Кошелек или жизнь?
- спросил его врач перед операцией

NN

На ночевку мы устраивались у небольшой говорливой речушки, быстрой и довольно мелкой. Я взяла Дубса и Тигра, дождалась, пока наберут котел с водой для приготовления ужина, и потопала вверх по течению - самой сполоснуться, да и животинку помыть. Задержавшийся у стоянки сэльфинг, скачками понесся за мною. Лорина отправили за дровами.
Чистая и довольная, я возвращалась на теплый свет костра. Тигр игриво подталкивал меня в спину и нежно фыркал в ухо, я смеялась и трепала гарр'краши по челке. Вечер вступал в свои права, принося с собой легкую прохладу. Я предвкушала отдых и долгий разговор. Милор, бедняга, и не подозревал, что я собираюсь выкачать из него всю возможную информацию по этому миру. Улыбаясь, я подошла к костру. Все уже собрались вокруг огня, расслаблено переговариваясь и смеясь. Лорин с открытым ртом слушал военные байки Тоблина. Я тихонько усмехнулась, краем уха услышав о десятках разбойников, убитых практически одним ударом, и плюхнулась рядом с купцом. Милор, улыбаясь, протянул мне кружку с горячим травяным отваром. Я сощурилась:
-Милор, скажите, вы ведь давно путешествуете по этой стране с обозами товаров?
-Да, уже около пятнадцати лет. И не только по Ледойре, также я был в Катории, степях Дилонии, Светлом Лесу и даже один раз был в подземной столице города гномов - Шарр'Эсторине.
-А дроу? Вы были у дроу? - эта раса меня заинтересовала. Похоже, их уровень цивилизации был наиболее высок. По крайней мере - они практически единственные, кто отваживался на довольно смелые генетические и магические эксперименты. А для этого нужен определенный уровень знания.
-Нет, дроу не пускают к себе чужаков. Это очень замкнутая раса. И самодостаточная. Они не нуждаются в товарах извне, - спокойно произнес Милор. - Разве только предметы роскоши и искусства... - задумчиво добавил он, - но такие вещи они выбирают сами, посещая другие страны. Почему из всех рас тебя заинтересовали именно дроу?
-Потому, что слышала о них много интересного, - я посмотрела на огонь. - Понимаешь, Милор, мне нужен Мастер Вероятностей, а точнее, его знания миров. И не факт, что в Тирилоне мне смогут помочь.
-Извини, Лейна, но вот в Вероятностях я не разбираюсь, - усмехнулся купец.
-Тогда расскажи мне о странах, в которых ты был, - попросила я. - Я ведь совсем не знаю вашего мира. И о том, как ты начал путешествовать...
-Ну, что тебе рассказать, - задумался купец. - Мне было шестнадцать, когда я ушел помощником своего дяди в первое путешествие. Мы вели караван с товарами в Каторию. Понимаешь, Катория - морская держава. Их корабли уступают только судам дроу. Когда-то давно предки каторцев пришли из-за моря и отвоевали у орков прибрежные территории. Ну, да я отвлекся. Мы везли зерно, эль, шерсть, вяленое мясо и древесину. Тогда я впервые увидел другую страну. Их обычаи сильно отличаются от наших. Каторцы другие, они молятся другим богам - братьям-близнецам. Простые жители, когда женятся, дают выкуп отцу девушки, покупая себе супругу как лошадь на базаре. У аристократов может быть только одна официальная жена на всю жизнь... - купец покосился на меня и добавил: - и неограниченное количество любовниц. Вот.
-А зачем вы ехали в Каторию? Что можно купить там такого, чего нет в Ледойре? - мне стало любопытно.
-Ну, не считая рыбы и других морских деликатесов, там неплохо развито сельское хозяйство. В основном они выращивают различные плодовые деревья, для которых в Ледойре слишком холодный климат.
-Рыба? - я удивилась. - Как же вы везли рыбу через всю страну?
-Ну, большую часть, конечно, солили, - засмеялся купец, - а часть сохраняли специальными заклинаниями. Они очень дорогие, но поверь - это окупало себя полностью. К тому же, там великолепно выделывают кожи. Кстати у тебя сапоги из каторской кожи, - кивнул на мои ноги Милор.
-Скажи, а сколько времени идет караван до Катории?
-Если считать от Тирилона до Сорны, столицы Катории, то по дорогам около месяца, а что?
-Просто пытаюсь сопоставить реальные расстояния с масштабом проданной мне карты,- вздохнула я, вытягивая из рюкзака купленный в Больших Сотках рулон с картой. - Милор, а почему из Больших Соток в Тирилон по реке не ходят, ну хотя бы часть пути?
-Так Мирна же мелкая, да порожистая вся - как по такой пройдешь? Эта река не судоходная.
-Посмотри, на карте Ледойра имеет выход к морю, зачем тогда закупаться в Катории?
-Видишь ли, Ледойра имеет только один выход к морю - город Тросс, да и тот находится по соседству с землями дроу, так что особо много желающих там поселиться не наблюдается. В общем, это не торговый город, а скорее приграничный форт. Да и, говоря честно, флот, как таковой, в Лейдоре отсутствует.

