Глава 46

Лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь пыльные витражи. Некогда белые стены приобрели цвет мокрой придорожной пыли. Образа святых словно бы отошли в глубину зарамочного пространства и укоряюще смотрели на окружающий мир большими грустными глазами. Тонкий приятный запах восковых свечей сменился вонью гниения и чьих-то экскрементов в центре замызганного пола.
Не выдержав надругательства над святым местом, я запустила пульсаром в отвратительную кучку на мозаичном полу, убрав хотя бы часть пахучих ингредиентов. Дышать стало немного легче, и это окупало недовольный взгляд Лежека, считавшего, что перед боем лучше бы экономить энергию. Непривычно молчаливый Терен просто пожал плечами и закрутил вокруг нас тяжелый, пропитанный миазмами воздух, подпитывая себя и меня.
На фоне общего упадка и разрушения необычно ярко, особенно если вспомнить мой предыдущий визит в этерский храм, выделялось сердце святого Евстистрахия. Алое пятно словно бы выплескивало свет за пределы густой вязкой тьмы, напоминая, что даже в самой плотной черноте всегда есть искорка Огня.
Мы набились в крохотный придел – я, Ален и Ивэн. Гард и братья взяли на себя функцию охраны и рассредоточились по помещению. Вампир встал у стены, пристально следя за входом в храм. Лежек занял другую ключевую позицию – у окна, в котором чья-то рука выбила часть витража. Терен с интересом рассматривал образ святого Евстистрахия.
Мой взгляд тоже то и дело возвращался к светящемуся алому пятну, черпая в нем уверенность и надежду. Остаткам и того, и другого, теплящимся где-то в глубинах души, требовалась подпитка, а сведения, найденные Ивэном, таковыми явно не являлись.
- Ты права, Элька, это заклинание имеет нечто общее с «паутинным клещом». Если точнее, Юбер взял его за основу для своих разработок, мы нашли упоминания о «Замкнутом круге» в его дневниках.
- «Замкнутый круг»? Так оно называется? – уточнила я. Алена интересовало другое.
- Если оно послужило основой, то снять его будет проще?
Ивэн мрачно покачал головой.
- Неизвестно. Вообще говоря, я пока понятия не имею, можно ли его снять в принципе.
- Так не бывает, - твердо произнес Ален, сжимая под столом мою ладонь. – Любое заклинание рано или поздно распадается.
- Не поспоришь, - хмыкнул колдун. – Главное - дожить до этого счастливого момента, а вот это сделать довольно сложно. Или легко, с другой стороны.
- Ивэн, прекрати напускать туман, - взмолилась я. – И без этого тяжело.
Он тяжело сжал голову руками.
- Элька, я пытаюсь подобрать нужные слова, чтобы не обрушивать на вас горькую правду.
Ален внезапно выругался – гневно, злобно и как-то тоскливо.
- Ты уже понял, да? – мрачно посмотрел на него Ивэн.
- Ты очень громко думаешь, - с той же странной злостью и тоской выплюнул муж.
- Что случилось? – испуганно повернулась я к нему.
- Пока еще ничего страшного, alliarr, - попытался успокоить меня Ален, вот только в его голосе все еще слышались неприятные нотки.
- Да что такое с этим гхыровым заклинанием, скажет мне кто-нибудь или нет?! – взорвалась я. – Или мне нужно лезть в чью-то голову, чтобы узнать все?
- Побереги силы, тебе они еще пригодятся. – Ален обнял меня за плечи. – Теперь еще больше, чем раньше.
- Ален… - угрожающе начала я, но договорить мне не дал Ивэн.
- «Замкнутый круг» подпитывается от магии. Чем больше использует ее тот, на кого навесили заклятие, тем глубже пелена продвигается по телу. Аналогичный эффект будет, если пытаться снять ее с помощью магии. Отсюда, собственно, и название.
- То есть… если мы… или кто-то… будет магией снимать заклятие с Алена…
- То тем самым он будет приближать его к смерти, - с мрачным видом кивнул Ивэн. – Веселенькое заклинание, должен сказать. Придумавший его, видимо, обладал большим чувством юмора.
- Весьма нестандартного и черного, - буркнула я. – Ивэн, ты не мог ошибиться?
- Мог, конечно, - пожал он плечами. – Но сомневаюсь. Мы можем проверить это прямо сейчас. Ален, ты же колдовал после вашей последней проверки размера пелены?
- Открывал телепорт, - процедил муж. – Подпитывался от стихии. И еще по мелочи.
- Тогда смотрите. - Колдун произнес уже знакомое нам заклинание. На пальцах Алена проявилась все та же черная дымка. И… я не хотела верить своим глазам, но она явно увеличилась в объеме, закрывая уже первую фалангу пальцев и заходя на вторую.
- Вот так, - вздохнул Ивэн, жестом снимая видимость с пелены.
- Ивэн, но ты же тоже сейчас колдовал? И Терен тоже! И я!
- Эта дрянь, к счастью, не реагирует на чужую и не направленную на нее магию. Я постараюсь выяснить, как и почему это происходит, может быть, тогда мы сможем снять гхырову пакость. А пока… Ален, ты же понимаешь, что должен воздерживаться от применения магии, если хочешь жить? Я не могу сказать, с какой скоростью будет расти эта мерзость. Может быть, зависимость идет по прогрессии.
- Понимаю.
- Ален, гхыр все побери… - Я стиснула виски пальцами. Происходящее с трудом укладывалось в моей голове. Ален всегда играл основную роль как в магической атаке, так и защите, беря на себя инициативу в критическом положении. Мы с братьями прекрасно понимали, что у него больше опыта в боевой ситуации, чем у нас, и принимали его главенство без разговоров. Впереди ждало… неизвестно что, но явно не теплый прием с булочками и горячим настоем. И внезапно выяснить, что Ален не только не сможет принимать участие в боевой вылазке, но это ему категорически противопоказано, если он хочет дожить до старости… Мало того, он вообще не сможет пользоваться магией, в лучшем случае – несколько дней или недель, в худшем – навсегда…
Гхыров жбыхыгрыз, создавший заклинание, знал толк в пытках, ставя попавшего под «Замкнутый круг» перед мучительным выбором: или умереть быстро, но зато живя полной жизнью и используя магию направо и налево, или прожить отведенный тебе срок уныло и печально, ежеминутно сдерживая себя от применения волшебства. А ведь так тяжело, почти невозможно не применять доведенные до рефлекса заклинания, если ты привык к ним за много лет. Я хорошо помнила, как тяжко приходилось нам в Картхейне, и то мы не смогли удержаться в критических ситуациях…
- Элька, посмотри на меня.
Не дожидаясь, пока я выполню его приказ – не просьбу! – Ален сам развернул меня к себе и, подняв подбородок, заставил посмотреть в его глаза.
«Я же сказал, что не все так страшно».
Я дернулась, сбрасывая его руку.
«Ален! Тебе же нельзя…»
«Это не магия, alliarr. Это наша с тобой связь. Хочешь проверить размер пелены?»
Я отрицательно покачала головой, зная, что он не будет мне лгать в таких вопросах.
«Наша связь, как и способности моего тела – чтение мыслей, скорость и умение владеть мечом никуда не денутся и без магии. Просто мы с Гардом будем прикрывать вас, боевых магов, - усмехнулся он, - физической силой. Четыре мага и два бойца – это очень хорошая команда, можешь мне поверить.
Я, признавая справедливость его слов, кивнула.
«Но, Ален… тебе будет тяжело постоянно контролировать себя».
«Я справлюсь. Или ты сомневаешься во мне?»
«Нет», - почти уверенно ответила я.
- Тогда соберись, - сказал Ален вслух, и похоже, не только мне, но и братьям, которые, разумеется, слышали все, что происходило в приделе. - Я еще не умер и не собираюсь этого делать. Гхырово заклинание мы снимем, так или иначе. Всегда остается возможность отрубить руку и дать ей регенерироваться.
Ивэн передернулся и виновато произнес:
- Боюсь, что так не получится. На регенерировавшей руке заклятие проявится снова.
Ален на секунду сжал губы.
- Значит, мы найдем другой способ его снять. Помни, alliarr, что судьба на нашей стороне.
Я помнила. И помнила слова дайна Рейвена: что мне – нам двоим – придется искать дорогу, пробираясь через препятствия и преграды. Что же, на нашем пути встало еще одно. Мы преодолеем и его, так или иначе, как сказал мой муж.
«Умница», - раздалось у меня в голове. – Ивэн, что еще нам нужно знать?
- В общем, ничего. Я рассказал все, что мне удалось найти.
