- Раскрывай скорей подарок! Я выбирала это несколько дней!
Мы с Элис сидели в гостиной у Калленов после учебы и ждали, пока Карлайл вернется с работы, чтобы осмотреть меня. На удивление, подруга легко согласилась не устраивать никаких праздников, хотя по ее хитрому взгляду, я чувствовала неладное.
- Давай уже!
Сгримасничав, я сорвала упаковочную бумагу, к своему удивлению, даже не порезавшись ей, и открыла коробку.
- Что это? – испуганно спросила я, доставая горы шелка.
- Как что?- возмутилась Элис. – Твой наряд на день первокурссника. Я собираюсь сделать из тебя королеву бала.
- Нет, – застонала я. – Только не это!!! Нет!
Элис в который раз за день сверкнула белоснежными зубами и шепнула мне на ухо.
- Белла, ты не дала мне устроить праздник, так что идем на бал! Тем более в свой День Рождения ты должна стать королевой!!
- Ты меня убить хочешь? – снова застонала я.
- Для этого есть более вкусный способ, – усмехнулась она.
- Да уж, – я тоже невольно улыбнулась, но не успела ничего ответить, так как в комнату вошел Карлайл и пригласил меня к себе в кабинет.
Рука срасталась очень хорошо, поэтому можно было снять гипс. Это не могло не радовать, но не могло и не настораживать. Я все еще ждала чего-то ужасного, а раз с рукой все хорошо, значит, какой-то кошмар еще непременно произойдет.
За всеми этими мыслями, опасениями и подозрениями, я и не заметила, как Элис успела нарядить меня, причесать и сделать макияж. Передо мной в зеркале и правда стояла вовсе не Белла. Точнее, не та Белла, которую я привыкла видеть на отражающих поверхностях. Незнакомка. Со всей своей самокритикой я могла спокойно заявить, что зеркало показывало трогательную, невинную красоту, облаченную в струящееся шелковое платье, так выгодно подчеркивающее все достоинства фигуры. Я и не знала, что они есть, признаться.
"До первого камня на дороге", - со вздохом подумала я. Споткнусь, упаду и все. Такие наряды не сочетаются с моей неуклюжестью!
- Просто отлично! – Элис крутила меня перед собой, дополняя образ последними штрихами. – Он будет в восторге.
- Кто он? – испугалась я.
- Да так, – хитро улыбнулась подруга. – Не обращай внимания, просто вечер, кажется, будет полон сюрпризов.
- Не сомневаюсь, – процедила я, прокрутив в памяти каждый предыдущий свой День Рождения. Ну разве может быть что-то хуже десятого, когда я поехала на новеньких, только что подаренных бабушкой, роликах с горки, а потом пролежала в больнице с сотрясением мозга, кучей ссадин и переломов? Думаю, нет.
- Готова.
- Нет.
- Ох, Белла, это был не вопрос. Иди к машине. Я пулей, только переоденусь.
Я набрала полную грудь воздуха для успокоения, потом шумно выдохнула и повернулась к двери. Пора было встретиться лицом к лицу с очередным днем икс.
Элис хихикнула и исчезла, появившись, однако, перед машиной раньше меня. От удивления я потеряла концентрацию и споткнулась о собственные ступни. Устоять на них, опять же, помогла подруга.
- Теперь ты понимаешь почему я такое не ношу? – зло сказала я, поднимая кверху ногу на шпильке и теряя равновесие во второй раз.
Но коротышка лишь ухмыльнулась, легко поймав меня, и провела к машине.
- От меня так просто не отвертишься!

***
- Поверить не могу, что ты написала за меня заявку! Элис, я тебя убью! – шипела я, когда директор объявил конкурсанток и позвал участниц на сцену. – Я туда не выйду, ни-ког-да!
- Да что ты? – она схватила меня в охапку и вытолкала на сцену.
Я вышла на участок, освещенный прожекторами, под удивленными взглядами большинства однокурсников. Кто-то свистел, кто-то кричал, а кто-то вообще скандировал мое имя. Конечно же меня буравила взглядом Джессика Стенли, которой явно не нравилось неожиданное соперничество. Да, черт возьми, о чем речь? Она местная красотка, кто бы сомневался, чья будет корона!
