Альтаир сообщил о малоприятной новости Драко вечером того же дня. Малфой нахмурился.
- Джинни Уизли? Ты уверен?
- Не на сто процентов, но близко к тому. Твоё мнение?
- Моё мнение… Моё мнение… – Драко раздражённо заложил руки за спину и прошёлся по комнате туда-сюда. – А какое оно тут может быть? У нас проблемы. Блейз по-прежнему влюблена в Поттера. Знаешь, лучше её пока не травмировать таким известием. Может, обойдётся…
- Может, и обойдётся, – согласился Альтаир. – Хотя, кто его знает… Но что же нам пока делать? Просто сидеть и ждать?
- Пока мне что-то ничего не придумывается, что ещё можно сделать… Ладно, давай сначала увидим, будет что у Поттера с младшей Уизли или нет. А тогда уже и решим. Времени вот только мало, боюсь, остаётся… Ладно. Разберёмся. Что-нибудь придумаем…
Времени оставалось немного не только на это. Итоговые испытания по аппарации были назначены раньше, чем предполагал Блэк – на двадцать первое апреля. У Стервятников аппарация начала благополучно получаться, но, увы, двадцать первого апреля ещё никто из них порог семнадцатилетия не перешагивал. Так что всем троим приходилось ждать.
Гермиона тоже не слишком волновалась по поводу аппарации, хотя она-то как раз могла проходить испытания. У неё уже дважды получилось благополучно осуществить перемещение, и девушка полагала, что до испытаний она успеет закрепить свой успех. Тем более Альтаир сообщил ей, что будет присутствовать в этот день в Хогсмиде – как он выразился, для моральной поддержки. Сначала Гермионе не понравилась эта идея, но потом гриффиндорка махнула рукой, поняв, что отговорить Блэка всё равно не удастся. Да и приятно было иметь эту поддержку, как ни крути.
А вот Рон уверенностью в успехе похвастаться не мог. Он жутко занервничал, ознакомившись с объявлением, и потратил на волнения немало времени, прежде чем приступить к письменной работе по трансфигурации. Гарри сочувственно поглядывал на него – сам-то он уже давно её написал. А вот у Рона дела шли неважно, судя по тому, как он тёр затылок и не отрывал взгляда от пергамента.
Гермиона беззвучно вздохнула, глядя на него. С тех пор, как Рон начал встречаться с Лавандой, он перестал злобно смотреть на свою коллегу-старосту и даже свёл на нет свои попытки зацепить Стервятников. Впрочем, те были на удивление терпимы к нему – разумеется, по их меркам. Во всяком случае, Альтаир теперь просто проходил мимо недруга, как мимо пустого места, давая ему короткий отлуп только при открытой агрессии. Малфой не отказывался от подколок в адрес Гарри или Рона, но и его шуточки явно стали более мягкими, чем были прежде. Гермиона не знала, в чём тут дело – то ли в просьбе Альтаира, которую тот мог адресовать другу с целью предотвращения возможных помех своим сердечным делам, то ли в самом Малфое… Ходили слухи, что тот отверг предложение Волдеморта поступить к нему на службу и теперь является в стане Упивающихся персоной нон грата. Конечно, проще всего было бы подтвердить или опровергнуть эти слухи, напрямую спросив у Альтаира, но Гермиона не решалась это сделать. Она помнила, что отец Малфоя был в числе тех Упивающихся, с кем им год назад пришлось сражаться в Министерстве. Сейчас Люциус был в Азкабане, и его сын вполне мог жаждать мести. Но даже если слухи были правдой – всё равно тема «Волдеморт и Малфои» наверняка была не из тех, которые были приятны Альтаиру. И поднимать эту тему Гермионе совсем не хотелось, тем более что это было и не к спеху. Каждый раз, когда она оказывалась рядом с Альтаиром, ей хотелось забыть о том, что вообще идёт война, и каждый раз девушка просто решала понаблюдать за Малфоем. Тот выглядел вполне довольным жизнью и был совсем не похож на прислужника Волдеморта, но сомнений это не разрешало…
- Как правильно пишется «вельвичия»? – вырвал её из раздумий голос Рона. Гермиона подняла на него взгляд. Староста озадаченно смотрел на свой пергамент, с силой встряхивая перо. – Не может же это слово начинаться с «виэл-»?
- Не может, – Гермиона поднялась и подошла к нему, заглядывая в его работу. – И «саламандра» не с «силя-» начинается. Да и… слушай, у тебя с пером всё в порядке?
- Не знаю, – расстроенно ответил Рон, уставясь на него. – Я его от Фреда с Джорджем получил, оно со встроенной проверкой орфографии, только вот чары, похоже, выдохлись…
- Это точно… – Гермиона пробежалась глазами по неровным строчкам. – Потому что, во-первых, нам задали написать про чары, превращающие растений в животные, а не в Живоглотов, а во-вторых, я что-то не припоминаю, чтобы ты менял имя на Рундил Уозлик.
- Не может быть! – содрогнулся Рон, с ужасом глядя на пергамент. – Мне теперь всё это переписывать надо?!
Гермиона вздохнула, доставая волшебную палочку и усаживаясь в кресло рядом.
- Ладно, сейчас поправим…
- Гермиона… – услышала она через полминуты и подняла взгляд на Рона. Тот смотрел на неё с тоскливо-печальным видом. – Прости меня. Я… в общем, я не должен был так злиться, когда ты стала гулять с Блэком. Извини.
- Вот как? – Гермиона со спокойным выражением лица снова посмотрела на пергамент. – И почему же ты так решил?
- Ну… Я… – замялся Рон. – Я думал, что он тебя обманул, что это ещё одна какая его выходка… И я думал, что теперь ты перестанешь с нами общаться…
Сохранять невозмутимый вид Гермионе уже не удавалось. Она снова посмотрела на Рона.
