Огненный диск невероятно медленно клонился к горизонту, продолжая безжалостно жечь сухую истощенную землю. Загородное шоссе плавилось, заставляя рябить горячий воздух над ним, и только слабые порывы ветра покачивали клочки выжженной травы. Сегодня омертвелая природа была даже тише обычного… Всё вокруг замерло в ожидании настоящей бури, что нарушит покой усопшей стихии с наступлением ночи…

А сейчас эта тишина предназначена только ему. Он наслаждался моментом единения с этим местом. Именно здесь, часами позже свершится задуманное.

Парень небрежно оттолкнулся от капота машины и сделал несколько шагов по пустынному шоссе. Придорожный щебень захрустел у него под ногами, одним лишь своим звучанием взбудоражив Эдварда до дрожи в теле.

Сегодня… Сегодня здесь будут сотни людей, и все они станут свидетелями его триумфа. Асфальт неизбежно будет изрезан черными следами от шин и, возможно, даже омоется кровью… Однако это мало волновало молодого человека: порой без жертв не обойтись, а в этом деле – и подавно.

Засунув руки в карманы рваных рабочих джинсов, Эдвард внимательно обвел глазами дорогу, подмечая цепким взглядом все ухабы и прочие неровности на ней. К счастью, таких практически не было, и Эдвард неторопливо пошел дальше.. Цель его - злосчастный поворот, уводящий полотно трассы за небольшую скалу под крутым углом.

Год назад он чуть не разбился здесь. По дурости совершив неправильный заход, самонадеянно не сбавив скорость, он вылетел на обочину. По словам очевидцев, машина перевернулась в воздухе два раза… Наверное, целое полчище ангелов-хранителей витало над тем местом в тот день – как еще можно объяснить тот факт, что парень отделался только парой сломанных ребер и вывихнутым плечом? Однако временная потеря способности двигаться была ничем по сравнению с тем позором, что пришлось ему пережить.

Но в этот раз такое не случится. Он идеально пройдет поворот, чего бы это ему не стоило! Это же, по сути, пустяк! Да он не то, что пройдет – он использует его, ловко обойдя здесь своих соперников!

Эдвард уже знал этот коварный участок наизусть. «Да я его с закрытыми глазами пройду» - злостно прошипел он, после чего небрежно сплюнул и зашагал назад к машине, по пути доставая сигарету из помятой пачки. «Пустяк» - уже спокойней пробормотал он, затягиваясь поглубже терпкой отравой.

Теперь солнце светило ему прямо в глаза, хотя ослепить уже было не в силах. Скрывшись за горизонтом наполовину, оно больше не испепеляло трассу. Только духота и кроваво-алая дымка на сереющем небе… Так запомнил это место Эдвард, прежде чем сесть в машину и резко сорваться с места.

=====***=====

Небывалый шум стоял в маленькой автомастерской, когда туда, тихо рыча, вкатилась черная Honda. Тот час же автомобиль окружили с десяток молодых людей, возбужденно переговаривающихся между собой. Среди них было всего лишь два механика, остальные – просто зеваки, желающие завести разговор с водителем-кумиром.

Из машины вышел парень и, аккуратно расталкивая толпу, направился в торец зала, где злостно сверкая глазами, его поджидал старший брат.

- Не передумал? – спросил Джаспер со странной смесью гнева и смирения в голосе.

- Нет, - спокойно ответил Эдвард, хоть и слышал этот вопрос раз двадцать за день, и уже имел полное право выйти из себя.

Старший Каллен не спешил отводить взгляд, будто надеялся, что Эдвард наконец поймет то, что вот уже несколько дней пытаются донести до него близкие. Но и тот до сих пор не отвернулся, стойко выдерживая все безмолвные укоры в серых глазах брата.

- Дурак, - одними губами промолвил Джаспер, и никто, кроме Эдварда, не услышал этого.

Но парень не вспылил, а только саркастично поднял одну бровь, отметая прочь едва зародившееся сомнение.

- Ты ведь обещал ей, - также тихо продолжил Джаспер, стараясь не особо реагировать на гонор брата. – Она ждет тебя весь день… Да если с тобой хоть что-нибудь случится, она не переживет этого снова!

- Я поговорю с ней, - резко оборвал его Эдвард. – Сегодня. Сейчас, - добавил он, заметив, как брат обреченно покачал головой.

Каллен взглянул на часы. До гонки оставалось два часа. Он успеет. Бросив последний гневный взгляд на брата, парень развернулся и двинулся к машине, уже с явным раздражением толкая тех, кто стоял на пути.

- Я забираю ее, - объявил он своей команде, успевшей поднять крышку капота, чтобы продолжить свои дурацкие профилактические работы.

- Ты спятил?! – недоуменно разогнул спину Эрик, не веря своим ушам. – На часы посмотри! До выезда осталось всего-то ничего!

- Я буду здесь через полчаса! – рыкнул Эдвард, быстро убирая подпорки.

