Часть 2

– Да, ты тоже неплохо поработала, Белла, – заметил Эдвард, когда они вошли на кухню после осмотра первого этажа дома. – Здесь очень мило и комнаты выглядят обжитыми.

В кухне было прохладно, тюлевые занавески слегка трепетали под напором легкого ветерка, просачивающегося через приоткрытое окно. Мейсон остановился на пороге и обвел изучающим взглядом помещение. Изабелла тихонько улыбнулась, проследив за его взором. И в самом деле, получилось довольно уютно и мило. Девушка навела полный порядок, и теперь комната сияла чистотой и свежестью. Она украсила старомодный резной буфет букетиками фиалок в маленьких вазочках и красивыми расписными тарелками, стол был накрыт льняной скатертью, а плита нагревала помещение до приятной температуры.

Вдалеке прозвучали первые раскаты грома, и Изабелла, посмотрев на затянутое тучами небо, поняла, что медленно надвигается гроза. Навстречу им поднялся Бадди и, обнюхав ботинки Эдварда, вышел через заднюю дверь и завозился на закрытой террасе.

– Кажется, вот-вот начнется дождь. Пожалуйста, присаживайся, Эдвард. – Она пригласительно указала рукой на свободный стул. – Я сейчас сделаю нам холодный чай.

- Да, хорошо, что я успел заделать крышу вовремя, - подмигнул ей Мейсон. Он уже привел себя в нормальный вид после работы, умывшись и сняв испачканную рубашку, и теперь оставался в чистой футболке, облегающей его спортивную фигуру. – Если собираешься остаться в особняке на длительный срок, то следует начать проводить в нем модернизацию.

- Скорее всего, я задержусь здесь только до конца лета, - Изабелла достала поднос и принялась разливать чай из стеклянного графина в стаканы. - А потом мне снова предстоит вернуться в Чикаго, чтобы продолжить учебу.

Спиной она чувствовала, что Эдвард пристально смотрит на нее со своего места за столом. Он сидел, немного вытянув ноги вперед, и время от времени проводил руками по своим непослушным волосам, пытаясь их пригладить.

- Тебе с лимоном? – спросила она. – Сахара добавить?

- Да, пожалуйста. Только без сахара.

Девушка улыбнулась и любезно поставила перед ним стакан. Эдвард сделал глоток чая и снова внимательно посмотрел на нее. В своей жизни он довольно часто встречал красивых эффектных женщин. И физическая красота, безусловно, притягивала, но для Мейсона настоящую ценность представляло нечто иное: интеллект, образованность, доброта и искренность - вот что имело для него гораздо большее значение. Поэтому почти во всех случаях женщины, даже самые красивые и сексуальные внешне, не казались ему действительно привлекательными. А в Изабелле что-то привлекло его сразу. В ней чувствовался тонкий пытливый ум, чуткое сердце, жадная любознательность, чувство внутреннего достоинства и дремлющая страстность, свойственная эмоциональным натурам. Его тянуло к девушке, и он не мог сопротивляться этому желанию.

- Как ты относишься к стейкам? – спросила Изабелла, чуточку смущенная его пристальным взглядом. - Я быстро приготовлю их с овощами.

- Отлично. Тогда, может, выпьем по бокалу вина за ужином?

- О, что ж, уверена, в погребе найдется что-нибудь.

По скрипучей лестнице они осторожно спустились в погреб, тускло освещенный лишь одной лампой, где было холодно и пахло сыростью. В подвале чувствовался еле уловимый винный аромат. На высоких специальных стеллажах, тянувшихся вдоль темно-серых стен, горизонтально были расположены многочисленные бутылки вина.

– Здесь чертовски холодно, - сказал Эдвард, поежившись. - Для вина годится просто замечательно, но не для человека.

– Надо же, здесь целая коллекция, - сказала Изабелла. Ее глаза постепенно приспособились к тусклому освещению, и девушка осмотрелась в помещении. – Я вовсе не любитель алкогольных напитков, но мне кажется все вина очень дорогие.

