Название: Обитель Синей бороды, или Пленница замка «Эйлен-Донан»
Жанр: POV, Флафф
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Джаспер/Элис
Саммари: Знала ли я на что иду, собираясь в одиночку справиться с таким нелегким делом? Вероятно, нет. До самой последней минуты я ждала, что мне вот-вот кто-нибудь помешает. Я не признавалась себе в этом, но глубоко внутри боялась. Все во мне застывало от ужаса при мысли, что придется стать очередной жертвой Синей бороды. Жертвой, потому как, несмотря на гениальный план Эммета, в то, что ловушка с наживкой в роли меня, сработает, я не верила.

Анонимные комментарии разрешены.

---

Глава 1

Знала ли я на что иду, собираясь в одиночку справиться с таким нелегким делом? Вероятно, нет. До самой последней минуты я ждала, что мне вот-вот кто-нибудь помешает. Я не признавалась себе в этом, но глубоко внутри боялась. Все во мне застывало от ужаса при мысли, что придется стать очередной жертвой Синей бороды. Жертвой, потому как, несмотря на гениальный план Эммета, в то, что ловушка с наживкой в роли меня, сработает, я не верила.

***

Я переехала в деревню Дорни в тысяча восемьсот пятьдесят восьмом году. Отец мой происходил из титулованной дворянской семьи, но родня отреклась от него, когда он женился на моей матери - обычной деревенской девушке, не имеющей за собой ни имени, ни состояния. Уехав в Лондон, отец осуществил свою мечту и стал доктором. Дом в Дорни оставил ему в наследство двоюродный дядюшка, но отец и слышать не хотел о переезде. Когда мой старший брат Эдвард женился, отец преподнес ему этот дом в качестве подарка молодоженам. Эдвард, в ту пору окончивший университет и по стопам отца ставшим врачом, переехал с молодой женой Беллой в Дорни и открыл там частную практику. В ту пору мне было четырнадцать лет. Спустя год не стало моих родителей. Мать умерла от скарлатины, а отец, тяжело переживавший ее смерть, скончался во сне через месяц после ее кончины. Моим официальным опекуном стал Эдвард, и я переехала к нему в Дорни. Тогда я и представить не могла, что ненавистная Шотландия раз и навсегда пленит мое сердце.

***

Замок «Эйлен-Донан» был разрушен в тысяча семьсот девятнадцатом году. Он располагался на маленьком острове в озере Лох Дьюих, неподалеку от деревни Дорни в западных Хайлендах. «Эйлен-Донан» украл мое сердце, стал одержимостью. Я часто мечтала о том, как куплю это место и, отреставрировав замок, буду жить в нем, как самая настоящая принцесса. Как ребенок мечтает об игрушке, как мои подруги мечтали о новых платьях и украшениях, так я мечтала об этом замке.

Мои мечты были разрушены в тысяча восемьсот пятьдесят девятом, в день моего шестнадцатилетия. Угощаясь пирогом, испеченным Беллой по случаю моего дня рождения, Эммет МакКарти - друг Эдварда и деревенский кузнец, - обмолвился, что у замка появился новый хозяин и скоро начнутся реставрационные работы. Мое сердце было разбито.

Новый хозяин поселился в замке ровно через год. За этот год «Эйлен-Донан» изменился, стал тем домом, о котором я мечтала долгими часами. Однако не мне предстояло стать его хозяйкой. Теперь замок был полностью во владении лорда Джаспера Уитлока и его жены Марии. Я была так опечалена, что всячески избегала столь любимого мной места. А еще через месяц до меня дошел слух, что хозяйку замка убили, и сделал это ее муж.

***

- Мы не можем это так оставить, - призывал на деревенском совете Эммет. – В наших краях поселилось зло, и мы просто обязаны его искоренить. В прошлом месяце исчезла Мэри Макрей, а вчера моя Розали ушла в лавку Камерона и не вернулась. И я нахожу этому только одно объяснение: Синяя борода вышел на охоту.

По толпе прошел возбужденный рокот.

- Он убил свою жену и теперь ищет новую, - вступил Эрни Макрей, муж исчезнувшей в прошлом месяце женщины. - Моя Мэри, поступившая в замок судомойкой, рассказывала, что хозяин отнес тело своей жены в башню и не выходил оттуда всю ночь. А ее так и не похоронили, она все еще там. Но стоило Мэри рассказать о случившимся в деревне, как она тут же исчезла. Неизвестно, сколько еще женщин может пострадать от рук Синей бороды. Изгоним зло, пока оно не обрело над нами власти!