- Тогда у меня просьба – отправь сообщение Ремару и Терстану. Пусть они поищут у себя сведения о «Замкнутом круге».
- Я бы и так сделал это, - буркнул Ивэн. – И сам продолжу раскопки в архивах местного Ковена, должны же найтись следы записей, из которых Юбер почерпнул знания о «Замкнутом круге».
- Не сомневаюсь. Но лучше лишний раз напомнить, правильно?
- Верно, - менее ворчливо пробурчал колдун.
- Тогда… до встречи, Ивэн. Ждать нас не нужно. Неизвестно, когда и каким путем мы вернемся. Возможно, придется использовать стихийные телепорты. Кстати говоря…
Ален снял со своей руки кожаный браслет с синим камнем и надел его на мое запястье.
- Мне он сейчас без надобности, а вот тебе придется помнить, что нужно всегда оставлять неприкосновенный запас для активации. Теперь на твои хрупкие плечи возложено спасение крепких мужчин, - улыбнулся он. Правда, только губами. Глаза остались все такими же серьезными.
- Запомню, - твердо пообещала я.
- Отлично. – Ален легко поцеловал меня и вышел из придела. – Так, парни. Вы все слышали?
- Да, - нестройно отозвались братья.
- Тогда мне не нужно ничего объяснять. На вас ложится боевая магия. Элька и Вен – на подхвате, потому что им нужно сохранить энергию для ментальной атаки. Мы с Гардом поддерживаем вас мечами. Все понятно?
- Да, - уже одновременно ответили они.
- Отлично. В последний раз проверяем, не выпадет ли что из карманов, хорошо ли вынимается меч и не мешает ли что-нибудь. В Эглии времени на устранение недочетов может не быть. Мы не знаем, что ждет нас там.
Мы действительно не знали в точности. Мораввен прислал только координаты, время и краткое указание быть готовым ко всему. Учитывая, что от него несколько дней не приходило вестей, в Эглии действительно творилось нечто странное, и мы могли встретиться с чем угодно. Причем скорее всего, имеющим отношение к нашей специализации – в сообщении шпиона Вена было неясное указание на нежить в городе.
Проводя руками по карманам, поправляя пояс и проверяя, насколько хорошо закреплены браслеты-накопители и не звякнут ли они в самый неподходящий момент, я невольно вспомнила, как когда-то, в прошлой жизни, Ален инструктировал меня перед походом в королевскую резиденцию за черным алмазом. Тогда его еще очень смущали мои длинные волосы, которые на самом деле выдали нас одному из ковенских магов. Что же, теперь, с короткой стрижкой, в темноте меня сложнее принять за девушку, особенно если надеть рубашку посвободнее и поплотнее затянуть грудь. Хотя сейчас мой пол вообще не имеет значения – не на бал же мы собираемся, и рыжеволосую адептку давно никто не ищет.
«Зато пытаются убить», - напомнил Ален.
«Пока безуспешно».
«Пусть так и остается. Лично я приложу все силы для достижения этой цели».
«Я тоже».
- Кто открывает телепорт, парни? – спросила я уже вслух. – Давайте я, поберегите силы.
- Я помогу тебе, - предложил Ивэн, подошедший к нам поближе. – Хотя бы таким образом.
Мы, разумеется, согласились.
- И я все же буду ждать здесь или вас, или вашего вестника.
Колдун, поморщившись, потер отрастающую культю, похлопал по плечу Алена и провел по моим волосам.
- Удачи вам.
С этим напутствием мы и вошли в голубой овал телепорта. Хлопок, искры в глазах – и мне в лицо ударил пыльный горячий - но чистый, пахнущий степью и высохшей травой воздух Эглии.

После пребывания в храме глаза уже привыкли к темноте, но здесь, на окраине города, под усыпанным звездами небом, с зависшей на горизонте почти полной луной, тьма казалась плотной и густой. Я с трудом различала очертания предметов вокруг – странно изогнутые деревья, полуразрушенные дома, оплывшие заборы…
Терен рядом что-то прошептал. Я узнала заклинание ночного видения, быстро проговорила его сама и вздрогнула – Ален же не сможет им воспользоваться. Проблемы уже начались, а мы еще не дошли до города.
«Это еще не проблемы. Я полувампир, и зрение у меня лучше твоего. Да и луна скоро взойдет. Меня тревожит другое – где Вен?»
Этим же вопросом задавался и Лежек, запустивший поисковый импульс в сторону города.
- Здесь, - облегченно выдохнул он. – Шагах в пятидесяти. Сейчас подойдет. Если это он, конечно…
Последние слова заставили Гарда неслышно переместиться так, чтобы заслонить меня спиной, а Терена - придвинуться к нам и приготовить щит. Но на этот раз обошлось. Из плотной темноты соткалась еще более густая тень, и через несколько секунд нас приветствовал Великий Магистр собственной персоной.
Я ахнула, с трудом удержав в себе более крепкие слова тролльего языка. Кто-то из мужчин не сдержался и все же выругался.
- Вен, кто это тебя так? – поинтересовался Лежек, с подозрением разглядывая полузаживший след от ожога на левой щеке и опаленные волосы с той же стороны.
- Довелось тут встретиться с одной тварью, - со злостью выплюнул Мораввен. – Собственно, встреча с ней и задержала меня на три дня. Тварь иммунна к магии…
- Подожди. Так не бывает, - озадаченно проговорил Терен. - – Нет существ, на которых не действует магия!
- Вампиры-Повелители, к примеру, - напомнил Вен. – Поэтому не вижу причины не суметь вывести такую же.
- А управлять ею как? – не унимался Терен.
- Лаской, - хмыкнул Великий Магистр. – И кнутом. Как обычной скотиной. Но кто-то явно умеет с ней справляться, раз выпускает ее по ночам гулять. А тварюга, между прочим, плюется огнем и примерно в полтора раза выше человека. Честно говоря, пока я так и не придумал, как с ней справиться. Может быть, поможет ваше умение сливать магии, я-то этим умением так и не овладел.
- Придется разбираться на месте, - мрачно проговорил Ален. – Вен, что это вообще за тварь?
- Представления не имею. Возможно, она и вовсе не имеет еще научного названия. Зачем Мраку полагаться только на Ксану, создавая свой собственный бестиарий, а не устроить несколько таковых в разных уголках мира? В конце концов, не только Великая Герцогиня может владеть искусством разновидового скрещивания. Был у меня один рыцарь, который занимался примерно тем же, а потом поддался на уговоры Мрака и перешел к нему…
- А Мрак поделился с ними секретами полданских магов, - продолжил его мысль Ален. – И ты считаешь, он до сих пор в Эглии?
- Должен же кто-то выгуливать зверюшек, - фыркнул Вен. – И главное, утром загонять их назад в стойло, конуру или где он там их держит.
- Так может, лучше поговорить с этим перебежчиком? - внес предложение Терен. – Он должен лучше знать, где его начальство, чем Азимат.
- Обязательно. Осталось только его найти. Мне пока не удалось, - поморщился Мораввен. – Вероятнее всего, он тоже во дворце, так что туда все равно придется проникнуть.
- Тогда расскажи подробнее про эту тварь, - проговорил Ален. – Обойдемся без видового названия, пусть его в Ковенах определяют. Как она выглядит?
Вен дотронулся до ожога и рефлекторно поморщился.
- Длинное мощное тело, покрытое прочной морщинистой кожей. Толстый хвост с костяным набалдашником на конце. Восемь трехпалых лап, четыре прочно стоят на земле, еще четыре верхних, более коротких, с острыми когтями, по всей видимости, заменяют руки. Передняя часть поднята в воздух, позволяя «рукам» хватать все, что попадется в поле зрения монстра. Голова плоская, четыре глаза, в широкой пасти два ряда треугольных зубов. Как я и сказал, плюется огнем.
- Даже не могу представить, из кого ее создали, - задумчиво проговорил Ален. – И, соответственно, что на нее может подействовать. Выясним по ходу дела.
Мораввен угрюмо кивнул.
- Хорошо, что вы пришли пораньше. Потом, когда луна поднимется повыше, будет сложнее добраться до дворца. В темноте этой твари придется ориентироваться только на звук и движения.
- Тогда не будем терять времени, - предложил Лежек. – А кстати, нам обязательно воевать с этой тварью? Обойти ее никак нельзя?
- К сожалению, нет, - мрачно хмыкнул Мораввен. – Давайте все же потратим еще несколько минут, и я расскажу, что мне удалось узнать за прошедшие дни.
Разумеется, никто не возражал.
