Шел второй день пути. Изабелла и Розали неотступно следовали за каретой принца, сосредоточенно отслеживая каждое движение или шорох, доносящийся со стороны обочины, но ничего подозрительного за всю дорогу они так и не заметили.
На землю опускалась ночь. К рассвету их группа уже должна была пересечь границу Солидонии, а к полудню быть в замке короля Максимиана.
Пока все шло по плану, но Изабеллу так и не отпустило предчувствие беды, которое столь неожиданно зародилось в ней еще в Фортуне. Она, то и дело, поглядывала на Роуз, будто хотела найти в ней разгадку своей тревоги, но ее напарница была сосредоточенна и собрана, а на ее лице, кроме настороженности и привычного напряжения, больше ничего не отображалось.
Белла не спала все время сопровождения, позволяя Розали отдохнуть пару часов. У нее было такое ощущение, что если не сейчас, то через несколько минут что-то должно произойти, и в таком состоянии у девушки никак не выходило уснуть.
Однако ничего не происходило – наоборот, все было на удивление идеально. Даже лианиты – древнейшие жители леса, напоминавшие небольших обезьян с кошачьими мордочками и интеллектом пятилетних детей, не показывали свой нос. Хотя они-то, как раз, были большими охотниками побезобразничать, чиня всяческие препятствия путешественникам, не обращая никакого внимания на то, кто ехал по дороге – крестьяне или королевские особы. Но нет, и их тоже не было.
Когда Изабелла сказала об этом Роуз, то она только пожала плечами, сказав, что все лучшему, и на этот раз экипаж обойдется без сломанных или украденных колес, а лошади не будут запачканы грязью непонятного происхождения.
Доводы напарницы были логичными, но, почему-то, совсем не успокаивали Беллу.
- Изабелла, - негромкий голос, доносящийся из кареты, прервал неспокойные размышления ассасин.
- Да, мой принц? – отозвалась Белла, подводя своего коня чуть ближе к окошку, из которого на нее смотрел Алек.
- Я бы хотел остановится, - сказал он. Его слова прозвучали не как приказ, а скорее как просьба.
Принц никогда не был властным и высокомерным, будто не осознавая того, кем он являлся. Ему было всего восемнадцать лет, но король Аро считал, что его сыну уже пора вникать в государственные дела. Именно поэтому сейчас, в карете, окруженной огромным количеством охранников и двумя ассасинами, сидел юноша, глядевший на Беллу большими карими глазами. Он казался потерянным.
Девушка выпрямилась, вглядываясь вперед, где в паре километров от них виднелись огоньки замка Сегуро, принадлежавшего графу Лемони. Именно там они собирались сменить лошадей.
- Ваше Высочество, - Изабелла снова наклонилась к принцу, - очень скоро мы будем у графа Лемони, там Вы сможете отдохнуть, пока нам заменят лошадей.
- Хорошо, - согласно кивнул Алек и скрылся за шелковой занавеской.
К замку они подъехали примерно через полчаса. Огромное каменное здание старого скряги Жоржа Лемони, одного из преданнейших подданых короля Аро, не внушало восхищения, но было надежным.
Сегуро с легкостью можно было назвать крепостью, а не замком, и здесь принц Алек мог свободно перемещаться, не опасаясь за свою жизнь.
Как только тяжелые ворота закрылись за ними, с огромной парадной лестницы, расталкивая суетящихся слуг, немного прихрамывая, спустился граф.
- О, Алек! Мой мальчик! – с искренней радостью старик раскрыл свои объятия, заключая в них смущенно улыбающегося принца.
У самого Лемони не было детей, но он был очень привязан к Джейн и Алеку, которые были для него словно племянники, и граф, в своих проявлениях любви, как-то забывал, что перед ним члены королевской семьи. Но Жоржу это прощалось – пожалуй, ему одному.
Розали распорядилась, чтобы двое охранников неотступно следовали за принцем даже в уборную и не обращали никакого внимания на ворчание старого графа. Лемони не любил ассасинов, и, одарив девушек настороженным, совсем недобрым взглядом, повел принца внутрь замка.
Пока слуги отстегивали лошадей, с опаской поглядывая на Изабеллу, она присела на ступени широкой лестницы и, прикрывая глаза, опустила голову на руки, чувствуя при этом, каким тяжелым становится ее тело: двое суток без сна начинали давать о себе знать.
- Тебе нужно поспать, - прозвучал над ее головой голос Роуз.
- Я знаю, - не шевельнувшись, ответила Белла.
Розали присела рядом, и через несколько секунд Белла кожей почувствовала, что напарница неотрывно смотрит на нее. Девушка, не торопясь, подняла голову, тут же встречаясь с пристальным изучающим взглядом.