- Перестану? Это почему ещё?
Рон снова замялся, отводя взгляд в сторону. Девушка задумчиво нахмурилась, но складка между её бровей почти сразу разгладилась.
- Рон… Только не говори мне, что счёл, будто вы с Гарри будете не нужны мне после того, как я стала встречаться с Альтаиром.
Ответом было молчание.
- Рон, ну это просто смешно! С чего ты взял, что любовь может помешать дружбе?! Мне очень хорошо с Альтаиром, я совершенно не собираюсь с ним расставаться, но разве это значит, что я должна немедленно рвать отношения со всеми остальными?
Рон только вздохнул с глубокой грустью и печально поднял глаза на девушку. С таким же взглядом он просил прощения прошлым летом.
- Гермиона, я виноват и признаю это. Не надо было мне придумывать невесть что. Прости меня, пожалуйста. Я не могу обещать нормально относиться, – его лицо скривилось, – к Блэку, но я согласен терпеть его, если он нужен тебе и если он не станет лезть к нам. Гермиона, пожалуйста… Я очень скучал по нашей дружбе.
Девушка, смягчившись, со вздохом посмотрела на Рона, как никогда напоминавшего отчаянно тоскующую собаку, которая проникновенным поскуливанием, жалобным взглядом и вилянием хвоста пытается вымолить хозяйское прощение.
- Обещаешь больше не кидаться на Альтаира, если он первым в тебя заклятием не запустит?
Рон кивнул.
- И не сидеть, как Пушок на люке, при виде меня с ним?
Слабая улыбка и новый кивок.
- Тогда можешь считать, что всё забыто, Рон. Признаться, мне тоже не хватало нашей дружбы.
Молча наблюдавший за всей этой сценой Гарри облегчённо откинулся на спинку кресла при виде счастливой улыбки друга. Наконец-то этот лёд, сковавший их отношения больше чем на полгода, растаял.

* * *

Приближались экзамены. Учителя усилили и без того значительную нагрузку на старшекурсников. В принципе, это было уже привычным явлением, так что жаловаться не приходилось. Тем более что по тому же зельеварению увеличение нагрузки зачастую совпадало и с увеличением степени интереса занятий. Правда, этим могли похвастаться не все уроки. Защита от Тёмных Искусств в этом году выдалась самой скучной за всё время учёбы Стервятников – профессор Тёрнер почти не давала новых заклинаний, подавляющая часть её занятий была посвящена отработке невербального колдовства. Конечно, смысл в этом был, и полезность такого умения никто не отрицал, но всё-таки хотелось чего-нибудь ещё. Поэтому все шестикурсники обрадовались, когда профессор объявила, что в ближайшее время проведёт практическую проверочную работу по волшебным дуэлям.
Из всего шестого курса Слизерина не обрадовался только Нотт – у него дела с боевыми заклятиями шли не так хорошо, как ему бы хотелось. В отличие от Крэбба и Гойла, он претендовал на высокий уровень владения ими, но пока что с этим у него были проблемы. В итоге перед самой проверочной он обратился к Стервятникам с необычной просьбой: заменить его в учебной дуэли.
- И как ты себе это представляешь? – поднял бровь Драко, с усмешкой глядя на Теодора. – По-твоему, мы что – Оборотное зелье за одну ночь сварим? Я, конечно, смыслю в зельеварении, но всё же не настолько.
- Да нет, не Оборотное! Альтаир, ты же хорошо умеешь иллюзии наводить. Когда меня вызовут, набросишь на себя маскировку и выйдешь! Ну пожалуйста! Я не хочу… попадать в неловкую ситуацию.
- Интересно, – Блэк неторопливо отложил в сторону учебник по ЗОТИ. – Очень интересно. А если Тёрнер меня засечёт? Она аврор, не забывай.
- Ну не следит же она за нами постоянно! Альтаир, с меня доклад Снейпу и эссе для Флитвика.
- Мммм… Ладно, сойдёт. Договорились. Если Тёрнер не засечёт – колдану кого нужно за тебя. Заодно в маскировке потренируюсь, кстати…
Когда обещанная проверочная началась, на первый взгляд всё было даже проще, чем предполагалось. Профессор Тёрнер вошла в класс, на ходу читая какой-то учётный журнал. Почти не отрываясь от него, она прошла за свой стол и, достав из него чистый лист пергамента, махнула рукой:
- Здравствуйте, класс. Сегодня у нас, как вы помните, проверочная по дуэлям. Думаю, откладывать ни к чему. Итак: те, кого я вызываю, проходят сюда, в центр, и начинают учебный бой. Очень желательно применение невербальных заклятий. Опасные, напротив, не применять. Всем всё ясно? Тогда начинаем. Паркинсон и Буллстроуд.
Профессор почти не отрывалась от своего журнала, лишь изредка бросая взгляд на сражающихся. Наконец Миллисента пропустила парализующее заклятие и, обездвиженная, рухнула на пол.
- Паркинсон, зачёт. Фините Инкантатем. Следующие – Блэк и Малфой.
Для Альтаира и Драко это стало настоящим развлечением – в этом году обоим не так-то часто удавалось поразмяться с палочкой в руках. Класс в восхищении следил, как в почти полной тишине, лишь изредка нарушаемой шипением или свистом некоторых заклятий, два друга соревнуются в дуэльном мастерстве. Разноцветные вспышки то ударяли в стены за их спинами, то словно заставляли рябить и колыхаться воздух, угодив в незримые Щитовые чары. Парни не столько стремились одержать верх друг над другом, сколько провести схватку подольше и покрасивей. В результате даже Тёрнер подперла подбородок рукой и стала с любопытством следить за дуэлянтами.
- Ладно, хватит! Блэк, зачёт. Малфой – тоже. Следующие – Нотт и Гойл.