- Сеган Азимат действительно находится в своем дворце, причем безвылазно. К нему никто не приходит, и оттуда никто не выходит. Вернее, не совсем так. Во дворец днем заходят разные люди – торговцы, слуги, уборщики, привозят еду и прочие необходимые вещи. Но вот во внутренние покои сегана Азимата нет хода никому.
- Что не означает, что там нет второго, тайного входа, а то и нескольких, - заметил Ален.
- Бесспорно. И я даже выяснил, где он находится, хорошенько расспросив одного из обитателей женской половины дворца.
- Мне казалось, что женщины не выходят на улицу, - озадаченно заметила я.
- Еще как выходят, - хмыкнул Вен, - замотанные с ног до головы в плотные покрывала, так что видны только глаза. И кстати, женщины всегда знают все – или почти все секреты своего дома. Мне с самого начала хотелось пообщаться с одной из них – возможно, именно на их половине Мрак держит Нааль и детей.
Я почувствовала, как Ален сильнее сжал мне запястье.
- Нет, - немедленно добавил Вен. – И во дворце их никогда не было. Человек, с которым я разговаривал, не мог бы не знать об этом. Мало того, Мрака – точнее, Мрака в облике Кардара давно не видели в Эглии. Приблизительно с начала военного похода в Картхейн. До этого он время от времени появлялся во дворце, но с середины сеностава – нет.
- Может, он просто не показывается сеганским прелестницам, - предположил Терен.
- Нет, - покачал головой Мораввен. – Я говорил не с сеганской наложницей. Сейчас они боятся покидать свою часть дворца. И не просто боятся, а и носа не высунут за ее пределы. Все необходимое им приносят евнухи. Вот с одним из них я и побеседовал, узнав много интересного. В частности, где начинается проход с женской половины на мужскую, по которому можно добраться до Азимата. А еще то, чего боятся наложницы сегана, и почему никто не подходит к его внутренним покоям.
Мораввен сделал паузу, переводя дыхание.
- Ну? – не выдержал Терен.
- Нежить, - ответил вместо Великого Магистра Ален. – Я ведь прав?
- Абсолютно, - кивнул Вен. – Мрак заменил живыми мертвецами всю стражу во дворце, включая ту, что стоит у дверей женской половины.
- Зачем? – изумился Лежек.
- Могу только догадываться, - хмыкнул Мораввен. – Например, он посчитал, что неживые стражи эффективнее живых: слушаются безоговорочно, не спят, не требуют жалования и одежды, а с едой – можно и вообще не кормить. Только злее будут.
- Мне кажется, что тут нечто большее, но в принципе, это неважно. Стража зачарована на владение оружием? – уточнил Ален.
- Вероятнее всего, - пробурчал Вен. - В точности мне выяснить не удалось. Днем пробраться не получилось, да и опасно это – затевать бой с живыми мертвецами на глазах изумленных слуг, а ночью… - Он вновь коснулся ожога. – Гхыров Мрак надежно охраняет Азимата. Ночью он выпускает на улицы Эглии своих милых зверушек, и самая опасная из них патрулирует дворец. Но кроме нее, есть и еще. Мраку доставляет удовольствие выгуливать их по ночам по улицам города.
- А как же люди? – еще сильнее удивился Лежек.
- Люди быстро уяснили, что по ночам лучше всего прятаться за запертыми дверями и окнами и выходить из дома только после того, как солнце довольно высоко появится на небе. Так что прогулка нам предстоит не самая приятная, господа маги. Предлагаю: я с одним из братьев, например, Тереном, идем впереди, Элька с Гардом за нами, и Ален с Лежеком прикрывают всех сзади.
- Есть одна проблема, - возразил Ален.
- Какая? – посмотрел на него Вен. – Только не говори, что хочешь идти впереди. Дорогу я знаю лучше.
- Не сомневаюсь. Дело в том, что я временно не могу пользоваться магией.
- Почему? – ошарашенно спросил Вен.
- Арден и его заклинание, - со злостью выплюнул Ален и парой фраз объяснил Великому Магистру суть проблемы.
- Это все еще больше усложняет, - мрачно подытожил тот. – Но все равно ничего не поделаешь. Некоторых тварей можно убить и мечом. Правда, не всех. Готовьтесь, господа и дама. Нам предстоит не самая приятная прогулка.
- Далеко нам идти? – деловито уточнил Лежек.
- Не очень. В обычное время добрались бы минут за сорок. Я выбрал самое близкое к дворцу место. Но учитывая тех, кто попадется нам по дороге…
- Понятно. – Лежек демонстративно размял пальцы. – Элька, ты береги силы на Азимата. С местной живностью мы сами справимся.

Но первой в бой все же пришлось вступить мне. Вернее, не только мне, а еще и Мораввену, как магам Огня.
Мы настороженно двигались по узким пыльным улочкам, видя все вокруг в призрачном зеленом свете, как всегда после применения заклинания ночного видения. Первое время меня одолевало беспокойство за Алена, но он шел уверенно и неслышно, как и Гард рядом со мной, и через пару-тройку минут я полностью переключилась на окружающее. Кривые деревья с редкой листвой и зелеными ягодами величиной с орех. Невысокие дома по сторонам, прячущиеся за забором высотой в рост человека. Пыль – мелкая, противная, мешающая дышать и всматриваться в зеленоватую темноту улиц. Шорохи, шелест и писк. Странный писк, становящийся громче с каждой секундой, причем раздающийся сразу с двух сторон – спереди и позади нас.
Мораввен резко остановился, подняв руку.
- Элька, бей назад!
- Чем? – уточнила я, резко поворачиваясь, тут же рванулась вперед на шаг, чтобы Ален с Лежеком оказались за моей спиной, и запустила по улочке волну огня.
На нас неслись крысы. Множество крыс – темно-рыжих, с багровыми глазами и оскаленными клыками, бегущих с невероятной для этих грызунов скоростью. Некоторые лезли по головам и телам своих собратьев, чтобы опередить их и поскорее добраться до такой вкусной еды – пробирающейся по ночной Эглии группке людей.
Точнее, магов – и это стало определяющим в нашем сражении с крысами. Волны Огня, посланные Веном и мною, испепелили войско грызунов до последней особи.
- Все? Или кто-то еще остался? – уточнила я, встряхивая рукой. Лежек внимательно всмотрелся назад, Терен – вперед.
- Все. Можно идти дальше.
Теперь нам мешала не только пыль, но и пепел, оставшийся от сожженных крыс. Кончился он только через три десятка шагов. Терен вслух пытался высчитать, какое же количество тварей состояло в одном таком войске, но сбился, вычисляя плотность грызунов на квадратную сажень, и прекратил свои арифметические упражнения.
Тем более что на следующей улице нас ждала еще одна стая, раза в полтора больше – но приближающаяся с одной стороны, а не с двух. С ней покончили без моего участия.
Третья стая свалилась на нас с длинной ветви дерева, нависшего над улицей. Зоркий Гард заметил движение у его корней и успел дернуть меня назад. Терен с Веном уже успели миновать дерево, так что близкого, можно сказать, тесного знакомства с крысами удалось избежать. Зато применение огня категорически воспрещалось, если только мы не хотели поджечь заодно и себя.
Обошлись и без него. Парализатор не дал крысам – тем, кто успел свалиться на землю – разбежаться. Их убил Лежек – какой-то разновидностью «Радужного вихря». Тех, кто все еще целеустремленно лез по дереву и готовился прыгнуть нам на головы, прикончил Мораввен, просто распылив и само дерево, и грызунов на нем в мелкую кровавую крошку. Немногих оставшихся добили мечами Гард и Ален.
Вен безуспешно попытался стряхнуть с волос темно-багровый мусор и выругался.
- Хорошее заклятие, вот только в итоге много грязи получается. Мы уже почти в центре. Крысы там не появляются, зато полно тварей покрупнее.
Мы убедились в этом за следующим же поворотом.
По улице неторопливо шествовали… ну, наверное, кабаны. Пять особей. С костистыми наростами над глазами, удлиненными более обычного верхними и нижними клыками и покрытые чешуевидными пластинками вместо шерсти. Один из них учуял наше появление, и все стадо, взвизгнув и громко топоча по утоптанной земле, рванулось к нам.
Пластинки на теле оказались огненепроницаемыми, в чем мы немедленно убедились, послав в сторону кабанов файерболл. И невероятно прочными – ледяная звезда Лежека только разворотила зверю морду и оторвала ему ногу, что не помешало кабану с гневным ревом нестись в нашу сторону. Терену больше улыбнулась удача – его монстр потерял переднюю половину тела и свалился в пыль, подергивая задними ногами. Это падение еще и затормозило оставшихся зверей, так что у меня появилось несколько секунд на обдумывание стратегии боя.
