Название: Зима в воздухе

Категория: Переводы
Фандом: Сумеречная сага
Заявка: 142. Любой фандом, можно собственное. Единственное ограничение - наличие ХЭ и отсутствие слэша. Рождественская история о встрече через много лет тех, кто любил, ушел, но не забыл.
Музыкальное сопровождение: David Archuleta – Winter in the Air
Бета: -
Жанр: Drama/Romance
Рейтинг: М
Пейринг: Белла и Эдвард
Саммари: «В Рождество все дороги ведут домой» - Марджори Холмс

---

Как музыка, как магия
Бывает, такое случается.
Я мог бы остаться здесь навсегда.
Ничто в этот момент не может сравниться с тобой
И с зимой в воздухе

Белла Свон сидела на диване перед рождественской елкой, огни которой медленно мерцали к большому раздражению ее лучшего друга, Джаспера Уитлока. Последние две недели он постоянно доказывал ей, что свет должен быть неподвижным, но Белла не обращала на это внимания. Стоило их ужину в честь Дня Благодарения закончиться, она сразу потащила Джаспера на распродажу рождественских елок. Парень просто не понимал причин обожания этого праздника. Они были друзьями и соседями по квартире в течение последних трех лет, но он почти ничего не знал о ее прошлом, за исключением того, что приехала она из маленького города, давно не видела своих родителей и обладала почти навязчивой любовью к Рождеству. Белла никогда не говорила, откуда конкретно она родом, но была абсолютно открыта в проявлении своих чувств и прочих событиях ее жизни. Белла казалась Джасперу настоящей загадкой, и несмотря ни на что, он очень любил ее. Будучи очень талантливым художником, Джаспер часто ловил себя на мысли, что хочет нарисовать скромность этой девушки, сделать набросок легкой печали, постоянно сопутствующей ее жизни.

Мерцающая гирлянда огней, окутавшая елку, напоминала Белле о доме, а красно-золотая мишура, мягко возлежащая на вечнозеленых ветвях – об изумрудно-зеленых глазах и трогательной улыбке. Эдвард Кален был ее первой любовью, а точнее, единственной. Когда семь лет назад Белла по настоянию матери покинула дом, она ни разу не оглянулась назад. Ужасно скучая по Эдварду, Белла понимала, что им не суждено быть вместе, и предпочла уйти, позволив парню строить свою жизнь дальше без нее. Сердце девушки болело каждый раз, когда она вспоминала о нем. Иногда Белла задумывалась, не ошиблась ли ее мать? Что если легенды и традиции можно было бы изменить и избежать ужасных последствий? Но каждый раз девушка отбрасывала эти шальные мысли, ведь мать никогда не стала бы намеренно разбивать сердце дочери.

Видите ли, Белла Свон была необычной девушкой. Ее настоящее имя – Изабелла Крингл, и она - дочь Чарльза и Рене Крингл, ныне здравствующих Санта-Клауса и его супруги миссис Клаус. Белла была единственным ребенком, и ей предстояло унаследовать мантию Санты, когда для Чарли придет время выйти на пенсию. Конечно, она надеялась, что произойдет это не раньше, чем через пятьдесят лет. Магия глубоко вросла в почву и оплела окружающую среду ее родного города на Северном полюсе. Волшебство не только надежно скрывало обитателей от внешнего мира, но и продлевало им жизнь. Чарли приближался к своему сорокалетнему юбилею, когда впервые повстречал и влюбился в Рене во время первой поездки в качестве Санта-Клауса. Белла родилась десять лет спустя, развиваясь как обычный человеческий ребенок, но к шестнадцати годам, ее взросление замедлилось. Элис и Эдвард были эльфами-близнецами, родившимися всего за несколько месяцев до появления на свет Беллы. Их отец, Карлайл, был правой рукой Санты, а также эльфийским старейшиной, управляющим игрушечной мастерской Санта-Клауса.

Все трое ребятишек стали закадычными друзьями, но между Беллой и Эдвардом установилась особая связь. Они были лучшими друзьями и всегда прикрывали друг друга. Ни для кого не стало неожиданностью, когда во время подросткового взросления их отношения переместились на новый уровень. Они начали ходить на свидания, держались за руки; эти двое разделили первые поцелуи, а позже получили совместный сексуальный опыт. Эсме, мать близнецов, была в восторге от того, как Белла и Эдвард любили друг друга. Она прекрасно понимала, что их духовную связь было не так-то просто разорвать. Карлайл, Рене и Чарли казались менее оптимистичными, особенно мать Изабеллы. Ведь девочка была единственной дочерью Кринглов, а для продолжения рода Санта-Клауса ей нужно было выйти замуж за мужчину человеческого рода. Рене чувствовала, что полностью погружаясь в подростковый роман, Белла готовилась причинить себе боль, когда придет время выбирать мужа. Вторую половину, которая ни при каких условиях не могла быть эльфом.

В двадцать один год Белла уже неплохо справлялась со своей работой. Хоть на Северном полюсе жители и не пользовались обычной человеческой валютой, каждый имел работу и получал заработную плату. Белла работала в городской пекарне, и очень любила свое дело. Эдвард же был заместителем начальника в мастерской Санты, тесно сотрудничая с ее отцом. Он был умен, изобретателен и страстно любил создавать игрушки. Чарли был уверен, что Эдвард с легкостью займет место Карлайла, когда старший эльф отправится на пенсию.

Однажды вечером, после очередного неприятного разговора с Рене, Белла решила последовать совету матери и уехать ненадолго для знакомства с внешним миром. Ведь ее мать была права, - их с Эдвардом отношения в любом случае могли закончиться лишь разбитыми сердцами. Белла была уверена, что никогда не полюбит другого мужчину также сильно, как Эдварда. И, тем не менее, была вынуждена порвать с ним отношения и дать ему шанс найти кого-нибудь другого. Надев свои меховые сапоги и теплую куртку, девушка направилась к дому Эдварда.

Мягкий снег скользил по лицу Беллы, когда она медленно шла мимо столба со старомодным фонарем, горящим на подъездной дорожке у дома Эдварда. Эта светящая каждую ночь лампа была чем-то вроде их личного талисмана, показывающего, что Белле всегда были рады в этом доме. Знак, приносящий девушке утешение доказывал, что Эдвард любил ее и всегда был рядом. Стуча в парадную дверь, она чувствовала, как сильно болело ее сердце от того, что она собиралась сделать, но ведь у нее не было другого выбора. Она не могла позволить наследию Санты исчезнуть из-за ее эгоистичности. Нет, Белла должна была стать взрослой и принести себя в жертву ради блага всего мира – даже если ее собственная жизнь при этом оказалась бы полностью разрушенной.

Вернувшись в настоящее, Белла вздохнула и открыла заплаканные глаза. Она не станет двигаться дальше по этому пути мучительных воспоминаний. Было невмоготу снова видеть в мыслях убитое выражение лица Эдварда, когда она сообщила ему, что хочет расстаться с ним и уехать во внешний мир в поисках настоящей любви. В тот момент лицо парня так болезненно исказилось, словно глубоко в его сердце вонзили острый нож. Белла физически ощутила это страдание. Ей оставалось только надеяться, что парень поймет ее готовность двигаться дальше, и тогда, возможно, он даст себе шанс сделать то же самое. Но в итоге со временем Белла поняла, что ее настоящей любовью был только эльф, живущий на Коттон-стрит в бледно-голубом доме с коричневыми ставнями. Какую бы любовь Белла ни нашла за пределами Северного полюса, она всегда будет бледнеть в сравнении с Эдвардом. Белла была обречена существовать пустой жизнью, и это огорчало ее.

Она старалась не позволять себе часто погружаться в воспоминания, но было трудно, особенно в зимнее время года. Больше всего на свете ей хотелось вернуться домой, послать к черту традиции и броситься в объятия Эдварда. И все равно, какими были бы последствия. Но ведь он уже мог пойти дальше. От одной мысли об этом у Беллы ныло в груди. Как бы она ни желала ему счастья, мысль о том, что он любит другую женщину, жгла ее никогда не заживающей раной. Прошло очень много времени, Белла провела в человеческом мире последние семь лет. Училась в колледже, заводила друзей и даже целовалась с другими мужчинами, но никогда никому полностью не отдавалась, не способная заставить себя испытать таинство физического единения с кем-то другим.

Белла стряхнула с себя задумчивость, услышав, что Джаспер открывает дверь в их квартиру.

- Беллз? – окликнул он. – На пороге лежало странное письмо для тебя.

Заинтригованная, она поднялась с дивана, желая встретить лучшего друга у двери. При виде причудливой почтовой бумаги с каллиграфическими надписями, она застыла на месте. Даже если бы Белла не узнала красивый почерк матери, она почувствовала бы исходящую от конверта магию. Ее пальцы заметно задрожали, когда она взяла письмо из рук Джаспера. Он озабоченно нахмурился, заметив реакцию подруги, но промолчал. Белла снова села на диван и с опаской медленно открыла конверт, словно ждала, что внутри окажется готовая к броску змея.