Альтаир, едва присев на своё место, сразу же беззвучно набросил заранее отработанную маскировку в сочетании с чарами отвлечения внимания и вернулся в центр класса. Дождавшись кивка от профессора, которая снова уткнулась в журнал, он вскинул палочку.
Эта схватка долгой не была – всё-таки некоторую усталость Блэк уже чувствовал, да и красоваться перед всеми было не в духе Нотта. Так что не прошло и полминуты, как чары Помех заставили Грегори замереть на месте. Но Тёрнер, видимо, так увлеклась, что не обратила на это никакого внимания.
- Профессор, – подал голос Малфой, – дуэль закончилась…
- Блэк, за кого сдаём? – спросила авроресса, по-прежнему не поднимая взгляда.
Альтаир ошарашенно уставился на неё.
- Но как вы…
- Блэк, вы и вправду считаете, что я один стиль боя от другого на слух не отличу? У… – Тёрнер, наконец, посмотрела на дуэлянтов, – мистера Нотта манера схватки совершенно не похожа на вашу. Так что снимайте маскировку – выполнена, кстати, неплохо, – и ступайте на ваше место. И впредь думайте, прежде чем соглашаться на такое! Хорошо вам товарища здесь заменять, а каково ему тогда может прийтись в реальной жизни? Для примера, мистер Блэк… представьте, что вы оказались один, без палочки, перед инферналом. Какие шаги вы предпримете?
- Большие, профессор.
Класс засмеялся.
- Между прочим, ответ верный, – заметила Тёрнер. – Слабое место инферналов – малоподвижность. Так вот, вы догадались, а без практики можно и не догадаться. И дуэльная практика в наше время тоже необходима! Нотт, попрошу сюда вас. Фините Инкантатем…
- Извини, Тео, – шепнул Альтаир, проходя мимо Нотта, с унылым видом идущего на дуэльную линию. – Не вышло.

* * *

Весна вступила в полную силу. Солнце уже было видно каждый день, воздух заметно потеплел, и во двор замка можно было уже выходить без тёплой одежды. Прошли испытания по аппарации – Гермиона всё сдала благополучно, с чем и была поздравлена сразу после испытаний Альтаиром, с радостью утащившим её в «Маленькую Италию» отмечать это событие. Уизли повезло меньше – из-за расщепа зачёт он получить не смог, но Альтаир, памятуя о договорённостях, решил даже не касаться этой темы в разговоре. В конце концов, главная угроза со стороны Уизела давно устранена, а развлечения… пора уже себе новые находить, учёба не вечна. Тем более что скоро совершеннолетие, наследнику Рода Блэков надо уже выходить на новый уровень. Правда, милые мелкие шалости всё равно никуда не деваются…
Подошли к концу и соревнования по квиддичу. Свой последний в этом году матч команда Слизерина выиграла с разгромным для пуффендуйских противников счётом – разница составила двести девяносто баллов. Для Гриффиндора это, в свою очередь, означало то, что для получения Кубка им надо было одержать свою последнюю победу – в схватке с Когтевраном – с разницей не меньше чем в пятьсот сорок баллов. По мнению Альтаира и Драко, к которому, сам того не подозревая, присоединился и Гарри, признавшийся по секрету о своём мнении Гермионе в день перед матчем, задача была, откровенно говоря, малореальна. Опытные квиддичисты не ошиблись – итоговый счёт составил четыреста пятьдесят против ста сорока. Гарри несколько раз удавалось заметить снитч раньше Чанг и не давать ей поймать золотой мячик то обманным манёвром, а то и откровенным подрезанием, но оттянуть время на достаточный срок не удалось даже ему, и в итоге снитч ловцу Гриффиндора впервые в жизни пришлось поймать поневоле – чтобы он не достался конкурентке. В итоге и слизеринская, и гриффиндорская команды имели лишь по одному проигрышу, но общее количество набранных очков по итогам всех матчей было больше у слизеринцев, что и определило победителя. Гриффиндорцам оставалось утешаться лишь тем, что впервые за долгое время они смогли победить своих зелёно-серебряных конкурентов. Хотя «львиный» капитан получил и ещё одно утешение – на следующий день после финального матча по школе разнеслась весть, что Гарри Поттер теперь встречается с Джинни Уизли. Подробности сообщила Альтаиру уже Гермиона, радостно при этом улыбаясь.
Альтаир вполне понимал её радость за друга, но вот самого его эта новость ну никак не радовала. Как и Драко с Блейз. Малфой тревожно подметил, что у его названой сестры начали проявляться приступы меланхолии. Пока лёгкой, но кто знает, во что это может развиться без контрмер? Два друга решили срочно организовать антидепрессивное мероприятие…
В первый день мая за завтраком профессор МакГонагалл, не успев приступить к еде, внезапно обнаружила у себя в тарелке разноцветные катышки. Большинство, правда, коричневого цвета. В их куче встречались и маленькие подушечки, внешне похожие на сухарики.
Ноздри преподавательницы трансфигурации гневно раздулись, но МакГонагалл всё-таки удержалась и коротким взмахом палочки очистила тарелку, намереваясь положить себе яичницы с беконом. Но стоило еде коснуться блестящей поверхности, как на месте аппетитно пахнущего завтрака снова оказались те же самые катышки и подушечки.
- Минерва, что это у вас? – невозмутимо поинтересовался Снейп, заставив декана Гриффиндора раздражённо ругнуться про себя.
- Понятия не имею, Северус, – вежливо ответила она, усилием воли принуждая себя к спокойной улыбке. – Наверно, домовики что-то напутали…
- Да? Очень странная путаница, – хмыкнул Снейп, доставая волшебную палочку. – Вы позволите?