- Да, это отличные марочные вина. И содержались они в прекрасных условиях. – Мейсон протянул руку и аккуратно достал одну из бутылок, а затем взглянул на Изабеллу и, понизив голос, заговорщицки прошептал: – Если тебе понадобятся деньги, ты вполне можешь продать сию коллекцию. Здесь есть очень ценные вина: десертная «Мадера» сорок девятого года, бурбон тридцать восьмого…

– «Сент-Эмильон» тысяча девятьсот сорок седьмого года. – Девушка протянула руку и осторожно достала еще одну бутылку, покрывшуюся толстым слоем пыли, и принялась изучать этикетку. – Это дорого стоит?

– Только ни в коем случае не тряси ее! То, что у тебя в руке, стоит несколько сотен долларов! Может, и больше.

- Скажи своему ненаглядному рыжику, чтобы быстро убрал руки от моего коллекционного бурбона. – Изабелла едва не подпрыгнула от неожиданности, когда прямо над ее ухом раздался низкий голос Деймона, который скорее напоминал шипение змеи, чем речь человека. – Если он прикоснется хоть к одной из бутылок самого лучшего виски, я опрокину весь стеллаж прямо на него, и вряд ли ты уже успеешь оказать ему медицинскую помощь, Изабель.

Девушка обернулась и в следующую секунду заметила стоявшего в самом дальнем углу призрака. Деймон небрежно облокотился плечом о косяк деревянной полки. В его льдисто-голубых глазах сверкал гнев и еще какое-то необъяснимое чувство. В руках Сальваторе сжимал квадратную бутылку с янтарной жидкостью, словно намеревалась стукнуть ею стоящего с краю Эдварда, если он сделает еще шаг к стеллажу.

- Я не шучу, малютка, - предупредил Деймон и сощурил глаза. – Пусть убирается из этого дома как можно скорее. Если хочет жить.

- Белла, все в порядке? – позвал ее Эдвард. Девушка быстро повернулась к молодому человеку и натянуто улыбнулась. – Предпочитаешь красное или белое?

- Выбери что-нибудь на свое усмотрение, - быстро произнесла она и, сделав шаг назад, направилась к лестнице. – Бери любое, кроме бурбона.

– Белла? – Эдвард повернулся и задумчиво взглянул на нее. Девушка уже стояла на верхней ступеньке. – В чем дело? С тобой все нормально?

Изабелла крепко вцепилась в деревянные перила с облупившейся краской и кивнула головой.

- Мне нужно на минутку выйти, - сказала она. - Сейчас вернусь. А лучше давай встретимся на кухне, я буду ждать тебя там.

Эдвард с недоумением пожал плечами. Повернувшись, он уставился на первый ряд бутылок. По его спине внезапно пробежали неприятные мурашки. Он поежился. Мейсон уже протянул руку к стеллажу, но вдруг остановился и настороженно оглянулся по сторонам. Ему отчего-то показалось, что он услышал какой-то странный звук, донесшийся из дальнего угла погреба, который не был виден из-за высоких стеллажей. Эдвард нахмурился, пытаясь разглядеть что-то в полутьме, куда не достигал свет единственной лампочки, но звук больше не повторился. Эдварду стало не по себе. Поглядывая на темные углы помещения, мужчина взял бутылку вина, еще раз оглянулся, и начал подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Изабелла твердой походкой прошла в кухню и внимательно посмотрела на Деймона, облокотившегося о столешницу и взирая на девушку серьезным взглядом.

– Уходи отсюда! Немедленно, Деймон! – понизив голос почти до шепота, произнесла Белла. Она приблизилась к призраку настолько близко, что кожей ощущала исходивший от него морозный холод. - Я ведь просила тебя не приходить!

- Держу пари, что этот рыжий имеет на тебя определенные виды. И, похоже, ты готова ответить ему взаимностью.

- Моя личная жизнь тебя не касается, - отрезала она.

- Только предупреждаю - никакого разврата в моем доме, - поддразнил брюнет, но в его голосе слышались металлические нотки, что очень взволновало девушку. – Я не собираюсь терпеть присутствие твоего кавалера, Изабель. Он мне уже надоел, этот зануда ужасно раздражает. А тебе же известно, что может случиться, если я очень сильно разозлюсь… Помнишь, что произошло с Робертом?

- Не смей угрожать Эдварду, не то врежу тебе по голове первым, что попадется под руку! – пылко воскликнула шатенка.