После нескольких минут чтения, Белла со слезами на глазах взглянула на Джаспера.

- Мне нужно домой, - сказала она, почти всхлипнув. Он сел рядом и успокаивающе взял ее за руки.

- Хорошо, - кивнул он. – Назови место назначения, и я закажу нам билеты.

Заметив растерянный взгляд девушки, сжал ее ладони.

- Белла, ты моя лучшая подруга. Очевидно, дома что-то не так, поэтому я поеду с тобой. Ты – моя семья, дорогая.

Еще больше слез потекло по щекам Беллы, когда она бросилась в объятия Джаспера, желая крепко обнять его. Немного успокоившись, девушка вытерла слезы и собралась духом, готовясь рассказать Джасперу о своем доме.

- Есть кое-что важное, чем я хотела бы поделиться с тобой, но мне нужно, чтобы твой разум был открытым для всего необычного. – Белла вздохнула, собираясь мыслями и пробормотала: - Для разговора нам понадобится текила.

Спустя, примерно, час разговора, Джаспер выпил третью порцию текилы и откинулся на спинку дивана. Он провел рукой по своим лохматым светлым волосам, раздумывая надо всем, что только что на него свалилось.

- Итак, давай проверим, правильно ли я все понял. Твои родители – Кринглы, и ты наследница Санта- Клауса, готовая взять на себя его обязанности, но тебе нужно выйти замуж за человека, чтобы магия вступила в силу. Ты полюбила лучшего друга, который, к сожалению, является эльфом. Поняв, что никогда не сможешь выйти за него замуж, ты порвала с ним и приехала сюда строить новую жизнь.

Белла сжала губы.

- В каком-то смысле. За исключением одного, я уехала, чтобы позволить ему двигаться дальше. Ведь я знала, что у нас нет будущего.

Она вздохнула и закрыла глаза.

- Я не знаю, почему делаю все сложнее, чем есть на самом деле. Я просто должна смириться и продолжать жить, но не могу. Когда думаю об Эдварде, у меня болит сердце. Но когда осознаю, что лишусь шанса стать Сантой, испытываю не меньшую боль. С самого детства я мечтала об этом и по глупости воображала, что Эдвард будет рядом. Но ведь в мире столько верящих в волшебство детей, что я не могу подвести их, отказавшись от своего права по рождению.

Белла посмотрела на задумчивое лицо Джаспера.

- О чем ты думаешь?

Он заглянул в ее глаза с теплотой и состраданием.

- Думаю, нам стоит забронировать билеты на самолет, если в ближайшее время мы собираемся навестить твоих родителей.

Ее глаза комично распахнулись:

- Ты все еще хочешь поехать со мной?

Джаспер мягко улыбнулся.

- Беллз, ты мой лучший друг, и я действительно люблю тебя. Черт возьми, если придет время и тебе понадобится муж, я скажу «да».

Сердце Беллы растаяло, и она почувствовала, как слезы снова жгут ей глаза.

- О, Джаз.

- Я художник и могу работать где угодно, даже в маленькой деревушке в глуши. У меня нет ни семьи, ни привязанностей. Может быть, новая жизнь на новом месте пойдет мне на пользу.

Белла проглотила вставший в горле комок. Если уж быть честной с самой собой, и ей придется выходить за кого-нибудь замуж, то лучше пусть это будет Джаспер, чем кто-то другой. Она не испытывала романтической любви к нему, но ее чувства к этому человеку были самым большим, что она могла кому-то предложить.

- Но прежде чем я упаду на одно колено, - со смехом заявил он, - у меня есть чертова тонна вопросов, первый и самый главный из которых довольно простой. Ты уверена, что у вас с эльфом нет никакой надежды? Вдруг это какое-то шекспировское недоразумение влюбленных?

Она закусила губу и медленно покачала головой.

- Моя мама довольно точно и сухо объяснила, как работает магия. Эдвард – не человек, так что не быть нам вместе. Возможно, приехав туда, мы сможем сесть и поговорить с моим отцом о легендах более подробно.

Джаспер выглядел так, словно хотел что-то добавить, но сдержался и кивнул.

- Похоже на план. Тогда может, наконец займемся билетами, пока я буду докучать тебе новыми вопросами?

Он одарил Беллу глупой улыбкой и демонстративно открыл ее ноутбук, выводя девушку из печали, ну, по крайней мере, на время.

***

Следующим вечером на Северном полюсе Рене Крингл, нерешительно переступая с ноги на ногу, стояла перед бледно-голубым домом на Коттон-стрит. Это было единственное темное здание во всем городе, лишенное праздничных огней и украшений. И было оно таким долгих семь лет. Казалось, не только сердце Эдварда покинуло дом вместе с Беллой; она забрала с собой его рождественский дух. Каждую пятницу Рене приходила к вышеупомянутому дому и оставляла на пороге тарелку сникердудлей (п/п: американское печенье в сахарно-коричной панировке). Эдвард никогда не реагировал на стук в дверь, поэтому она ставила печенье на крыльцо снаружи, а утром, проходя мимо дома, замечала, что угощение исчезло. Рене знала, что он любил эту сладость также сильно, как и ее дочь. Последние несколько лет женщина чувствовала себя ужасно виноватой, наблюдая, как этот красивый молодой человек после отъезда Беллы становился все мрачнее и холоднее. Рене искренне хотела, чтобы у детей была возможность остаться вместе, но, к сожалению, ее желание не имело ничего общего с реальностью. Как бы то ни было, сегодня она должна была поговорить с парнем. Постучав в дверь, Рене продолжила терпеливо ждать, зная, что рано или поздно он откроет.

- Эдвард! – вскоре позвала она. – Пожалуйста, открой! Это очень важно, дорогой.

Несколько мгновений спустя до нее донесся звук приближающихся к двери шагов, а затем та слегка приоткрылась. Зеленые глаза Эдварда казались потускневшими, когда он вопрошающе поднял их на Рене. Женщина грустно улыбнулась.

- Можно мне войти?

Он настороженно взглянул на нее и, порывисто кивнув, открыл дверь шире.

- Чем могу быть полезен, миссис Крингл? – спросил он ледяным, но вежливым голосом.

Рене почувствовала, как невидимая сила сжала ее сердце. Когда-то давно, в тем времена когда Эдвард был еще маленьким мальчиком, она практически была ему второй матерью, и факт, что он так отдалился от нее и ото всего остального в жизни, отравлял изнутри. Оглядев темную комнату, женщина вздохнула. Внутри жилище было таким же мрачным, как и снаружи.

- Я хотела сообщить тебе, что Белла приезжает. Не хотелось, чтобы ты услышал об этом от кого-то другого, или что еще хуже, был ошеломлен, увидев ее гуляющей по городу.

Удивление и боль на мгновение вспыхнули в глазах Эдварда, прежде чем они снова стали холодными, как камень. Он небрежно пожал плечами, не позволяя матери Беллы заметить, что он все еще жаждет присутствия ее дочери даже после стольких лет.

- Спасибо, что предупредили, но это не проблема. Я почти не помню ее лица.

Это было откровенной ложью. Эдвард все еще держал их совместную фотографию на прикроватном столике. Он хранил в памяти каждый изгиб ее тела, каждый дюйм ее лица, любуясь Беллой в те ночи, когда та еще спала рядом с ним в его постели. Эдвард чувствовал, что навсегда останется второй половинкой Беллы, когда-то каждую минуту делавшей его абсолютно цельным. Понимал, что безвозвратно и навеки будет принадлежать только ей. Но все сложилось иначе, она выбрала другую жизнь. Со дня отъезда Беллы Эдвард просыпался и жил на автопилоте. Прекрасно осознавая, что жизнь не должна быть такой, только так парень мог справляться с одиноким существованием, не сломавшись окончательно.

Он тяжело сглотнул и снова заговорил с Рене:

- Еще раз спасибо за предупреждение, миссис Крингл, но со мной все в порядке. Я обещаю не устраивать сцен и не беспокоить ее.

Глаза Рене наполнились слезами.

- О, мой мальчик. Пожалуйста, называй меня Рене. Я слишком люблю тебя, чтобы быть миссис Крингл.

Эдвард мрачно кивнул.

- Конечно… Рене.

Она протянула руку и сжала его пальцы.

- Все будет хорошо. Я просто знаю это.

Он снова кивнул, на этот раз, чтобы просто успокоить стоящую перед ним расстроенную женщину. Печально улыбнувшись, он заставил себя поддержать ее.

- Надеюсь, все ваши мечты исполнятся, Рене. – Изо всех сил он старался скрыть горечь в голосе. В конце концов, где-то в глубине души он так и не простил ее за участие в их с Беллой разрыве. Так как же семь лет спустя она посмела прийти к нему, намекая на сожаление и печаль по поводу случившегося? Он знал, что Рене не хотела видеть их парой. Гнев в груди вспыхнул быстрее, чем он смог подавить его.