- О, право же, ни к чему…
Но зельевар уже осторожно коснулся содержимого её тарелки палочкой. С самой необычной едой ничего не произошло, а вот по краю тарелки проявились три слова:

Питает лучшие чувства.

Пальцы МакГонагалл судорожно сжались. Она, наконец, всё поняла. На беззвучно подрагивавшего от смеха Снейпа она старалась не смотреть, а вместо этого немедленно отыскала взглядом Стервятников. Те выглядели невинно, но при этом были явно довольны собой.
После завтрака Гермиона решила найти Альтаира, чтобы провести «окно» вместе с ним. Но, к её удивлению, сделать это оказалось не так-то просто. Обычно трудностей никаких не было – он в таких случаях чаще всего сам находил её. Или, по крайней мере, его было несложно отыскать. Но сейчас гриффиндорской старосте пришлось немало походить, прежде чем она нашла Драко и Блейз – но не Альтаира. Его друзья сидели на лавке в коридоре третьего этажа и имели недовольный вид.
- Малфой? Забини? – Гермиона приблизилась к ним. – Что-то случилось? Где Альтаир?
- В кабинете МакКиски, – буркнул Малфой. – Его наказали.
- За что?
- Да мы ей за завтраком новое питание организовали, – усмехнулся слизеринец. – Диетическое. Вискас называется.
- Что?! – невольно разинула рот гриффиндорка.
- Да вот, – Малфой порылся в своей сумке и достал пустую коробку. – Всё ждал, чтобы сжечь – не выбросишь же такую… улику.
- «Для кошек старшего возраста, со вкусом кролика», – машинально прочитала вслух Гермиона. – Ну… Ну вы даёте!
- Даём, – хмыкнула Блейз. – Не заметила, какое у неё было лицо сегодня за завтраком? Ветроног и Вьюжник заколдовали её тарелку так, чтобы всё, что в неё клали, мгновенно заменялось на порции кошачьего корма из заранее подготовленного запаса. Домовикам сказали, что это специальный заказ к новому месяцу…
- И они поверили?
- Так они же только и проверяют, яд это или не яд, – пожала плечами слизеринка и печально улыбнулась. – МакГонагалл отловила Альтаира сразу же после завтрака, отобрала волшебную палочку и заперла в классе трансфигурации с указанием ничего не делать до начала сегодняшнего её урока. Тогда его и выпустят, и палочку вернут.
- И это всё?
- «Всё»! – возмущённо передразнил её Малфой. – Он же от скуки взбесится! А нам строго запрещено даже к двери подходить – на нас там сигнальные чары поставлены.
Гермиона поколебалась. С одной стороны, конечно, нарушение правил, с другой… Что же, любимого в беде оставлять?
- А чары только от вас?
- Наверное, – дёрнул плечом Малфой. – А какая разница?
- Может, смогу пройти я?
Стервятники замерли, а потом переглянулись между собой и подняли восторженные взгляды на Гермиону.
Чар, которые бы подняли тревогу при приближении старосты Гриффиндора, на двери класса трансфигурации действительно не нашлось – видимо, МакГонагалл такой вариант просто не пришёл в голову. Драко и Блейз осуществляли прикрытие, пока Гермиона осторожно отпирала дверь магией.
Альтаир сидел на подоконнике, тоскливо глядя на залитый солнцем луг и озеро. Услышав шаги за спиной, он обернулся и тут же спрыгнул на пол.
- Гермиона?!
- Что, удивлён? – с улыбкой спросила девушка, отвечая на объятия. – Сама от себя не ожидала.
- Я же говорил – Стервятницей станешь…
- Я здесь только ради тебя, – решительно отрезала гриффиндорка. – Идём, я не хочу, чтобы ты здесь несколько часов тосковал.
- Не выйдет, радость моя, – грустно улыбнулся Альтаир. - МакКиска меня предупредила: если я попытаюсь покинуть это помещение, сработают оповещающие чары. И я, увы, не уверен, что тебе удастся их найти и безопасно снять.
- Вот же!… – Гермиона расстроенно положила голову на грудь своего парня. – Выходит, тебе так и придётся здесь сидеть?
- Похоже, что так.
- Ну значит, я с тобой.
- Гермиона, тебе…
Альтаир не договорил – палец девушки прижался к его губам.
- Не надо. Я с тобой.
Блэк растроганно улыбнулся и снова обнял её, привлекая к себе. Несколько минут они провели, просто стоя в обнимку. Альтаир прервался лишь для того, чтобы отправить Патронуса друзьям с объяснением ситуации.
- Красивый у тебя Патронус, – проговорила Гермиона, наблюдая за тем, как серебряный единорог проходит сквозь стену, превращаясь в лёгкую дымку.
- Это да… Слушай, а у тебя какой?
- Сейчас – сама не знаю. Раньше была выдра, а теперь…
- Он у тебя поменялся?
- Ага, – кивнула девушка. Я его научилась вызывать прошлой весной на занятиях ОД, и то ли он сразу начал меняться, то ли был нестабильным ещё тогда, когда вообще у меня появлялся… В общем, я решила его какое-то время не вызывать, чтобы потом точно знать его окончательную форму.
- Тогда, может, сделать это сейчас?
- Ну… Отчего бы и нет?
Гермиона достала волшебную палочку.
- Экспекто Патронум!
Из кончика палочки вырвалось серебряное сияние, которое сформировалось в прекрасную лань, которая огляделась по сторонам, весело цокнула копытцем и, проскакав по всему классу, растворилась в воздухе у дальней стены.
- Ну и ну! – изумилась девушка, опуская палочку. – Я, признаться, надеялась, что это будет единорог, как и у тебя…
- Это было бы здорово, но лань – тоже очень красивый Патронус. Мне нравится. А ты знаешь, что анимагическая форма волшебника чаще всего совпадает с формой его Патронуса? У меня это не так, потому что единорог – волшебное животное, в таких анимаги не превращаются. Но из волшебных зверей именно единорог стоит ближе всего к коню. А у тебя вполне может оказаться и полное совпадение.