Против заклинания «Рука Таноса» не устояли и прочные пластинки. Кабан, несшийся к нам на полном скаку, внезапно остановился, словно бы ссохся и рассыпался, добавив пыли на дорогу.
- Неплохо, - оценил Вен, только что запустивший свое убийственное заклятие. Еще один кабан превратился в неаппетитную кучку кровавой грязи. – Ты права, так лучше. Более опрятно, что ли.
Мы совместными усилиями применили «Руку» к оставшимся в живых зверюгам. Терен «Последней росой» растворил остатки своей жертвы, и путь вновь был свободен.
Как ни странно, следующие несколько перекрестков и поворотов мы прошли совершенно спокойно. Лежек, явно вспомнивший, где мы впервые столкнулись с «Рукой Таноса», воспользовался возможностью и негромко поинтересовался:
- Это тебя Вен научил? Помнится, Рихард из Ордена тоже применял такое заклинание.
- Нет, Ален. Причем в двух вариантах – с полным уничтожением или только плоти, оставляя скелет. Но я до сих пор не могу придумать, для чего он нужен и почему сразу не убирать за собой.
- Разве что пугать загулявших мужей, - серьезно предложил Лежек. Я не менее серьезно отнеслась к его словам.
- Тогда уж чужих мужей. Алена бесполезно. Он быстро перехватит контроль и либо упокоит несчастные останки, либо сделает скелет детской игрушкой.
- Хорошего мужа ты выбрала… - усмехнулся Лежек, и в этот момент кто-то свалил меня на землю и прикрыл собой сверху, а в голове уже возник сердитый голос: «Вы что, забыли, что нельзя расслабляться ни на секунду? Элька, соберись, мы не на ночной прогулке!»
Его слова сопровождал странный свист и злобное рычание. Я не шевелилась, но удивленно спросила: «Что мы пропустили? Впереди никого не было, могу покляться».
«Атака с воздуха», - передал муж.
Еще что-то свистнуло, потом глухо стукнуло прямо перед моей головой, потом нечто тяжелое с более громким шумом свалилось где-то возле нас. Ален пошевелился, но Терен поспешно крикнул:
- Там еще одна!
Еще несколько мгновений-секунд-часов, во время которых где-то надо мной происходило что-то странное, голос Лежека, запускающего ледяную звезду, и, наконец, Ален встал и помог подняться мне. Первое, на что упал мой взгляд – на отрубленную собачью голову. Обычной псины, с квадратной лохматой мордой, выпавшим языком и… вертикальным зрачком.
Я перевела взгляд левее, где лежало тело собаки. Хотя нет, уже не собаки. У обычных псов не бывает кожистых крыльев, покрытых редкой бурой шерстью, и скорпионьего хвоста. Стоявший рядом Гард протирал лезвие меча.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я, получив в ответ безразличное пожатие плечами и короткий ответ:
- Это моя работа.
Терен пристально изучал труп. Я присела рядом с ним.
- Неужели это потомки Кайры? Хотя ее щенкам сейчас не больше месяца, а тут взрослая особь.
- Ксана научилась ускорять рост, и никто не мешал ей поделиться секретами с кем угодно еще до того, как ты вычистила ее сознание, - задумчиво проговорил Мораввен.
- Или же забрать их насильно, - заметил Лежек. – Будем надеяться, что это пока единственные экземпляры. Не очень приятно, когда такая тварь пикирует тебе на голову.
«На ваши головы, alliarr, - сообщил мне муж. – Если бы я полагался только на твою внимательность, дело могло кончиться весьма плохо».
«Ален, я уже поняла, приняла и больше не буду».
«Просто будь осторожнее. Пожалуйста».
Оставив мантикоро-собаку лежать в пыли – мы не могли тратить на нее драгоценную энергию – наша группа, соблюдая все правила предосторожности, двинулась дальше. Правда, больше на нас никто не нападал – ни с воздуха, ни с земли. Ровно до тех пор, пока мы не приблизились к дворцу. За площадью уже просматривались его высокие белые стены.
А путь к ним перегораживало… нечто. Мораввен довольно точно описал тварь, но я не представляла себе, что она настолько омерзительна на вид и источает вокруг себя запах протухшего неделю назад мяса и нужника, заполнявшегося в течение года. У меня заслезились глаза и засвербело в носу. Почему, гхыр все побери, еще никому не пришло в голову создать тварь, пахнущую фиалками? Или, на крайний случай, просто травой?
«Гренна ничем не воняет. А для этой нежити наш запах тоже может казаться нестерпимым. Гхыр!»
Тварь, до этого момента неспешно прогуливающаяся по площади перед дворцом, вдруг тревожно завертела головой и целенаправленно плюнула сгустком огня в нашу сторону. Терен, который давно держал наготове заклинание, прикрыл нас плотной воздушной стеной и нервно бросил через плечо:
- Элька, нам лучше поторопиться. Кто знает, что придет в голову этой зверюге.
А тварь с удивлением, ясно читающимся на бугорчатой морде, целеустремленно направилась в сторону улочки, по которой мы пришли. Я поспешно схватила Терена за запястья, добавила к его воздушной стене свою стихию, и… огненный вихрь прокатился по монстру, не причинив ему видимого вреда. Тварь только разозлилась, яростно взревела и вновь плюнула в нас.
На этот раз Ален дернул меня назад, за выступ стены, Терена туда же оттащил брат, а пламенный сгусток успел отразить Вен, и в результате на площади загорелось одно из деревьев, добавляя освещения.
- Гхыр! – бессильно выругалась я и растерянно сжала всунутый мне вампиром арбалет. – Гард, зачем? Ален?!
Две тени одинаковым плавным движением метнулись вперед, прямо под летящий в них очередной огненный шар, синхронно взмахнули руками, бросая ножи, и в перекате увернулись от него. Уши заложило от истошного визга монстра. Одна из его верхних конечностей упала на землю, вторая повисла на лоскуте кожи, из третьей брызнула зеленая жидкость. Четвертой, на вид неповрежденной, тварь яростно размахивала, пытаясь достать обидчика, неистово вращая при этом головой.
Ален и Гард, прижавшиеся к высоким заборам по разную сторону улочки, переглянулись, кивнули и бросились во вторую атаку. Меч Гарда тускло сверкнул в свете восходящей луны, надрезая кожу на шее твари. Ален почти повторил его движение, нанося удар по здоровой лапе.
- Может, магия на некоторых и не действует. Но я еще не встречал созданий, иммунных к стали и серебру, - задумчиво пробормотал Мораввен.
Прикусив губу, я в ужасе смотрела на смертельный танец, разыгрываемый на площади. Две черные тени на фоне языков пламени и подкопченных белых стен кружились вокруг страшного чудовища, уворачиваясь от его хвоста и обжигающих сгустков, которое оно непрерывно выплевывало.
Ален и Гард одновременно выводили нас из-под удара – и они успешно оттеснили монстра почти к центру площади – и наносили удары мечом, стараясь задеть критически важные органы. Верхние лапы уже не действовали – или отрубленные, или бессильно повисшие. Из многочисленных ран на массивном теле текла кровь – или то, что ее заменяло, - но несмотря на это, тварь по-прежнему яростно ревела, огрызалась и защищалась. Нестерпимо хотелось помочь, и не только мне – Лежек, выхватывая из ножен меч, рванулся вперед. Его остановила жесткая хватка Великого Магистра.
- Куда? Ты не сможешь двигаться с их скоростью и будешь только мешать! А если хочешь помочь – смотри по сторонам. Скоро на зов своей зверушки придет ее хозяин, и вот с ним дело придется иметь нам.
- Кто?
- А ты считаешь, хоть кто-нибудь в городе сейчас спит? И маг, вырастивший эту зверушку, не придет посмотреть, отчего это она так жалобно воет?
Лежеку хватило пары мгновений, чтобы осознать правоту Вена. Он переглянулся с Тереном, и оба брата осторожно, по стеночке, подобрались к границе забора и площади и, прикрываясь на всякий случай щитами, разошлись по сторонам. Я же не могла заставить себя оторваться от жуткого и одновременно притягивающего к себе зрелища, до боли в пальцах стискивая арбалет вампира.