- Что? – нахмурилась она.
- Изабелла, ты... – начала Розали, но прервалась, словно решая, стоит ли продолжать. Промедлив еще несколько секунд, ассасин глубоко вздохнула и все же закончила свой вопрос: - Ты когда-нибудь, хоть на секунду, задумывалась о другой жизни?
- О другой жизни? – переспросила Белла, поворачиваясь к Роуз. – О какой другой жизни?
- Не такой, как наша, - горько усмехнулась девушка, проводя изящной рукой по светлым волосам.
- Что ты имеешь в виду? – Изабелла склонила голову набок, вглядываясь в красивое лицо Розали, пытаясь понять ее. Она искренне не могла вникнуть в то, о чем говорит ее напарница. Никогда подобные мысли не посещали Беллу.
Улыбка стерлась с лица Роуз, и она пристально посмотрела Изабелле в глаза, прежде чем отрицательно покачать головой и опустить пушистые ресницы.
- Забудь, - коротко произнесла она и резко встала, направляясь к экипажу.
Белла, нахмурившись, проследила за ней, ощущая, как тревога сдавила своим обручем ее грудь еще сильнее, чем прежде, отпугивая робко подкравшуюся сонливость. Что-то мучило Роуз не меньше, чем Изабеллу, и это что-то могло помешать ей. Могло помешать им...
Было бы разумнее остаться в Сегуро переночевать, но приезд принца был назначен на определенное время, и ровно через двенадцать часов они должны были быть в столице Солидонии Эрмосо.
О красоте этого города ходили легенды, не обошедшие стороной и сердце Фортуна – Сантуос, откуда и шествовали Алек со своим сопровождением. Поговаривали, что Эрмосо весь сверкает на солнце, отражая яркий свет от своих белоснежных стен, сложенных из причудливого камня, месторождение которого хранилось в строжайшем секрете, точно государственная тайна.
Что же, завтра у принца Фортуна и его людей представится возможность убедиться в правдивости этих слухов.
Когда лошади были заменены, а граф Лемони смог-таки отпустить от себя Алека, не прекращая ворчать о том, что мальчику надо бы отдохнуть, все были готовы к отъезду.
Охрана и ассасины заняли свои места, принц захлопнул за собой дверцу кареты, и их группа продолжила свой путь, покидая Сегуро.
Ночь была прохладной, но это было только на руку Изабелле, поскольку свежесть помогала ей бороться с подступающей усталостью. Луна светила так ярко, что все вокруг было видно не хуже, чем днем - вид отличался только серебристым окрасом деревьев и травы.
Когда Фортуновцы пересекли границу Солидонии, они проезжали мимо нескольких поселений, направляясь в Эрмосо, и что поразило Беллу, так это невероятное спокойствие, царившее вокруг.
Аккуратные дома местных жителей с добротными заборами и чистыми дворами, ровные дороги – все говорило о том, что страна не знала войны. Это было так странно, ведь она была расположена очень близко и к Фортуну и к Террено, но никогда, ни разу за все десятилетия военных действий Солидония не была вовлечена в них – она спокойно существовала без захватнических операций, прослыв самым развитым торговым государством.
И вот теперь, король Максимиан решил, что пора вмешаться. Странно...
Белла недовольно вздохнула, поймав себя на мысли, что слишком часто в последнее время повторяет это слово – «странно». Рассуждать не было ее заботой, и она прекрасно это понимала.
Не встретив никаких препятствий на своем пути, королевский экипаж прибыл в Эрмосо вовремя. Надо признаться, что слухи не были очень преувеличенны – город, действительно, был великолепен. Он располагался на небольшом возвышении и резко выделялся своими белыми стенами на фоне зеленых лугов и леса.
Даже Розали с Изабеллой не удержались от восхищенного взгляда, устремленного на архитектурный шедевр Солидонии и переглянулись между собой, словно спрашивая:"Ты это видишь?".
Эрмосо был прекрасен, и у Беллы на секунду промелькнула мысль, что в таком месте не только жить, но и умереть было бы в радость. Девушка встряхнула головой, удивляясь тому, какие дурацкие мысли лезут ей в голову.
Они въехали в город через центральные ворота, обращая на себя внимание всех встречающихся местных жителей. Люди с любопытством разглядывали проезжающий мимо черный, отделанный золотом, экипаж, резко выделяющийся на фоне белоснежных стен. Но когда их взгляды падали на двух красивых девушек, что ехали по обе стороны от кареты, лица которых были строги настолько, что казались угрожающими, то любопытство тут же исчезало, и на его место приходила настороженность, сопровождаемая тихим шёпотом, расплывающимся по толпе. Людям не трудно было догадаться, что это «те самые, которых выращивают в Фортуне».