- Предлагаешь мне стать анимагом? – улыбаясь, Гермиона откинулась спиной на Альтаира, касаясь макушкой его подбородка.
- А отчего бы нет? Из тебя получится чудная лань! Только представь – ты и я, в анимагическом обличье, лес, ночь…
- Надеюсь, лани не дают потомства от коней? – с притворной озабоченностью поинтересовалась Гермиона. Альтаир затрясся от смеха.
- Анимаги вообще не могут рождать животных. Помню, на прошлом курсе Драко получил по полной за объявление от лица МакКиски про котят, которых она недорого отдаёт в хорошие руки…
Теперь уже со смеху покатилась Гермиона.
- У вас к нашей бедной преподавательнице особая любовь. Слушай, как ты мог? Она тебя учила столько лет, – голос девушки подрагивал от сдерживаемого смеха, – вдалбливала всякие премудрости… Неужели тебе не жалко?
- Ещё как жалко, мне этот «Вискас» в полтора галлеона обошёлся!
С минуту Гермиона вообще не могла говорить – мешал неудержимый смех. Наконец она смогла выдавить из себя:
- А почему так дорого?
- Потому что в Лютном переулке эта штука контрабандой числится.
- Ты был в Лютном переулке?! – вздрогнула девушка.
- Да не бойся, там, если знаешь, как да что, ничего страшного. В Косом я не мог, чтобы не засветиться.
- А что тебе мешало купить кошачий корм просто в Лондоне?
- Во-первых, у меня нет маггловских денег, во-вторых, я в них совершенно не разбираюсь, в-третьих, я понятия не имею, где он в Лондоне продаётся. Ах да, и у меня нет маггловской верхней одежды.
- Понятно…
- Так что пришлось залететь в Лютный… – немного рассеянно сказал Блэк, пристально оглядывая класс. – Слушай… ты ведь до трансфигурации свободна?
- Да. А что?
Рука Альтаира нырнула под мантию Гермионы и ласково прошлась по телу девушки.
- Альтаир… – проговорила Гермиона, чувствуя, как ладонь парня нежно накрывает её грудь и мягко сжимает её, посылая вниз дразнящую волну предвкушения. – Только не говори мне, что… мммаахх…
- Раз уж нам тут предстоит сидеть до самой трансфигурации, предлагаю скоротать время наиболее приятным способом, – жарко прошептал в ответ Альтаир. Его горячее дыхание щекотало шею девушки, а руки уже успели расстегнуть и стащить с неё мантию. – Гермиона… Я тебе это уже сколько раз говорил, но с удовольствием скажу ещё раз – ты сводишь меня с ума…
- Ты псих, – произнесла девушка слабеющим голосом, позволяя снять с себя и кофточку. – Ты представляешь, что будет, если нас застанут?
- Кто застанет? Никому и в голову не придёт лезть сюда во внеурочное время. Впрочем, для твоего спокойствия… – Альтаир взял палочку Гермионы и бросил в сторону двери заглушающие и запирающие чары. – Вот так, теперь нам никто не помешает. Где ты предпочтёшь? У окна, на парте? Могу трансфигурировать матрас помягче да пошире… Хотя… Есть идея.
Закончив раздевать Гермиону и нетерпеливо освободившись от одежды сам, Альтаир взял её на руки и, донеся до учительского стола, опустил на него, предварительно смахнув на пол всё, что на нём было.
- Думаю, это вполне удобное место.
- Альтаир, ты спятил…
- О, нет, просто я люблю экспериментировать, – Блэк пробежался пальцами по рёбрам девушки, заставив ту захихикать. – А теперь просто расслабься и получай удовольствие…

Когда профессор МакГонагалл вернулась к своему классу и, сняв наложенные на дверь чары, отперла её, то обнаружила Альтаира Блэка, с унылым видом сидящего у окна.
- Возьмите вашу палочку, мистер Блэк. И впредь думайте, прежде чем шутить надо мной. Хотя мой прошлый опыт и говорит о том, что это вас вряд ли остановит, но, всё-таки, кто знает…
- Может быть, спросить профессора Трелони? – невинно спросил Альтаир, с удовольствием ощущая под пальцами знакомый тёплый ясень. – Видение будущего – это по её части…
МакГонагалл поджала губы. Альтаир еле удержался от смешка – о том, как декан Гриффиндора относится к Трелони, он прекрасно знал от Гермионы.
Преподавательница прошла к своему столу, а за её спиной староста её факультета сняла с себя маскировочные чары и с облегчением уселась рядом с Альтаиром. Пронесло – МакГонагалл ничего не заметила.
Однако, как выяснилось, это был ещё не конец. Профессор вызвала Альтаира к доске с заданием начертить несколько диаграмм по транссубстанциальной ступенчатой трансфигурации. Блэк с лёгкостью справился с этим заданием, но, когда он пояснял нарисованное, ему в голову пришла идея новой шутки…
- …И вообще, нельзя не восхититься самим искусством трансфигурации. Подумать только, как много насущных задач можно решать с её помощью! Сколько раз она помогала великим волшебникам при достижении грандиозных целей! А ведь всё когда-то начиналось здесь… Вот взять, к примеру, этот стол. Какому великолепию идей доводилось лежать на нём! Какие над ним звучали слова, исполненные жажды познания глубин… – Альтаир сделал лёгкую, почти незаметную паузу, – науки, как часто он помогал молодым душам, ищущим, где преклонить голову в процессе достижения дивного наслаждения, – снова мимолётная пауза, – тайными знаниями…
Гермиона чувствовала, что краснеет с ног до головы. Какое счастье, что больше никто в классе, ни среди гриффиндорцев, ни среди слизеринцев, не понимает скрытого смысла всей этой речи, а МакГонагалл, судя по скептической усмешке, вообще решила, что слизеринец решил таким образом к ней подлизаться! Знай она, что происходило полчаса назад в полуметре от её текущего местоположения…
Не успел Альтаир усесться на своё место, как получил довольно чувствительный тычок в бок.