Раздался одобрительный свист.

- Розали говорила мне, - вступила Белла, - что узнала что-то о Мэри, когда я столкнулась с ней на улице. Она обещала зайти после завтрака и все рассказать, но исчезла, так и не успев. Он избавляется от свидетелей. И вовсе дело не в том, что он ищет новую жену, мистер Макрей. Если бы ему нужна была жена, он и старую убивать не стал бы. Я слышала, она была хорошей хозяйкой, умело управлялась с домашними делами.

Я громко зевнула, мечтая скорее вернуться домой. Чем бы ни занимался хозяин «Эйлен-Донан», меня это не волновало.

- Уж больно много ты знаешь, - накинулась на Беллу молочница Фиона. – А слышала ли ты, что он был женат четыре раза? И все его жены мертвы, а ведь молодой еще. Говорю вам, это он! Он - Синяя борода! Долой изувера! Прогоним зло!

Толпа быстро подхватила слова крикливой толстухи и дружно закричала:

- Прогоним зло! Конец зверствам Синей бороды!

***

Целую неделю после собрания Эммет ходил, как в воду опущенный, ни с кем не разговаривал, за работу не брался, но его никто не трогал, мол, за жену переживает, что с него взять? Однако мысли Эммета, оказалось, были не о пропавшей Розали, а о Синей бороде. Об этом мы узнали, когда на следующем собрании он представил нам свой «идеальный» план по поимке неуловимого чудовища. И я, по своей глупости, дала добровольное согласие выступить в роли жертвы, то есть приманки.

- Ты пойдешь в замок в услужение, - сказал Эммет, надевая мне на шею собственноручно выкованный крест, освященный отцом Финниганом. - Им требуются работники, но из деревни идти боятся, поэтому тебя примут без лишних вопросов. Попытайся выяснить о нём больше, расспроси других слуг. Ты должна узнать его слабые места. И самое главное: в полнолуние нужно выманить его из замка.

Я понятия не имела, как я смогу все это осуществить, но раз обозвала всех деревенских женщин трусихами и сама попала под прицел, то идти на попятные было уже поздно. Надежда на то, что Эдвард меня не отпустит, погибла в тот момент, когда он, положив руку мне на плечо, проговорил:

- Я мог бы запереть тебя дома и никуда не пускать, но моя тревога за тебя не стоит жизни наших женщин. Я уверен, что если кто-то и справится с этим, то только ты. Береги себя и знай, что я горжусь тобой.

Делать нечего. Раз уж мой брат не против моего участия в глупой задумке Эммета, то отказаться, не опозорив себя, увы, невозможно. Заручившись поддержкой всей деревни, уже на следующее утро Эммет сопровождал меня в замок.

- Я буду приходить к тебе каждую неделю по пятницам. Будь осторожна, а если он попытается тебе навредить, используй крест. Этот дьявол не сможет даже прикоснуться к тебе, пока ты его носишь.

Ободряюще улыбнувшись, Эммет отправился домой, оставив меня у ворот замка, бывшим моей мечтой и грозившим стать вечным заточением.

Глава 2

- Элис, уберись в покоях лорда Джаспера, - сказала мне экономка, миссис Марч, после завтрака.

- Но я вчера там все убрала, - возразила я, не имея ни малейшего желания вновь убираться.

- Милорд приедет вечером и не сносить мне головы, если он найдет в ней хотя бы пылинку. А ну, живо, иди убирайся!

Оставив недоеденную кашу, я встала и с неохотой поднялась в покои хозяина. В замок меня взяли горничной еще неделю назад. К досаде Эммета оказалось, что хозяин уехал в Эдинбург. Я же только радовалась этому, с ужасом ожидая его возвращения.