- Ох, как страшно! - На его лице почти мгновенно появилось привычное насмешливое выражение, так раздражающее Изабеллу. – Я уже боюсь! Знаешь, если бы ты была героем мультфильма, у тебя из ушей уже шёл бы пар.

- Глаза бы мои на тебя не смотрели! Выметайся к дьяволу, Деймон! И даже близко не смей ко мне подходить!

– Ладно-ладно, мисс, уговорили. Но все-таки передай рыжиму, чтобы не заглядывался на коллекционные запасы стратегически важных ресурсов в погребе. – Он шутливо поднял руки вверх. – И я обещаю впредь быть паинькой.

Изабелла внимательно вгляделась в его лицо, но лукавые искорки, сверкнувшие в глазах Сальваторе, не слишком-то ее успокоили. Девушка обожгла его пламенем своих темно-карих глаз, гордо вздернула подбородок и демонстративно отвернулась. Призрак лишь коротко хмыкнул и легкой походкой прошел сквозь стену, направляясь в одну из многочисленных комнат. Изабелла с облегчением выдохнула и занялась мясными стейками.

- Нужна моя помощь? – спросил Эдвард. Когда мужчина вернулся в кухню и поставил бутылку вина на стол, он уже полностью пришел в себя и сейчас даже посмеялся над собственными нелепыми опасениями, возникшими в подвале. - Я здорово умею крошить овощи!

- Окей, вот разделочная доска и нож, - отозвалась Изабелла с натянутой улыбкой. Эдвард различил в ее голосе легкую хрипотцу. - Я собираюсь сделать рагу, так что режь крупными брусочками.

На некоторое время между молодыми людьми воцарилось молчание. Девушка сосредоточенно чистила картофель, остро ощущая присутствие Мейсона рядом, но мысли ее были далеки от мужчины и постоянно возвращались к Деймону.

Эдвард стоял в двух шагах от нее и ловко крошил морковь и шинковал лук. Он посмотрел на Изабеллу и заметил, что она несколько обеспокоена. Ее тонкие пальцы слегка дрожали. Мейсон нахмурился.

Наконец, все овощи были аккуратно покрошены в миску.

- Что-нибудь еще надо сделать? – с улыбкой спросил Эдвард.

Изабелла подняла на него рассеянный взгляд и только покачала головой.

- Нет, теперь уже пора мне брать дело в свои руки.

Мейсон вернулся на место, присев за массивный дубовый стол, и стал наблюдать за действиями шатенки. Она принялась готовить: нарезанные овощи выложила в сковороду, добавила муку, приправу, тщательно перемешала, залила растительным маслом и поставила тушиться на медленный огонь.

Изабелла подсела к столу и посмотрела на Эдварда. Щеки ее окрасил легкий румянец от осознания того, что она впервые готовила для мужчины, который ей нравится.

- Что с тобой, Белла? – мягко спросил Мейсон, подавшись вперед и заглянув в глаза девушки. - Только не говори «ничего», потому что я вижу, что это неправда.

- Похоже, ты уже довольно хорошо меня изучил, - чуть слышно отозвалась Белла, закусив нижнюю губу.

- Пожалуй, но все-таки читать мысли я еще не научился, так что расскажи, в чем дело. Что тебя беспокоит?

На ее лице промелькнула рассеянная улыбка, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Она уселась поудобнее, поджав под себя ноги. Волосы ее чуть растрепались, несколько каштановых прядей упали на глаза. Изабелла быстро откинула локоны назад и заколола их перламутровым гребнем.

- Тебе ведь известно, что в округе поместье «Счастливые дни» считают проклятым местом, верно? – спросила она. – Местные жители постоянно рассказывают легенду, будто здесь обитает нечто… сверхъестественное.

Эдвард несколько мгновений пристально смотрел в лицо девушки, а затем его губы тронула улыбка.

- Люди много чего болтают про особняк. Даже говорят, что здесь обитает сам дьявол. Но это всего лишь глупая легенда. Не стоит воспринимать ее всерьез, Белла. «Счастливые дни» всего лишь обычная усадьба со своей историей. Вот и все.

- Я не хочу, чтобы ты решил, будто я суеверная глупышка, но в этом доме действительно происходят… странные вещи, - проговорила Изабелла, передернув плечами. Ей хотелось поделиться с Эдвардом своими переживаниями и рассказать про Деймона, но в то же время она понимала, что не может высказать ему все напрямую. – Скажи, у тебя не возникает такого чувства, что кто-то посторонний и незримый находится рядом с тобой?