- Ветроног, ты просто изверг! – зашипела ему на ухо Гермиона. – Я чуть со стыда не сгорела, когда ты рассуждал о том, как упорными толчками пробиваются к вершинам, скрытым от непосвящённых!
- Зато оцени, как никто не понимает, а мы понимаем…
В ответ он получил ещё один тычок и возмущённый взгляд. Впрочем, несмотря ни на что, в глубине карих глаз играли смешинки.

* * *

Весна плавно, почти незаметно переходила в лето. Правда, учитывая скорое начало экзаменов, для студентов Хогвартса в этом было не так много радостного, как хотелось бы, но зато, по крайней мере, теперь снова можно было вволю отдыхать у озера.
В преддверии отъезда на летние каникулы Стервятники решили заглянуть в кабинет Филча – разумеется, в отсутствие хозяина, – чтобы проверить его на возможность экспроприации экспроприированного, проще говоря – поискать конфискованные вещи, которые могли бы пригодится для новых забав. Сам завхоз в эту ночь устранял разгром в Астрономической башне, предусмотрительно наведённый теми же Стервятниками.
Добыча была неплоха – пара кусачих тарелок, невидимые чернила, проявляющиеся под действием тепла, несколько Отвлекающих Обманок из «Всевозможных волшебных вредилок» близнецов Уизли и даже ценнейшая вещь – Порошок мгновенной тьмы из того же самого магазина. Альтаир и Драко были в восхищении.
Но, увы, без проблем не обошлось – когда все трое уже собрались уходить, на пороге кабинета их встретила не кто иная, как Миссис Норрис. Кошка стояла и с крайне сердитым, чтобы не сказать – возмущённым, видом таращилась на них.
- Чтоб тебе провалиться, – в сердцах прошипел Альтаир, уже соображая, как отделываться от Филча.
- Она тут одна! – внезапно произнесла Блейз, поглядев на Карту Стервятников. – Филч всё ещё в Астрономической!
- Отлично! – выдохнул Драко, выхватывая волшебную палочку. Кошка развернулась, собираясь бежать, но метко пущенный Ступефай свалил её с ног ещё до первого прыжка.
- Отлично! – повторил Малфой и, подойдя к Миссис Норрис, поднял её за шкирку. – Силенцио! Энервейт!
Пришедшая в себя помощница завхоза принялась усиленно извиваться в его руке, но от ловца было так просто не вырваться. Драко с предвкушающей усмешкой прошёл к маленькому неприглядному камину, стоявшему недалеко от стола, и, взяв из стоявшего рядом на полке горшочка горсть Летучего пороха, швырнул её на угли. Взметнулось изумрудное пламя. Стервятник размахнулся и запустил Миссис Норрис прямо в него.
- На фиг!
Раздался свист, в котором утонул яростный мяв, и кошка исчезла. Блейз замерла на месте, в то время как Альтаир от смеха только что по полу не катался.
- Драко… Ты её куда отправил?
- Понятия не имею, – Малфой невинно похлопал ресницами. – Ты же сама слышала – на фиг. Впрочем, вряд ли это кодовое название живодёрни, так что тебе не стоит беспокоиться. Зато по крайней мере на день Хогвартс освобождён от Недрёманного Ока.
Девушка возмущалась всю дорогу до подземелий, и в конце концов вытребовала обещание сообщить обо всём Снейпу, если через четыре дня Норрис не найдут.
Кошка вновь появилась в замке спустя три дня, и на вид не изменилась, так что сложно было сказать, куда она залетела по каминной сети. Но один приятный факт всё же присутствовал: Миссис Норрис теперь к Стервятникам ближе чем на тридцать футов и не подходила.
Экзамены проходили как обычно – не слишком легко, не слишком сложно. С одной стороны, их теперь стало меньше, с другой – предметы были уже на продвинутом уровне… Но в целом, по мнению Альтаира и его друзей, за счёт сокращения их общего числа было даже немного полегче, чем раньше. Уж во всяком случае, легче, чем при сдаче СОВ. Конечно, спустя год неотвратимо должны были прийти и экзамены по уровню ЖАБА, но сейчас, под ласковым июньским солнцем, о них просто не хотелось думать.
Между окончанием экзаменов и отъездкой Хогвартс-Экспресса оставалось ещё несколько дней, которые студенты с радостью использовали. Некоторые, правда, как минимум один пустили на то, чтобы прийти в себя. Именно такой вывод сделала Гермиона, краем уха слышавшая за завтраком разговор Парвати и Лаванды:
- А что это слизеринцев со старших курсов как мало?
- А у них вчера по случаю окончания экзаменов пирушку устроили. И в числе прочего – конкурс, кто больше огневиски выпьет. Первое место занял…
- Альтаир Блэк?
- Нет, Винсент Крэбб. А второе…
- Альтаир Блэк?
- Нет, Грегори Гойл. И, если не ошибаюсь, третье получил…
- Альтаир Блэк?
- Да успокойся ты, Альтаир Блэк в жюри сидел!
После завтрака Альтаир подтвердил смеющейся Гермионе, что всё так и было. Правда, судя по его чрезмерной бледности и неестественно прямой походке, жюри тоже без выпивки не осталось.
Вся компания, включая Гермиону, расположилась под деревом у озера. Драко валялся на траве и мечтательно смотрел в небо, Блейз задумчиво скользила взглядом по глади озера, Гермиона сидела во впадине между корнями, опершись спиной на ствол дерева, и ласково перебирала волосы жмурившегося от удовольствия Альтаира, положившего голову ей на колени.