Защищая себя, Эдвард открыл дверь, и Рене поняла, что ей пора уходить. Она одарила парня последней улыбкой и исчезла в ночи, оставив его наедине со множеством эмоций, которые он пытался похоронить в течение многих лет. Проведя рукой по растрепанным медным волосам, Эдвард разочаровано вздохнул. Как он сможет посмотреть в лицо девушки разбившей его сердце? В этом маленьком городке они не смогут долго избегать друг друга. Что еще хуже, в будущем ему предстояло занять место первого человека-помощника – простите, эльфа-помощника, - когда наступит время Беллы стать Санта- Клаусом. Ему следовало придумать, как со всем этим справиться, и сделать это как можно быстрее.

Схватив телефон, он позвонил единственному способному помочь человеку – сестре.

- Элис? Ты можешь приехать? Ты… нужна мне.

***

Белла нервно постукивала ногой, ожидая, пока им подгонят взятую напрокат машину. Полет на самолете между Флоридой и канадским Нунавутом был долгим и утомительным, но Белла чувствовала, как по ее венам бежало сильное возбуждение. Они с Джаспером сели на паром, доставивший их на остров Элсмир, потом направились к маленькому коттеджу в глуши, неподалеку от северного магнитного полюса. Там нашли волшебные ворота в легендарную Рождественскую деревню Северного полюса. Никто в мире кроме привратника и жителей упомянутой деревни не знал о ее существовании.

Ни один посторонний, кроме будущего супруга Санты не мог войти в эти ворота. Поэтому как только Белла появится с Джаспером, все без сомнения решат, что он и есть ее будущий муж. На мгновение, она забеспокоилась о положении Джаспера, если тот вдруг передумает жениться на Белле, но желание встретиться со своей семьей (и неким эльфом) занимало основные мысли.

Довольно скоро они прошли через потайную дверь среди множества мерцающих лампочек и оказались на заснеженной деревенской площади, переполненной сверкающими гирляндами рождественских огней и украшений. В самом центре стояла огромная елка, окруженная ярко освещенными лавочками и киосками. Из динамиков доносилась праздничная музыка, а в воздухе витали ароматы корицы, сосны и пряников. Джаспер удивленно огляделся. Для него все это было похоже на сцену из фильма.

- Это не по-настоящему, - пробормотал он. – Таких вещей просто не существует.

Белла издала тихий смешок.

- В моем мире все именно так.

Джаспер посмотрел на свою лучшую подругу и поразился тем переменам, что произошли в ней всего за несколько минут, стоило им перенестись в это волшебное место. Ее глаза блестели, улыбка была широкой, и даже волосы и кожа, казалось, сияли. Джаспер подумал, что впервые видит ее такой. Магия деревни мгновенно впиталась в кожу Беллы, как родитель, принявший домой заблудшее дитя. Руки Джаспера так и чесались, взять альбом и запечатлеть счастье на ее лице.

Белла протянула руку и схватила его за рукав, продолжая тянуть прочь от центра города.

- Да ладно тебе. Пойдем познакомимся с моими родителями.

Они двигались по городу держась за руки, люди останавливались, приветствуя Беллу, и незаметно поглядывали на переплетенные ладони молодых людей. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды, Белла пыталась объяснить Джасперу небольшие физические различия между людьми и эльфами. Кроме некоторых незначительных биологических расхождений, самыми заметными были уши, слегка заостренные на кончиках и рост значительно меньший, чем у людей. В каждом поколении рождалась лишь горстка эльфов, вырастающих выше шести футов. Эдвард, вспомнила она с румянцем на щеках, был одним из тех немногих. Перед ее отъездом семь лет назад, он возвышался над ней, будучи ростом шесть футов два дюйма.

Ее сердце забилось быстрее при мысли о том, что она находилась так близко к нему и одновременно так далеко. Она понятия не имела, как встретится с ним лицом к лицу, как отреагирует, снова увидев глаза своей настоящей любви.

Раньше, чем Белла успела постучать в дверь родительского дома, та распахнулась, и девушка оказалась в объятиях матери. Она закрыла глаза и погрузилась в тепло, по которому отчаянно скучала все последние года.

- Мама, - всхлипнула она, крепко сжимая Рене.

- Тише, все будет хорошо, малышка, - прошептала мать ей в волосы.

Позволив Белле немного успокоиться, Рене пригласила их внутрь.

- Джаспер, это Рене Крингл – моя мама, - представила Белла.

Джаспер взял руку Рене и нежно поцеловал ее.

– Приятно познакомиться, мэм.

- О, какая уж мэм! – поддразнила Рене с легкой улыбкой, похлопывая Джаспера по груди. – Особенно для… друга моей дочери, - и ее фраза скорее прозвучала как вопрос, нежели как утверждение, это же продемонстрировала изогнутая бровь.

Белла добродушно закатила глаза:

- Мама, все очень сложно.

- Да, жизнь довольно сложна, Изабелла, - Рене подавила вздох.

Почувствовав себя неловко, Белла отвела взгляд от лица матери и оглядела комнату.

- А где папа? Я хочу повидаться с ним.

Джаспер сразу заметил виноватое выражение на лице Рене.

- Он, кхе, в мастерской, - пробормотала она в ответ.

Белла резко повернулась к матери.

- Что? – взвизгнула она. – Почему он в мастерской? Я думала, он болен!

Джаспер прикусил губу, стараясь не ухмыльнуться. Оказывается, магические существа были такими же обычными людьми, склонными к материнскому беспокойству и белой лжи. Он был готов биться об заклад, что мистер Крингл за последние дни ни разу даже не чихнул.

Глаза Рене комично расширились.

- Он чувствует себя гораздо лучше и слышать не хочет о том, чтобы взять выходные так близко к рождеству.

Белла прищурилась, задумчиво глядя на мать.

- Он ведь совсем не был болен, правда? Неужели твое письмо было уловкой, чтобы заставить меня вернуться домой?

Рене слегка надулась и со слезами на глазах кивнула головой.

- Прости, детка. Мы так сильно скучали по тебе.

- Папа тоже в этом замешан? – вздохнула Белла, потирая лоб.

Рене покачала головой.

- Нет. Я не смогла признаться ему.

Джаспер не смог сдержать расплывшейся на его лице улыбки. Не имея собственных родных, он рос в разных приемных семьях и сейчас с удовольствием наблюдал за перепалкой матери и дочери. Он положил руку на плечо Беллы и сжал его, безмолвно напоминая о своем одиноком детстве, давая понять, что Белла не смотря ни на что должна быть благодарна судьбе. Девушка улыбнулась ему и закатила глаза, молча соглашаясь, что мама хотела как лучше, и девушке повезло, что она у нее есть.

- Я понимаю, мама. Но все равно это было нехорошо. Я очень беспокоилась за папу.

Рене кивнула.

- Я знаю. Прости, дорогая. Это было глупое и безрассудное решение.

Белла рассмеялась.

- Такое впечатление, что папа уже пожурил тебя.

- Нет, но я знаю, что заслужила это. Чарли ждет тебя в мастерской. Не важно, какой бы ни была причина твоего возвращения домой, он очень рад твоему приезду.

Белла почувствовала тепло в груди и взволновано схватила лучшего друга за руку.

- Звучит превосходно. Пойдем, Джаз!

Мастерская находилась в нескольких кварталах от дома Кринглов, и Белла шла туда практически вприпрыжку. Находиться дома было по-настоящему чудесно. Кожей она чувствовала прохладный воздух, а на языке ощущался вкус магии. Вскоре ее шаги замедлились, и ребята повернули на Коттон-стрит. Белла остановилась перед домом Эдварда, и ее глаза наполнились слезами. Вид перед ней был слишком тоскливым. Не было видно ни огней, ни украшений, а на фонарном столбе у входной двери свеча вообще отсутствовала. Белла почувствовала, как у нее сдавило грудь. Не может быть чтобы это сделала она. Неужели из-за нее Эдвард потерял свой рождественский дух?

Белла никогда не слышала, чтобы эльфы теряли праздничный настрой. Повлияет ли это на будущее Эдварда, и сможет ли он стать главным эльфом? Чувство вины мучило ее, пока Джаспер, слегка ткнув девушку локтем, не вывел ее из раздумай, интересуясь, почему она вдруг уставилась на невзрачное здание.

- Это дом Эдварда, - тихо объяснила она.

Джаспер понимающе кивнул.

- А, мой конкурент, - шутливо заметил он.

Белла знала, что друг просто пытался рассмешить, но бурные мысли девушки путали ее. «Прости, Джаспер, - подумала она. – На самом деле нет никакой конкуренции. Мое сердце всегда будет принадлежать только ему».