Фортуновцы подъехали к королевскому замку, карета остановилась возле мраморной лестницы, вдоль которой выстроились гвардейцы Солидонии: за их спинами столпились придворные, с интересом поглядывающие на прибывших гостей.
Принц Алек вылез из кареты, и в ту же секунду рядом с ним встали Розали и Изабелла, ловко покинувшие своих скакунов. Снова послышался знакомый шелест голосов, растекшийся среди красиво одетых женщин и мужчин.
Принц со своими преданными охранницами начали подниматься по широким ступеням, мягко ступая на их гладкую поверхность. Наверху, в открытых дверях, стояла целая делегация из высокопоставленных лиц Солидонии. Пятеро министров, не отрывая глаз от прибывших гостей, наблюдали за тем, как юный наследник королевства Фортун приближается к ним.
Белла с трудом сдержала улыбку глядя на их наряды. Они все были облачены в яркие дорогие ткани: бархат, шелк, шифон – от разнообразия их расцветок с легкостью могло зарябить в глазах. В Фортуне так ходить было не принято – даже придворные дамы короля Аро не одевались так, как в Эрмосо мужчины.
- Принц Алек! – с почтением произнес один из министров, отличавшийся особой пухлостью щек, и все они склонились в учтивом поклоне.
Изабелла заметила, как руки этого придворного немного подрагивают, а по лицу струится пот. Конечно, это было неудивительно, ведь он встречал важную особу и мог нервничать, к тому же на улице стояла невыносимая жара... Но, взглянув на Розали и заметив на ее лице отражение собственных мыслей, Белла медленно сделала шаг вперед, практически синхронно с напарницей.
Алек немного озадаченно взглянул на них, но перечить не стал – с ассасинами нельзя было спорить, особенно если они тебя охраняют, ведь помешав им, можно лишиться жизни. Принц это знал очень хорошо, навсегда запомнив слова отца, который чуть не погиб, нарушая своими приказами действия личной охраны.
- Я... – продолжил министр, - лорд Кобард, министр иностранных дел. К Вашим услугам, - он еще раз судорожно поклонился, и Белла с Роуз переглянулись, а затем оглядели пространство вокруг них – ничего подозрительного не наблюдалось.
- Прошу Вас, следуйте за мной. Я провожу Вас в тронный зал, - пробормотал министр неестественным писклявым голосом, и все остальные расступились, освобождая дорогу для принца и его охраны.
Они шли по широким просторным коридорам, где окна возвышались до самых потолков, пропуская сквозь себя невероятное количество света. В воздухе стояла напряженная тишина, и даже потливый Кобард не произносил ни слова, как-то неприглядно семеня ногами в паре метров от принца. Остальные министры шли чуть в стороне.
Алек казался спокойным и немного усталым. По всему его виду можно было сказать, что он ждет только одного – поскорее завершить начатое и вернуться домой.
Они подошли к широким дверям тронного зала, которые тут же распахнулись перед ними. Внутри так же находились придворные, но только их наряды были еще богаче, чем у тех, что остались на улице, а к лицам намертво прилепилось настороженное любопытство.
Все принялись кланяться принцу Алеку, стараясь не опускать глаз, чтобы получше разглядеть его и женщин, неотступно следовавших за ним.
- Наследный принц Алек королевства Фортун! – провозгласил высокий худой камердинер.
Король Максимиан восседал на своем троне в гордом одиночестве, его супруги Сюзанны не было в зале, и ее место пустовало рядом с главой Солидонии.
Максимиан был достаточно молод для короля: ему было всего тридцать девять лет, и из них он правил не больше семи. Но правил успешно, ведя свое государство к процветанию. Он был несколько полон и розовощек, всем своим видом выражая благосостоятельность и успешность.
- Принц Алек! – улыбнулся король, привставая с трона. – Вы даже не представляете, как мы рады видеть Вас! – произнес он, а у Беллы, от его тона, рука непроизвольно дернулась к мечу.
Несмотря на улыбку, Максимиан вовсе не казался доброжелательным. Было такое впечатление, что он смотрит не на принца, а на кусок золота, которое само идет к нему в руки.
Услышав, как за спиной захлопнулась дверь, Изабелла коротко оглянулась, что сделала и Розали – на закрытые двери были устремлены не только их взгляды, но и взгляды придворных. Кто-то из них пожимал плечами, удивленно глядя в сторону выхода, кто-то озадаченно переговаривался. Похоже, эти двери обычно не закрывались после прибытия гостей.
