себе расслабиться.
— И как только Элис с тобой живёт? С ней ты общаешься тоже строго по регламенту? Может, даже расписание есть? — вспылил он, а я постарался остаться беспристрастным. Нельзя винить близких за их вспышки в разговорах со мной. Я спасал родных, уделяя им минимум внимания. И уж никак нельзя сказать, что моя жена была им обделена, даже наоборот, она получала его больше, чем кто-либо другой.
— Ты же знаешь, я не люблю пустых разговоров, — сказал я, намекая на то, чтобы Джеймс уже перешёл к делу.
— Хорошо-хорошо, — парень тяжело вздохнул, откидываясь на спинку стула, — могу я хотя бы сделать заказ?
Я утвердительно кивнул и отвернулся к окну. Кто знает, может, отсутствие зрительного контакта замедлит усиление связи? Мы сидели некоторое время в тишине, пока другу не принесли первое блюдо.
— Знаешь, я недолго буду в Нью-Йорке по делам, — начал Джеймс, стуча по тарелке столовыми приборами. — Решил, что было бы неплохо встретиться.
— Джеймс… — Я сжал в руке салфетку.
— Нет, выслушай меня. Ты отличный парень, Эд, но так же нельзя! Ты ведешь себя так, будто через пятнадцать минут мир перевернется. Но оглянись же, — он развёл руками, — ничего не происходит!
— Хорошо, — я тяжело вздохнул, — у тебя было достаточно времени. Прости, но я ухожу.
— Окей, только не кипятись, — испугался Джеймс. — Сразу к делу, я понял. В общем, пару месяцев назад я был в Сиэтле, перезаключал договора с «Обувью Уитлока». А тут услышал, что ты тоже недавно подписал с ними контракт. — Он остановился, выжидающе смотря на меня.
— Да, Элис хотела этого, — подтвердил я, не понимая, к чему он клонит.
— Я очень рад. У твоей жены, в отличие от тебя, неплохо развито чутьё. Работы Джаспера стоят внимания!
— Не знаю, — скептически протянул я, — даже не представляю, как эти аляпистые творения буду сочетаться с моими моделями. Но я привык доверять Элис.
— И правильно делаешь. Этот парень далеко пойдет, ему только нужно дать шанс. Да и подружка у него ничего, — подмигнул мне Джеймс.
— О, пожалуйста, только не начинай! Если ты снова пытаешься проверить на прочность мою супружескую верность, то у тебя ничего не выйдет.
— Ты что, друг! — Он скорчил оскорбленное лицо. — И в мыслях не было! Я просто обещал замолвить словечко. Помнится, однажды и тебе с этим помогли.
Да, Джеймс был чертовски прав. Если бы не поддержка Гаспара Бруно, то ютился бы я сейчас в какой-нибудь никому не известной лавочке. Было бы мне тогда проще справляться с силой своего влияния? Не знаю, но и выяснять мне как-то совсем не хотелось.
— Ну, если ты помнишь, я не просто так привлёк внимание мистера Бруно, — заметил я, делая глоток оставшегося вина.
— Дай парню показать, на что он способен. И я уверен, что он тебя еще удивит!
— Хорошо, — я согласно кивнул, — я сделаю все, что от меня зависит. А теперь извини, друг, вынужден откланяться, дела ждут.
— Лжец, — улыбнулся Джеймс, возвращаясь к еде.
— Ничего подобного! Сегодня ужин с родителями, — я невольно скривился, говоря это.
— О, постарайся продержаться дольше пятнадцати минут, друг, — напутствовал Джеймс.
— Непременно. Уверен, Эсми уже перекрывает все пути к отступлению, — усмехнулся я и поспешил на выход. Нельзя было оставаться здесь ни минуты.
Улица встретила меня приятным прохладным ветерком, хотя для конца сентября было ещё достаточно тепло. Хотелось избавиться от пиджака и удушающего галстука, но я поборол в себе это желание и направился к припаркованному неподалёку «вольво». Ноги сами несли меня прочь, подальше от скопления народа, к тишине салона моей малышки. На самом деле я так и не выяснил, сколько связи требуется времени, чтобы укрепить свои позиции и начать разрушать жертву, но я не мог экспериментировать на близких и друзьях. Я даже был втайне горд собой из-за того, что больше никому не позволил подсесть на себя. Мы с Элис продали нашу старую квартиру и переехали в другой конец города, подальше от родителей. Семейные ужины раз в месяц стали моим проклятьем. Я не мог от них отвертеться, потому что и так чувствовал свою вину перед Эсми. Мама очень переживала, несколько раз пыталась начать тот самый разговор, который никак нельзя было начинать, но мне на помощь приходила моя дорогая Элис. Надеюсь, сегодня тоже всё пройдёт гладко… хотя ещё с утра меня не покидает нехорошее предчувствие.
Заведя мотор, я ощутил, как в кармане вибрирует телефон. Я подключил беспроводную гарнитуру и ответил на звонок:
— Да.
— Эдвард, ты где? — Голос Элис звучал взволнованно.
— Как раз еду забрать тебя для ужина с родителями, — ответил я. — Что случилось?
— Это… это не телефонный разговор. Ты должен приехать в офис. Я уже здесь, — быстро говорила Элис, и я тут же перестроился на другую полосу, чтобы повернуть в обратную сторону на первом же перекрёстке.
— Кнопка, ты меня пугаешь. Уже еду, жди, — недовольно сказал я и отключился.
Что у них там, чёрт возьми, такое стряслось?!