Зеленой крови вылилось уже так много, что пыль на земле превратилась в грязь. Тварь заметно утомилась и с трудом ворочала хвостом и лапами, но сдаваться не собиралась. Мужчины тоже. Переглянувшись, они напали на нее одновременно с двух сторон, намереваясь перерубить длинную шею. И у них все прекрасно получилось бы, если бы не грязь под ногами. Гард поскользнулся и задел мечом не по уже имеющейся ране, а по более прочной коже на плече. Но самое ужасное то, что вампир потерял драгоценные секунды, вставая на ноги, и тварь успела прицельно плюнуть в него огнем.
Я метнулась вперед, понимая, что не успею прикрыть своего охранника, что должна была идти вместе с братьями, а не стоять тупой коровой, глядя, как другие рискуют жизнью, что Гард не должен умирать вот так – от плевка мерзкого, придуманного каким-то кардразгом монстра…
Ален неуловимым движением перекатился под шеей твари и, закрывая магическим щитом и себя, и вампира, сумел резануть по подбрюшью чудовища.
По площади разнесся уже не рев – предсмертный визг. В грязь вывалились кишки тошнотворного желто-зеленого цвета, но тварь все еще стояла, нетвердо держась на ногах, и, кажется, намеревалась добраться до мужчин зубами.
«Элька, стреляй!»
Я повиновалась мгновенно. Руки заученным движением вложили болт, взвели пружину и нажали спусковой крючок. Второго выстрела не потребовалось – хотя запаса у меня все равно не имелось. Болт оказался разрывным и влетел прямо в разверстую пасть твари. Безголовое тело, покачавшись из сторону в сторону, рухнуло в пыль, смешанную с зеленой кровью. Отскочившие в сторону Ален и Гард, державшие мечи наготове, внимательно всматривались в конвульсии умирающего чудовища. Проход к дворцу был открыт.
Но мы решили только часть своих проблем, и новая приближалась к нам со скоростью торопящегося человека не первой молодости и лишним весом.
- Вы! – кричал он на бегу. – Кто?.. Моя!.. Я вас!..
- Уходите, - быстро сказал Мораввен, возникший рядом со мной. – Берите Лежека, Терена оставьте мне. Мы разберемся с ними и догоним вас.
«Ними» - потому что вслед за пожилым толстячком торопилось с десяток копейщиков в коротких кожаных штанах и безрукавках.
- Вы справитесь?
- Обижаешь, Элька, - усмехнулся Вен. – Это всего-навсего живые люди, причем с одним из них я с удовольствием пообщаюсь.
И он, раскрыв объятия, шагнул навстречу снизившему темп бегуну. На таком расстоянии не оставалось сомнений, что толстячок не очень рад встрече. Точнее, совсем не рад.
- Магистр Нолан, какая встреча! – воскликнул Мораввен, делая жест рукой. Копейщики остановились, парализованные его заклинанием.
- Так и знал, что встречу вас здесь, - не скрывая досады, пробурчал, видимо, тот самый бывший рыцарь Ордена Темных Всадников.
- Элька, не теряйте времени, – бросил Мораввен и шагнул к экс-рыцарю, потирая полузаживший след от ожога на щеке. – Нолан, я не сомневался, что только ты мог создать такую милую зверюшку.
Смертельная ирония в голосе Великого Магистра могла испугать не только нежную барышню. Даже я непроизвольно поежилась, спиной чувствуя опасность, волнами исходящую от Великого Магистр. В тоне Нолана явственно послышался страх.
- Она была моим шедевром! А вы всегда рубили на корню мои начинания! Только Повелитель дал мне возможность воплотить мечты в реальность!
Вен никак не отреагировал на обвинительные возгласы, инструктируя подошедшего к нему Терена:
- Твоя задача – следить за теми мальчиками в кожаных штанах. (Некоторые «мальчики» уже обзавелись сединой и морщинами, но для Великого Магистра, жившего не первое тысячелетие, они явно казались юнцами.) Можешь убить их, можешь напугать и разогнать по домам – дело твое. Главное, чтобы они не мешали мне.
Уходя к Алену, я слышала за спиной вопли Нолана:
- Убить! Только это вы и можете! Вы уничтожили мой шедевр, вершину моего мастерства, уникальное существо, единственное в мире!
- И хорошо, что единственное, - пробурчал Лежек, одновременно со мной подошедший к трупу «уникального существа», и ткнул его носком сапога, проверяя, действительно ли оно мертво. Меня больше интересовал муж. Я внимательно осмотрела его на предмет повреждений.
«Я в полном порядке».
«Вижу. Но ты применил магию».
«Мне пришлось».
На этом обсуждение инцидента завершилось, не начавшись – простая констатация факта. И я, и Ален не видели смысла в дальнейших укорах или сожалениях. Ален стал на шаг ближе к смерти, но заплатил этим за жизнь Гарда, которую мы уже не смогли бы вернуть. Я поступила бы так же в аналогичной ситуации, и мы оба знали это. Пострадать можно позже, а пока у нас имелись незаконченные дела.
- Вен выяснит все, что сможет у этого, - я с отвращением кивнула в сторону Нолана, - создателя магического шедевра, а потом догонит нас.
- Убийцы! – как раз в это время возопил экс-рыцарь и упал на колени, сжимая руками голову. Даже из центра площади мы видели, как исказилось от боли его лицо. Великий Магистр привычно-бесцеремонно залез в память своего бывшего подчиненного, и не скажу, что мне хотелось протестовать против его методов.
- Пусть развлекается, - хмыкнул Лежек. – Идем, нас еще Азимат ждет.
К моему удивлению, Гард повел нас не к резным воротам, а правее, огибая стену.
- Почему туда? – поинтересовалась я у Алена.
- Ворота можно открыть только магией. Мы уже и так разбудили весь город, и подозреваю, что за ними нас ждет как минимум три десятка вооруженных стражников. Драться с ними одновременно… Можно, но муторно, а мы и так не при полном запасе сил. Зачем это делать, если есть возможность перебраться через стену, не привлекая ни магию, ни особого внимания посторонних?
Гард остановился в густых зарослях какого-то кустарника и отцепил с пояса веревку с крюком-кошкой на одном конце. Раскрутив ее, он ловко зацепил крюк за верхний край стены. Я с подозрением следила за его действиями.
«Ален, боюсь, я не заберусь по этой веревке. Среди моих талантов отсутствует склонность к акробатике. С левитацией будет проще».
«Побереги силы, alliarr. Вен сейчас полностью растратится на этого жбыхыдрыза, и готовься к тому, что допрашивать Азимата придется тебе. И не волнуйся, мы предусмотрели все. Веревка зачарована и сама втащит тебя наверх, только крепче держись за нее».
Лежек тоже пристально разглядывал стену, но, как выяснилось, с другой целью.
- Там стражник! – показал он наверх. Гард, одновременно с ним заметивший охрану, уже взводил пружину арбалета. Негромкий стук тетивы – и на нас свалилось безголовое тело, сжимающее в руках алебарду.
- Зомби, - склонившись над ним, мгновенно определил Ален. – Интересно, на что он был зачарован? Только на обход по стене или же на некоторую вольность в действиях? И где второй? В патруль одиночек обычно не отправляют.
- Я посмотрю, - сообщил Гард, забрасывая арбалет за плечи и сжимая в зубах кинжал с серебряной вязью. Он крепко взялся за веревку, уперся в стену ногами и начал подниматься вверх. Через минуту с небольшим вампир уже уцепился за край, подтянулся на руках и исчез из поля зрения.
Какое-то время мы ничего не видели и не слышали, как ни всматривались и вслушивались. Потом раздалось рычание, звяканье, негромкий шум, и к нашим ногам свалилась сначала отрубленная рука с мечом в сжатых пальцах, а затем и все тело.
- Больше никого нет, - сообщил сверху Гард. – Пусть госпожа идет первой.
Веревка вновь опустилась к земле. Гард еще раз проверил, что она хорошо закреплена, и дал знак подниматься.
- Просто крепко держись и помогая себе ногами, - посоветовал Ален. – И ничего не бойся. Если что, мы поймаем тебя.
Нельзя сказать, что его слова добавили спокойствия, но деваться все равно было некуда, и я сжала веревку, которая словно бы ожила в моих руках – задергалась и поползла вверх.
Подъем занял больше времени, чем у Гарда, и подтягиваться не пришлось – вампир без особых усилий перенес меня через край, как только смог дотянуться. Следом быстро поднялся Ален, и последним на стене оказался Лежек. Таким же образом мы спустились на некогда белоснежные плиты двора. Сейчас их покрывал толстый слой пыли с протоптанной патрулем тропинкой посередине. Нам предстояло пересечь их, пройти хитросплетением коридоров и залов и попасть… а кстати, куда именно?
- Ты знаешь, где располагаются покои сегана? – вместо ответа поинтересовался Ален.