Комнаты лорда Джаспера занимали половину первого этажа и включали в себя гостиную, спальню, гардеробную и огромную ванную с неглубоким бассейном. Покои были украшены не хуже, чем у королей. В жизни не видавшая подобной роскоши, я даже оцепенела, когда впервые вошла сюда. К сожалению, кроме одежды, никаких личных вещей или бумаг лорд здесь не хранил. Его кабинет на втором этаже был заперт, а убираться в нем он позволял только в своем присутствии. Слуг в замке было немного, лишь дворецкий, экономка, кухарка, посудомойки и еще одна горничная, помимо меня. Слуги были неразговорчивые, сплетни в этом доме считались неприемлемыми, за чем строго следил дворецкий Уотсон, которого все боялись не меньше хозяина. С садовниками и конюхами общаться женщинам также запрещалось и за всю неделю мне так и не удалось ничего узнать о лорде Джаспере.

Решив, что вызывать гнев хозяина себе дороже, я тщательно отполировала кристально чистые зеркала еще раз, вытерла пыль и взбила все подушки на кровати и кушетках. В конце концов, решив оставить ванную комнату как есть (все-таки только вчера все там выскоблила), я начала мыть полы, напевая себе под нос мелодию вальса, ставшей недавно популярной в Лондоне.

Я частично залезла под кровать, чтобы вытереть пыль, вспомнив, что вчера не стала там чистить, поскольку была слишком уставшей, и мне было все равно, что меня потом за это отругают. Я вообще ненавидела убираться, и каждый день проклинала Эммета за его идиотский план. В то, что ДжасперУитлок чудовище я уже не верила, прожив здесь неделю и не обнаружив ничего странного или ужасающего. Только южная башня была заперта, но мало ли что там могло храниться! Почему обязательно труп жены? Или, если верить Фионе, жен, поскольку по ее словам у него их было несколько.

Внезапно, кто-то схватил меня за ноги и вытянул из-под кровати. Мгновенно оправив задравшиеся юбки, я перевернулась и гневно уставилась на наглеца, осмелившегося на такую дерзость. Гневные слова уже готовы были сорваться с моего языка, когда я поняла, что стою на коленях перед лордом Джаспером.

- Что, позвольте узнать, вы ищете под моей кроватью? – спросил он, насмешливо подняв одну бровь.

Я почувствовала, как щеки заливает краска. Я стояла на коленях перед самым красивым мужчиной из всех, кого когда-либо видела. Его волосы, собранные в косицу, были изумительного золотистого оттенка, глаза, цветом напоминавшие херес, чуть раскосые и опущены с непозволительно-длинными для мужчины ресницами. На мужественном подбородке пробилась щетина, которая, как ни странно, лишь украшала его прекрасное лицо. Скользнув взглядом ниже, я отметила его широкие плечи, обтянутые темным сюртуком, узкие бедра и длинные ноги. Уткнувшись взглядом в сапоги для верховой езды, я снова подняла взгляд на его лицо. Его губы скривились в ухмылке.

- Насмотрелась? – спросил он, отбросив формальности. - А теперь отвечай на мой вопрос.

Я быстро поднялась, комкая в руках передник и не зная, куда деть глаза от смущения, мечтая провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять перед ним.

- Я… я убиралась здесь, милорд. Я новая горничная.

Я сделала книксен и подхватила тряпку с пола.

- Ты из Дорни? Или тебя прислало агентство?

- Я живу в деревне, милорд.

Он помолчал несколько минут, пристально рассматривая меня, чем еще больше вгонял в краску.

- Как тебя зовут?

- Элис. Я могу ли я идти, сэр?

Я смотрела куда угодно, не решаясь поднять на него глаза.

- Я хочу принять ванну, - проговорил он.

Я облегченно вздохнула.

- Позвать камердинера?

- Я рассчитал камердинера на прошлой неделе. Набери ванну, а потом поможешь мне раздеться.

Шокированная этим требованием, я посмотрела ему в лицо и снова попала под прицел его насмешливых глаз.

- Какие-то проблемы? – спросил он, переставая улыбаться. - Вы не хотите исполнять свои обязанности?

- Милорд, в мои обязанности не входит прислуживать господам. Я всего лишь горничная.

- Тогда я назначаю тебя моей личной горничной. Живо набери ванну, я устал с дороги.

Отвернувшись, лорд Джаспер начал снимать с себя сюртук, а я все так же стояла на месте, растерянная, не зная как возразить на нелепое заявление хозяина, не вызвав при этом его гнева. Бросив сюртук на пол, он начал расстегивать рубашку, но повернувшись и увидев, что я все еще стою в оцепенении, скрестил руки на груди.

