Цель их пути обозначилась на горизонте к вечеру. Издали замок не показался ни большим, ни грозным. Но разведчики были уверены, что враг скрывался именно там. И отряд Гримстона двинулся дальше — туда, где на фоне красного закатного пламени виднелись черные силуэты нескольких башен над зубцами крепостных стен. Нейда то и дело посматривала на цель похода, приближающуюся с каждым шагом. В душе хотелось верить, что этот бой окажется не столь ужасен, как Дорилей.
Граф Артур приказал брать замок в кольцо, чтобы не дать уйти вестникам. Воины Христовы медленно растягивали свои ряды, намереваясь зайти с флангов. Вскоре на стенах стали заметны огни факелов. Знамя над центральной башней обвисло в безветрии, не давая разглядеть цвета, но сейчас геральдические премудрости Волка уже не интересовали. Он не сомневался, что сейчас пришел час очередного торжества воли Господней. Час гибели неверных.
Выкрики команд разносились над строем. Нейда поискала взглядом Алиру, надеясь узнать ее по золотой косе. Но сумерки уже слишком сгустились, а пыль давно покрыла бойцов плотным покровом, так что цвет волос или котт различить получалось с трудом. Оглядываясь и не находя знакомых лиц, Нейда внезапно почувствовала, как в сердце шевельнулись острая тоска и ощущение одиночество. Здесь, плечом к плечу с несколькими сотнями братьев по оружию…

На ночь разбивать лагерь Гримстон не позволил. Как и разводить костры. И ставить шатры. Он рассчитывал, что дозорные на стенах до сих пор не заметили приближение противника, а значит, есть надежда подобраться на рассвете еще ближе. Ночь коротали в холодной темноте, бок о бок — знатные рыцари и простые пехотинцы. На долю Нейды выпал первый караул, так что она стояла, вслушиваясь в ночные звуки, пока утомленные переходом воины один за другим засыпали прямо на голой земле. Где-то вдалеке ухнула птица. Нейда слышала такое уханье, когда брела по кажущимся бескрайними пустошам после бегства из сарацинской деревни. Замок впереди подмигивал огнями, если пламя вздрагивало на ветру. Завтра они подойдут к стенам. И снова польется кровь… впрочем, разве мало ее лилось на родине? Имеет ли это значение теперь, когда охотники идут по пятам… Девушка тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Птица снова подала голос.
А утром Артур велел замкнуть вокруг замка кольцо. Рассвет был прозрачным, на небе ни облачка. Дыхание обращалось в пар и оседало мелкой росой на стали доспехов. Лошади фыркали и переступали с ноги на ногу. Небо на востоке быстро наливалось светом, который окрашивал серый камень в розовое золото.
Замок был совсем невелик. Пять или шесть башен, надвратные укрепления, сухой ров. На стенах мелькали фигуры, то и дело поблескивали шлемы и наконечники копий.
— Клянусь моим покровителем святым Георгием, они нас заметили и готовятся встречать гостей, — проворчал шагавший плечом к плечу с Нейдой пехотинец, поправляя щит.
— Знаешь, Георг, я не уверена, что хоть какой-то замок можно взять штурмом так, чтобы его защитники этого вовсе не заметили, — проворчала Нейда, больше глядя себе под ноги, чем по сторонам. Идти было тяжело из-за обилия камней. Рыцарские кони двигались шагом, ни на йоту не обгоняя пеший строй — наездники боялись переломать лошадям ноги.
В замке тонко зазвучал рог. Командир их десятка велел остановиться. По левую руку тянулся ровный участок стены. Отливающий розовым поутру камень издали показался внезапно теплым. Впрочем, как знать, может быть, солнце в самом деле прогревало его за день, и потом он медленно-медленно остывал. В голосе командира, переговаривавшегося со своим помощником, прозвучала явная тревога, когда они оба не сговариваясь оценили высоту замковых стен почти в сорок футов.
В землю прямо под ноги вонзилась стрела. Сарацинские лучники решили взяться за оружие. Нейда опустила край щита в землю и замерла позади него, пригнувшись. Остальные бойцы сделали то же самое. Стальные наконечники застучали по металлу. Пехота Гримстона в ответ тоже взялась за луки.
— Готовить лестницы! — раздался возглас позади. Георг оглянулся.
— Я не хочу лезть под эти проклятые стрелы, — проворчал он себе под нос. — Хватит с меня Дорилея.