***

— Мистер Мейсен, я не думала, что вы сегодня будете работать. Я ещё не успела подготовить бумаги, которые вы просили, — залепетала секретарша, когда я ворвался в свою приёмную.
— Успокойся, Ирина, я здесь по другому вопросу, — бросил я, проходя мимо неё. — Меня не беспокоить.
— Хорошо, мистер Мейсен. Может, вам… — конец её предложения был заглушен грохотом захлопнувшейся за мной двери. Иногда обладательница этой блондинистой головки не кажется мне такой умной, как была при приёме на работу.
Элис утопала в моём большом крутящемся кресле, а всё её внимание было приковано к монитору компьютера.
— Эдвард, иди сюда. Посмотри на это!
Ей даже не потребовалось взглянуть, кто вошёл в кабинет: она всегда узнавала меня. Раньше я удивлялся этому, но потом она мне в красках объяснила, что именно чувствует, когда я нахожусь рядом. Это было удивительно и страшно одновременно. Я откинул ненужные мысли и подошёл к столу, чтобы увидеть, что же так разозлило мою жену. О да, если по телефону она казалась просто взволнованной, то сейчас Элис была в ярости.
— Привет, милая, — сказал я, наклоняясь к её лицу. Она тут же обвила мою шею одной рукой и быстро чмокнула в губы.
— Посмотри, эту статью о недавнем показе весенне-летней коллекции вывесили пару часов назад на сайте модного дома «Вольтерра».
— У них был показ? — удивился я. — Ты волнуешься, что тебя не пригласили? — попытался подшутить я. Мне не нравилось её волнение.
— Прекрати паясничать! — Она шлёпнула меня по руке. — Посмотри на фотографии! Тебе это ничего не напоминает?!
Я наконец обратил внимание на картинки, в изобилии дополняющие приведённый текст, и, кажется, начал потихоньку понимать, что же так взбесило Элис.
— Ну-ка дай мне сесть, — попросил я, тут же усаживаясь в кресло, когда она встала и отошла к окну. — Не может этого быть…
— Я тоже сначала не поверила. Даже запустила сайт во всех возможных браузерах, но ничего не меняется. Эдвард, что мы будем делать?!
Я не знал, что ей ответить, потому что сейчас наблюдал на фотографиях с чужого показа свои работы. Немыслимо! Как это могло произойти? Автор статьи в красках описывал грандиозное шоу, устроенное домом моды «Вольтерра», присутствующих гостей и критиков. Там даже была вставлена парочка отзывов. И мне было бы крайне приятно их читать, если бы в них они восхваляли меня, а не этого козла Алека!
Я прикрыл глаза и потёр переносицу, пытаясь собраться с мыслями, но в большей степени не дать гневу вырваться наружу. Надо было предвидеть, что рано или поздно ублюдок придумает, как вывести вперёд свою лживую задницу. Уже пару лет он наступал мне на пятки, но всё равно продолжал глотать пыль с моих ботинок. Неужели он думает, что таким способом сможет вывести меня из игры? Да как бы не так!
Я с силой отодвинулся от стола и соскочил с места.
— Эдвард, подожди! — вскрикнула Элис, испугавшись резкого движения. — Что ты задумал?
— Я покажу Алеку, где его место! — рычал я, один за другим открывая ящики стола в поисках нужных папок. — Да я его засужу! Он ещё сто раз пожалеет, что влез в это дело.
— А что делать с коллекцией? У нас ведь уже почти всё готово…
— Я отсужу авторство на каждую модель, до которой добрались его грязные ручонки. Что ты стоишь? Звони Кроули!
— Подожди, Эдвард, остановись! — Её маленькая ладошка перехватила мою руку. Элис заставила меня посмотреть в ее карие глаза. — Разбирательство займёт больше времени, чем у нас есть. Мы рискуем остаться без показа в этом сезоне. Суд затянется на несколько месяцев.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я, пытаясь уловить суть её слов. Яростная пелена застилала глаза, мешая мыслить трезво.
— На следующей неделе приезжает Джаспер. Ты помнишь? — Я утвердительно кивнул. — Думаю, это хороший шанс сразу приступить к совместной работе!
— Ты хочешь, чтобы мы всего за несколько недель создали новую коллекцию и подготовили показ? Элис, это нереально!
— Нет ничего невозможного, — возразила она. — Наверняка у Джаспера уже есть какие-то наработки, они подтолкнут тебя в нужном направлении. Уверена, ты справишься!
— Нет-нет-нет, — я замотал головой, отходя от девушки и проводя рукой по волосам, и начал расхаживать по кабинету, — я не буду подстраиваться под кого-то.
— Разве у нас есть выбор? — Элис повысила голос, так что я снова посмотрел на неё. — Эдвард Мейсен, которого я знаю, никогда бы не позволил утереть себе нос. А Алек определённо решит, что победил, если мы не заявим коллекцию в этом сезоне.
Я сел на диванчик у окна и обхватил голову руками, не зная, что делать. В чём-то Элис была права, в этом был смысл, можно было бы сразу проверить будущего партнёра на деле, выяснить, насколько нам комфортно работать вместе. Но, с другой стороны, как на парне отразится совместная работа со мной, да ещё и в таком темпе? Это ведь не одна бессонная ночь, а дни, сутки, проведённые в одном кабинете…
— Милый, — я почувствовал как Элис села рядом со мной, — я знаю, чего ты боишься. Но всё будет хорошо! Мы поставим специальные условия, сведём встречи к минимуму…
— Что бы я без тебя делал, кнопка? — задал я риторический вопрос, обнимая родное тело и целуя девушку в макушку. Она смущенно хихикнула и прижалась ещё теснее, делая глубокие вдохи. Моя маленькая зависимая девочка…