Вопрос был явно риторическим.
- Поэтому идем туда, куда мы оба знаем путь – на женскую половину. Полагаю, там первый же встреченный человек знает, где начинается переход в спальню сегана.
- Но Кардар вел нас из центрального сада. А мы сейчас… - я попыталась определиться на местности.
- Правее парадного входа. Полагаю, что тут еще много входов и выходов в сад, но все они охраняются, а мне бы не хотелось лишних встреч с существами, стремящимися нас задержать. Поэтому мы пойдем другим путем. Неправильным, но более подходящим в нашей ситуации.
Ален повернулся к Гарду и показал ему на узкое высокое окно.
- Сможешь его разбить без помощи магии?
Вампир усмехнулся, не скрывая своего отношения к этому вопросу.
- Тогда мы сейчас быстро пересекаем двор и прячемся вон в той тени. А уже оттуда забираемся во дворец.
Первым ушел Гард. Быстрой черной тенью он практически перелетел открытое пространство, все той же «кошкой» разбил окно и через несколько секунд оказался внутри. Мы выждали некоторое время, чтобы проверить, не привлекли ли кого-нибудь живого или мертвого, но двор наполняла густая блекло-серебряная от лунного света тишина.
- Элька, ты следующая, - чуть подтолкнул меня муж. Еще раз оглядевшись, я перебежала серые плиты, поднимая при каждом шаге облачко пыли. Гард, высунувшись из окна, втянул меня в зал и показал Алену, что все в порядке.
Через пару минут мы все стояли там, куда никогда не думали возвращаться – в дворце сегана Азимата. Такая же тишина, но уже черная, царила и здесь. Лазурно-белые стены и пол превратились в темно- и светло-серые. В разбитое окно задувал ветерок, разгоняя спертый воздух – кажется, сюда давно никто не заходил. Дворец казался вымершим. Нигде не слышалось ни шороха, ни мышиного писка – в чем нет ничего удивительного. Животные стараются как можно дальше уходить от живых мертвецов.
Ален выглянул в коридор.
- Тоже никого. Держитесь за мной. Элька, береги силу. Используй ее только в самом крайнем случае.
Вместо ответа я демонстративно обнажила меч.
Ален вел нас по пустым коридорам, руководствуясь своим внутренним чутьем и знанием архитектуры южных дворцов. Мы беспрепятственно переходили из зала в зал, из коридора в коридор, оставляя следы на пыльном мозаичном полу.
Почти беспрепятственно – у одной пары высоких распашных дверей нам встретились два стражника, на вид практически неотличимые от живых, если бы не багровые глаза и неестественная неподвижность. Они среагировали на наше появление, направляя в нашу сторону острие алебард, но Гард и Ален не дали им возможность показать умение зачаровывающего их мастера. Два размашистых удара разрубили нежить от плеча до паха, и половинки тел рухнули на пол, представляя собой жалкое и отвратительное зрелище. Мне немедленно захотелось уничтожить останки, но рука Лежека перехватила мое запястье.
- Только в крайнем случае, помнишь?
- Пусть так и валяются? – шепотом возмутилась я.
- Пусть. Нам некогда с ними возиться.
Мы проскользнули в приоткрытую дверь, оставляя половинки трупов злобно таращиться на нас багровыми глазами и щелкать зубами от ярости и голода.
Нас ждали в саду. Те самые три десятка – а может, и больше – стражников в кожаных штанах, вооруженных мечами и боевыми топорами. Мы так и не поняли, бродили они по саду в соответствии со штатным расписанием охраны или же собрались вместе, заметив присутствие чужих на подведомственной территории. Факт оставался фактом: нам нужно было пройти через толпу вооруженных живых мертвецов, чтобы добраться до бассейна, обогнуть его и зайти в нужные двери, ведущие на женскую половину.
- Ален, отойди, - потребовал Лежек, отодвигая в сторону моего мужа. – Не спорь. Вы с Гардом еще успеете намахаться мечами, всех я не уложу. Но по крайней мере от какой-то части мы избавимся. Придержи лучше Эльку, чтобы она не лезла помогать.
- У меня еще большой запас силы! – возмутилась я.
- Вот и держи его при себе, - бестактно посоветовал друг. – Еще пригодится.
Он тихо зашептал себе под нос, двигая пальцами так, словно бы вытягивал нитку из воздуха. Все еще обиженная на Лежека, я очень хотела язвительно спросить – он что, научился этому у брата? – как вдруг невидимая нить превратилась в тонкую водяную струйку, очевидно, вытягиваемую из бассейна. Она свивалась в колечки, укладываясь у ног мага, а потом, в самом конце заклинания, взвилась в воздух, распадаясь на тонкие иголочки. Блестящая в лунном свете туча полетела в сторону зомби, впиваясь в их тела, прошивая их насквозь и частично взрываясь. Зомби, стоявшие на пути у смертельной тучки, превратились в неспособное к осмысленным действиям решето, неаппетитной крошкой осыпавшееся на землю.
К сожалению, не все. Лежек уничтожил от трети до половины отряда стражи, точнее оценить не удалось, поскольку оставшиеся на ногах мертвецы, ощутив темную магию, обнажили оружие и двинулись к ее источнику.
- Теперь наша очередь, - решительно выступил вперед Ален. – Лежек, сможешь помочь – давай, только под меч не суйся. И за Элькой присматривай.
Я сжала зубы и попыталась не реагировать на реплики мужчин. В конце концов, когда-нибудь мы доберемся до Азимата, и тогда настанет мое время действовать. А пока – пусть прорубают нам дорогу мечом и огнем.
Причем в прямом смысле слова. Гард и Ален рубили зомби мечами: руки, тела, головы, в точности как мой муж советовал когда-то комтурам. Лежек небольшими файерболлами прицельно отстреливал тех, кто подбирался со стороны, не ставя себе цели именно сжечь дотла – вполне достаточно, чтобы стражник терял возможность нападать.
Видимо, привлеченные звуками бойни – а никак иначе происходящее в саду нельзя было назвать – к нам со спины, из внутренних покоев дворца, подобралась еще пара стражников. Я вовремя услышала их тяжелые шаги и, развернувшись, красивым ударом рубанула одному из них по руке, вышибая нацеленное в меня копье. Следующим - подсекла ему ноги и, в общем-то, он перестал представлять опасность для окружающих. В отличие от своего приятеля. Его пришлось сжечь магией, потому что причинить вред холодным оружием существу выше меня на голову и тяжелее в два раза я физически не могла. Этот потомок тролля посчитал бы мой меч легкой соломинкой.
- Элька! – Ален метнулся ко мне, но успел только пронаблюдать, как мощное тело расплывается в лужицу.
- Это была критическая ситуация.
- Я не спорю. Можно идти. Мы расчистили дорогу.
Если в саду еще и бродили зомби, то нам они не попались. Мы без помех дошли до опустошенного бассейна, обогнули его и вошли в знакомые двери.

Потухшие факелы на стенах, грязный мозаичный пол, неприветливые проходы, коридоры и лестницы. Эта часть дворца охранялась лучше предыдущей. Стражники с багровыми глазами, издающие утробное рычание, попадались нам чаще, чем хотелось бы. Мужчины по-прежнему успешно расправлялись с ними, но их физические силы иссякали наравне с магическими. Лежек больше не применял заклинания, ограничиваясь холодным оружием. Ален, только недавно вырвавшийся из лап смерти, скрывал усталость, но я видела, как ему все тяжелее орудовать мечом. Даже Гард, казалось, сделанный из стали, выказывал признаки утомления. Я со все большим беспокойством поглядывала на мужчин, но не влезала, чтобы не получить очередную отповедь на тему «не лезь под меч и береги силы, они еще пригодятся».
Наконец, мы добрались до входа на женскую половину и изрядно удивились: пространство перед резными дверями никем не охранялось.
- Не верю, - пробормотал Ален. – Мораввен же говорил, что женщины боятся выходить. Или он что-то перепутал, или его ввели в заблуждение, или…
Он приоткрыл одну створку и немедленно захлопнул ее.
- Они все там. С десяток, не меньше. То ли чтобы никто не вошел в запретную зону, то ли чтобы никто не вышел из нее. Лежек, силы уже на пределе?
- Стоп. – Я вышла из-за спины Гарда и встала перед мужем. – Ален, настал тот самый крайний случай. Последний зомби чуть было не пропорол тебе плечо. Я не хочу, чтобы следующие подняли тебя на клинки.
- Этого никогда не будет, - жестко ответил он.
- Потому что с ними разберусь я. И да, я помню, что должна сохранить часть энергии на Азимата и возвращение домой.