Нейда нахмурилась. Дорилея хватило не только Георгу. Но меньше всего ей сейчас хотелось погружаться в жуткие воспоминания, поэтому она просто посоветовала собеседнику заткнуться. Тот дернул плечом, но смолчал. В конце концов, им предстоит взойти на эти стены еще до заката. Стоит ли ссориться сейчас…
Лучники Гримстона, укрывшись за щитами пехоты, выпускали стрелу за стрелой. Судя по шуму и крикам где-то справа, там отряд уже готовился к штурму. Похоже, Волк хотел начать атаку разом с нескольких сторон, чтобы сбить защитников с толку и растянуть их линию обороны. Вот и к их отряду подтащили наскоро сколоченную лестницу. Одну, потом вторую… Ров замка обрывался не у самых стен, и этот уступ мог бы послужить опорой для лестницы. Правда, этот ров еще предстояло преодолеть…
Нейда стреляла из лука неплохо, но в этом бою ей предстоял иной путь. Лук, прихваченный когда-то впопыхах с одинокой фермы, давным-давно затерялся. Потому ей предстояло взбираться к неровным выветренным зубцам. И надеяться, что она успеет прежде, чем кто-нибудь из обороняющихся оттолкнет лестницу рогатиной.
Раздался боевой клич. Командир махнул клинком, ослепительно сверкнувшим в ярком солнечном свете. Воины рванулись вперед. Добежать до рва удалось быстро, спуститься в него — уже сложнее. Стрелы то и дело втыкались в землю совсем близко, и только по счастливой случайности до сих пор никто из них не был ранен. Вот по щиту, поднятому над головой, гулко ударил камень. Нейда вздрогнула, но устояла, а камень скатился под ноги. Позади кто-то выругался, с трудом удерживаясь на неровном склоне рва. Стрел сверху летело меньше, чем можно было ожидать, и Нейда поняла, что догадывалась верно: наступать начали со всех сторон.
Прикрывая голову щитом, девушка мало что видела по сторонам и перед собой. Только серо-бурую иссушенную солнцем почву да неопасные уже вражеские стрелы. Затем раздался возглас: «Берегись! В сторону!». Нейда отпрянула — и совсем рядом, в образовавшуюся брешь между солдатами, выплеснулся кипяток. Кого-то окатило горячими брызгами. Кому-то эти брызги попали в лицо, и человек закричал. Нейда отделалась легко. Но осознание новой опасности не слишком улучшало настроение. Нейда снова бросилась вперед, подняв щит повыше и стараясь уже сейчас понять, как лучше вскарабкаться на противоположный склон рва, под самые стены.
Она добежала первая, первая, закинув щит за спину и рискуя получить стрелу в основание шеи или камень в темечко, пусть и прикрытое шлемом, выбралась из рва — и поняла, что карниз слишком узок, чтобы на него можно было поставить лестницу. С криком рухнул на дно рва пораженный двумя стрелами сарацин. Его странная одежда быстро напитывалась кровью, небольшой круглый шлем скатился с головы и лежал теперь рядом, поблескивая полированной сталью. Подоспевший Георг небрежно пнул его сапогом.
— Здесь не поставим! — крикнула Нейда, взмахом руки пытаясь остановить подтаскивающих лестницу воинов. Где-то поодаль снова зазвенел рог. Командир отряда выкрикнул приказ, лестницу начали задирать к небу. Нейда прижалась спиной к замковой стене. Камень в самом деле был теплым. Совсем не похожим на ледяные серые глыбы, из которых был сложен замок Филиппа…
Лестница медленно накренилась и ухнула вперед, упершись в стену несколькими футами ниже проема бойницы. Нейда глянула вверх. Ступени над головой сливались в темную линию. Девушка стояла выше остальных членов отряда, так что не стала мешкать и быстро схватилась за перекладину прямо над головой. Удерживаясь за нее, закинула ногу на ближайшую ступеньку, подтянулась и вскоре уже была на лестнице. Лучники позади продолжали обстреливать стену, стараясь не дать защитникам высунуться за парапет и навредить штурмующим. Нейда карабкалась настолько быстро, насколько позволяли доспехи. Лестница скрипела и шаталась под весом поднимающихся воинов. Вниз Нейда старалась не смотреть. Вверх тоже. Сердце сжималось от страха в ожидании всплеска кипящей воды или удара копья. Но она продолжала упрямо переступать по перекладинам, прижимаясь к лестнице всем телом, чтобы случайно не вывести ее из равновесия.