***

— Нет, Элис, я всё равно поеду и посмотрю этому гавнюку в лицо! — спорил я, паркуя машину около дома родителей. Здание выглядело точно так же, как и месяц назад. Ничего не меняется. Спокойно можно было бы делать ужины и раз в полгода. Я надеялся, что сегодняшняя встреча отменится в связи с открывшейся кражей моих эскизов, но Элис была непоколебима.
— Зачем тебе это нужно, Эдвард? — не унималась она, отстёгивая ремень безопасности.
Я оставил вопрос без ответа и вышел из авто, чтобы открыть жене дверь. Иногда Элис бывает настоящей занозой в заднице, но это не должно мешать мне оставаться джентльменом. Я подал ей руку и с шумом захлопнул дверцу.
— Ты что, хочешь, чтобы я вообще никак не реагировал на его шаг? Будто это меня совсем не волнует, да? — наконец ответил я.
— Нет, конечно! Но ты можешь позвонить ему… высказать то, что о нём думаешь, и всё!
— Нет, не всё, Элис! — сказал я, взяв из её рук пирог. Она всегда готовила пирог, когда мы ехали к родителям, что бы ни случилось. — Я должен смотреть в его глаза, когда он будет врать мне.
— А если он не будет? — вздохнув, спросила она. Я вопросительно посмотрел на неё, останавливаясь на зелёной лужайке перед домом, так что Эл прошла чуть вперёд. — Ну, если он не будет этого отрицать? Наверняка ему понравится ощущать, как ты беспомощен. Что ты сделаешь, если он признается в воровстве прямо тебе в лицо?
— О, милая, неужели ты не можешь сама догадаться?
— Кулаками делу не поможешь, — осуждающе сказала она. — Лучше бы ты подумал, как он их украл! Кто видел эскизы?
— Это будет очень сложно, кнопка. Тебе ли не знать, сколько народу участвует в создании коллекции. — Я двинулся с места к входной двери. — Предоставь все разбирательства Кроули.
— То же самое могу посоветовать и тебе, — буркнула Эл, догнав меня.
— Слушай, — начал я, рука Элис замерла у дверного звонка. — Я знаю, как ты тяжело переживаешь мои отъезды… но мне это действительно нужно, милая. Я не задержусь там надолго, — пообещал я.
— Ты вообще не должен туда ехать. Тем более скоро здесь будет Джаспер, и…
— Да что ты заладила-то сегодня! Джаспер, Джаспер… Успею я, всё будет нормально! Ирина уже заказала мне билеты, я вылетаю завтра утром, и точка!
Элис отвела взгляд. Внезапно входная дверь открылась, и на пороге появился Эммет, отвлекая нас обоих. Наверное, мы слишком громко разговаривали.
— Хей, ребят, что за кислые мины? — заговорил он, пропуская нас внутрь. — Что, лимонов наелись? Очень зря, там у мамы такая вкуснятина на кухне!
— Всё нормально, Эм, — сказала Элис и натянуто улыбнулась, проходя мимо него. Я молча передал ему пирог и пошёл на запах еды. Аромат, и правда, был отменный!
— О, я так скучал по твоим пирогам, сестрёнка! — обрадовался Эммет, обгоняя меня. Я закатил глаза: кажется, он никогда не вырастет.