Они продолжили свой путь и вскоре подошли к огромному зданию из красного кирпича. Витиеватая вывеска снаружи - «Мастерская Санты» - была кричащей и показной. Она была подарком от предыдущего главного эльфа его Санте, и всем эта вывеска нравилась. Руку Беллы покалывало, когда она взялась за ручку двери и потянула ее на себя. Веселые звуки работы счастливых людей вызвали улыбку на ее лице. Она оглядела столы и коробки, расставленные так далеко, насколько хватало зрения. Масса воспоминаний нахлынули на нее, и это на мгновение ошеломило.

Она почувствовала на себе чей-то взгляд и посмотрела вверх, на балкон второго этажа, где располагался кабинет ее отца. Папа стоял рядом с Карлайлом, весело смеясь над чем-то, что, должно быть, только что сказал его друг. Карие глаза Чарли потеплели, щеки порозовели и округлились. За эти годы он набрал несколько фунтов, скорее всего, из-за всех тех сладостей, которые дети оставляли ему в канун рождества. И все же он не был таким грузным, как обычно изображалось в книжках. На самом деле, только несколько Санта-Клаусов в истории были близки к тому, чтобы быть тяжелыми и полными персонажами. Карлайл же совсем не изменился, был все таки же худым и бледным, но с добрым лицом. Его светлые волосы были коротко подстрижены, а голубые глаза светились весельем.

Рядом с ними стоял ее Эдвард и не сводил глаз с Беллы. Их взгляды встретились, и сердце девушки забилось быстрее. Он все еще был очень красив, но сильно изменился с тех пор, когда она видела его в последний раз. Эдвард был стройнее и мускулистее, челюсть острее, покрытая легкой щетиной. Его горящие зеленные глаза впились в нее с такой силой, что если бы она не знала его хорошо, то могла бы подумать, что он сердится. Но с другой стороны, она понимала, что возможно, знала его уже не так хорошо, как думала. В конце концов, прошло семь лет.

- Хо-хо-хо! – Голос отца звенел глубоким тембром. – Неужели эта моя детка Белла! Наконец-то дома.

Белла ухмыльнулась, пробегая между столиками, чтобы встретиться с отцом у подножия лестницы и упасть в его теплые объятия.

- Я так скучала по тебе, папа, - прошептала она, уткнувшись ему в грудь.

- Я знаю, малышка. Я тоже по тебе скучал. – Белла слышала слезы в его голосе и молча ругала себя за то, что давно не приезжала.

Чарли отстранился, держа Беллу за плечи, чтобы осмотреть ее.

- Хорошо выглядишь, дочка. Я вижу, ты повзрослела.

Он бросил взгляд через ее плечо на Джаспера, потом снова посмотрел на Беллу и приподнял бровь. Она покачала головой и улыбнулась.

- Папа, это мой… друг, Джаспер.

Чарли выпустил Беллу, чтобы потянуться и пожать руку Джаспера.

- Приятно познакомиться, мой мальчик.

Глаза Джаспера расширились от удивления. Несмотря на то, что он сразу поверил Белле, все происходящее было немного шокирующим для него. Он пожимал руку Санта-Клаусу, это действительно было поразительно.

Карлайл молча протянул руки для объятий, в которые Белла с готовностью упала. Он всегда был человеком немногословным, но с огромным сердцем. Обняв Карлайла, Белла скользнула взглядом через его плечо и остановилась на лице Эдварда. Он наблюдал за Джаспером и Чарли со странным выражением на лице. Это была смесь боли и печали. Его глаза вдруг встретились с ее, и на лице Эдварда появилась маска пустоты. Карлайл заметил взгляды сына и его бывшей подруги и отступил, махнув рукой в сторону парня. Белла сделала несколько шагов к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

- Привет, Эдвард, - сказала она, не узнавая свой собственный голос.

Его взгляд медленно проскользил по всему ее телу, прежде чем снова вернулся к глазам. Интересно, понравилось ли ему то, что он видел? Она изменилась так же сильно, как и он. Потеряла немного детского жирка на лице, но приобрела его в виде изгибов вокруг талии и бедер.

- Привет, Изабелла, - ответил он дрожащим, но отстраненным голосом.

По какой-то причине холодность его приветствия, не говоря уж о том, что он назвал ее полным именем, задела Беллу. Она ненавидела себя за то, что причинила ему такую боль, и он все еще злился на нее. Девушка заметила, как сильно парень сжимал кулаки, и гадала, было это от отчаяния или от того, что он желал обнять ее. Потому, что она больше всего на свете хотела броситься в его объятия. Раны в ее сердце становились глубже от того, что она находилась так близко к мужчине, которого любила, но не могла почувствовать его прикосновений.

В тот самый момент что-то внутри Беллы оборвалось. Без сомнений она поняла, что ничего у нее не получится. Никогда она не найдет в себе силы стать Сантой и работать рядом с Эдвардом, не сможет жить с ним в одном городе, выйдя замуж за другого мужчину, или, что еще хуже, видеть, как он обнимает другую женщину. Белла проглотила комок слез в горле и приняла решение, как можно скорее поговорить с отцом и раскрыть ему свое сердце. Она верила, что если кто-то и знает, как решить ее проблему, то это отец.

- Белла? – окликнул ее Джаспер. Вздрогнув, она оторвала взгляд от Эдварда и посмотрела на друга.

- О! Извини, Джаз, - девушка махнула рукой между мужчинами и представила их друг другу. – Эдвард, это мой друг Джаспер. Джаспер, это мой Эдвард.

Белла почувствовала как вспыхнули ее щеки, и закрыла глаза сразу после того, как поняла, что именно сорвалось с ее языка. Снова взглянув на Эдварда, она заметила, что прежняя маска напускного равнодушия исчезла с его лица, теперь он смотрел на нее с любопытством.

Чарли положил руки на плечи Беллы и слегка сжал их.

- Эдвард, приглашаю тебя завтра присоединиться к нам за ужином, - сообщил Чарли своим властным голосом, не оставляя сомнений, что это больше был приказ, нежели просьба. – Мы собираемся отметить приезд нашей маленькой Джингл Белл.

Белла уже собиралась закатить глаза, когда заметила, что на лице Эдварда появилась улыбка. Именно он дал ей это прозвище еще в те времена, когда они были детьми, и Чарли обожал так называть свою дочь. Эдвард перевел взгляд на Беллу, и его лицо снова стало непроницаемым, когда он заметил, что девушка внимательно наблюдает за ним.

- Посмотрим, Чарли, - ответил он отстраненным тоном.

Отец Беллы усмехнулся.

- Надеюсь увидеть тебя, молодой человек. Это семейное сборище, а ты – семья. Твои родители и Элис тоже там будут.

Эдвард заметно сглотнул и кивнул, явно чувствуя себя неловко, но смирившись с тем, что ему полагается исполнять приказы Санты. Белла печально смотрела на него. Она не хотела, чтобы Эдвард оказался в ситуации, когда ему придется чувствовать себя несчастным.

- Папа, - тихо произнесла она. – Не надо. Если он не хочет идти, не нужно заставлять.

Эдвард удивленно посмотрел на Беллу. Что-то теплое шевельнулось в груди парня от того, что она понимала его, даже если это была просто попытка избежать неловкости между двумя бывшими близкими друзьями.

- Все в порядке, Изабелла, - пробормотал он. – Мне просто… придется это вытерпеть.

Мысль о том, что Эдварду придется «терпеть» их семейный ужин, заставила Беллу нахмуриться. Несмотря на то, что сейчас между ними происходили странные вещи, она все еще жаждала его присутствия; ее тело все еще желало его прикосновений.

Чарли торжествующе хлопнул в ладоши. Все прошло лучше, чем он ожидал.

- Ну, теперь, когда все улажено, Белла, почему бы тебе не провести для Джаспера экскурсию по городу? А у нас еще много работы.

Беллу улыбнулась отцу и крепко обняла его.

- Хорошо, папа. Увидимся позже. Пока, Карлайл, Эдвард. – Она помахала им, задержав взгляд на Эдварде, прежде чем отвернуться.

В тот момент когда они подошли к двери, и Джаспер уже успел выйти на улицу, Белла почувствовала, что кто-то дернул ее за рукав. Обернувшись, она встретилась взглядом с блестящими зелеными глазами всего в нескольких дюймах от своего лица.

- Белла… - Эдвард хотел сказать что-то еще, но слова застряли у него в горле. Этот разговор невозможно было вести здесь. – Ты будешь занята вечером?

Смутившись, она покачала головой.

- У меня нет никаких планов. А что?

Он бросил на нее нерешительный взгляд.

- Думаю, нужно сесть и обсудить кое-что перед завтрашним ужином. Нам обоим будет неловко, быть может мы облегчим себе задачу, заранее немного поговорив.

- Хорошо, - с готовностью согласилась она. Ей ничего не хотелось больше, чем поговорить с ним и понять, осталась ли у них хоть какая-то надежда на дружбу. А потом Белла отправится беседовать по душам с отцом.