- Почему ты все еще здесь? - В его голосе явственно слышалось раздражение, и я испуганно вздрогнула. - Разве я не приказал тебе набрать ванну? Если ты будешь такой медлительной, мне и раздеваться придется самому.

На свой страх и риск я все же решилась дать ему отпор.

- Мужчина не может иметь личную горничную, это совершенно неприлично. Раз у вас нет камердинера, то вам пока может помочь мистер Уотсон.

Лорд Джаспер начал медленно надвигаться на меня, но я подавила порыв убежать прочь и осталась на месте, не осмеливаясь, однако, поднять глаза. Подойдя вплотную, он замер, чуть касаясь меня своей грудью. Мои глаза оказались на уровне его шеи, и я не осмеливалась поднять их выше. Наконец, он взял меня за подбородок и заставил поднять голову.

- В этом замке я хозяин! И только мне решать, что прилично, а что нет, - сказал он. - Ты отказываешься выполнять мои приказы? В таком случае можешь собирать вещи. Я не потерплю строптивых слуг в своем доме.

Я застыла, не зная, что ответить. С одной стороны это был прекрасный повод вернуться домой, а с другой Эммет мне житья не даст, если я вернусь ни с чем. Стоя вплотную к этому чудовищу, я вдруг поняла, что не смогу сделать того, о чем он просит. При одной мысли, что мне придется раздевать его и помогать принимать ванну, меня бросало в дрожь. Решившись, я оттолкнула от себя его руки и отступила.

- В таком случае, прощайте, милорд!

Развернувшись, я выбежала из комнаты.

Глава 3

Я ворочалась с боку на бок на узкой кровати, не в силах заснуть. Завтра с утра мне предстояло вернуться домой, но мысли о том, как мне объяснить причину своего увольнения не давали покоя. Говорить правду мне не хотелось, хотя, вне всякого сомнения, Эдвард поддержал бы меня и сказал, что я поступила правильно.

Пролежав около часа и так и не заснув, я тихо встала, стараясь не разбудить вторую горничную, с которой делила комнату. Накинув халат поверх ночной рубашки, я вышла из комнаты и спустилась на кухню по лестнице для прислуги. Мой путь лежал в сад.

Позже я много раз жалела о том, что вышла в сад этой ночью. Несмотря на то, что с самого детства я больше любила ночи и частенько тайком от родителей, а потом и от брата, выбиралась из дома в сад, нежась на свежем воздухе прямо на траве, пока сон не одолевал меня, я должна была помнить, что в тот момент находилась не в своем безопасном доме, а в логове чудовища. Хотя следует признать, что он очаровал меня с первого взгляда и его образ перестал вязаться с тем, что представляли люди, а именно - бездушного монстра. Однако я отбросила всякую осторожность, поддавшись желанию почувствовать под собой не пружинистый матрас, а ароматную, чуть влажную траву. Понежиться под лунным светом и смотреть в безоблачное звездное небо, в надежде подкараулить падающую звезду.

Я ушла как можно дальше от дома, чтобы утром меня не увидели из окон, если я случайно засну. Расстелив на земле халат, я легла на спину, зарываясь пальцами в траву. Меня не беспокоили ползающие по земле насекомые, слишком счастливой я себя чувствовала. Ночь сомкнулась надо мной и я ощутила такой прилив щемящей радости и волнения, что на глаза навернулись слезы. Все тревожащие мысли отошли на задний план и в этот момент маленького счастья перед глазами почему-то встал образ золотоволосого мужчины, показавшего себя не с лучшей стороны, но, тем не менее, что-то затронувшего в моем сердце.

***

Он замер над ее распростертым телом, любуясь хрупкой красотой девушки, омытой лунным светом. Ее ресницы чуть вздрагивали во сне, а нежные губы были приоткрыты, словно приглашая прикоснуться к ним поцелуем и разбудить красавицу ото сна.

Встав на колени рядом, он коснулся пряди темных волос, лежащей на точеном плечике, прикрытом лишь тонким полотном рубашки. Хотелось сорвать с нее эту тряпку и насладиться видом кремовой кожи, освещенной луной. Попробовать на ощупь. Вдохнуть ее запах, познать вкус этой нежности, исходящей от нее. Но разве может он себе это позволить? Если сейчас он поддастся своей слабости, то все его планы будут разрушены раз и навсегда. Нельзя этого допустить. Невозможно жить, зная, что он потерял ее навсегда. Она вернется, и они снова будут вместе. Никто теперь не в силах помешать ему.