- Приветствую Вас, ваше Величество, - почтительно, но не теряя собственного достоинства, слегка поклонился Алек. – Я, как и мой отец...
Принц продолжал свою приветственную речь, пока ассасины жадно оглядывались по сторонам, готовые в любой момент выхватить оружие.
Изабелла чувствовала напряжение, растущее в ее теле, словно перед неизбежным прыжком, но сердце ее было спокойно, четко отбивая свой равномерный ритм. Опасность, которую девушка ощущала на протяжении всей дороги в Эрмосо, словно сконцентрировалась в этом красивом зале, когда двери неожиданно захлопнулись за ними.
Белла повернула голову к толпе, внимательно всматриваясь в лица разряженных дам и господ, и уже собиралась взглянуть на Роуз, когда среди рябящих тонов мелькнуло что-то черное, до боли напоминавшее...
- Роуз, - негромко проговорила Белла, поворачиваясь лицом в сторону предполагаемой опасности, закрывая собой Алека, который в ту же секунду замолчал.
- Террено, - выдохнула Розали, и Изабелла, даже не глядя, поняла, что ее напарница увидела то же самое, что и она.
Воины Террено возникли среди толпы благородных особ, точно как черти из преисподней – ниоткуда.
Ассасины в одну секунду грациозным движением обнажили оружие, занимая оборонительную позицию и заключая принца Алека в круг из своих мечей в одной руке и кинжалов в другой. Они высматривали в толпе черные силуэты – воинам Террено было далеко до ассасинов по мастерству, но количественным превосходством они могли одержать верх.
Придворные дамы начали визжать при виде оружия, а их кавалеры испуганно охать. Вокруг фортуновцев началось хаотичное движение людей – все искали выход из зала, при том, что главные двери оставались закрытыми.
И только король Максимиан был спокоен, глядя на растущую панику.
- Сдавайтесь, принц, - с усмешкой проговорил он. – И отзовите своих псов. Вам никто не причинит вреда.
- Нет, - коротко, но твердо ответил Алек, глядя королю прямо в глаза. Он не мог, не имел права позорить имя своего отца и показаться трусом.
- Как знаете, - пожал плечами Максимиан.
«Предатель» - пронеслось у Беллы в голове при взгляде на короля, но она тут же отвлеклась, снова заметив терреновца, который, обнаружив себя, нагло приближался к ним, по дороге бесцеремонно распихивая попадающихся женщин и мужчин.
Он был молод, высок и крепко сложен. В его руках находился тяжелый меч, а самодовольная улыбка кричала о его уверенности.
Сильный. Но не опытный.
- Изабелла, - шепотом позвал Алек, и у девушки по спине пробежала дрожь от того волнения, которым был пропитан голос юноши.
- Не бойтесь, мой принц, - спокойно ответила Белла, перед тем, как отразить первый удар, обрушившийся на нее.
Это не заняло много времени. Здоровяк даже не успел сообразить, когда именно был нанесен удар тонким клинком ассасина, заставляющий вместе с жизнью вытекать алую кровь из его тела. Но на его место пришел следующий, затем еще один...
Изабелле не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что Розали так же сражается за ее спиной – девушка прекрасно слышала металлические удары и чьи-то вздохи, явно последние.
Перед глазами начало чернеть, так как придворные растворялись, исчезая куда-то, и на их место прибывали все новые и новые воины Террено. Казалось, их количество бесчисленно.
Белла начинала чувствовать усталость, теряя счет поверженным противникам и времени. Она думала над тем, как им вытащить Алека из этого проклятого замка, но кроме того, чтобы успевать закрывать его собой, практически не двигаясь с места, ассасины больше ничего не могли, непрестанно отражая нападения.
Тихое рычание Роуз достигло слуха Беллы.
- Розали? – быстро позвала Изабелла между ударами.
- Пустяки, - коротко ответила напарница.
Роуз ранена. Это плохо. Очень...
- Хватит.
Голос Алека был так полон решимости, что Изабелла даже не сразу узнала его.
- Ваше высочество? – переспросила Розали, в то время, как они с Беллой продолжали отражать атаку.
- Хватит, - повторил он. – Это бессмысленно. Мы все погибнем, - принц говорил спокойно, словно уже принял какое-то решение.
Но ассасины не прекращали биться – они не могли остановиться и просто дать терреновцам их зарезать, как свиней. Тем более, они не могли допустить, чтобы такое произошло с Алеком.
- Вы слышали принца! – раздался незнакомый мужской голос.
Его обладатель был явно молод, но судя по властным ноткам сквозившем в его тоне, не был простым солдатом. Далеко нет.