- Мы с тобой говорим о духах? – приподнял брови Эдвард, ответив улыбкой. – Ты веришь в этих нематериальных существ?

Изабелла кивнула в ответ. Она понимала, что выглядит глупо, но не могла остановиться.

- Мне известно, что в особняке двадцать лет назад случилось преступление. Молодого мужчину застрелили. И по слухам с тех пор его душа обитает в доме! Я знаю, в это трудно поверить, но… Что, если это действительно так? Что, если существует другая жизнь, параллельная нашей реальности? Быть может, тот парень, которого застрелили и в самом деле до сих пор находится здесь?

- Ты видела что-нибудь? – поинтересовался Мейсон.

- У меня возникло ощущение, что в особняке твориться нечто не поддающееся логическому объяснению.

- Мне думается, что ты позволила истории и пустоте дома взять верх над собой, - помедлив минуту, мягко произнес Эдвард. – Это всего лишь легенда, Белла, которую придумали, чтобы пугать маленьких детей и приезжих туристов.

Прошло какое-то время, прежде чем она заметила, что Мейсон смотрит на нее одновременно с недоверием и веселым интересом.

- Значит, ты не веришь в привидений? – чуть слышно спросила Изабелла.

Эдвард покачал головой и вновь ответил улыбкой.

- Не знаю. Я ведь вообще-то вполне трезвомыслящий человек… Я в этом сильно сомневаюсь.

Изабелла замолчала. Она отвела взгляд и тяжело вздохнула. Эдвард не воспринимал ее слова всерьез, и от осознания этого ее сердце сжалось от разочарования. Девушка поняла, что продолжать разговор не имеет смысла, она лишь еще больше опуститься в его глазах. Мейсон ни за что не поверит, если она станет утверждать, будто видит и даже говорит с призраком по имени Деймон Сальваторе. Она не осуждала его, ведь всего неделю назад девушка и сама бы смеялась над глупыми россказнями местных жителей.

Она поднялась с места и подошла к плите, когда Эдвард окликнул ее и мягко произнес:

- Послушай, Белла, тебе нечего бояться. Ну, сама подумай, зачем какой-нибудь нечистой силе селиться в месте с таким красивым названием, как имение «Счастливые дни»?

Изабелла тихонько улыбнулась. Она включила радио, по которому передавали новости и биржевую сводку. Вечер постепенно вступал в свои права. Девушка наполнила тарелки горячей ароматной едой и поставила их на стол, в центре которого возвышалась бутылка красного вина и пара стеклянных бокалов.

- Пахнет просто замечательно, - подмигнул Эдвард, вдыхая восхитительные ароматы овощного рагу и жареного мяса со специями. – Ты увлекаешься кулинарией?

- Мне нравится готовить. Я действую на кухне скорее интуитивно и не очень технично, но мне это безумно интересно.

Мейсон наполнил бокалы до половины и протянул один Изабелле. Поблагодарив, она взяла у него фужер.

- За что выпьем?

- Давай выпьем за счастливую случайность, - задумавшись на мгновение, ответил Эдвард.

- И за то, что случайности не случайны, - добавила Изабелла. - Ничто в нашей жизни не происходит нечаянно. А с тобой сегодня произошло что-то особенное?

- Определенно да. - Мейсон внимательно посмотрел на девушку и, не спуская с нее глаз, осторожно накрыл своей ладонью ее руку, наслаждаясь теплом ее кожи. - На самом деле я очень рад, что мы сегодня ужинаем вместе.

- Я тоже очень рада, - чуть слышно ответила Изабелла. Она ощутила, как сердце сильно забилось от его прикосновения. Девушка улыбнулась и подняла бокал с темно-бордовым напитком. – За сегодняшний вечер.

Они много разговаривали за ужином, наслаждаясь обществом друг друга и обсуждая самые различные темы. Изабелла рассказывала о своей семье, своей прежней жизни в Чикаго, об учебе в медицинском университете. Она старалась переключить все внимание только на Эдварда, сидевшего напротив нее, и не возвращаться мысленно к голубоглазому призраку, который наверняка находился где-то поблизости.