- Скоро, Элис, - прошептал он в ночную тишину, отдаляясь от спящей девушки. – И мы вновь будем вместе.

***

Я проснулась на рассвете от ласковых лучей солнца, играющих на моем лице, и опрометью кинулась в дом. К счастью, обитатели замка еще только просыпались, и я незамеченной вернулась в свою комнату.

- Где ты провела ночь, Элис? – спросила умывающаяся Дженет, как только я вошла.

- Не твое дело, - отрезала я.

Отношения со второй горничной у нас не сложились с самого начала, и я не считала нужным быть вежливой с ней. Фыркнув, Дженет вытерла лицо полотенцем и вышла, задрав подбородок и бросив напоследок:

- Шлюха!

Не обратив внимания на оскорбление и одевшись в свое платье, я взяла небольшой саквояж со своими вещами и спустилась вниз. Домой мне предстояло добираться одной.

- Элис, зайди к лорду Джасперу, он ждет тебя в кабинете, - сказал дворецкий.

Пожав плечами, я направилась в кабинет.

Во время отсутствия хозяина здесь накопилось немало пыли. Сам Джаспер сидел за вычищенным столом и разбирал бумаги. Я вошла без стука и села на стул, проигнорировав правила хорошего тона. Джаспер лишь удивленно поднял брови.

- Разве я разрешил вам присаживаться, Элис? – спросил он.

- Я сочла, что мне не обязательно быть вежливой с вами, раз я уволена и больше не являюсь прислугой в этом доме.

- Я хочу поговорить с вами как раз об этом. Не так уж легко найти прислугу в деревне, а пока агентство кого-нибудь подберет и пришлет сюда, пройдут недели. Я хочу, чтобы вы остались до тех пор, пока не пришлют новых горничных. Обещаю не заставлять вас выполнять «неприличную» работу.

Он сидел, сложив руки домиком и смотря на меня своим насмешливым взглядом, пребывая в полной уверенности, что я с благодарностью приму его предложение. Однако гордость не позволяла мне этого сделать.

- Спасибо, но ваше предложение меня не интересует. Я не настолько в отчаянном положении, чтобы прислуживать самодовольному деспоту.

Лорд Джаспер пропустил оскорбление мимо ушей и невозмутимо изрек:

- Я вдвое увеличиваю ваше жалование.

- Нет.

Меня вовсе не интересовало, сколько я могу получить, выполняя работу горничной в этом доме. И он, видимо, понял это.

- Чего же вы хотите? - спросил он.

- Ничего. Я хочу уйти домой.

Я встала и направилась к двери.

- Элис, постойте!

Он встал из-за стола и, подойдя ко мне, развернул к себе лицом.

- Простите меня, Элис, - сказал он.

Я смотрела в его лицо, пытаясь найти подвох, но он выглядел искренним.

- Если вы останетесь, я обещаю, что буду вести себя, как подобает джентльмену.

Его глаза умоляюще смотрели на меня, и я сдалась.

- Хорошо. Но не забывайте о своем обещании.

***

Глупая, какая же ты глупая, Элис!

Почему я теряю способность мыслить, когда смотрю в его глаза? Разве не очевидно, что господ не волнует мнение и чувства слуг? Почему я не поняла, что это ловушка?

Глава 4

Уже три недели я работала в замке «Эйлен-Донан». Лорд Джаспер держал свое слово. Он обращался ко мне учтиво и не требовал ничего такого, что не входило бы в обязанности горничной. Я его практически не видела на самом деле. Он проводил время в своем кабинете или в южной башне, куда вход был воспрещен всем слугам, за исключением дворецкого, который там убирался.

Наводить порядок в кабинете я два раза в неделю, и всегда лорд Джаспер присутствовал при этом. Лишь однажды мне выпал шанс обыскать там все, когда к хозяину приехал гость и лорд Джаспер ушел с ним в башню, оставив меня в кабинете заканчивать уборку. К сожалению, ничего странного или необычного я не нашла. Никаких личных писем или необычных бумаг, только рабочая документация.