После его слов все терреновцы замерли и попятились назад, отступая от Изабеллы и Розали, оставляя их в оборонительной позиции.
Белла с удивлением заметила, что тел убитых нет рядом – когда противники успели об этом позаботиться, она не уследила.
- Это мудрое решение, принц Алек, - снова раздался голос незнакомца, и Белла повернулась к нему, стоящему возле трона короля. Это, как она и предполагала, был молодой, не старше тридцати лет, мужчина. Он был облачен в традиционный черный костюм Террено, облегавший его сильное тело, так странно контрастировавший со светлыми вьющимися волосами: - Вам и вашим... – он ухмыльнулся, проводя взглядом по ассасинам, - прелестным охранницам ничего не будет угрожать. Я капитан Хейл.
Белла чуть не усмехнулась, когда услышала, как скрипнули зубы Розали при его насмешливом «прелестным охранницам».
Нахальный капитан быстро спустился с тронного пьедестала и направился к принцу решительным шагом. Девушки отреагировали моментально, выставив длинные клинки перед ухмыляющимся лицом молодого воина, что заставило его притормозить и вопросительно взглянуть на принца.
- Изабелла, Розали, - строго сказал Алек, и ассасины напряглись, ожидая продолжения, - прекратите. Это приказ.
Они медлили. Секунду, но все же медлили. А затем покорно опустили оружие, давая проход капитану Хейлу.
Изабелла и Розали медленно подняли глаза, пересекаясь взглядами, и у обеих на лицах, запачканных чужой кровью, отразилось понимание того, что только что произошло. Они не выполнили своего предназначения. Краска отступила от их щек почти одновременно.
Белла коротко вздохнула, ощущая, что теперь ее сердце забилось судорожно, почти конвульсивно, буквально задыхаясь от тяжести свалившегося осознания...
Все, ради чего она жила...
Все, ради чего она существовала...
Ничего теперь нет.
Теперь принц Алек сдается в плен, и это означало только одно для ассасинов.
Смерть.
Никто и никогда из них не сдавался в плен – просто не имел права. Они слишком много знали, и слишком много могли.
Но, почему-то, эта мысль не показалась Изабелле пугающей. Даже наоборот, она будто предчувствовала освобождение от того позора, от той бессмысленности, что охватили ее в секунду...
- Можете звать меня Джаспер, ваше Высочество, - немного поклонился капитан Хейл, улыбаясь Алеку, словно старому приятелю. – Я буду сопровождать вас в Террено.
Принц коротко кивнул, хмуро следя за каждым движением Джаспера.
- Прошу Вас, - капитан провел рукой, приглашая принца следовать за ним, и бросил короткий взгляд на Роуз и Беллу, покорно стоявших на месте и неотрывно глядевших друг на друга: - Только, прикажите сдать оружие вашим охранникам, - его голос перестал быть дружеским в одно мгновение.
Алек повернулся к ассасинам и кивнул им, давая понять, что они должны подчиниться.
Но Изабелла и Розали так и продолжали стоять друг напротив друга. Теперь для них существовал только один приказ, только одно распоряжение, которое они должны были выполнить... И даже принц не мог их остановить.
Белла кивнула Роуз, и та коротко вздохнула, перебирая по рукоятке меча длинными пальцами, по которым струилась ее собственная кровь. Они вместе синхронно подняли свое оружие и, едва заметно поклонившись, атаковали...
Это было так быстро, почти молниеносно, что Хейл успел только крикнуть: «Нет!» - они нужны были ему живыми!
Никто бы не успел им помешать, никто бы не остановил их, и они обе были бы уже мертвы... Были бы, если бы вместо смертельного проникновения острейшего клинка, Изабелла не почувствовала, как Розали отражает ее удар, а не принимает на себя.
- Розали... – прошептала Белла, пораженно глядя на напарницу, чье прелестное лицо было перекошено напряжением, а в голубых глазах застыли слезы.
- Я не хочу умирать, - одними губами произнесла Роуз, и в словах этих было столько отчаяния, безысходности, что руки Изабеллы дрогнули, и из них вывалился меч, звонко ударяясь о каменный пол. Перед ней стояла не ассасин, а испуганная, загнанная в угол девчонка. Это было просто невозможно...
- Розали... – повторила Изабелла.
Она была шокирована, она чувствовала, будто ее предали...
И даже когда кто-то грубо схватив ее за шею, полоснул острым ножом по руке, девушка продолжала смотреть на Роуз, на слезы, стекающие по ее щекам... И когда темнота внезапно окутала Беллу, поглощая ее сознание, последним она услышала негромкое: «Я хочу жить, прости...».