- Ты не справишься со всеми, - непреклонно покачал головой муж. – Нам все равно придется пускать в ход мечи.
- Попробую обойтись без вас. Я просто перехвачу контроль над двумя-тремя зомби и натравлю их на соседей, как ты сделал в той полданской деревушке.
- Они накинутся на нас, как только ты зайдешь в помещение.
- Я попытаюсь взять над ними контроль через двери.
Ален помолчал, размышляя и внимательно глядя на меня.
- Пробуй. Не получится – пойдут в ход мечи. И я присмотрю, чтобы ты не растратила всю силу за один заход.
- Только не мешай мне, - пробормотала я, отвернулась от него, коснулась ладонями дверной створки – словно бы это могло помочь – и сосредоточилась.

Ярко-серебряные нити – Ален и Лежек. Серая, с красноватыми просветами – Гард. Смерть наложила свой отпечаток на его нить. Но мне нужно совсем другое. Злое, излучающее ненависть и угрозу. Я чувствовала, что оно где-то рядом, но никак не могла его рассмотреть и из-за этого разозлилась на саму себя.
Горячая волна гнева разогрела тело. Окружающий призрачный мир уплотнился и расширился. Вдалеке действительно показалось что-то багровое, но не нити – нечто округлое, больше всего напоминающее облачко.
Я призвала его к себе. Оно сопротивлялось и вырывалось, что выводило меня из себя еще сильнее. У нас нет времени на уговоры умерших, а потом поднятых и зачарованных каким-то кардразгом людей! Они обязаны повиноваться мне с первого слова. Мне, темной ведьме!
Черный жар внутри меня рос и крепнул с каждым мгновением. Я собрала эту волну ярости и злости и направила ее на неподдающееся мне облачко. Оно вздрогнуло, съежилось и нехотя поплыло в мою сторону. После еще одного гневного приказа багровый сгусток наконец-то очутился в моих руках, и я смогла его рассмотреть. Вблизи оно слабо походило на облако, скорее, на клубок: скрученная и переплетенная много раз багровая нить. Ну правильно: эти зомби не находятся под непрерывным контролем. Их зачаровали, вложив приказ охранять дверь и атаковать все, что движется, за исключением собратьев, и оставили в этом помещении. Вторую часть я трогать не буду, а вот первую изменю на противоположную, и посмотрим, что в результате получится.
Я вложила новый приказ и отпустила облачко восвояси. Второе далось мне гораздо легче, третье почти не потребовало вложения сил, а четвертое…
Мне на плечо легла рука Алена, вырывая в реальность. Я резко обернулась, еле успев встряхнуть рукой с заготовленным заклинанием.
«Я же просила не мешать! У меня еще достаточно сил».
«Хватит. Послушай сама».
С трудом укротив бушующую во мне волну ярости, я прислушалась. Из-за двери доносился неясный шум: топот, рычание, звон оружия и грохот переворачиваемой мебели. Гард, заглядывающий в приоткрытую дверь, отворил ее пошире.
В небольшом помещении, ведущем на женскую половину, шел бой. Зомби крушили, рубили и резали не только себя и соседей, но и стены, драпировки и обивку диванчиков.
- Сейчас они никого и ничего не заметят, - сообщил вампир. – Можно идти, только осторожнее, чтобы не попасть под случайный удар.
Он и Ален прикрывали меня, пока мы пробирались по заваленной обломками мебели и отрубленными частями тел комнатке. Скрипнула еще одна дверь, мы перешагнули через порог, и…
Очутились совсем в ином мире. Нет, дворец сегана никуда не делся, и мы не переходили через портал. Просто этот мир отличался весело потрескивающими факелами на стенах, дышащими теплом и добродушием стенами, приятными звуками: неясными разговорами, смехом, плеском воды и напевами флейты, приторными запахами духов и притираний, пушистыми коврами на чисто вымытых полах. Мир, наполненный жизнью, а не смертью.
- Элька! – позвал Ален. – Твоя очередь показывать дорогу.
- Да. – Я тряхнула головой, собираясь с мыслями, и нехотя вызвала из памяти ту цветеньскую прогулку с Кардаром, когда он впервые предложил мне присоединиться к нему. – По этому коридору, второй поворот направо, а там я сориентируюсь на месте.
Мы не заблудились и даже не вломились в спальню какой-нибудь сеганской наложницы. Память не подвела, и через несколько минут веселое безделье плещущихся в бассейне женщин всех возрастов нарушило грубое вторжение четверых вооруженных воинов. И не вина визжащих от возмущения и неожиданности красоток, торопливо – или не очень – прикрывающих свои прелести чем попадется под руку, что они приняли за мужчину коротко стриженую женщину.
В общем хаосе, визгах, призывах слуг, евнухов и стражников, требованиях немедленно покинуть помещение и беготне мне удалось различить знакомую фигурку невысокой девушки с копной рыжих волос.
- Зулия! – громко позвала я. Хаос внезапно затих. Наложницы с удивлением смотрели на одного – одну! – из пришедших, внезапно оказавшуюся женщиной, да еще и знающую одну из местных девиц. Происходило явно что-то непонятное, а значит – опасное. Наложницы почти мгновенно покинули помещение бассейна, оставляя наедине с нами перепуганную девушку, не решающуюся убежать. Нужно было хотя бы успокоить ее.
- Зулия! – я шагнула к ней, протягивая пустые руки без оружия. – Мы виделись с тобой. Помнишь, в цветне я лечила тут одну даму…
Девушка непонимающе смотрела на меня, но, по крайней мере, не убегала. Гхыр, как же объяснить ей, что мы ничего ей не сделаем, и нам нужен только проход к сегану, если она не понимает Всеобщий? Парстанский знал Мораввен, но его сейчас с нами нет, и что теперь делать?
Ален встал рядом со мной, обаятельно улыбаясь, что уже снизило напряженность девушки. А потом он подошел ближе к Зулии и заговорил с ней.
- Вроде бы в цветне он не знал парстанского? – шепотом уточнил у меня Лежек.
- А теперь, похоже, выучил, - так же негромко ответила я. – Только по привычке забыл рассказать об этом всем остальным.
- Это же Ален, - вздохнул Лежек. Я мысленно пообещала себе – и Алену – обязательно прояснить этот момент в более подходящей обстановке.
Тем временем мой муж горячо уговаривал девушку. Зулия отказывалась, отрицательно качая головой и выстреливая залпами щебечущих фраз. Ален настаивал, она возражала, но все менее и менее уверенно. Наконец, он отступил на шаг, торжественно прижал руку к груди и проговорил несколько слов, среди которых я уловила имя Азимата. Зулия недоверчиво посмотрела на него, но промолчала. Ален добавил еще фразу, и наконец, девушка кивнула.
- Она покажет проход, - обернулся к нам Ален. Зулия обвела нас всех взглядом, сделала жест следовать за ней и быстро исчезла в одном из проходов.
Вновь были коридоры, лестницы, ковры на полах, гобелены на стенах, растрепанные и аккуратно причесанные головки, высовывающиеся из-за приоткрытых дверей. Стражники – живые люди! – в халатах, опоясанные широкими поясами, с длинными кинжалами в руках, с непониманием проводящие нас взглядами, готовые напасть, но остановленные несколькими словами Зулии.
Она довела нас до небольшой комнатки, отвела в сторону гобелен на стене, показала дверь, ведущую в хорошо освещенный коридор и что-то проговорила Алену. Тот кивнул, вновь прижав руку к сердцу. Девушка тяжело вздохнула и ушла, закрыв за собой дверь. Мы в свою очередь вошли в проход, ведущий в покои сегана.
«Элька, я пообещал Зулии не причинять Азимату вреда, если только он не вынудит нас. Ты сможешь сдержать эмоции и не применять методы Мораввена прямо с порога? Добровольное сотрудничество всегда лучше принудительного».
Я обдумала слова Алена и согласилась с ним.
«Да, смогу. А ты считаешь, он согласится с нами разговаривать, а не вызовет своих бойцов?»
«Вот если вызовет, то сразу бери его под контроль. А если нет… Мне кажется, Мрак не просто так держит Азимата под охраной».
«О чем ты?» - заинтересовалась я.
«Увидим».

На столбике балдахина над широченной кроватью уныло сидел клазг, засунувший голову себе под крыло. Сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид стоял у окна, выходящего на площадь, и молча созерцал высокое черное небо, почти округлой формы золотистую луну на нем, недвижимую тушу магического шедевра Магистра Нолана и… все. Копейщики, собственно Магистр, Терен и Вен на панораме перед взором властителя Парстана и прилегающих к нему стран отсутствовали. Азимат не пошевелился, хотя явно слышал наши шаги и стук закрывшейся двери.