- Я уверена, что сделала правильный выбор, идя по стопам Карлайла. Хочу, чтобы родители гордились мной! А как насчёт тебя, Эдвард? – поинтересовалась девушка, отпивая глоток прохладного вишневого вина. Алкоголь уже начал действовать, помогая расслабиться, хотя она приняла, в сущности, совсем немного. - Расскажи мне, как ты стал врачом?

- Я всегда хотел работать с людьми и помогать им. Даже зная, что семья не сможет одобрить мой выбор. - Эдвард немного помолчал, теребя в руках тряпичную салфетку, а потом задумчиво посмотрел на нее. – Родители скорее видели меня адвокатом, но я итак уже был сыт судебными процессами.

- Они развелись? – тихо спросила Изабелла, заметив на лице молодого человека печальную усмешку.

- Да, когда я был еще ребенком. И, к сожалению, это не было расставанием по взаимному согласию. Отец познакомился с другой женщиной и влюбился без памяти. Мать пребывала в полном отчаянии и все чаще стала находить утешение на дне бокала. Когда-то мы были дружной, счастливой семьей... во всяком случае, мне так казалось. Нам было хорошо вместе, мы любили друг друга, а после их развода все изменилось... абсолютно все.

- Это так печально, - грустно вздохнула девушка. – Должно быть, тебе пришлось очень тяжело. У тебя есть братья или сестры?

- Я единственный, - покачал головой Мейсон.

- Но, быть может, у тебя осталась девушка в Чикаго? – помедлив несколько мгновений, осторожно поинтересовалась Изабелла.

- У меня была девушка. Ее звали Синтия. - По лицу Эдварда скользнула тень каких-то невыразимых мыслей. - Но мы расстались пару лет назад, и теперь меня уже ничто и никто не держит в том городе.

- У тебя остались неприятные воспоминания? – тихо спросила Белла. – Прости, что вмешиваюсь не в свое дело…

- То была не самая лучшая пора в моей жизни, - нахмурился Мейсон, проведя ладонью по своей густой шевелюре. – Я познакомился с Синтией совершенно случайно, в холодный дождливый день, и в такой же расстался. Она мечтала стать известной балериной, а я тогда только начинал делать первые шаги в медицине, много работал, буквально пропадал в клинике. Отношения стали постепенно сходить на нет, мы отдалились друг от друга, даже сами не заметив как. Однажды договорились встретиться на углу Мичиган авеню. Синтия долго ждала меня, а я снова не мог вырваться с работы… - Эдвард тяжело вздохнул; казалось, воспоминания о прошлом невыносимым грузом давили на его плечи. Мужчина отвернулся к окну, рассеянно наблюдая за свинцово-серыми тучами, медленно плывущими по небосводу. – Она была очень обижена и уже собиралась вернуться домой, когда ее сбила машина… А меня не оказалось рядом. Эта авария навсегда отняла у Синтии ее мечту. Я поддерживал ее, как только мог, но мы так и не смогли прожить вместе дольше пяти месяцев… Мне казалось, Синтия меня ненавидит.

Вдруг осознав, что рассказал девушке куда больше, чем собирался изначально, Эдвард замолчал, а Изабелла больше не стала задавать ему вопросов на эту тему.

- Долго ты собираешься пробыть в Мистик-Фоллз? – спросила она.

- Пока еще не знаю. Торопиться мне некуда, - пожал плечами Эдвард. - Мне нравится здесь. Городок хоть и провинциальный, но тихий и спокойный, все соседи знают друг друга в лицо, нет бесконечных пробок на дорогах и мусора на улицах…

Неожиданно яркая вспышка молнии прорезала вечернее небо, и вдалеке раздался раскат грома. Через заднюю дверь в кухню с громким лаем ворвался ретривер и бросился к своей юной хозяйке.

- Думаю, мне тоже пора уходить, - сказал Эдвард, бросив взгляд в окно на почерневший небосвод, и поднялся с места. – Нужно постараться успеть добраться домой до того, как дождь перерастет в сильнейший ливень.

Изабелла поднялась из-за стола, проводила Эдварда до холла и, отворив массивные двойные двери, вышла на крыльцо. Порыв ветра растрепал ее волосы, и в лицо ударили холодные капли дождя.