Он одобрительно кивнул.

- Ну, хорошо. Как насчет семи часов вечера у меня?

- Я приду.

***

- Это плохая идея, - выдохнула в холодный зимний воздух Белла. Она нервно провела рукой по волосам, прежде чем постучать в дверь Эдварда. Сначала следовало поговорить с отцом. Тогда у нее было бы хоть какое-то представление о том, как справиться со сложившейся ситуацией. Она переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда он ответит на ее стук. С грустью Белла протянула руку, желая прикоснуться к безжизненному фонарю, висевшему рядом с дверью. Еще одно напоминание о том, как сильно все изменилось. Белла задавалась вопросом, возможно, он действительно не хотел, чтобы она возвращалась, и их дружбу уже было не спасти.

Все мысли вылетели из головы, когда Эдвард открыл перед ней дверь. Он стоял в серых трикотажных штанах и зеленой футболке с длинными рукавами, на которой было написано «Сделано эльфом». Белла не могла не улыбнуться, каким-то образом зная, что это подарок Элис. Он проследил за взглядом девушки, и тоже улыбнулся. Эдвард даже не задумался о том, во что переоделся, вернувшись с работы.

Он отступил в сторону, пропуская ее в дом, и осторожно прикрыл дверь. Белла оглядела ее «бывший дом не у нее дома». Здесь стало намного холоднее, и речь вовсе не шла о температуре. Прежде повсюду развешенные картины исчезли, и стены из-за их отсутствия теперь казались голыми. В углу комнаты стояла елка, хозяин которой не смог заставить себя украсить ее, ведь в душе была одна пустота.

- Почему бы нам не присесть? – Эдвард указал на диван. - Хочешь чего-нибудь выпить? У меня в есть содовая и пиво. Кажется, где-то была бутылка вина.

Белла покачала головой.

- Нет, спасибо. Все хорошо. – Дрожащими пальцами она стянула с шеи шарф и села. На самом деле в данный момент, она чувствовала себя как угодно, но не хорошо.

- Итак, - тихо произнес он, располагаясь на почтительном от нее расстоянии, - с чего начнем? Должен признаться, что не думал так далеко вперед.

Белла тихо фыркнула. Это было так похоже на Эдварда. Она пожала плечами; честно говоря, она тоже не знала, с чего начать.

- Я…

- Я…

Заговорили они одновременно, и Белла хихикнула, когда Эдвард рассмеялся и провел рукой по волосам, потом махнул рукой.

- Леди вперед.

Белла сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

- Прости меня за все… за то, что уехала… и что не вернулась.

Он изучающе посмотрел на нее, прежде чем ответить:

- Ты… ты жалеешь?

- Говори яснее. Жалею о чем? Об отъезде? Возвращении?

Он смотрел под ноги, чтобы глаза не выдали его.

- О любви ко мне.

Она ахнула и потянулась к его руке.

- Никогда, - горячо прошептала она. – Я никогда не пожалею о любви к тебе, до самой смерти.

Эдвард посмотрел на нее, и на его лице ясно читалась боль.

- Тогда почему, Белл? Зачем нужно было выбрасывать меня, как мусор?

Белла почувствовала, что из ее горла готово вырваться рыдание.

- Я всегда мечтала стать Санта-Клаусом, когда мой отец отправится на отдых. Мама объяснила, что для этого мне придется найти мужа-человека. – Она подчеркнула слово «человека». Его глаза расширились от осознания. – Я не могла отказаться от мечты, Эдвард.

- Я бы не попросил тебя об этом, Белла.

- Именно поэтому все так и произошло. Я подумала, что если прерву отношения, пока мы еще молоды, нам будет легче исцелиться и двигаться дальше.

- И как? Тебе это удалось, Белл? – спросил он с сарказмом в голосе. – Потому что со мной это не сработало.

Она наклонилась вперед и облокотилась в колени.

- Мне очень жаль, Эд. Я не знала, что еще делать, - ответила она, сглатывая слезы.

Эдвард мгновенно встал и начал сердито расхаживать по комнате.

- Не знала, - возмутился он. – Может, ты могла поговорить со мной? Ты приняла решение, которое касалось нас обоих, и у тебя даже не хватило смелости, завести со мной об этом разговор? Ты хоть понимаешь, как это хреново?

Весь его гнев растаял, когда он услышал, всхлип вырвавшийся из горла Беллы. Он опустился перед ней на колени и протянул руки, чтобы вытереть слезы, текущие по ее щекам.

- Не плач, милая, - прошептал он. – Твои слезы убивают меня.

Она прильнула к его рукам и шмыгнула носом.

- Поверь мне, я знаю, как сильно ошиблась. Свое сердце я тоже разбила.

Белла вытерла нос рукавом свитера, и он не смог сдержать улыбки. Она по-прежнему была той самой его Белл. И она по-прежнему любила его. Всегда любила. В его сердце словно прорвало плотину. Обхватив ладонями щеки девушки, он приблизился к ее губам.

- Скажи мне «нет», - прошептал он. – Скажи, чтобы я остановился, пожалуйста.

Белла удивила парня, наоборот потянувшись к нему. Она прикоснулась к его губам, а пальцы погрузила в медно-каштановые волосы. Эдвард застонал в ее рот, когда она нежно провела ногтями по его голове. Он быстро сел на диван, переместив Беллу к себе на колени, не прерывая поцелуй. Обхватив ее сзади за шею, он мягко массировал кожу и нежно обводил языком края ее губ. Белла нетерпеливо открыла рот, чтобы переплести свой язык с его.

Эдвард неохотно остановил их поцелуй.

- Белла, - взмолился он, - подари мне эту ночь. Пожалуйста. Одну ночь на прощание. – Если сейчас был последний вечер с ней, он собирался сделать все, чтобы оставить для себя достаточно воспоминаний, на которых будет держаться всю оставшуюся одинокую жизнь. Ведь больше он никогда и ни с кем не сможет быть. Изабелла Крингл владела им полностью, и сердцем, и душой.

- Я не могу… - выдохнула она, пытаясь отдышаться от поцелуя.

Он крепко зажмурился и прижался лбом к ее лбу. Разочарование и боль захлестнули его; он чувствовал это до самых костей.

- Хорошо, я понимаю.

Белла отстранилась и села так, чтобы ногами обнять его талию. Крепко и нежно она обхватила ладонями его щеки.

- Нет, глупый эльф. Я имею в виду, что не могу попрощаться с тобой. У меня нет сил держаться от тебя подальше.

Желание вспыхнуло в его изумрудных глазах.

- Так не держись.

Их губы снова соприкоснулись, а руки начали блуждать, исследуя места, которых им не хватало столько лет. Белла дергала его футболку, пока он сам не сорвал ее с себя и не выкинул назад через голову. В то же время она ухватилась за край своего свитера и стянула его. Откинувшись на его коленях назад, - бледно-голубой бюстгальтер прикрывал грудь девушки, - она позволила себе оценить изменения в теле Эдварда. Протянув руки, Белла провела ладонями по легким мускулам на его груди. Он также изучал перемены, произошедшие с девушкой. Пальцем скользнул по кружеву лифчика, чувствуя, как она вздрогнула от прикосновения к груди. Эдвард наклонил голову и поцеловал ее прямо в сердце.

Со страстью, струящий по венам, Белла почувствовала новый прилив обожания к этому мужчине.

- Только ты, - призналась она. – Никто больше не владел моим сердцем и телом.

Через тело Эдварда промчалась волна собственничества, и он страстно поцеловал девушку.

- То же самое было и со мной, Белл. Ты – мое сердце.

Он подхватил ее под попку и встал, помогая ей ногами обхватить его бедра. Белла визжала от смеха, пока они поднимались по лестнице в спальню. Не было больше ни одной мысли кроме обожания и полного единения, сквозившего между ними. Потом им предстоит разбираться в их проблеме, но не сейчас, они старались не думать об этом. Настало время для восстановления связи. Они оба знали, независимо от того, что будет дальше, они больше не откажутся друг друга.

***

Белла проснулась, зевнула и потянулась. Почувствовав чью-то руку на талии, она вздрогнула. Столько лет она ни с кем не просыпалась в одной кровати. Медные волосы выглядывали из-под одеяла, вызывая образы прошлой ночи. Девушка покраснела, вспоминая, как пальцы Эдварда гладили ее всю ночь пока они занимались любовью. Вздохнув, Белла снова прижалась к своему эльфу. Если бы у нее было хоть какое-то право голоса в этом вопросе, она не покинула бы его в ближайшее время. Эта мысль вернула ее к нерешенной проблеме: что делать с их отношениями.