- Поприветствуем конкурсанток! – объявлял директор. – Сегодня их только трое, так что борьба будет особенно интересной. Итак, номер один Джессика Стенли.
Джесс вышла на середину в своем обтягивающем платье и покрутилась. Через чур, по мне, открытая грудь, так и норовила выскочить за границы приличия, юбка то и дело задиралась, обещая показать любопытным стройные бедра. Что ж, она имеет право такое носить, ведь Джессика, и правда, красавица, и ей есть что показать!
- Номер два, Изабелла Свон, – прогремело в колонках мое имя.
О, нет!
Я вышла на середину и покружилась, как это сделала передо мной Джессика. Не думаю, что это получилось также грациозно и игриво. Уж точно не тогда, когда еле ковыляешь в своих туфлях.
Странно, но несмотря на высокие шпильки, я устойчиво, хотя и неуверенно, двигалась. Нога зацепилась за что-то, но я устояла, щеки мои тут же залила краска.
- И номер три, Анжела Вебер.
Девушка, одетая в платье пастельных тонов, с глубоким декольте, однако, не выходящим за рамки приличия, и оборочками на юбке, вышла на центр и показала себя. Ее светлые волосы и голубые глаза придавали образу трогательную, почти ангельскую невинность. Я бы хотела, чтобы она победила!
- Итак, девочки, постойте, дайте однокурсникам посмотреть на вас, чтобы они могли оценить ваши платья для первого конкурса.
Чувствуя, как мои щеки пылают, я стояла и молилась, чтобы этот ад скорей закончился, а потом, как только директор отпустил нас, я скорей спустилась вниз и чуть не скатилась с лестницы. В очередной раз спасла Элис.
- Прекрасно! – завопила она. – Первый конкурс наш. Платье у тебя самое лучшее.
- Убью тебя, – снова зашипела я.
- Конечно, только завтра, – улыбнулась подруга. – Слушай, второй конкурс полностью на тебе. Это литературная викторина. Тут я в тебе не сомневаюсь, а вот над третьим я работаю.
- А третий что? – испугано спросила я, раздумывая хочу ли знать ответ.
- Танцуешь со своей парой.
О нет! Танцы – это ужасно. Тем более в паре. Кто бы это ни был, я отдавлю ему все ноги, упаду на него и все испорчу!
- У меня же нет пары, Элис! – обрадовалась я. – Меня дисквалифицируют!
- Неужели ты думаешь, я могу допустить такое?
От отчаяния захотелось рычать, но тут подошла целая толпа ребят и начала мне что-то говорить.
- Белла, молодец! Наконец-то эту выскочку кто-то заткнет.
- Классное платье.
- Она за полторы недели достала нас своим выпендрежем. Мы боялись, что если она выиграет, то вообще никогда не угомонится.
- Я голосую за тебя.
От такого колличества комментариев мои уши звенели, а мозг готов был взорваться.
- Вот видишь, - шепнула мне Элис, когда увела в тихое местечко. – Они не будут голосовать за Джесс в первом и третьем конкурсе, а второй оценивают преподаватели.
- И что? У нее куча своих поклонников и целая стая подражательниц. Элис, да я в любом случае ненавижу быть в центре внимания! Пожалуйста, - захныкала я, - я тебя умаляю, отпусти.
- Нет!
- Это худший День Рождения в моей жизни!
- Это лучший День Рождения в твоей жизни.
- Могу поспорить! – не унималась я. – И даже твой дар меня не переубедит.
- Проиграешь, – засмеялась она. – Все иди! И порази уже всех потрясающими знаниями литературы.
Я сгримасничала и показала подруге язык.
-Ненавижу тебя.
-Я тебя тоже, – и она проследила, чтобы я поднялась по ступенькам без происшествий. ==**==
Ответить на вопросы по литературе оказалось проще простого. Здесь мы с Анжелой набрали равное количество баллов, максимальное, надо сказать, что позволило нам обойти по сумме Джессику. Это привлекло ко мне еще больше внимания, от чего я чувствовала, что вся горю. Держу пари, щеки были пунцовыми, нет, это не то слово. Такого цвета, наверное, природа никогда еще не видела.