Рука ухватилась за последнюю перекладину. Перед глазами остался только сероватый пористый камень. Нейда усилием воли подняла голову. До проема между зубцами оставалось совсем немного. Пожалуй, если она встанет на самую верхнюю перекладину, то сможет подтянуться и преодолеть это последнее препятствие… Не имея возможности больше ни за что держаться и потому просто опираясь ладонями о камень, Нейда поднялась на следующую перекладину, и тут же над ней появился сарацинский воин. В руке у него блеснула изогнутая сабля, и это на мгновение вселило в Нейду уверенность, что еще не все потеряно. Не думая больше о балансе на узкой дощечке, девушка распрямилась, привычным движением обнажая меч. Клинок мелодично лязгнул по ножнам, молнией взлетел и вонзился сарацину под подбородок как раз в тот миг, когда он замахивался. Кровь побежала по долу. Нейда дернула оружие, высвобождая из раны, — и убитый повалился назад, за парапет. Теперь медлить было нельзя. По-прежнему с мечом в руке, девушка преодолела две последние ступеньки, подалась вперед, грудью наваливаясь на край стены, и рывком перекинула свое тело на боевой ход. Открытая галерея хода оказалась совсем неширокой, разойтись могли разве что двое. Убитый сарацин уже не шевелился. В луже его крови Нейда едва не подскользнулась, поднимаясь на ноги и принимая бой со следующим врагом, который спешил к ней, рассекая саблей воздух.
Постепенно отходя в сторону, чтобы дать возможность подняться своим товарищам, Нейда рубилась с сарацином, который оказался отличным бойцом. А краем глаза она видела, как по стене к ним с другой стороны приближается еще двое. Щит бесполезным грузом болтался за спиной — дотянуться до него не было никакой возможности. Но в конце концов, больше всего боев в своей жизни она выиграла без щита…
Послышались надрывные крики и душераздирающий треск. Кажется, где-то осажденным удалось опрокинуть лестницу. Упокой Господь души несчастных...
Замок был в самом деле невелик. Центральное здание массивного донжона закрывало от нее восточную и часть южной стены. Внутренний двор, насколько удалось заметить в пылу схватки, был наполовину заполнен деревянными постройками. Знатно полыхать будет, если подпалят… Нога едва не зацепилась за узкую высокую корзину, в которую лучники ставили пучки стрел. Боевой клич Георга за спиной подсказал Нейде, что она больше не одна на этом залитом кровью ходе. Девушка, изловчившись, выхватила кинжал и, позволив противнику поверить в свое везение, припала на одно колено, дотягиваясь самым острием до незащищенной панцирем подмышки.
На стену взобрались уже четверо. Спешно обнажая мечи, они расходились в обе стороны от лестницы, намереваясь дать подняться на ход как можно большему числу товарищей, не позволить сарацинам смять их отряд и отбросить лестницу. Плечом к плечу, прикрывая один другого, воины вступали в кровавый бой, разыгравшийся на стене. Лязг стали и возгласы сражающихся наполняли воздух…
Нейда, на острие этой атаки, оторвалась от своих, уйдя слишком далеко вперед и упустив из виду, что по узкой лестнице без перил со двора уже поднимается подкрепление. Человек восемь или десять… Рубясь отчаянно и зло, девушка прикончила наконец своего противника и на мгновение замерла, переводя дух и глядя, как мелким бисером падает кровь с клинка.
Изгиб стены венчала квадратная башня. До нее Нейде оставалось пару десятков шагов… Башня — это защита от стрел, которыми продолжали осыпать стену лучники. Башня — это место, где можно закрепиться и удерживать весь ближайший кусок стены. Нейда не была обучена военной стратегии, ей никогда не доводилось командовать — только исполнять приказы, но оценить пользу от захвата такого укрепления она вполне могла. Командир их отряда или не успел взобраться на стену, или уже получил свое и отправился в праотцам. Но прежде, чем Нейда кликнула товарищей, которые бились позади, из башни выступили шестеро бойцов с саблями наголо, твердо вознамерившиеся отстоять свой последний рубеж.
Кинжал или щит, щит или кинжал… На выбор оставалось несколько ударов сердца. Столько, сколько шагов до встречи с новым противникам. Кинжал скользнул в ножны, щит — из-за спины на руку. Их слишком много.