Белла рассматривала его, убеждая себя, что все произошедшее прошлой ночью, было действительно по-настоящему. Она нежно провела пальцем по его точенному подбородку и по мягким волосам. Эдвард выглядел таким умиротворенным, совершенно не подозревая об эмоциональной буре, разыгравшейся внутри лежащей рядом с ним девушки.

Белла проглотила вставший в горле комок, продолжая легко играть с его волосами. Она не могла представить себе, как уйдет отсюда и никогда больше не испытает подобных чувств. Это невозможно. Даже если Белле придется отказаться от всего ради любви, она сделает это. Девушка почувствовала укол совести, снова осознав, как эгоистично поступила семь лет назад, заботясь только о себе и своей мечте. Как она смогла собрать вещи и оставить его? Белла была настоящей дурочкой. Как же она не понимала, что даже если Джаспер согласится жениться на ней, между ними никогда не будет романтических отношений – она не сможет, а значит не будет и детей для продолжения наследия Санты. Весь ее побег из дома был бессмысленным.

Стоило мысли об отказе от титула Санты промелькнуть в голове Беллы, ей стало грустно и больно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что она испытывала думая о новом расставании со своим эльфом. Она прикусила губу, пытаясь осознать это. Возможно, ее отъезд был не таким уж плохим решением. За это время она повзрослела, поняла, где ее настоящее место в этом мире – рядом с Эдвардом.

- Еще слишком рано так много думать, - пробормотал он сонным голосом.

Взгляд Беллы скользнул с его волос к зеленым, полным счастья глазам. Она почувствовала, как ее глаза начало щипать от слез. Неужели она могла подумать, что сможет жить без него? Она была просто ненормальной.

Наклонившись, девушка кратко прикоснулась к его губам.

- Доброе утро, Эдвард.

Он широко улыбнулся и, притянув ее в свои объятия, поцеловал так страстно, что у нее перехватило дыхание.

- Сегодня чудесное утро, Белл. На секунду я испугался, что прошлая ночь мне приснилась.

Она провела пальцем по его подбородку.

- Я абсолютно реальна, Эдвард. Я буду здесь столько, сколько ты захочешь.

Его глаза потемнели, когда он крепко обнял ее, прижимаясь своей утренней твердостью к ее бедру.

- Тогда мы опоздаем на ужин к твоим родителям. На самом деле, я думаю, что мы будет отсутствовать до самого нового года.

Она откинула голову назад и рассмеялась.

- Ты можешь представить, что наши матери организуют поисковую группу?

Эдвард поморщился и выпустил ее талию.

- Только что ты избавила меня от утренней эрекции.

Белла положила голову ему на грудь и крепко прижалась.

- Я не шучу, ты же знаешь, - проговорила она, скользя губами по его ключице.

Он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

- И что же ты имеешь в виду, милая?

- Что я твоя. Всегда ею была и буду.

- Навсегда, Белл. Я твой пока солнце будет подниматься на небосводе.

И снова их губы встретились, тела переплелись. Какое-то время они не покидали постели. Белла чувствовала себя виноватой от того, что так надолго оставила Джаспера одного, но до полудня не могла заставить себя покинуть объятия Эдварда. Они разделили легкий завтрак между раундами любовных ласк и изучающих прикосновений. Белла договорилась встретиться с Джаспером за поздним обедом, до разговора с отцом.

Поцеловав на прощание своего эльфа, Белла ощутила небольшой приступ грусти от расставания, но учитывая уже принятое решение, что Эдвард останется в ее жизни, настроение было оптимистичнее, чем предыдущие семь лет. Вернувшись домой от парня, она была рада, что никто из родителей не встречал ее. Белла нашла своего лучшего друга в гостиной, листающего альбом с фотографиями. Он поднял глаза и, улыбнувшись, указал на одно фото.

- Ты была милым ребенком.

Белла покачала головой и улыбаясь подошла к нему. Узнав фотографию, она улыбнулась еще шире. На ней были изображены семилетние она, Элис и Эдвард, все в одинаковых красных пижамах. Джаспер закрыл альбом и выжидающе посмотрел на Беллу.

- Что? – спросила она, притворяясь смущенной.

Джаспер закатил глаза.

- Полагаю, у вас с Эдвардом все хорошо, раз ты так и не вернулась домой прошлой ночью?

Белла покраснела и кивнула.

- Все просто замечательно, Джаз. Хоть мама и заманила меня сюда обманом, я счастлива, что вернулась.

Джаспер был рад за свою подругу.

- Это здорово. За завтраком я прикрыл тебя перед родителями. Твоя мама была немного рассеяна, но, кажется, отец понял, что я лгу.

- Конечно, понял, - рассмеялась Белла. – Он же Санта-Клаус.

Глаза Джаспера расширились.

- Черт. Об этом я даже не подумал. Как считаешь, теперь он внесет меня в список непослушных детей?

Белла потянула друга за руку, желая поднять его с дивана.

- Скорее всего, нет, но я добавлю тебя в свой список, если мы немедленно не отправимся обедать. Я умираю с голоду.

- Интересно, неужели у тебя было что-то важнее еды?

- Заткнись, Джаз, - Белла хлопнула его по плечу.

Она подхватила Джаспера под локоть, и они направились к двери.

- Идем исследовать северный полюс?

Джаспер взволновано кивнул, когда они повернули к городской площади.

***

Друзья вернулись через несколько часов с полными животами и болящими от улыбок щеками. Белла отлично провела время, показывая Джасперу свой родной город. Она и забыла, каким удивительным он был.

- Привет, папа, - поприветствовала отца Белла, входя в его кабинет.

Чарли оторвался от гроссбуха и широко улыбнулся.

- Джингл Белл! Я все гадал, увижу ли тебя до ужина.

Она добродушно закатила глаза и подошла к своему любимому креслу напротив стола отца.

- У меня было насыщенное утро, извини. Мы с Джаспером только что вернулись с прогулки. Он пошел наверх, отдохнуть.

Чарли ухмыльнулся и понимающе посмотрел на дочь, заставив ее покраснеть под его пристальным взглядом. Хоть он и не хотел знать никаких подробностей личной жизни своей дочери, был рад видеть, что она стала гораздо более расслабленной, чем вчера сразу после приезда.

- Я так понимаю, ваш с Эдвардом разговор прошел хорошо?

Белла покраснела еще сильнее и кивнула.

- Вообще-то я хотела обсудить с тобой кое-что перед ужином.

Чарли захлопнул гроссбух, открыл один из ящиков стола и вытащил стопку бумаг.

- Я на это и надеялся, - весело ответил он. – Я просмотрел несколько недавно присланных тобой по электронной почте предложений. Особенно мне понравилась компьютерная программа, которая вылавливает все электронные письма, предназначенные Санте, и собирает их в одном локализованном источнике. Наша магия работает довольно хорошо, чтобы принимать столько писем, сколько мы можем, но новая программа отличный способ исключить потери.

Белла моргнула, удивленная направлением разговора. Бизнес – последнее, что она ожидала услышать из уст отца. Кроме того, из всех присланных ею предложений, это было единственным, по ее мнению, менее всего интересным для отца.

- Хм, - пробормотала она. – Правда? Я думала, ты забракуешь эту мысль и продолжишь использовать традиционные способы.

Чарли снял очки и улыбнулся Белле.

- Когда я принял мантию Санта-Клауса от своего отца, он все еще использовал методы 1800-х годов. Я далеко не так традиционен, когда дело доходит до перемен. Давным-давно, когда ты только родилась, я понял, что жизнь – это приспособление к переменам.

Он задумчиво потер подбородок.

- Когда-нибудь ты сама станешь Сантой. Я хочу быть твоим проводником и не позволять тебе обижаться на меня за то, что я сдерживаю твои идеи, мое дорогое дитя. Это единственное сожаление, которое я до сих пор испытываю к своему отцу. Он был слишком упрям и твердо стоял на своем, так что наш переход был далеко на гладким. Я отказываюсь совершать те же ошибки.

Белла сглотнула, переполненная эмоциями.

- Именно об этом я и хотела поговорить с тобой сегодня. Что будет, если я откажусь от мантии? Кто следующий на очереди?

Чарли положил очки на стол и откинулся на спинку стула, нахмурившись в замешательстве и беспокойстве.

- Что такое? Ты мечтала стать Сантой с тех пор, как научилась сидеть на моих коленях за этим самым столом. Что заставило тебя усомниться в своих мечтах, дорогая?

- Я все еще желаю этого всем сердцем, папа. Просто сейчас у меня есть кое-что более важное, чем эта мечта. Я не могу оставить его снова.

- О чем ты говоришь, милая? Кого оставить? Эдварда? Зачем тебе делать это? Я совсем запутался.

Белла настороженно посмотрела на отца. Странное, тревожное чувство поднялось в ней.

- Потому что Эдвард – эльф, а я должна выйти замуж за человека, чтобы продолжить наследие Санты, - медленно ответила она, откуда-то зная, что следующие слова Чарли вдребезги разнесут ее.