Гермиона мягко улыбалась, думая о том, что принёс ей этот год. Её настоящую любовь. И более того, Малфой и Забини практически приняли её в свою компанию – пусть пока Гермиона и не знала о них столько, сколько об Альтаире, да и отношения между ней и его друзьями можно было назвать лишь вежливо-нейтральными, но девушка чувствовала, что это лишь временно. С каждой неделей Стервятники привыкали к ней всё больше. Малфой теперь уже не снисходительно усмехался при встрече, как раньше, а вполне дружелюбно улыбался и кивал, а Блейз и вовсе не отказывалась поболтать – пока, правда, без особой задушевности, и в основном об уроках или выходках двойной звезды Блэк-Малфой, но Гермиона не сомневалась – на следующий год её примут в компанию окончательно. И это не могло не радовать – ведь для Альтаира это означало, что ему уже не придётся делить себя между девушкой и друзьями.
И что особенно замечательно, её друзья тоже приняли этот выбор. Гермиона повернула голову, выискивая их на берегу. Вон Рон сидит с Лавандой на бревне у самой воды. Как же всё-таки здорово, что в конечном итоге войну между ним и Стервятниками удалось прекратить, пусть взамен и пришло всего лишь хрупкое перемирие… Впрочем, обе стороны к нему явно начали привыкать. А вон подальше и Гарри с Джинни, – стоят там, где берег несколько повышается, и тоже смотрят на озеро. Он обнимает её сзади за талию, она откинула голову ему на грудь. Гермиона понимающе улыбнулась – сколько раз уже она сама стояла с Альтаиром в такой позе!
«Надеюсь, у них тоже всё будет хорошо. Что-то мне кажется, что в последние дни их отношения немного охладели… Надеюсь, действительно только кажется. Очень хочется, чтобы Гарри нашёл свою любовь… Ну и Джинни, естественно, тоже».
- Гермиона, – расслабленно проговорил Альтаир, не открывая глаз, – к тебе Нимфадора не подходила?
- Нет, – удивлённо ответила девушка. – А что, должна была?
- Да сам не знаю. – Альтаир на мгновение поморщился. – Просто она ко мне подошла пару дней назад и начала расспрашивать… ну так, знаешь – обо всём, как это бывает, когда долго не виделись. О Ремусе много спрашивала, как он сейчас, что делает, всё ли в порядке… Потом о нас с тобой принялась спрашивать… Всё в порядке, ничего особенного. Она рада и за тебя, и за меня. Поговорила ещё немного, а потом ушла. Вот я и думаю – может, что узнать пыталась, да я не понял?
- Не знаю, Альтаир, – медленно произнесла Гермиона, припоминая последнюю встречу с молодой аврорессой. – Ко мне она ни с чем не подходила, да и больше ни к кому другому, насколько мне известно…
- Ну и ладно, – зевнул Блэк, поудобнее устраивая свою голову на коленях гриффиндорки и расслабляясь. – Может, просто поболтать захотелось, скучно, поди, день за днём вокруг замка шататься… Видок у неё что-то не очень, признаться. Такое ощущение, что пытается упорно чего-то достичь, но пока не получается…
Блейз тихо хмыкнула, услышав эти слова. Ей этот разговор был пересказан значительно подробней в силу того, что произошёл на тот момент час назад, и слизеринка была почти уверена: Нимфадоре нравится крёстный Альтаира. И очень сильно нравится. Это о нём она беспокоится и выспрашивает Блэка, для маскировки прикрываясь прочими расспросами. И это его расположения она пытается добиться. Вот только добьётся ли?
Блейз печально вздохнула, мельком бросая взгляд на Гарри, по-прежнему обнимавшего младшую Уизли. Стервятница поспешно отвернулась – во-первых, было больно смотреть, а во-вторых, неудержимо хотелось запустить в сестрицу Уизела каким-нибудь проклятием. И что Гарри в ней нашёл?
«Ничего, это ещё не конец… Мало ли что может произойти, в конце концов, до него у Уизли тоже несколько парней были, и все в конечном итоге отставку получили».
Девушка снова вздохнула и обернулась к Альтаиру. Да, вот уж кому точно повезло по полной программе. Уровень счастья и довольства жизнью с сентября зашкаливает. По губам Блейз невольно скользнула улыбка, когда она поняла, что пригревшийся на солнце Альтаир попросту заснул в той же позе, что и лежал. Гермиона перестала перебирать его чёрную гриву и просто положила руку ему на плечо, а сама тоже закрыла глаза, но не спала – просто сидела, прислонившись к дереву, и улыбалась каким-то своим мыслям. Блейз снова посмотрела на Альтаира – его лицо было абсолютно безмятежным. Время от времени он тоже широко улыбался.
«Интересно, что ему снится?»
Если кто и мог бы ответить на этот вопрос, то разве что Снейп или Дамблдор, окажись они в этот момент у озера. И тот факт, что ни того, ни другого рядом не было, изрядно порадовал бы Альтаира, имей он возможность об этом задуматься. Потому что снилась ему свадьба. Его свадьба, мечты о которой с некоторых пор приходили всё чаще…
Картинки сна плавно перетекали одна в другую. Вот Блэк-Холл, по такому случаю сияющий всеми огнями. Площадь Гриммо, на которой нет ни одного маггла – защитные чары не только ограждают её с земли, даже ни одному обитателю окрестных домов и в голову не придёт мысль подойти к окну.
Гости – много, много приглашённых гостей. Вот Драко с Блейз – она с каким-то парнем, лица не разобрать… Драко вроде бы один, но всё время оборачивается и с улыбкой машет кому-то в толпе. У столов с напитками весело хохочут Винсент и Грегори.