Хотя, чего уж говорить, Джесс от злости явно была не бледнее.
- Спасибо, девушки, вы показали нам свои великолепные знания, – сказал директор. – Теперь пришла пора подсчитать итоги голосования по первым двум турам. А вас ждет третий, заключительный, раунд. Но он будет еще не скоро, – он подмигнул. – В конце вечера. Так что отдыхайте и набирайтесь сил.
Я спустилась со сцены и, не оглядываясь ни на кого, побежала прочь из спортзала, в котором и проходили танцы. Женская раздевалка оказалась пустой, не удивительно! Включив свет, я кинулась к зеркалу и обомлела. Похоже, Элис предвидела, что я могу полностью поменять цвет кожи. Мое лицо внешне было нежно-персикового цвета. Похоже подруге удалось наложить на него огромный слой косметики, причем так, что оно не потеряло своего естественного вида.
- Вот это да, – прошептала я, дотронувшись до своей пылающей щеки.
- Любуешься? – раздался голос откуда-то сбоку.
От страха мое сердце сделало тройное сальто в груди и замерло.
- Я, кажется, уже разговаривала с тобой на эту тему, – зашипела Джессика, вышедшая из-за ряда шкафчиков. – Мы же с тобой договаривались!
- Джесс, я...
Она подходила ко мне все ближе и ближе, а я пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену.
- Все равно ты не будешь участвовать в третьем конкурсе.
- Конечно, не буду! У меня нет пары и танцевать я не умею.
- Мне плевать! – рявкнула девушка. – Я не спрашивала, я утверждала. Майк, иди сюда, разберись с ней, а я пойду поговорю еще с одной.
Я чувствовала, как у меня трясутся колени, а кровь стучит в висках. "Пам-пам-пам", - раздавался каждый удар сердца, перекачивающего тягучую, вязкую жидкость. Казалось, этот звук наполнял почти всю раздевалку.
Майк Ньютон вышел из тени и двинулся ко мне уверенным шагом. Широкоплечий, рослый, он мог отправить меня к праотцам одним только взмахом левой руки. И судя по туповатому выражению лица, он был настроен вполне решительно.
- Это женская раздевалка, – мой голос больше был похож на писк.
- Выгони меня, – ухмыльнулся парень.
Его рука протянулась к розочке на моем платье и резко дернула шелковистую ткань. Раздался треск, и мое плечо обнажилось.
- Майк, пожалуйста, я собиралась домой, – теперь уже я хрипела.
- Не так быстро, милочка.
Где же Элис? Уверена, что она смогла бы помочь мне... Неужели она не предвидела этого? Ведь действия Джес и Майка были наверняка спланированы.
Парень зажал меня в угол, прижав телом к холодной стене. Моя кожа моментально покрылась мурашками, а сердце ускорило ритм. Адреналин в крови подстегивал действовать решительно, но любые попытки тут же пресекались накачанными руками.
- Отпусти, прошу, – взмолилась я.
- Поиграем и отпущу, – продемонстрировал Майк ряд неровных зубов.
Он дернул ткань платья еще раз, и оголил второе плечо, пришлось придерживать одежду рукой. Но и тут парень не остановился, потянувшись руками немного ниже.
Что делать? Что же делать? Даже, когда я думала, что умру от рук Эдварда, я так не боялась. Казалось, я могла это спокойно принять, а может быть чувствовала подсознательно, что он отпустит меня.
От безысходности и внутренней боли я зажмурила глаза, чувствуя как слезы пробиваются через крепко сомкнутые веки.
-Пожалуйста, – еще раз попросила я, чувствуя как он дорывает платье.
Слезы хлынули из глаз бурным потоком, из груди стали вырываться всхлипы, и я готова была поклясться, что упаду в обморок, но внезапно неприятные руки исчезли, и я почувствовала, что он отошел. А может это мой мозг отключился?
- Убери от нее свои грязные руки, – услышала я знакомый голос.
Каждое слово было сказано с ударением, медленно и четко.
-Или тебя не учили обращаться с девушками?
Боясь, что мое спасение окажется лишь игрой воображения, я открыла глаза.