Эммет, навещавший меня каждую неделю, как ни странно, не торопил меня. В отличие от него, искренне верящего, что Джаспер Уитлок убийца, для меня это его «важное и опасное задание» превратилось в своеобразную игру. Джаспер (и когда только я начала называть его по имени?) не был убийцей – в этом я была уверена так же, как в том, что у Эммета нет третьей ноги. Возможно, у него были секреты, ведь не зря он так охранял от чужого посягательства южную башню, но никак не мог он там держать свою мертвую жену или Мэри с Розали.

В пятницу вечером я понесла ужин Джасперу в его покои, поскольку он не изъявил желания пообедать в столовой. Джаспер вообще частенько обедал в кабинете или в своей гостиной и ничего удивительного в этой просьбе я не нашла. Вот только, когда я постучала в дверь, мне никто не ответил.

Я постучала громче, но, так и не дождавшись ответа, самостоятельно открыла дверь и вошла. Джаспера в гостиной не оказалось.

Поставив разнос на столик, я расставила приборы и тарелки и направилась к выходу, когда со стороны двери, ведущей в спальню, донеслось:

- Останься.

Испуганно повернувшись, я чуть не уронила пустой разнос. Джаспер стоял, прислонившись к двери, обмотанный купальной простыней вокруг пояса. С мокрых волос на его обнаженные плечи и грудь падали капли воды. Одна капля, скользнув вдоль груди, скрылась под простыней, сопровождаемая моим жадным взором. Сообразив, что бесстыдно уставилась на почти голого мужчину, я смущенно опустила глаза в пол.

- Вам что-нибудь угодно? – спросила я, радуясь, что мой голос не дрожит.

- Тебя.

***

Он чуть не улыбнулся, видя, как ее лицо залила краска, а глаза испуганно расширились. Она посмотрела на него и тут же отвела взгляд. Он начал медленно надвигаться на девушку.

- И-извините, мне нужно…

Она повернулась, готовая убежать прочь, но в его планы не входило отпускать ее. Кинувшись наперерез, он захлопнул дверь прямо перед ее носом.

- Что тебе нужно, Элис, так это подождать, пока я оденусь, а после составить мне компанию за ужином, - сказал он непринужденным тоном.

Она растерянно посмотрела на него, нарочито не опуская глаза ниже лица.

- Зачем?

Он не смог сдержать улыбки.

- Мне не хочется есть в одиночестве. Пожалуйста, составь мне компанию. Обещаю вести себя прилично и не бросаться в тебя едой.

Она испытующе посмотрела на него, будто хотела пробраться в его мысли, но видимо что-то для себя решив, кивнула.

- Хорошо. Только оденьтесь, пожалуйста.

***

Лорд Джаспер уговаривал меня поужинать с ним, но я уже поела со слугами. В конце концов, он убедил меня выпить с ним бокал вина после своей трапезы. Я согласилась, почти не думая. Джаспер оказался интересным собеседником. Он рассказывал о странах, в которых бывал, их обычаях и нравах, а я слушала, не скрывая удивления, задавала неподобающие вопросы и вела себя совершенно бестактно, но приличия перестали волновать меня после второго бокала вина.

- Неужели все это правда? – спросила я. – Разве бывают такие чудеса на свете?

Мы сидели рядом на одном диване, и я даже не заметила, как он перебрался ко мне со своего кресла. Его глаза в свете свечей казались почти золотистыми.

- Чудеса есть везде, Элис, - тихо проговорил он. – Даже здесь.

Я зачарованно смотрела, как он медленно склоняется к моему лицу. Джаспер остановился в миллиметре от моих губ, будто давая мне время передумать, но я лишь закрыла глаза, позволяя ему сделать то, чего мы оба хотели. Он нежно коснулся моих губ губами и, задержавшись лишь на секунду, отстранился. Я открыла глаза и непонимающе посмотрела на него, но он, насмешливо улыбнувшись, погладил меня по щеке.

- Иди спать, Элис. Ты пьяна.

Меня поразило то, как быстро из веселого и милого собеседника он снова превратился в насмешливого хозяина. Я встала и, гневно вытерев губы рукой, направилась к двери. Вслед мне раздался его смех.

***

На следующее утро ко мне пришел Эммет. Мы встретились за пределами замка в небольшой роще.

- Я не смог вчера прийти, было много работы, - сказал он, как бы извиняясь. – Ну, как ты тут? Что-нибудь нужно?