- Я шнал, што вы идьете за мьной, - на ломаном Всеобщем проговорил он, все так же глядя в ночь за окном.
- Добрый вечер, сеган Азимат, - вежливо поздоровался Ален. Сеган внезапно повернулся к нам, сорвал с себя рубашку, отбросив ее в сторону, и предстал перед нам с обнаженным торсом.
- Вы пришьли убифать! Зачьем разьговоры? Я пьриму сьмерть, как полошено мущчине!
Лежек пробормотал что-то неразборчивое. Ален предупреждающе поднял руку.
- Нам не нужна смерть. Она и так много получила за последнее время. Мы хотим узнать только одно – где Мрак?
- Мрак? – растерянно переспросил Азимат, наморщив лоб. Из его глаз пропал пафос и жертвенный героизм, и сеган стал больше похож на обычного молодого мужчину, чем на подчинившего себе несколько стран тирана.
Ален перешел на парстанский, в нескольких фразах объяснив, что нам требуется. Сеган, выслушав его, горько рассмеялся и быстро заговорил. Ален задал еще вопрос, получив на него такой же невеселый ответ, и перевел нам его слова.
- Азимат говорит, что не видел Мрака больше месяца.
- Больше месяца? Это еще до вторжения в Картхейн, получается?
Сеган, который, очевидно, неплохо понимал Всеобщий, но значительно хуже говорил на нем, затараторил, не дожидаясь перевода. Ален внимательно выслушал его горячую длинную тираду.
- Он просит извинения за вторжение. Парстан всегда соблюдал мирные договоры, тем более что Делвер был готов пойти ему навстречу в отношении Тархиана, и сам Азимат никогда бы не атаковал Картхейн. Его уговорили установить протекторат над Ласинией и Этелией – Кардар убедил его, что страны слабы и нуждаются в крепкой руке помощи. Но, узнав о планах вторжения в Картхейн, Азимат возмутился и отказался.
Сеган добавил еще пару таких же пафосных и торжественных фраз.
- Особенно Азимат возражал против способа ведения войны. Парстанцы – великие воины, и им не нужна ничья помощь, особенно помощь созданий, которым не место под солнцем.
Сеган, выслушав перевод, согласно кивнул и продолжил свою речь.
- Он протестовал и не соглашался вести своих людей рядом с нежитью. Он отказался от сотрудничества с Кардаром и запретил ему и его людям жить в Парстане. В ответ Кардар запер Азимата в его же палатах, приставив охрану из живых мертвецов, и с той поры сеган не знает, что происходит в мире. Ему приносят еду раз в день, оставляя поднос за дверью, и никто не говорил с ним с момента заключения.
- Он мог только смотреть в окно и думать о смерти, достойной мужчины. Смерть от зубов нежити таковой не является, как я понял, - добавил уже от себя Ален и возобновил перевод. – Он ждал того, кто придет и заберет его жизнь мечом или пламенем. Его сердце обливалось кровью при виде бедствий его народа, которому он обещал только блага и мирную жизнь, и что получилось в итоге? Толпы живых мертвецов во дворце, преспокойно гуляющая по улицам Эглии нежить, народ, проклинающий его имя…
Сеган вздохнул. Дверь за нашими спинами открылась, и в комнату скользнули Мораввен и Терен. Клазг, уже некоторое время заинтересованно наблюдающий за происходящим, встряхнулся и хрипло крикнул, недовольный появлением новых действующих лиц.
- Как вы нас нашли? – заинтересовался Лежек.
- Мы шли по вашим следам, - хмыкнул Терен. – Их сложно было пропустить, знаешь ли.
Я бросила на них недовольный взгляд и повернулась к мужу.
- Ален, а где сейчас Мрак, он не знает? Может, хотя бы примерно догадывается?
Азимат глубоко задумался, наморщив лоб. Мы терпеливо ждали, пока он начнет говорить.
- Он пришел с юга, - наконец, перевел новую фразу Ален. – Азимат знает только это.
- Южная степь… - задумчиво проговорила я. – Жара, высохшая трава, солнце в белесом небе, горячий ветер, тишина, страх и черное облако на горизонте.
Азимат вдруг со страхом и любопытством посмотрел на меня и что-то спросил у Алена.
- Он посчитал тебя, дорогая … не могу точно перевести. Что-то среднее между воином и шаманом, - усмехнулся уголками рта мой муж. – Ты точно описала то место, где Азимат впервые встретился с Кардаром. Тот появился из черного облака на горизонте, и вокруг действительно стояла мертвая пугающая тишина. Азимат решил, что таким образом Дух Степи ответил на его жаркие молитвы и прислал ему помощь. Сейчас он проклинает тот день.
Сеган добавил еще пару фраз.
- Он только хотел вернуть в страну мир и привести ее к процветанию, завершив бесконечные войны. Но в результате заперт здесь в ожидании смерти. Он просит забрать у него жизнь, хотя и понимает, что не имеет права на такой подарок.
- Мы не сделаем ему такой подарок, - проговорила я. – И я на правах королевского мага Картхейна требую от него возмездия.
Сеган мгновенно рухнул на колени, подставляя горло под мой меч. Клазг возмущенно крикнул и протестующе распахнул крылья.
- Не такого. Ален, переведи ему, чтобы не было разногласий: он готов поднять свой народ против Кардара?
Азимат изумленно воззрился на меня. Ален медленно, подбирая слова, перевел. Он понимал, что ошибка может дорого стоить всем – нам в первую очередь.
- Готоф, - на Всеобщем ответил Азимат. – Но мой нарот ф степьях, а я заперьт в солотой клетьке.
- Он волен выйти отсюда в любой момент. Путь свободен.
Сеган вскочил на ноги, не веря своим ушам. Ален повторил ему те же слова на парстанском. Азимат заговорил, одновременно прикладывая правую руку поочередно к запястью левой, сердцу и лбу. Ален, тщательно скрывая эмоции, перевел.
- Сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид клянется в верности Элиаре одд Шаэннар и отдает тебе свои руки, свое сердце и свою голову в залог. И еще говорит, ему очень жаль, что Делвер решил преподнести ему кинжал, а не тебя. Тогда история могла бы сложиться иначе.
Я глубоко вдохнула.
«Ален, держи себя в руках, пожалуйста. Ты сам обещал Зулии, что не причинишь вреда сегану».
- Я принимаю клятву. Азимат иль Сарбат иль Фахрид, собирай своих воинов. Как только мы найдем Мрака, то призовем их под свои знамена.
Сеган что-то сказал Алену, и мой вечно невозмутимый муж на мгновение изменился в лице.
- Он посоветовал обратиться к гиаскам, которые лучше всех знают степи, и назвал клан, с которым был дружен когда-то. Клан Темной Луны.
По моему телу тоже прошла дрожь.
- Передай ему нашу благодарность. Мы обязательно воспользуемся его советом.
Вен, уже некоторое время прислушивающийся к происходящему в коридоре, серьезно проговорил:
- И лучше бы ему поторопиться. Скоро в этой спальне будет невероятно тесно. Сюда ввалятся все те зомби, которых мы еще не добили, а это довольно солидное количество.
Сеган не стал дожидаться перевода, накинул на себя кожаную безрукавку, застегнул пояс с мечом и щелкнул пальцами. Клазг слетел со столбика и сел ему на руку.
- Мы ище встретимься, - пообещал Азимат и исчез в тайном проходе.
- Так, - протянул Вен, примериваясь к массивному шкафу. – Если загородить вот этим вход, а кровать придвинуть к проходу, то и у нас, и у сегана будет некоторое время, чтобы покинуть сие негостеприимное место.
За дверью уже слышались шаги по-боевому настроенных нелюдей. Общими усилиями мужчины осуществили перестановку мебели и вовремя: дверь уже пытались выбить.
- Элька, открывай телепорт, - выдохнул Терен.
- Только не в Этеру, - вдруг вмешался Ален.
Я замерла со сложенными пальцами.
- А куда?
- Куда-нибудь поближе к Белогорью. Нам нужно забрать к’ярдов и собрать вещи.
- И лошадей для нас, - напомнил Лежек. – Одних мы вас в степь не отпустим.
- Никогда не сомневался в этом, - заверил их Ален.
Окошко телепорта закрылось как раз в тот момент, когда прочные двери треснули под натиском нелюдей, и в опустевшую спальню ввалились живые мертвецы.
Мотыльки в амулетах равномерно махали крылышками.