Через пару секунд все отошли на несколько шагов, а младший Каллен влетел в салон автомобиля и со свистом сдал назад, выезжая из гаража.

До города он добрался еще раньше, чем его окутал первый слой сумерек. По крайней мере, вдвое превысив скорость, Эдвард промчался через несколько кварталов и притормозил возле небольшого домишки, где они вместе с девушкой снимали квартиру.

Эдвард взглянул на окно их жилья и увидел, как там мягко горит свет. Мгновенно пропало куда-то всё его раздражение и нервозность. Как бы ни была важна сегодняшняя гонка, как бы он не злился на свою девушку за нежелание присутствовать на ней, Каллен осознал, что всё равно очень хочет увидеть ее сейчас. Они обязательно помирятся и отпразднуют День Святого Валентина самым лучшим образом, только в другой раз…

Однако его воодушевление быстро испарилось, стоило ему заметить то, что окно плотно закрыто. Помирая от духоты, гуляющая молодежь из соседней квартиры уже свисала туловищами с подоконников, кричала что-то под музыку и чуть ли не обливалась холодным пивом. Действительно, закрывать окна в столь удушающе жаркую ночь - равносильно самоубийству.

Желая побыстрее разобраться, в чем дело, Эдвард вышел из салона и взлетел по ступенькам на второй этаж, попутно доставая из кармана связку ключей. Отворив замок, Каллен переступил через порог и оглянулся.

Сегодня в квартире царил необычайный порядок. Нет, конечно, грязно здесь никогда не было, но вот вещи часто лежали не на своем месте, что, в целом, можно было назвать этаким милым хаосом. Ему даже нравилось так… Но сегодня идеальная чистота и манящий запах из кухни служили неоспоримым признаком того, что Белла до последнего надеялась провести этот вечер с ним и старалась как никогда…

Тяжело вздохнув, Эдвард заглянул в гостиную, не увидев там свою любимую. Он спешно подошел к окну и отворил его настежь, прежде чем продолжить свои поиски на кухне.

Но и там было пусто…

Зато на столе красовалось несколько ароматных блюд, старательно украшенных зеленью и овощами, а также бутылка красного вина и два хрустальных бокала на высоких ножках. Композицию завершали две погасшие свечи, выдаваемые несколькими уже застывшими капельками воска с одной стороны.

Испытывая недоумение, граничащее с тревогой, Каллен распахнул еще одно закрытое окно в надежде, что свежий воздух поможет его мозгам работать быстрее. Пронесшийся ветер всколыхнул льняные занавески и лист бумаги на столе, который он не заметил сразу.

Уверенный в том, что найдет там логическое объяснение происходящему, Эдвард схватил записку. Знакомым ребяческим почерком Беллы Свон было написано следующее:

«Знаешь, у меня сегодня было много времени подумать, и я пришла к выводу, что бессмысленно тебя ждать… Что сегодня, что завтра, что в любой другой день.
Вещи забрала, освободила все свои полки в шкафу. Возможно, ты оценишь хотя бы такой подарок.
Ужин разогрей, если остыл.
С праздником тебя, Эдвард.
Всего хорошего и победы сегодня.
Белла».

Каллен перечитал письмо еще раз, в полной уверенности, что наверняка поймет, в чем здесь юмор… Только проделав это, по крайней мере, три раза, Эдвард понял, что Свон не стала бы так шутить…

Лист бумаги беспощадно смялся в побелевшем кулаке. Ритмичные удары музыки у соседей за стеной отбивались пульсирующей болью в висках, в глазах темнело с каждой секундой…

Уголок его рта нервно дрогнул – могло показаться, что он чуть не засмеялся. Возможно, так оно и было… Ситуация до смеха напоминала сцену из какого-то дешевого сериала и никак не вписывалась в рамки реальности. Да, он готов был смеяться – а как иначе реагировать на этот чертов розыгрыш?! Ведь она не могла уйти, правда?! Она никогда не могла этого сделать и не сможет! Да потому что она любит его, черт побери!Белла. Просто. Не способна. На это!

Эдвард оглянулся, чтобы убедиться, что это всё происходит именно в его доме, и именно с ним… Всё верно, всё по-настоящему… Не сон, не галлюцинация… Вполне реальная кухня, такая же, как и была утром; и он – тот самый человек, живущий здесь вот уже больше года… Только нет… ее?

Эдвард чувствовал, как его предательски покидают силы, как желание закрыть глаза, опустить руки, рухнуть на пол становится всё сильнее и сильнее…

На ватных ногах он вышел из кухни, а затем через коридор – из квартиры, даже не потрудившись закрыть за собой дверь.

=====***=====

Толпа кричала, визжала и свистела, отвечая на подбадривающие лозунги из уст ведущего, разносящиеся по округе из сверхмощных динамиков.