- Я в порядке, Эммет, но мне уже надоели твои игры. Лорд Джаспер вовсе не тот, за кого ты его принимаешь. Давай закончим все это? Пожалуйста! Я хочу вернуться домой.

Эммет нервно оглянулся по сторонам и наклонился ко мне ближе, будто боясь, что нас услышат.

- Все может закончиться уже сегодня, Элис. Если он невиновен, то мы не причиним ему вреда, но сегодняшней ночью ты должна заманить его в лес. Мы будем ждать на опушке до полуночи. Если не придешь, то придется задержаться в замке до следующего полнолуния.

- Но как мне его заманить ночью в лес? – в отчаянии спросила я. – Он не пойдет за мной.

Эммет ухмыльнулся.

- Ты же женщина, Элис. Думай.

Глава 5

После того, как большинство слуг отправились спать, я спустилась к кабинету и тихо постучала, зная, что хозяин все еще там.

- Войдите, - донеслось из-за двери.

Я вошла и тихо прикрыла за собой дверь.

- Что вы делаете здесь так поздно, Элис? – спросил Джаспер, выходя из-за стола, за которым сидел ранее.

- У меня есть к вам просьба, - робко проговорила я, опуская глаза.

Джаспер скрестил руки на груди и оперся бедром о столешницу.

- Я вас внимательно слушаю.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.

- Возможно, моя просьба покажется вам странной, но не могли бы вы пойти со мной в лес? Сейчас.

Он дразняще улыбнулся.

- Почему бы и нет. Сегодня полнолуние и на улице светло. Думаю, это будет приятная прогулка перед сном.

Я удивленно уставилась на то, как он с самым невозмутимым видом надевает сюртук, будто полуночные прогулки по лесу обычное для него дело.

- И вы не хотите спросить, зачем мне понадобилось идти в лес ночью?

- Мне итак это известно, - ответил он. – Я видел, как вы спали в саду в ту ночь, когда я приехал из Эдинбурга. Очевидно вы любительница ночных прогулок, но одно дело, когда вы гуляете в саду и совершенно другое отправиться в лес поздно ночью. Я просто не могу отпустить вас одну.

Я с облегчением вздохнула. Все оказалось проще, чем я могла себе представить.

- Да, так и есть.

***

- Скажите, Элис, почему вы работаете? – спросил Джаспер.

Мы не спеша шли по освещенной лунным светом тропинке к окраине леса.

- Разве ваш брат не может обеспечить вас? Вы ведь все-таки не крестьянка, женщине вашего положения не подобает работать прислугой.

Меня удивил и одновременно испугал его вопрос. Я и предположить не могла, что он мог наводить справки обо мне или моей семье. Ненадолго задумавшись, я все же ответила.

- Возможно, мне захотелось самостоятельности. Уверяю вас, мой брат достойный человек и не стал бы вынуждать меня работать, даже если бы не имел ни пенни за душой.

Я свернула немного с тропинки, чтобы увести нас дальше в лес. Поляна, на которой ожидал нас Эммет, была совсем недалеко.

- А вы? – спросила я. – Вы и вправду убили свою жену?

В эту ночь я отбросила страх. Возможно потому, что была уверена в его невиновности и не чувствовала опасности, исходящей от него.

Джаспер тихо рассмеялся.

- Какую именно? – спросил он, оглядываясь вокруг. – У меня было много жен.

Я восприняла его слова, как шутку.

- Да? И сколько же? Три, пять, а может десять?

Он повернулся ко мне, и какое-то время вглядывался в мое лицо, хотя в лесу было темно, деревья скрывали луну, а он не мог видеть меня отчетливо, как и я его. Наклонившись, он прошептал мне на ухо, слегка касаясь его губами:

- Шесть.

Я нервно рассмеялась, не зная, шутит он или говорит всерьез. Когда мы уже подошли близко к поляне, он остановился.

- Скажи, зачем мы пришли сюда ночью? – спросил он, взяв мою кисть в свои ладони и лениво поглаживая мои пальцы.

Я подавила порыв вырвать руку. Неуверенная в том, что поступаю правильно, я испытывала нервозность и чувство вины.

- Скоро узнаешь. Мы почти пришли.

Я хотела продолжить путь, но он не выпустил моей руки, дернув на себя так, что я, споткнувшись, упала на его грудь. Воспользовавшись этим, Джаспер тут же обвил руками мою талию, прижимая к себе еще ближе. Подняв голову, я посмотрела в его глаза, странно мерцающие в темноте.