По лестнице на ход взбирались еще несколько сарацин. С отчаянной обреченностью они явно вознамерились умереть, но не уступить ни фута стены. Из отряда полегло уже четверо. Нейда успела заметить, как падает вниз тело, за которым взметнулся плащ с крестом. Девушка замерла, медленно поднимая щит и закрываясь им до самого подбородка, не сводя глаз с приближающихся к ней врагов. Ни один из ее товарищей не пришел к ней на помощь, а ход слишком узок, чтобы можно было надеяться легко разобраться с шестеркой. Нет простора… Шаг назад и в сторону, к парапету, чтобы прикрыть спину — и еще раз оглядеть место битвы.
По кромке шлема с противным звоном чиркнула стрела. Нейда отпрянула, выискивая взглядом лучника. Не увидела. Но стреляли снизу. Не из башни — а со двора. Тем более, что укрытий там хоть отбавляй.
Следующая стрела нашла свою цель и поразила воина в основание шеи. Излюбленный сарацинский выстрел. Нейда видела, как раненый пошатнулся и рухнул ничком, на самый край настила. И стрела, наполовину выйдя сзади из спины, вздыбила кольчугу и обломилась. Нейда медленно пятилась. К лестнице, которую пытался удержать против идущих снизу какой-то невысокий парень, имени которого девушка не помнила. Его кольчугу покрывала кровь, движения казались судорожными. Значит, кровь не чужая… Нейда подбежала к нему и бесцеремонно оттеснила плечом в сторону.
— Держаться вместе! — рявкнул где-то позади Георг. — Теснее строй!
Еще одна меткая стрела…
— Я найду эту тварь внизу! — выкрикнула Нейда, принимая на щит удар короткого копья, которым очередной чернобородый боец орудовал с поразительной скоростью.
Георг не ответил. Впрочем, не до разговоров ему было. И всем им. Как обстояли дела штурмующих на других стенах, оставалось неизвестным. Оглушительный шум сражения висел над замком и расползался по ясному безоблачному небу.
Отбив щитом острие копья вверх, Нейда рванулась вперед, обрушивая удар тяжелой крестообразной гарды на незащищенное забралом лицо сарацина. Брызнула кровь. Тот пошатнулся, теряя равновесие, и со вторым ударом отправился в недолгий полет навстречу дворовым плитам. А Нейда спрыгнула на лестницу. Услышала, как за ней следует еще кто-то, и покосилась назад, проверяя, не враг ли это. Драться на лестнице не слишком удобно, но у девушки было преимущество высоты и бой продолжался…
Кромка щита со скрежетом задела стену. Сколько времени уже продолжается этот штурм? Пот стекает по бровям, волосы выбились из косы и теперь липнут ко лбу, норовя попасть в глаза. Ощутить бы хоть малейшее дуновение ветра на разгоряченном лице…
Когда до земли оставалось три ступеньки, Нейда спрыгнула в сторону, обходя оставшихся противников сбоку. Двое из них быстро развернулись, сохраняя четкость действий — по-прежнему сражаясь вместе, плечом к плечу, прикрывая друг друга. Нейда наскочила с быстрой атакой и сразу отступила, прикрываясь щитом от ответного удара. Второй сарацин уже приближался, намереваясь зайти сзади. Нейда разгадала его замысел, но позволила ему до последнего верить в успех. И только за мгновение до удара развернулась, рубя наотмашь. Лезвие меча скользнуло вдоль клинка сабли, рассекая лицо и шею воина. А в следующий момент Нейде пришлось отскочить, потому что товарищ убитого проворно напал вновь.
В двух шагах рухнул еще один мертвец. На серой от пыли котте можно было различить крест. Нейда кинула на убитого короткий равнодушный взгляд. Усталость притупляла жалость, сочувствие и страх смерти. Сарацина удалось достать по ногам, так что он повалился на колени и попытался опереться на свой круглый щит, но Нейда ударила сапогом в край щита, отбрасывая раненого на спину. Если он и закричал от боли, в шуме сражения крик остался неслышим. Нейда подошла ближе, скользнула взглядом по смуглому лицу, искаженному гримасой, глянула в черные глаза, после чего быстрым движением перевернула меч в руке клинком вниз и вбила острие над воротом кольчуги. Тело сарацина дернулось несколько раз и замерло. Струйка крови потекла из раскрытых в беззвучном предсмертном стоне губ.