Глаза отца расширились от удивления, а рот на мгновение беззвучно приоткрылся.

- Кто тебе такое сказал?

- Мама.

Чарли вздохнул и закрыл глаза.

- Полагаю, именно по этой причине ты уехала, чтобы найти себя во внешнем мире? – Белла кивнула в ответ, и его губы сжались в тонкую линию. – Изабелла Крингл, - его тон был властным и раздраженным, - почему ты не пришла ко мне по такому важному делу?

Белла пожала плечами.

- Когда мама сказала мне об этом, я была убита горем. На самом деле мне не хотелось плакать на твоем плече, папа. У тебя и так достаточно забот. Я не собиралась навязывать тебе свои подростковые проблемы. Подумала, что смогу во всем разобраться сама.

Чарли посмотрел на потолок и вздохнул.

- Изабелла, твоя мать – любящая, сумасбродная, легкомысленная мать – желает тебе добра. Я уверен, она не хотела причинить боль. Но все же ты должна была прийти ко мне; никто не знает всех традиций лучше, чем тот, кто живет ими. Магия течет по моим венам, а не по ее.

- Неужели я ошиблась, поверив матери? – Белла не могла сдержать легкий сарказм в своем голосе.

Чарли грустно улыбнулся и покачал головой.

- Я не говорю, что ты ошиблась, поверив ей, но она ошиблась в том, что сказала тебе.

Белла прикусила губу, когда в ее сердце вспыхнула надежда.

- Что ты имеешь в виду – она не должна была говорить мне, или то, что она сказала, было неверно?

- Абсолютно ничто не мешает тебе выйти замуж за эльфа, моя дорогая дочь. Как уже сказал, я уверен, твоя мать просто ошиблась, но мне грустно, ведь из-за этого тебе пришлось столкнуться с ненужной душевной болью. Но почему бы тебе не обратиться к садовнику за советом по ремонту твоего автомобиля?

Сердце Беллы забилось быстрее. Она была слишком возбуждена и не могла в полной мере принять новую правду, чтобы разозлиться из-за сложившегося недоразумения. Был ли вообще смысл расстраиваться из-за того, что случилось в прошлом. Сейчас имело значение только настоящее и будущее, и в данный момент они виделись ей удивительными.

Улыбка радости медленно растянула ее щеки, а из глаз покатились слезы счастья.

- Правда? Я могу быть с Эдвардом и все еще стать Сантой? Потому что я пришла готовая все бросить ради любви.

Чарли встал, обошел стол и, присев на край, утешительно положил руку на плечо дочери.

- Конечно, малышка. Я бы никогда не дал тебе ложной надежды. На самом деле моя прабабушка была эльфом.

У Беллы закружилась голова. Все, что ей сейчас хотелось, - вскочить и бежать в дом Эдварда, чтобы поделиться новостями, но взглянув на часы на столе отца, он решила не делать этого. Примерно через двадцать минут Эдвард будет к ужину, ей придется подождать еще немного и поговорить после. Несколько часов ожидания ничто по сравнению с семью прожитыми вдали от него годами.

Она встала и обняла отца за талию, он, казалось, полностью окутал ее своим теплом и добротой. Белла глубоко вдохнула запах корицы, а отец провел рукой по ее волосам и поцеловал в лоб.

- Предлагаю пока оставить это между нами. Мы сможем поговорить со своими половинками, когда останемся с ними наедине. Я уверен, Эдвард будет счастлив, а вот твоя мать смутится из-за своей ошибки.

Белла взглянула на лицо отца, на мгновение встревожившись, но заметив лукавый огонек в его глазах, кивнула и улыбнулась.

- Пожалуй, пойду, помогу маме закончить ужин. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь?

- Нет, моя дорогая девочка, иди, наслаждайся временем рядом с матерью, пока она не начала испытывать чувства вины.

Белла улыбнулась, вышла в коридор и, прислонившись к стене, глубоко вздохнула. Ей пришлось смахнуть несколько проскользнувших слезинок, которые упорно пытались бежать из ее глаз. Радость была настолько ошеломляющей, что почти причиняла боль. Она вспоминала, каким счастливым Эдвард выглядел сегодня утром, и ей не терпелось увидеть его реакцию на новость. Как бы ей ни хотелось семейного ужина, она не могла дождаться вечера, чтобы снова оказаться в его объятиях.

***

Как только Эдвард с сестрой и родителями вошли в дом Кринглов, Белла ощутила, будто ей стало легче дышать. Обняв Эсме и Элис, она повела их в гостиную и почувствовала, как Эдвард заговорщицки сжал ее ладонь. Он улыбнулся, подмигнул ей и выпустил руку девушки раньше, чем кто-то заметил их взаимодействие. Белла с трудом подавила желание поцеловать его.

Она изо всех сил старалась избегать зрительного контакта с Эдвардом во время ужина, потому что знала, встреться они взглядом, и все узнают, что случилось, раньше, чем у них появиться шанс что-нибудь объяснить. Те несколько раз, что девушка позволила себе украдкой взглянуть на него через стол, он был поглощен разговором с их отцами. Ближе к концу ужина случайно глянув в его сторону, Белла была поражена несчастным выражением лица Эдварда, смотрящего в свою тарелку. Она дождалась, когда он поднимет взгляд, и от печали в его глазах у нее перехватило дыхание. Она вопросительно подняла бровь, но он ответил легким пожатием плеч. Указав глазами на дверь, она многозначительно посмотрела на него.

- Извини, я выйду на минутку, - пробормотала она матери, положила салфетку на стол и вышла в коридор.

Прислонившись к стене, Белла сделала несколько глубоких вдохов, и забеспокоилась, что Эдвард не понял ее намека. Но через несколько мгновений он показался из столовой. Парень выглядел таким нервным, что она нахмурилась.

- Эдвард? Что случилось? Ты выглядишь расстроенным.

Он внимательно осмотрел ее лицо и кивнул.

- А ты в порядке? Я переживаю за тебя.

- Что ты имеешь в виду? Что со мной не так? – Белла была совершенно сбита с толку.

Его глаза расширились.

- Ты избегаешь меня весь вечер. Я беспокоюсь, что после разговора с отцом ты передумала.

Вот оно что. Боясь выдать свои необъятные чувства к Эдварду, она не подумала, что он сделает неправильные выводы. Белла совсем не хотела обижать его. Схватив Эдварда за рубашку, она притянула парня к себе и прижалась к его губам. Он колебался лишь мгновение, прежде чем прижаться к ней всем телом. Белла запустила руки в медно-рыжие волосы и нежно потянула за них, заставив тихое рычание сорваться с его губ. Прежде чем их поцелуй стал слишком горячим, парочка услышала, что за их спинами кто-то прокашлялся. Эдвард вздрогнул и хотел отстраниться, но Белла крепко держала его на месте и улыбалась. Им больше нечего было бояться. И скоро обе семьи узнают важные новости.

Белла повернула голову и встретилась с веселым взглядом Джаспера.

- Я вышел убедиться, что у тебя все хорошо, теперь вижу, ты все держишь под контролем.

Эдвард выпустил Беллу из объятий и нервно провел руками по волосам. Несмотря на то, что они с Беллой обсудили ее дружбу с Джаспером, его беспокоила мысль, что тот все еще мог стать мужем его любимой девушки. От чувства возможной потери было трудно избавиться.

Белла, почувствовав, что Эдварду нужно больше пространства и отошла, но приподнявшись на цыпочки, оставила поцелуй на его щеке.

- Ты все еще думаешь, что я передумала? – озорно прошептала она.

Эдвард открыл глаза и покачал головой:

- Нет, - пробормотал он. – Прости, что сомневался.

- Прости, что заставила тебя так подумать. Впрочем, нам предстоит еще многое обсудить.

Улыбнувшись, Белла ободряюще сжала пальцы Эдварда и направилась к Джасперу, чтобы вместе с ним вернуться в столовую.

- Все в полном порядке, Джаз.

Он усмехнулся и, наклонившись, прошептал ей на ухо:

- Я так понимаю, в ближайшее время мне не придется делать предложение?

Белла усмехнулась и покачала головой.

- Нет, мой выбор сделан, и я довольна им, как бы оно ни обернулось.

- Это потрясающе.

- Струсил, что придется стать моим мужем? – приподняла бровь Белла.

Джаспер вздохнул.

- Вовсе нет, я подумал, что мог бы найти эльфа для себя.

Взгляд Беллы упал на Элис, пристально наблюдавшую за ними, возвращающимися к столу.

- Хм, - пробормотала она, - интересно развитие событий.

- Безо всяких шуток, - весело покачал головой Джаспер. – Мы проговорили без остановки с того момента, как сели за стол. Она замечательная, но сейчас давай не будем об этом. Мы можем позже сесть и обнажить свои души. А прямо сейчас я хочу попробовать яблочный пирог твоей мамы.