- Элиссандра, – сказал он, наклоняясь к моему лицу. - Прости меня.

Его глаза приобрели странный желтоватый оттенок, и я зажмурилась, предпочитая не видеть того, что произойдет дальше. А дальше прогремел выстрел, после которого я почувствовала жгучую боль в спине и провалилась во тьму.

***

Я пришла в себя от того, что кто-то громко спорил.

- Вы сказали, что после полнолуния освободите мою жену. Прошла неделя, а она все еще прислуживает вам.

- Успокойся, Эммет. Как только Элиссандра придет в себя, ты можешь идти на все четыре стороны вместе со своей женой.

Я застыла, не веря в то, что слышала, однако в том, что говорящими являлись Джаспер и Эммет сомневаться не приходилось.

- Она уже неделю спит. Сколько еще мы должны ждать? Жители деревни разыскивают нас! Чем быстрее мы уедем, тем лучше.

- Я сказал, успокойся! Пока вы под моей защитой, вам ничего не грозит. Пойдем вниз, у меня есть кое-что для тебя.

Послышались шаги, дверь со стуком закрылась и через мгновение я услышала звук ключа, поворачивающегося в замке. Открыв глаза, я осторожно осмотрелась. Горела всего одна свеча на каминной полке, а в комнате царил полумрак. Я осторожно поднялась, с удивлением отмечая, что чувствую себя прекрасно.

Неужели мне почудилась та боль, которую я испытала перед тем, как потерять сознание? Я взяла свечку с камина и осмотрелась. Комната, в которой я находилась, была очень большая. Окон в ней не было, но одна стена была зашторена. В дальнем углу стояла огромная кровать под тяжелым бархатным балдахином, на которой я и очнулась. У стены стояла ширма, а рядом с ней туалетный столик с зеркалом. Подойдя к нему, я поставила подсвечник и, спустив ночную рубашку, надетую на меня кем-то, повернулась к зеркалу спиной, внимательно осмотрев ее.

Кожа была чистая, без каких-либо ран или шрамов. Проведя пальцами под левой лопаткой, я окончательно убедилась, что не было никакого ранения. Подтянув рубашку на плечи, я посмотрела на свое лицо и в ужасе отшатнулась. Из отражения в зеркале на меня смотрели немигающие красные глаза.

***

- Что Вы намерены сказать ей, когда она очнется? – спросил Эммет.

Они с Джаспером сидели в библиотеке за бренди.

- Правду. Раз уж все так вышло, то не вижу смысла скрывать от нее, почему мой выбор пал на нее.

Джаспер задумчиво наблюдал за игрой света на гранях бокала. Элис может быть непредсказуема в ее нынешнем состоянии и удержать ее будет нелегко.

Он уже в который раз пожалел, что отпустил Марию. Именно из-за ее жажды приключений его объявили чудовищем, женоубийцей. Ее смерть должна была инсценироваться как самоубийство, но она, как всегда, поступила безрассудно. Теперь ему приходится разгребать последствия, в то время, как она наслаждается претворением в жизнь своих планов в Америке, собирая армию вампиров. Именно из-за нее все вышло из-под контроля. Он всего лишь хотел осесть в своем родовом замке, в который наконец-то смог вернуться после долгих лет скитаний. Даже несмотря на слухи, поползшие по деревне из-за «смерти» Марии и бегства Мэри Макрей с любовником, он не терял надежды на мирное существование, но встреча с Элис изменила все.

«Элиссандра. Как же я скучал по тебе!»

- Думаете, она поверит в эту чушь про реинкарнацию? – хмыкнул Эммет.

Джаспер холодно улыбнулся.

- Она вспомнит, - сказал он. – Всегда вспоминает.

- Как скажите, - скептически отметил Эммет.

Положив бокал, он встал с кресла.

- Моя работа выполнена, позвольте откланяться.

Он направился к двери, не дожидаясь ответа, когда Джаспер окликнул его.

- Да? – спросил Эммет, оборачиваясь.

- Твой план был совершенно идиотским, но, как ни странно, он сработал.

Нисколько не обижаясь, Эммет, хмыкнув, вышел за дверь. Уж он-то знал, что все его планы идеальны, что бы там ни думали эти напыщенные вампиры.