Теперь пришел черед лучника. Нейда вскинула щит повыше к локтю и торопливо пересекла двор, посматривая на несколько деревянных сараев, прилепившихся один к другому у подножья каменных зданий. В мирное время здесь, должно быть, хранили припасы, либо корм для коней. Хотя было ли в этом краю мирное время хоть когда-нибудь…
Нейда пинком распахнула дверь ближайшего сарая, щурясь, чтобы глаза после яркого солнца привыкли к сумраку. Никого. Небольшое помещение оказалось заполнено бочками, повернутыми на бок и наваленными друг на друга. Не опуская щита, Нейда сделала несколько шагов, вслушиваясь и всматриваясь — но ни звука, ни движения. И тогда она так же осторожно, пятясь, вышла на двор и тут же бросилась к следующей притворенной двери.
Открыть ее с первого раза не удалось. И это убедило девушку в том, что теперь она у цели. Доски заскрипели, когда на них обрушился первый удар окованного сталью щита. Третьего они не выдержали и поддались. Засов с той стороны гулко стукнулся об пол, видимо, вырванный из петель.
Здесь тоже царил полумрак. Нейда видела только несколько полосок света, протянувшихся по полу от широких щелей в стенах. Пытаясь привыкнуть к этому, девушка на миг прищурилась — и тут на нее налетели справа. Движение было настолько стремительным, что Нейда не успела рассмотреть нападающего. Он возник словно из тени, молниеносно подскочив, сбив в сторону ее руку с мечом и ударив коротким кинжалом в шею, у края кольчужного капюшона. Спасло Нейду только то, что она поддалась движению и повернулась боком, почти спиной. И кинжал лязгнул по кольчуге.
Не давая времени опомнится, сарацин ударил снова, не слишком целясь, а затем рывком сшиб девушку с ног. Меч оказался вывернут из ладони и отлетел, глухо звякнув об пол. Нейда высвободила руку и попыталась достать нападающего кольчужным кулаком в лицо. Всмотреться не удавалось — в полумраке, после удара затылком, она различала только размытые очертания. Но судя по тому, что хватка на мгновение ослабла, кулак пришелся в цель.
Этой короткой передышкой Нейда воспользовалась, чтобы перекатиться в сторону и привстать на колено. Подняться времени уже не хватило — кинжал снова молнией сверкнул в случайном проблеске света. Слева. Нейда метнулась вперед и со всей силы ударила щитом, надеясь вывести противника из равновесия. Тот ускользнул, словно дымная тень, в последнее мгновение. Быстрый, бесшумный. Времени высматривать на полу меч не было. Девушка, замерев на месте и медленно поворачиваясь за щитом, правой рукой дотянулась до своего кинжала.
Враг затаился, но Нейда не сомневалась — он совсем близко и ждет. Щит мешал, сковывая движения, но отбросить его оказалось не так-то просто. Ремень, перекинутый через плечо и шею, пришлось резать — быстрыми, судорожными движениями, каждое мгновение ожидая атаки. Но никто не нападал. А в следующий миг по самой кромке щита чиркнула стрела. Она прошла так близко от лица, что ветерок коснулся губ. Нейда отшатнулась. Яростным усилием разорвав недорезанный ремешок, девушка стряхнула щит с предплечья и швырнула его в сторону — туда, откуда прилетела стрела. И низко пригнувшись, бросилась следом.
Она уже разглядела темную фигуру у стены — там светлые полоски между досками исчезали. Послышался легкий шорох. Враг шел к ней, она — навстречу. Настороженно и в то же время порывисто. Кинжал поблескивал перед глазами. Движение — рывок в сторону, удар наугад, звон столкнувшихся клинков. Противник оказался почти одного с ней роста. Темные одежды скрывали, закрыта ли его грудь доспехом. Поэтому рисковать было нельзя.
Они медленно кружили по пустому сараю, всматриваясь в полумрак, напрягая слух и зрение, кинжалы плавно скользили в воздухе, угрожая, предупреждая, закрывая и обманывая. В сердце Нейды клокотала ярость — она хотела покончить с этим человеком, немедленно, не тратя драгоценное время. Но все ее атаки наталкивались на совершенную защиту, граничащую с предвидением. Проклятый сарацин знал, куда она ударит… Знал еще до того, как она заносила клинок.