***

Было решено не говорить родителям о случившемся, пока мы как следует не разберёмся, что к чему. По крайней мере я не готов был сейчас выслушивать тысячи версий, как же так получилось, что мои эскизы попали к Алеку в руки.
Карлайл сидел во главе стола и слушал рассказы Элис, сидящей по его левую руку. Справа же от него расположилась Эсми, которая вот уже полчаса играла со мной в гляделки через стол. Она смотрела то на меня, то на мою жену, потом тяжело вздыхала и нехотя накалывала на вилку очередной кусочек мяса. Эммет сидел напротив меня, но был полностью поглощён угощениями и общением. Ещё через десять минут такого ужина я ощутил, как вся еда готова попроситься обратно, если я не прекращу это.
— Мама, — позвал я, — что-то случилось?
Она застыла на месте, будто не ожидая, что я замечу это, потом они с Карлайлом переглянулись.
— Нет, всё хорошо, сынок, — через секунду ответила она, тепло улыбаясь. — Тебе положить ещё что-нибудь?
Эсми засуетилась, намереваясь снабдить меня второй порцией салата.
— Мам, — протянул я, — просто скажи это.
Я думал, она узнала от Эммета, что мы с Элис спорили, прежде чем войти, и хотела знать причину. И если это её так сильно волновало, я был готов рассказать ей. И лучше бы это было так, потому что я не был готов к тому, что от неё услышал.
— Эдвард… я просто… — запинаясь, начала она. — Ну, я тут подумала, вы с Элис женаты уже больше трёх лет. Конечно, сейчас молодёжь в первую очередь думает о карьере, а потом уже о детях, но у вас вроде бы уже отлаженный бизнес, и я давно надеюсь, что вы порадуете нас с Карлайлом внуками. Может быть, у вас какие-то проблемы? Вы из-за этого ругались сегодня?
По мере того как речь мамы увеличивала темп и становилась всё более пылкой, я ощущал, как рядом напрягалась Элис, хватаясь под столом за моё колено, а у меня самого выступала испарина на лбу. Дети — ещё одна из запретных тем, к которой я был совершенно не готов. Об этом я надеялся не думать хотя бы ещё пару лет, прежде чем разбить сердце ещё одной женщине, которая мне дорога. Я боялся этого разговора, потому что не знал, как сказать Эсми о том, что у неё никогда не будет внуков. По крайней мере от нас с Элис.
Я помню, как Эл сама подняла этот разговор ещё после свадьбы, и уже тогда я решил, что не могу так рисковать. Каким может быть мой ребёнок? Ещё одним монстром, от которого снова будут страдать Элис и вся наша семья. Унаследует он моё проклятье или нет? Я никогда не смогу быть нормальным отцом сыну или дочери. Не смогу подолгу играть с ребёнком или читать на ночь сказку, элементарно быть рядом. Он должен будет возненавидеть меня, а я не хотел этого. Ни один из этих сценариев я не пожелал бы своему малышу, это было слишком опасно.
Я видел, как больно Элис слушать мои сбивчивые объяснения. Она долго плакала тогда у меня на груди, и мне не оставалось ничего, кроме как успокаивать её и в миллионный раз приносить свои извинения. За то, что появился в её жизни. За то, что вообще родился.