Но здесь не только бывшие однокурсники-слизеринцы. Знакомые с других факультетов тоже присутствуют. Даже с Гриффиндора! Видно целующихся Уизли и Браун. А эти-то что здесь делают, разве я их приглашал? Видимо, да…
Но Альтаир не успел удивиться этому обстоятельству своего сна, потому что вид снова сменился. Родители – папа смеётся и обнимает маму, а та улыбается и кивает ему, Альтаиру. И произносит – хотя расстояние футов восемьдесят, и не кричит, а всё равно отчётливо слышно каждое слово:
- И непременно наследника, ты меня понял? Непременно чтобы был наследник!
- Хорошо, мама.
Крёстный подходит и шутливо треплет волосы. Ничего не говорит, но его лицо просто сияет счастьем. Ремус оборачивается и подзывает… Сириуса.
Во сне ничему не удивляешься, и Альтаир воспринял его появление как должное. Сириус во фраке, начищенных до блеска ботинках и почему-то с тросточкой в руке. Он подбрасывает её и ловко ловит, потом начинает вертеть.
- Молодец, Ветроног! Отличный выбор!
- А то! – и улыбку в ответ…
Следующая картинка – уже сама церемония. Отец, как главный её распорядитель. Бабушка, как старейший представитель рода. Дядя Люциус и почему-то не кто иной, как Гарри Поттер – свидетели. Высокий каменный помост, рука Гермионы в его, Альтаира, руке. Живое тепло. Счастливая улыбка. Белоснежное свадебное платье. И он сам – видны только руки, но, если судить по ним, то на нём безукоризненный чёрный костюм. Сзади шафер – Драко. И подружка невесты – Джинни.
Вопросы чётко разносятся над затихшей в радостном волнении площадью. Они почти так же древны, как и сам Род Блэков…
- Альтаир Сириус Блэк, желаешь ли ты взять в жёны Гермиону Джейн Грейнджер и перед лицом предков назвать её своей супругой? Желаешь ли ты дать ей свою фамилию, принять в свою семью, сделать матерью своих детей? Желаешь ли быть с ней в болезни и здравии, беде и довольстве, горе и радости, отныне и впредь, пока смерть не разлучит вас?
- Да, – следует немедленный и твёрдый ответ. Отец кивает и поворачивается к невесте сына.
- Гермиона Джейн Грейнджер, желаешь ли ты взять в мужья Альтаира Сириуса Блэка и перед лицом предков назвать его своим супругом? Желаешь ли ты принять его фамилию, войти в его семью, стать матерью его детей? Желаешь ли быть с ним в болезни и здравии, беде и довольстве, горе и радости, отныне и впредь, пока смерть не разлучит вас?
Альтаир незаметно скашивает взгляд направо. Конечно, он уверен в ответе, но сердце на миг замирает…
Гермиона думает не дольше, чем он.
- Да! – звонко и чётко отвечает она. Бартемиус снова кивает и поднимает взгляд поверх голов жениха и невесты.
- Слушайте, собравшиеся сегодня здесь! Знает ли кто из вас причину, могущую помешать этим двоим сочетаться законным браком? Если знает, то пусть выйдет сюда и назовёт её перед всеми! Если же нет, то подумайте. Если по истечении пяти минут такой причины не будет названо – её не существует!
Взмах палочкой, и в воздухе над каменным помостом повисают огромные песочные часы. Верхняя половина заполнена алыми песчинками, которые, попадая в нижнюю половину, становятся изумрудными…
Песок сыплется. Всегда это – самый волнующий момент брака. Гости сохраняют молчание – ничто не должно мешать раздумьям. Жених и невеста, кажется, слышат биение сердец друг друга.
Секунды ссыпаются в минуты, минуты уходят из будущего в прошлое через миг настоящего в воронку времени… Эти пять минут кажутся бесконечно долгими, но вот падает последняя песчинка, и часы растворяются в воздухе. Альтаир беззвучно выдыхает – и когда он задержал дыхание? Судя по тому, как расслабляются пальцы Гермионы, ей тоже пришлось поволноваться…
- Итак, такой причины нет! – громко произносит отец. – И это хорошо! В таком случае я, глава Рода Блэков, Бартемиус Реджинальд Блэк, объявляю вас мужем и женой!
Он опускает жезл – знак власти, который до сих пор держал в руке, и уже обычным тоном добавляет:
- Поздравляю, сын.
И улыбается. Альтаир разворачивается к Гермионе и, нежно привлекая её к себе, целует её. Из толпы гостей летят радостные крики.
Церемония оказывается самым ярким моментом сна. Дальше картинки сменяют одна другую с удвоенной быстротой. Танец – Гермиона смеётся, что-то ласково говорит, но слов не разобрать… Кругом мелькают весёлые лица празднующих. Пир – столы ломятся от изысканных угощений, лучшие вина льются рекой… В воздух летят салюты из волшебных палочек, небо сияет огнями всех мыслимых и немыслимых цветов…
И – снова предельно чётко – завершающая часть всего свадебного ритуала. Самая символическая из всех. Двери Блэк-Холла распахнуты настеж. Все Блэки выстроились полукольцом изнутри; все гости – полукольцом снаружи. Альтаир ждёт у самого порога, до него один шаг. Навстречу ему поднимается Гермиона – неспешным, уверенным шагом. Поднимается и замирает тоже в одном шаге от порога, но снаружи.
Две улыбки – навстречу друг другу. Два плавных кивка – навстречу друг другу. Две руки, поднимающиеся навстречу другу другу. Пальцы, переплетающиеся над порогом.
И перед тем, как Гермиона войдёт в этот дом уже своей – целиком и полностью – Альтаир с тёплой улыбкой произносит освящённые временем и традицией слова.
- Добро пожаловать домой, миссис Блэк.