Когда его кинжал почти коснулся запястья, прикрытого только толстой кожаной перчаткой, Нейда усилием воли заставил себя унять бешенство и отступить. На полшага. Просто чтобы дать себе мгновение на медленный спокойный вдох. Нет, безумие тут ей не поможет.
Сарацин внезапно оказался рядом, его кинжал взлетел в смертельном высоком замахе. Нейда отпрянула — и зацепилась за что-то ногой. Гулко стукнуло… щит. Собственный щит. Проклятье… Устоять означало подставить под удар шею или плечо. И девушка позволила себе упасть. Правый локоть пронзила внезапная парализующая боль — стальная кромка щита пришлась на самое чувствительное место, между косточками… Несколько слоев толстого сукна не спасли. Помянув сквозь зубы черта и короткие кольчужные рукава, Нейда перехватила кинжал в левую руку — и в то самое мгновение сарацин с размаху впечатал носок сапога ей под ребра. Раз, другой, третий…
Нейда резко, со свистом выдохнула сквозь зубы. Боль терпима… случались удары и пострашнее, когда тело не защищали кольчуга и толстая стеганая куртка. Не думать об этом, не думать… Девушка ударила, одновременно уворачиваясь в сторону. Не попала, но получила короткую передышку, чтобы перекатиться на четвереньки и попытаться встать. Только не успела — враг налетел сбоку. Кинжал лязгнул по шлему, когда сарацин обхватил ее одной рукой за плечо и шею, а второй попытался вонзить клинок над койфом, но промахнулся в сумраке, стоило Нейде опустить голову, закрывая шею.
Понимая, что ей не пересилить навалившегося сверху воина, Нейда с силой толкнулась от пола, снова падая, на этот раз на бок, и выводя противника из равновесия. Какое-то время они безмолвно боролись, стараясь прижать вооруженную руку или дотянуться кинжалом до тела врага. Нейда изнемогала — вражеский воин был тяжелее, крупнее и явно не растрачивал силы во время штурма. Ему почти удалось подмять ее под себя и поймать за запястье. Но признавать свое поражение и подставлять горло под удар милосердия Нейда не собиралась. Призвав на помощь всю жажду жизни, вызвав в памяти всю ненависть к Филиппу, который дрался с ней так же жестоко, девушка отчаянным усилием высвободила кинжал и полоснула снизу по лицу. Раздался вскрик боли, на губы и щеки Нейде упали теплые капли крови. Сарацинский воин отпрянул, и девушка ударила снова.
Ответный удар пришелся по кольчуге вскользь. Не нацеленный, но достаточно сильный, чтобы Нейда закусила губу, давя стон. А в следующий момент она правой рукой ухватилась за края сарацинских одежд у горла и дернула сарацина на себя, вбивая левой кинжал ему под подбородок по самую рукоять. На этот раз кровь полилась на пальцы, затекла в рукав куртки, оросила лицо, теплыми ручейками побежала по вискам…
Нейда чуть повернула клинок, убеждаясь, что противник наконец мертв. Соленый привкус крови ощущался на губах. Девушка из последних сил сбросила с себя мертвое тело, выдергивая кинжал из продолжающей кровоточить раны на шее. Кровь покрывала кинжал по самое навершие. Перчатка пропиталась ею, казалось, насквозь. А может быть, кровь просто затекла внутрь по запястью…
Медленно, с трудом поднявшись с потемневшего пола, Нейда перевернула мертвеца и некоторое время пристально рассматривала едва различимый профиль. Тряхнула головой и, пошатываясь, добрела до стены сарая, а там с размаху ударила локтем по доске, окаймленной светлыми полосками щелей. Доска затрещала. Нейда ударила снова. Наконец доска пошла щепками, прогнулась и упала наружу, открывая широкий вид на замковый двор. Позиция для лучника и в самом деле лучше не придумаешь. Хотя стрелять через такие узкие зазоры между досками мог только настоящий мастер. Мастер-лучник, мастер ближнего боя… В углу стоял прислоненный к стене круглый щит с островерхим умбоном, из-за него виднелась рукоять сабли. Почти полный колчан стрел лежал на полу. Еще один, пустой, валялся поодаль. Отыскался и лук. Нейда подняла его, но быстро поняла, что руки от усталости слишком сильно дрожат. К тому же, присмотревшись повнимательнее, девушка поняла, что ее помощь отряду Георга уже не требуется. Воины под знаменем креста добивали остатки сарацинского гарнизона. На стене, которую Нейда могла окинуть взглядом, бой и вовсе стих.