Я накрыл ладонью холодную руку Элис под столом и легонько сжал её. Девушка мельком глянула на меня и одобряюще улыбнулась.
— Эсми, мы, конечно, думали об этом, — сказала Эл. — Но сейчас на фирме как раз не всё гладко. Мы не хотели вас сначала волновать.
Отлично, она решила переключить внимание, за что я был ей благодарен. Карлайл нахмурился.
— Что произошло? — серьёзно спросил он.
— Да снова проделки этого ублюдка Алека, — зло выплюнул я его имя.
— Ничего себе проделки, — не согласилась Элис. — Он украл эскизы новой коллекции Эдварда.
Мама ахнула, а Эммет картинно хрустнул костяшками пальцев.
— Чувак, скажи, что ты не оставишь это просто так и возьмёшь меня с собой, чтобы набить ему морду!
— Эммет, — осуждающе произнесла Эсми. — Что я говорила тебе о применении физической силы?
— Но, мам, он же…
— Эммет! — теперь уже это была Элис. Отлично, против этого тандема у нас не было никаких шансов. Моя жёнушка точно знала, кого привлечь на свою сторону.
— Я согласен, что насилие ещё никому не помогло, — вмешался Карлайл. — Но если Алек действительно совершил это преступление, Эдвард, то тебе нужно поехать и лично с ним поговорить. А на расстоянии у тебя куда меньше шансов.
— Вот и я о том же говорю! — наконец-то хоть одно здравое высказывание. — Я уже попросил заказать мне билеты, завтра мы с Кроули улетаем.
— Замечательно! — Элис всплеснула руками и встала. — Езжай куда хочешь, Эдвард!
Она вышла из столовой, мама было поднялась, но я остановил её.
— Я сам, — сказал я. — Спасибо, всё было очень вкусно, мам.
Отбросив салфетку, я вышел вслед за Элис. Да, этот ужин был обречён с самого начала.

***

Я нашёл Элис в её старой комнате, она стояла спиной к двери. Все лампочки были выключены, и её маленькую фигурку освещал лишь льющийся из коридора свет. Я закрыл дверь, снова погружая пространство в темноту, и подошёл ближе. Девушка уже знала, что это я, однако не предприняла никаких попыток выгнать меня в коридор. К сожалению, её разум был закован в слабое человеческое тело, которое хотело меня.
Тяжело вздохнув, я обнял Элис сзади и уткнулся в её макушку.
— Прости меня, кнопка, — пробормотал я, пытаясь вложить в голос всю свою веру в эти слова. — Я снова всё порчу. Сколько ещё раз мне придётся убеждаться, что ты достойна большего, чем я могу дать?
Элис развернулась в моих объятьях, её рука потянулась к моей щеке, и я прижался к ней, прикрывая глаза.
— Я ведь не прошу тебя о большем, любимый, — прошептала она. — Просто не оставляй меня. Будь рядом — неужели это так сложно?
— Этого недостаточно, — возразил я.
— Мне достаточно!
— У тебя просто нет выбора.
— Выбор есть всегда, Эдвард.
— Не в нашем случае. — Я покачал головой, а девушка положила голову мне на грудь, скрестив руки у меня за спиной.
Конечно, Элис была права насчёт выбора, но я никогда не поставлю её перед ним. Смерть или жизнь со мной. И было очевидно, по какому пути идти, и я никогда не позволю ей свернуть.

---