Один из факелов неожиданно зачадил и погас, удостоившись крепкого словца. Стало еще темнее. Фигуры, легко пробиравшиеся по ступеням, напоминали призраки. Джаспер - галантный призрак - с улыбкой что-то нашептывал на ухо довольной даме, крепко державшей его под руку. Впереди рассказывали долгую и скучную историю о привидениях. Вики не вслушивалась, раздраженно отмахивалась от паутины, свисающей с темных балок. Сзади послышался тихий шорох. Кинула взгляд назад - никого? И только сделала еще шаг, ясно услышала движение позади себя. Отвернулась от света факелов, зажмурилась ненадолго - дать глазам привыкнуть к темноте. Пошла в обратную сторону. Но не успела миновать и пары ступеней, как замерла, почувствовав холодный клинок, прижатый к ее горлу.
Неслышный голос прошелестел в самое ухо:
- Дорогая, тебе не кажется, что у нас есть одно незаконченное дельце?
Вики сглотнула, не решаясь пошевелиться.
- Ты права. А ты уверена, что сейчас лучшее для этого время и место?
- О, да.... я уверена. Мальчика найдут и без нас. А нашего отсутствия сейчас не заметят... Пойдем, не будем терять времени - терпение не лучшая моя черта...
Кейт, крепко держа Вики за локоть, дотащила ее до ближайшей площадки, задом отпихнула тяжелую дверь. Выглянула в коридор и втолкнула в первую попавшуюся комнату. Задвинула тяжелый засов, повернулась к блондинке. Швырнула ей шпагу:
- Готова? Желаешь помолиться, или у тебя есть последняя просьба? Или последнее желание? Хотя нет, навряд ли я смогу исполнить твои желания... - с отвращением выплюнула последние слова.
Вики дерзко улыбнулась:
- Не тебе, дорогая, считать мои желания. Их слишком много, чтобы успеть исполнить их все, хоть я и планирую прожить долгую счастливую жизнь!
Кейт зашипела и приняла боевую стойку.
Сквозь небольшое окно проникало совсем немного света уходящего дня. Две изящные фигуры, направившие друг на друга шпаги, в сумерках напоминали бы прекрасные статуи, если бы не были так растрепаны и измазаны сажей.
Вики неожиданно опустила оружие.
- Погоди-ка минутку... - Приподняла острием подол тяжелого платья соперницы.
- Что это, дорогая? Ты испачкалась? Ай-яй-яй, что же это? Неужели кровь? Или.... вино? То, которое как-то оказалось на полу?
Прищурилась, презрительно покачала головой.
- Не верю, что ты на такое способна....
- Я и не смогла! Это было бы слишком.... слишком по-бабьи! - Кейт вызывающе вскинула голову. - Потому и вылила...
Вики ухмыльнулась:
- Оно предназначалось для меня? Или...

***
Мишель соскочил с коня, не глядя, бросил поводья. Покрутил руками, разминая затекшие в долгой дороге плечи, с наслаждением потянулся, провел ладонями по коротко стриженой голове. Окликнул толстую кухарку с ведром воды - плеснул в лицо, выпил из горсти, утерся рукавом. Быстрыми шагами направился в высоким входным дверям. К нему уже подскочили с факелом - освещать дорогу. Ощупал сверток за пазухой - драгоценная ноша на месте. Слуги пяРозались на него, как будто видели впервые, и этот, как его - Лесли - уже спешил навстречу, со странным выражением - смесью любопытства и азартом сплетника. Не дойдя до дверей, услышал негромкий оклик:
- Мишель! - странная дама, с тревожным лицом, поманила его за собой. - Скорее, вы должны...
Лесли, неслышно следовавший за этими двоими, наблюдал, как мужчина на ходу сосредоточенно выслушал даму, смущенно кашлянул, растерянно потер шею. Оба повернули головы в сторону башни. Мишель, неловко изогнувшись, вытащил из-за пазухи парчовый сверток. Протянул даме, просительно взглянул в глаза. Та кивнула. Взял протянутую свечу, благодарно поцеловал ей руку и спешно ушел.
Женщина покачала головой, развернулась и, размышляя, остановилась на месте. Бережно развернула вышитую ткань - и залюбовалась двумя тяжелыми золотыми браслетами с крупными камнями. Даже Лесли из его укрытия был виден манящий блеск рубинов. Вздохнула, аккуратно завернула драгоценности.
- Кстати, Лесли... - произнесла дама, не оборачиваясь. - Полагаю, стоит распорядиться насчет ужина...
Лесли побагровел, молча поклонился и убрался - на цыпочках...

***
Из-за двери слышался звон клинков и ругательства. Грохот - явно упало что-то из мебели. Мишель, тяжело дыша, прислонился взмокшим лбом к прохладной поверхности. Плечо нещадно саднило. Проклятая дверь - сделана на совесть - никак не хотела поддаваться. Дамы тоже не поддавались - на уговоры, угрозы и мольбы. Прикрыл голубые глаза, в отчаянии помотал головой. Решительно выдохнул, прильнул губами к двери и что было сил выкрикнул:
- Любимая!
Шум за дверью стих. Послышался скрип отодвигаемого засова. И - тишина...
Мишель поднял с пола огарок, осторожно шагнул в темную комнату. И через миг ощутил холодные лезвия - одно на щеке, другое - гораздо, гораздо ниже...