Девушка глубоко вздохнула и попыталась стереть кровь с лица тыльной стороной перчатки, но тщетно. Голова закружилась — и Нейда прислонилась к стене. Мертвец лежал в паре шагов, с по-прежнему зажатым в руке кинжалом. Свет из проломленной стены выхватывал его горбатый нос, похожий на клюв хищной птицы, и стальной гладкий шлем без каких-либо знаков отличия или узоров.
Следующим, что Нейда помнила, оказались залитые кровью доски под щекой. И понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что она лежит ничком на полу. Но тело слушалось. Так что девушке довольно быстро удалось сесть. С усилием подняв руку, она стащила с головы шлем и кольчужный капюшон. Из-под кожаной шапочки выбивались слипшиеся от пота черные пряди. Подумав немного, Нейда сдернула и ее. В сарае не хватало свежего воздуха, но сил встать и выйти почему-то не осталось.
Отыскав взглядом свой меч, отлетевший в самый угол, Нейда подумала о том, что надо бы подобрать оружие, — и не шелохнулась. Она сидела так еще долго. До тех пор, пока за дверью не послышалась витиеватая брань, и в сарай не заглянул Георг.
— Вот ты где! — воскликнул он, окидывая девушку пристальным взглядом. — Чья кровь?
— Его, — Нейда кивнула на убитого. — Моя шкура цела. Только ноги совсем не слушаются.
Он шагнул ближе и помог ей подняться.
— Замок наш.
— Славно, — усмехнулась Нейда, вкладывая в ножны клинок, также заботливо поднесенный Георгом.
— Волк на заднем дворе.
Нейда кивнула и нетвердым шагом отправилась к дверному проему.
— Знаешь, а этот парень был настоящим мастером, — почти с порога обернулась она к Георгу. — Я давно не встречала столь великолепного владения оружием.
— Сэр Ричард про таких рассказывал в Никее, — заметил воин. — Говорил, их называют ассасины.
— Воистину достойный противник, — протянула Нейда, качая головой при каждом новом воспоминании о минувшей схватке. И в душе с удвоенной силой зашевелилась тревога за исчезнувшую Лиону. Подруга не могла просто так исчезнуть. Если бы она упала без сил, хоть кто-то должен был это заметить. Но Анджело поговорил с десятками бойцов. Никто. Ничего. Не видел. Что, если она столкнулась с таким воином… Ведь могли же эти ассасины подобраться вплотную, если они так страшны…
Невеселые мысли в голове роились и множились, пока Нейда, осторожно переставляя ноги, выбиралась на солнечный свет. В белесом выгоревшем небе над донжоном чуть колыхался на ветерке штандарт с крестом. На одной из угловых башен виднелось и знамя Гримстона. Тут и там суетились оруженосцы и пажи. Они сновали между замковыми сооружениями, перенося какие-то сундуки, мешки, корзины. Захваченную добычу следовало собрать и распределить. Нейду добыча заинтересовала не слишком. Золота почти не было, оружие она предпочитала свое, привычное, а ткани, ковры и остальное казалось Нейде не нужным и не важным сейчас, посреди пустыни.
Второй внутренний двор оказался позади одноэтажного каменного здания, похожего на казарму. Оттуда доносился многоголосый гомон. Нейда завернула за угол.
Там собралась толпа в пару десятков человек. Забрызганные кровью с головы до ног облаченные в кольчуги воины собрались вокруг перевернутой телеги, на которой стоял граф Гримстон и слушали его внимательно, устремив на него взгляды. Артур возвышался над ними на две головы. В поднятой над головой руке поблескивал на солнце меч, начисто вытертый от крови.
— Мои храбрецы, вы славно потрудились! Мы выжгли это гнездо заразы. Теперь наше святое воинство продолжит путь без помех. Я благодарю вас за отвагу, за верность нашему делу, за ваше мастерство…
Нейда прислонилась к стене. Сил стоять самой пока не было. Но воздух под открытым небом придал хоть немного сил. Внезапно она услышала шаги там, откуда только что пришла, и повернула голову. Несколько воинов тащили пленных. Без оружия, без шлемов, с растрепанными черными, подернутыми пылью волосами. Нейда насчитала семерых. Руки связаны за спиной, глаза опущены. Они двигались очень медленно, словно уже утратив жизненные силы. Нейда не поймала ни одного их взгляда, хотя смотрела на них очень пристально — хотела понять, есть ли среди них еще кто-то подобный ее недавнему противнику. Но пленные шли молча и беспрекословно.