- Спасибо за чудесный ужин, Белла, - поблагодарил Мейсон, переворачивая ее руку ладонью вверх, чтобы сжать тонкие пальцы девушки. – Все было безумно вкусно. И я замечательно провел с тобой время.

- Взаимно, Эдвард, - проговорила она, отбрасывая волосы свободной ладонью. – И это тебе спасибо за все, что ты для меня сделал. Если бы не ты, то мне пришлось бы всю ночь вытирать лужи в гостиной.

- Не за что. Рад был помочь. Надеюсь, мы еще увидимся? – лукаво подмигнул мужчина.

- Конечно, обязательно, - кивнула в ответ Изабелла, мягко улыбнувшись. – Я всегда рада тебя видеть. Заходи, когда тебе будет удобно.

Эдвард несколько секунд пристально вглядывался в ее лицо в нерешительности, потом наклонился, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на ее щеке, слишком легкий, как показалось девушке.

- До свидания, Белла. Кстати, тебе очень идет румянец, - с улыбкой ответил Мейсон, заметив, как порозовели щеки девушки. - Ты выглядишь просто замечательно.

- Спасибо за добрые слова. - Опустив глаза, Изабелла смущенно заправила за ухо выбившийся из прически локон. – До свидания, Эдвард.

- До скорой встречи! – подмигнул мужчина и, бросив последний взгляд на шатенку, выбежал под дождь, направляясь к своему автомобилю, оставленному неподалеку.

Изабелла какое-то время стояла неподвижно, провожая взглядом удалявшуюся со двора машину, а затем, зябко поежившись от прохладного ветра, зашла в дом и плотно закрыла входную дверь.


Деймон неподвижно сидел в глубоком кресле и наблюдал за приближающейся грозой сквозь задрапированное тяжелым бархатом окно в гостиной. Вдалеке ослепительно полыхнула молния, пронзив небо и озарив мгновенной вспышкой зеленые холмы. Погода прекрасно соответствовала его настроению, мрачному и сердитому. Мужчина небрежно постукивал пальцами по подлокотнику кресла и время от времени бросал взгляды на дверь, в ожидании, когда та распахнется и в комнату войдет Изабелла. Его ужасно раздражало присутствием Эдварда рядом с этой девушкой. С девушкой, которая не представляла для него абсолютно никакого интереса.
Сальваторе недовольно поморщился, еще больше раздраженный тем, что его мысли постоянно возвращаются к Изабелле. Она ведь была ему совершенно безразлична. Разве нет? Он вдруг вспомнил ее лицо, звонкий смех, подобный переливам мелодичных колокольчиков, блестящие глаза, когда она разговаривала с Эдвардом. Именно Мейсону были адресованы все ее скромные нежные улыбки, очаровательный румянец на щеках, естественность манер и жестов. Изабелла держалась с ним просто и свободно, будто они были знакомы не несколько дней, а много лет.

Деймон чувствовал странное раздражение и даже гнев, когда наблюдал за ними со стороны. Он слишком остро ощущал себя по-настоящему… мертвым.

Мужчина недовольно прищелкнул пальцами. Он чувствовал, что ему всегда нравились эффектные и яркие женщины, а Изабелла была совсем другой.

Изабелла – единственная, кто видит его.

Единственная, кто является связующей нитью между ним и миром живых.

Единственная, кто может ему помочь.

- Наконец-то! С возвращением, малютка. - Деймон различил негромкие шаги за спиной и медленно обернулся. – Расставание с доктором Мейсеном было наполнено грустью, да?

На пороге стояла Изабелла. Ее тёмные волосы влажными прядями прилипли к лицу и свисали на спину, струясь по плечам. Щеки ее слегка раскраснелись, а в шоколадных глазах блестели яркие огоньки.

- Принц покидает заколдованный замок, оставляя хрупкую красавицу наедине со страшным злым чудовищем, - насмешливо протянул брюнет, поднимаясь с кресла и направляясь к девушке. – Бу! Спасайся бегством!

Изабелла пристально смотрела на него несколько мгновений, а затем прошла к окнам, и, поднявшись на носочки, стала задергивать шторы. Деймон хотел было снова подшутить над ней, но не смог, так он залюбовался ее движениями. Медленным взглядом он окинул ее стройную фигуру. Она была грациозно сложена. Хотя Изабеллу нельзя было назвать красавицей, милые черты лица, ничего необычного или выдающегося, но в ней было что-то особенное, завораживающее: очаровательная прелесть юности и привлекательная чистая душа.