- Дамы и господа! – театрально раскинул руки паренек, стоя на сооруженном возвышении, - все участники уже собрались! Осталось совсем чуть-чуть, и скоро мы все станем свидетелями этого ошеломляющего зрелища! Ну, а пока есть пара минут для тех, кто всё еще не осмелился сделать ставки…

Эдвард смотрел, как в его руках дотлевает сигарета. Все окружающие лица казались расплывчатыми, голоса – далекими… Дивное спокойствие царило в его душе, можно даже сказать, нездоровое… Наверное, состояние Каллена можно было сравнить с наркотическим дурманом – такое равнодушие он испытывал ко всему, что происходит. Значение имело только время, те пару минут, что есть у него, прежде чем он сядет в машину и вместе со всеми окажется на стартовой линии.

- Ты как? – послышался рядом голос Джаспера, и теплая ладонь накрыла его плечо, слегка встряхнув.

- Прекрасно, - безучастно пробормотал Эдвард, не отрывая взгляд от дотлевающего окурка.

Он не рассказал брату о том, что увидел дома. Почему? Отчасти оттого, что сейчас меньше всего хотел испытывать на себе красноречивый взгляд «А я тебя предупреждал», отчасти и оттого, что на это просто не было сил…

- Послушай, - начал Джаспер, но громкий сигнал заглушил его слова, и Эдвард, даже не думая о том, чтобы дослушать брата, выбросил сигарету и сел за руль.

Двигатель ожил от мягкого поворота ключа, и толпа расступилась, образуя некое подобие живого коридора, чтобы пропустить глянцевую японку. Вскоре все четыре участника заняли свои места в ожидании второго сигнала.

Участник под номером «два» откинулся в водительском кресле, оставаясь по-прежнему спокойным. Впору было бы удивиться – впереди его ждала жесточайшая схватка, исход который значил так много… Хотя, имеет ли он сейчас такое значение, как раньше?

К машине опять подошел Джаспер. Младший Каллен устало повернул голову, чтобы услышать последние напутствия брата, в которых не нуждался сейчас. Но Джаспер молчал вместо того, чтобы спешно изложить обязательный сокращенный курс лекций по тактике вождения, за что Эдвард и поблагодарил бы его при других обстоятельствах.

- Будь осторожен, - наконец удалось выдавить ему.

Джаспер отошел, и глаза водителя невольно замерли на ухмыляющемся лице соперника. Тот повернулся в открытое окно и мрачно оскалился:

- Ну что, щенок, готов прославить славную фамилию Калленов? М?

«Славный Каллен» механически поднял средний палец и переключился на девушку, которая уже заняла свое место на дороге и приготовилась дать команду «марш».

Именно тогда у него отпала челюсть…

Это была его Белла.

=====***=====

Размалеванная, практически обнаженная в своем тугом корсете, достойном самой отъявленной шлюхи, и короткой юбке, она переминалась с ноги на ногу на высоченных шпильках… Ее рассеянный взгляд бегал от одной машины к другой, избегая встречи с тем единственным, ради которого она пришла сюда…

Прозвучал еще один сигнал, и девушка, вздрогнув как от удара тока, потянулась к завязкам на юбке. Тут же вопль толпы заглушило раскатистое рычание двигателей, что испугало Беллу еще больше. Наконец-то ей удалось справиться с узлами, и перед взором беснующейся толпы предстали изящные девичьи бедра. Сгорая от стыда, она крепко зажмурилась и подняла вверх клочок кружевной ткани…

«Прости меня, Боже…» - подумала она и резко взмахнула вниз рукой.

В следующее мгновение страшной силы порыв ветра заставил девушку отступить назад. Машины с диким ревом пронеслись мимо, чуть ли не потянув за собой хрупкое тельце в потоке воздуха. С трудом удержав равновесие, Белла открыла глаза и в ужасе увидела перед собой черный автомобиль на том же самом месте, где он стоял тремя секундами ранее.

Горящие фары продолжали слепить ей глаза, пока все вокруг постепенно теряли голос, и звенящая тишина не поглотила даже звук сердцебиения.

И вот, пассажирская дверь автомобиля мягко отворилась. Испуганная Белла тут же отступила назад еще на один шаг. Сейчас ее приводила в ужас одна только мысль о перспективе встретиться с Эдвардом лицом к лицу. Простояв так еще некоторое время, девушка успела перебрать все возможные варианты того, что он может с ней сделать в том случае, если она всё же сядет к нему в машину. Не отыскав в своем воображении ничего особо пугающего, Свон наконец-то сдвинулась с места и подошла к автомобилю.

Эдвард не смотрел на нее, пока она, дрожа от страха, садилась в салон. И даже тогда, когда за ней глухо захлопнулась дверца, он продолжал глядеть прямо перед собой. Лишь помедлив еще минуту, Каллен завел машину.

- Куда мы? – севшим голосом спросила Белла, с опаской поглядывая на парня, демонстрирующего поразительное спокойствие.

- Туда, где мы должны быть, - произнес Эдвард, впервые за всё время удостоив девушку взглядом.

- Где? - звучно сглотнув, переспросила она.

Каллен отвернулся, будто не мог долго смотреть в карие, сверкающие слезами, глаза и тихо ответил:

- Дома...