Люди расступились. Артур сошел с днища телеги. Нейда повернула голову.
— Эти люди нападали на наших братьев по оружию, — Волк шагнул к пленным, которых конвоиры толкнули ему под ноги. — Они добивали наших раненых, сеяли ужас и гибель среди отставших. Чего они заслуживают?
— Смерти! — грянул разноголосый гул. Нейда молчала. Ей было неважно, кто и что заслужил. Враг должен умереть. Простая истина. Но то, с каким воодушевлением выкрикнули это слово все собравшиеся на дворе, заставило девушку невесело усмехнуться. Зрители всегда жаждут крови, неважно, какого они происхождения, и сидят ли они на трибунах над ареной — или же стоят на прокаленных солнцем песках Палестины. Она смотрела, как Волк подходит к пленникам и спокойно заносит клинок для удара. Первая голова скатилась в брызгах крови. Второй сарацин забормотал что-то на своем языке, неведомом христианам. За ним подхватили остальные.
Он рубит головы пленным! Безоружным, беззащитным… Слова Лионы, произнесенные отчаянным, надломленным голосом. Ее лицо с осунувшимися чертами. Пустой взгляд, в котором угас пламень веры и уверенности… Неужели ты никогда не видела, как убивают безоружных… Лиона, Лиона… Святые угодники, куда же ты исчезла. Не могли же черти тебя уволочь в преисподнюю так, чтоб никто не заметил…
Размышления настолько увлекли Нейду, что последняя сарацинская голова откатилась ей под ноги, а она даже сразу не заметила. Потом остановила взгляд на перекошенном лице, кровавой луже, натекающей из перерубленной шеи, закатившихся под веки зрачках. Подняла глаза — и увидела Гримстона, который вкладывал меч в ножны.
— Сэр, — Нейда поклонилась. Граф явно смотрел на нее с интересом.
— Ты вновь доказала, что умеешь держать в руках оружие, — Артур шагнул мимо девушки, кивком приглашая ее следовать за собой. Тела убитых его больше не интересовали. — Я не жалею, что взял тебя в поход. До меня уже дошли слухи о мужестве, которое ты проявила во время штурма.
— Я воин, так что ничего другого просто не умею, — дернула плечом Нейда.
— Знаешь, есть еще кое-что, о чем я хочу поговорить, — они вышли из внутреннего двора и направились в тень замковых стен. — В Никее в трактире произошла драка. Слыхала?
Нейда настороженно подняла голову.
— Погибло много моих людей. А те, кто остался жив, говорят, там перед приходом драчунов в трактире появился Анджело, мальчишка, за которого ты поручилась. Как думаешь, чем все закончилось?
— Меня там не было, сэр, — тихо проговорила девушка. — Как я могу знать.
— Туда явились незнакомцы. Твой генуэзский спутник крикнул, что это ассасины. А затем эти неизвестные перебили полтора десятка наших бойцов. Не потеряв ни одного. Прекрасные воины. И лица у них были не восточные. Так что скажешь теперь?
Нейда остановилась. Ноги налились тяжестью, идти сил не осталось.
— Скажу, что знаю, откуда они пришли и зачем. Вернее, за кем, — собственный голос казался хриплым шепотом. Воспоминание о разговоре с подругами показалось внезапно бессмысленной пустой тратой времени. Их нет рядом сейчас, не будет и потом, когда охотники снова явятся… — Они пришли за мной. И послал их герцог Лоранский. С моей стороной наивно было думать, что тот отряд, у которого вы меня отбили, будет последним. Он не отступится, пока не получит свое…
— Ну что же, я предполагал нечто подобное, — Артур не выглядел разгневанным или исполненным досады. — Я не желаю, чтобы с тобой случилась беда. Если почувствуешь, что тебе снова грозит опасность — обратись ко мне.
— Да благословит вас Господь за вашу доброту, — поклонилась Нейда и несколько минут смотрела вслед удаляющейся фигуре графа. Если они так хороши, когда я почувствую грозящую опасность, просить помощи будет уже поздно…