- И все-таки не нужно было говорить Мейсону о том, что ты веришь в призраков, - наконец сказал он, спрятав руки в карманах темных брюк. Изабелла нехотя повернулась к нему. - На твоем месте я не стал бы сообщать ему об этом. Парень вполне может посчитать тебя умалишенной.

- Откуда тебе известно? – Она нахмурилась и скрестила руки на груди. – Ты снова преследуешь меня? Я же просила соблюдать дистанцию и…

- Да-да, это мое личное пространство, а это - твое, - закончил за нее призрак, копируя нравоучительную интонацию шатенки. – Просто хотел убедиться, что этот Эдвард уйдет, не доставляя тебе лишних неприятностей.

- Пока что неприятности исходят только от тебя! – упрямо вздернув подбородок, заявила шатенка. – Ты превращаешь мою жизнь в настоящий кошмар, ежедневно откровенно насмехаешься и смотришь на меня с таким высокомерием и презрением, будто я какое-то ничтожество!

Внезапно она приблизилась к нему почти вплотную, и Сальваторе заметил, как пламя ненависти и вызова блеснуло в ее шоколадных глазах.

- Ты угрожаешь Эдварду и издеваешься над моей собакой, а еще бесцеремонно вмешиваешься в мою личную жизнь, - продолжала Изабелла, намереваясь выплеснуть все накопившиеся эмоции. - Неужели в тебе нет ничего человеческого?

Несмотря на ее смелость и решительность, призрак ощутил какую-то скованность, неловкость и острую тревогу, исходившую от девушки, и задумчиво нахмурился.

- Послушай, я ведь стараюсь быть гостеприимным хозяином, даже проявляю дружелюбие. Ты первая из всех жильцов поместья, к которому я отношусь вполне миролюбиво. Мне это нелегко, ведь я привык к одиночеству, но я стараюсь… Так почему бы тебе не отплатить мне той же монетой?

Изабелла коротко хмыкнула, смерила его презрительным взглядом и направилась к парадной лестнице, намереваясь скрыться от общества призрака в своей спальне.

- А насчет тебя и рыжего… Ты ведь не виновата в том, что он стал ухаживать за тобой, - добавил мужчина, иронично усмехнувшись. – Просто не повезло. Бывает.

Остановившись на ступеньке, она обернулась через плечо и сказала твердым тоном:

- Исчезни из моей жизни, будь так любезен! Мы все друг другу сказали, больше говорить не о чем!

- Знаешь, я бы с удовольствием последовал твоему совету, если бы не одно маленькое, но такое существенное «но». - Лицо у него опять стало холодным, а глаза сузились, хотя Деймон и продолжал улыбаться. – Видишь ли, это не я владею домом. Это дом владеет мной.

Изабелла прищурилась. Деймон лишь криво усмехнулся.

- Но, думаю, ты вполне можешь решить эту небольшую проблему. Я с превеликим удовольствием исчезну из твоей жизни навсегда…

- Каким же образом? - Она с подозрением взглянула на него. - В чем подвох?

- Да ни в чем. Мы просто можем быть полезными друг другу. Предлагаю заключить сделку, - Сальваторе уселся в кресло напротив, подавшись вперед и сложив руки на коленях. Его внимательный взгляд не отрывался от ее лица. – Я избавлю тебя от своего назойливого общества, только если ты поможешь мне умереть. На этот раз навсегда.

- Ты псих, Деймон. Просто псих. - Изабелла недоуменно посмотрела на него, скептически покачала головой и, махнув рукой, стала подниматься по лестнице наверх. – Я не собираюсь участвовать в твоих изощренных играх. Спокойной ночи.

Сальваторе проводил задумчивым взглядом стремительно удаляющуюся грациозную фигурку девушки, а затем откинулся на спинку кресла. С порога комнаты донеслось тихое поскуливание Бадди. Деймон молча наблюдал за тем, как пес осторожно, маленькими шажками двигался по направлению к лестнице, а потом бросил взгляд в окно. Прогремел гром, и густую темноту прорезала вспышка молнии.