- Это тот Джаз, которого я знаю и люблю, - рассмеялась Белла. – Всегда думаешь желудком.

Белла не могла не заметить, как от этих слов вытянулось лицо Элис. Но у нее не было времени на размышления, потому что как раз в этот момент вернулся Эдвард и сел за стол. Их взгляды встретились, на лицах обоих застыли улыбки. На этот раз ни один из них не отвел глаза быстро.

Заметив переглядывания дочери и Эдварда, Рене прокашлялась, желая нарушить молчание.

- Итак, Джаспер, Белла сказала нам, что ты художник. Есть идеи, чем бы ты хотел заняться после переезда на Северный полюс?

Белла замерла, услышав вопрос матери. Хоть она и понимала, что отец еще не успел поговорить с мамой, наконец вспыхнувшая обида взыграла в ней.

- Мама, этот человек узнал обо всей этой сумасшедшей ситуации всего несколько дней назад. Дай ему возможность собраться с мыслями?

Пытаясь играть роль миротворца, Эсме присоединилась к их разговору.

- Она права, Рене. Они только приехали. Не нужно торопить парня, дорогая.

Белла благодарно улыбнулась Эсме, и получила в ответ такую же улыбку. Глаза Эсме блеснули, как будто она знала больше, чем показывала.

Рене фыркнула, заставив Чарли закатить глаза.

- Рене, я тоже согласен с Беллой. Давай отложим этот разговор на другой раз, хорошо?

- Ладно, ладно, - уступила женщина. – Простите меня за то, что пытаюсь познакомиться со своим будущим зятем.

- Рене, - предупредил Чарли.

- Нет, все в порядке, папа, - Белла повернулась к матери и улыбнулась. – Ты уже знаешь все, что нужно о своем будущем зяте. Ты знаешь его всю жизнь.

Она взглянула на Эдварда, и его глаза расширились от удивления, прежде чем он улыбнулся ей в ответ. У них не было необходимости в словах.

Эсме взвизгнула от восторга и бросилась вокруг стола к Белле. Она схватила девушку за руки и заулыбалась.

- Я так и знала! Я всегда знала, что однажды ты станешь моей дочерью. Разве я не говорила этого, Карлайл?

Ее муж закусил губу и снисходительно улыбнулся жене.

- Да, дорогая. С тех самых пор, когда они еще были детьми.

Рене раздражено фыркнула.

- А теперь подождите минутку.

Все взгляды устремились на миссис Крингл, и только Белла и Чарли многозначительно смотрели друг на друга. Все пошло не по плану. Похоже, отложенный разговор придется начинать за ужином.

- Изабелла, - начала ее мать, испустив долгий вздох, - я не знаю, что на тебя нашло, но думаю, нам нужно поговорить, прежде чем ты сделаешь что-нибудь опрометчивое.

Белла чувствовала, как в ней все больше нарастает раздражение.

- Опрометчивое? Например, я убегу из дома и от человека, которого люблю? Как сделала в ту пору, когда была глупым ребенком? И даже не стану тратить времени на изучение особенностей наследия, которому полностью подчинена моя жизнь?

В глазах Рене отразился испуг, и она посмотрела на мужа, поджавшего губы и предостерегающе качающего головой. Женщина благоразумно воздержалась от возражений.

Белла оглядела стол и вздохнула, увидев смущенные взгляды, которыми семья Кален обменивалась друг с другом. Чарли подмигнул дочери и кивнул в сторону входной двери. Белла с легкой улыбкой решила последовать его молчаливому совету.

- Папа, ты не мог бы объяснить всем ситуацию, пока я провожу Эдварда домой? Нам тоже нужно кое-что обсудить.

- Конечно, Джингл Белл. Я думаю, это отличная идея.

Белла встала, обошла вокруг стола и протянула руку Эдварду. Вставая, он нежно сжал ее пальцы. Ему было любопытно, что происходит, но улыбки Беллы было достаточно, чтобы не думать о худшем. Когда они накинули верхнюю одежду и молча покинули дом Кринглов, Белла почувствовала себя немного по-детски, сбежав с семейного ужина, но она действительно не хотела смотреть в глаза матери, пока отец будет пересказывать историю Каленам. В данный момент она желала быть только с одним человеком, и он шел рядом.

На обратном пути к дому Эдварда они хранили молчание; ни один из них не хотел нарушать тишину. Войдя в парадную дверь, Эдвард помог Белле снять ее пальто.

- Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

- Конечно, пожалуй, выпила бы пиво, - кивнула Белла.

Сняв сапоги, она забралась на диван и поджала под себя ноги. В ожидании возвращения Эдварда из кухни, Белла не могла не заметить изменений, произошедших в доме после ее ухода сегодня днем. На стенах снова появились некоторые картины, а в комнате кое-какие украшения. Рядом с елкой стояла коробка полная украшений и гирлянд, в ожидании, когда их развесят на пушистые ветки.

Белла оторвала взгляд от игрушек, когда Эдвард сел рядом с ней на диван. Она улыбнулась и взяла бутылку из его рук, прежде чем сделать большой глоток янтарного напитка. Парень откинулся на спинку дивана и задумчиво потер подбородок.

- Как прошел твой разговор с Чарли?

Белла поставила бутылку на маленький столик рядом и забралась к Эдварду на колени. Она протянула руку и легонько провела пальцем по его щеке, глядя в ярко-зеленые глаза.

- Короче говоря, он сказал, что моя мать ошиблась в своих предположениях. На самом деле, моя прапрабабушка была эльфом.

Глаза Эдварда на мгновение расширились, и лицо расплылось в широкой улыбке. Обняв девушку за талию, он притянул ее ближе к себе и принялся страстно целовать. Спустя долгое время Белла оторвалась от него и увидела, каким живым и полным надежды был его взгляд.

- Это значит, что ты останешься, Белл? Ты будешь моей навсегда?

Она нежно поцеловала его в губы.

- Только если ты тоже будешь моим.

Он улыбнулся и дерзко ответил:

- Ну Эдвард Крингл звучит неплохо. Я буду в восторге от того, что стану твоей миссис Клаус и главным эльфом по совместительству.

Белла знала, что Эдвард шутил, но его слова вызвали жар в ее животе. Факт того, что они по-настоящему будут принадлежать друг другу, и он захочет взять имя Крингл, заставил кровь в ее венах кипеть от желания. Сменив положение, она села лицом к нему и положила ладони ему на щеки.

- Ты сделаешь это для меня, мой эльф? – спросила она хриплым от волнения и желания голосом. – Ты возьмешь мое имя и станешь моей парой? – Она поцеловала его в шею и почувствовала, что он вздрогнул. – Ты будешь рядом со мной не только как муж, но и как Главный Эльф? – Его бедра прижались к ней, когда она снова поцеловала его в шею. – Ты мог бы называть меня Сантой на работе, а дома твоей Джингл Белл?

Эдвард обхватил ладонями ее лицо и приблизил ее губы к своим.

- Всегда, - прошептал он и страстно завладел ее губами.

Несколько месяцев спустя, утром 25 декабря…

Белла вздохнула, закрыв за собой дверь, скинула сапоги и сбросила красно-белую меховую куртку. Она была измучена и одновременно возбуждена. Отец настоял, чтобы в канун Рождества она поехала вместе с ним. В последний раз девушка путешествовала с папой прямо перед тем, как сбежать от любви всей своей жизни в мир смертных.

После того как они с Эдвардом объявили себя парой, последние несколько месяцев были наполнены блаженством. Почти сразу после памятного семейного ужина Белла официально переехала к нему. Чарли предложил Джасперу стать одним из немногих смертных, работающих на северном полюсе, вместе с будущим шурином разрабатывать и рисовать новые идеи для игрушек. Да, Белла знала все о его планах сделать Элис предложение в канун Нового года. Для этих двоих встреча за ужином была любовью с первого взгляда, и Белла была очень счастлива за своих лучших друзей.

Девушка обернулась и замерла, как вкопанная. В темной комнате мерцали лишь огоньки на рождественской елке. Слезы хлынули из ее глаз, она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать рыдание, ведь ее эльф в шляпе Санта-Клауса стоял на одном колене и держал в руке кольцо. Она медленно пошла вперед и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

Эдвард улыбнулся.

- Изабелла Крингл, ты была моей второй половинкой с самого рождения. Мы созданы, чтобы дополнять и поддерживать друг друга. Во всей вселенной нет другого человека, который бы так трогал мою душу, как ты. Окажешь ли ты мне великую честь, стать моей женой, и позволив мне стать твоим мистером Клаусом?

Белла закивала, позволяя слезам свободно течь по щекам.

- Да-да, конечно.

Она опустилась перед ним на колени, и он нежно взяв ее за левую руку, надел на палец Беллы бабушкино кольцо.

- Навсегда, Белл.

- Навсегда, Эдвард, - прошептала она в ответ, прежде чем крепко поцеловать своего эльфа.