За время нашего разговора, косуля, подстреленная Лорином, дошла до готовности, истекая шипящим соком в костер и издавая дивные ароматы. Желудок громко заявил о своих правах. Мне передали увесистый кусок мяса на ноже. В течение следующего получаса мне было не до разговоров.
Сытая и довольная жизнью, я сидела, привалившись к стволу дерева, попивая местный травяной чай и прикидывала, как бы мне устроиться на ночь поудобнее. Когда мы ехали с Тумаром, то спали в телеге, но Милор не собирался разгружать обоз. Я покосилась на Лорина. Пожалуй, он будет неплохой грелкой... и сэльфинг с другого бока... Хм-м... Осталось только уговорить это малолетнее недоразумение...
-Лорин, - позвала я.
Мальчишка отлепился от Тоблина и подошел ко мне.
-Ты как на ночь собираешься устраиваться?
-Что значит как? Нарублю лапника, на него потник, под голову седло, а сверху плащом накроюсь.
-Угу... это у кого они есть, - я покосилась на Тигра, отнесшегося в свое время к седлу крайне отрицательно. - Ты не против, если я составлю тебе компанию? А то я замерзну ...
-Красавица, да зачем тебе этот ребенок! - влез в разговор один из обозных, здоровенный детина с пышными усами, - иди ко мне, я тебя согрею!
Товарищи поддержали его громким хохотом.
Я внимательно уставилась на предложенную к использованию тушу. Здоровый, уверенный в себе мужик... похоже, если его сейчас не отбрить, дорога будет усыпана проблемами...
-Уважаемый, а с чего вы собственно взяли, что можете меня заинтересовать больше, чем он? - я кивнула на покрасневшего мальчишку.
-Потому что любая женщина всегда выберет мужчину, а не сопляка! - этот гамадрил выпятил грудь, в придачу с бочкообразным животом, и довольно оскалился. Мирон наблюдал за этим спектаклем со стороны и вмешиваться явно не собирался.
-Сочувствую любым женщинам, - я бросила на ухажера брезгливый взгляд, - но я, пожалуй, предпочту компанию друга и демона. Так что мой ответ - нет, согревай себя сам! - Мягко приподнявшись, я пошла рубить лапник... Не тут-то было! Резкий рывок за правое плечо показал, что гамадрил устал от долгих ухаживаний и перешел к действиям.
-Хватит ломаться! - этот тип потащил меня в сторону телег.
Я была в бешенстве! За кого принял меня этот мужик? Он что, совсем намеков не понимает?! Далее одновременно произошли три вещи: я выдернула из ножен кинжал и, зашипев, как разъяренная кошка, прижала его к шее ухажера, одновременно на нашем пути, словно из воздуха, материализовались Тигр и Малыш, недвусмысленно скаля клыки, а за спиной прозвучал ледяной голос Лорина:
-Отпусти ее, или умрешь!
Странная реакция... неужели ему прежде никто не отказывал? Мужик, извернувшись, изумленно смотрел на меня:
-Ты чего? Не хочешь, что ли? - я оттолкнула его от себя.
-Ты на редкость наблюдателен, - моя злость еще не прошла, - пошел вон отсюда! - Я добавила вслед отходящему щедрого пинка - ну просто не смогла удержаться! Мужик тоже этого не ожидал, поэтому споткнулся и пропахал носом землю до колеса ближайшей телеги. Вокруг послышался хохот его товарищей. Внутри отпустил тугой холодный комок. Если смеются - нападения не будет... по крайней мере сейчас.
Ко мне подошел Лорин:
-Зачем ты его провоцировала? - он был зол.
-Что? С чего ты взял? - я ожидала любого вопроса, кроме этого.
-Ты издеваешься? Зачем ты говорила, что собираешься спать со мной?
-Потому, что действительно собираюсь! А сэльфинга положу с другого бока. Я же сказала, что не хочу мерзнуть ночью!
-Ч-что? Так ты что, серьезно? - Лорин стремительно краснел. Мда... А я-то понять не могла, почему он почти не смутился, услышав мое 'неприличное' предложение. - Лейна, это же... это... ну так же нельзя!
-Почему? Я же собираюсь просто спать. Или ты планируешь всю ночь ко мне приставать? - я вопросительно подняла брови, едва сдерживая смех.
-Нет! Я не... ты надо мной смеешься! - кажется, он обиделся.
-К тому же, - спокойно добавила я, - это поможет мне в дальнейшем избегать подобных сцен, - я кивнула на гамадрила, прижимающего к распухшему носу железную кружку с ледяной водой и злобно поглядывающего в мою сторону. - А тебе я доверяю, ты не попытаешься меня обидеть.... - 'в основном потому, что слишком молод и идеалистичен' - мысленно добавила моя более мудрая половина.
-Да, пожалуй, это может сработать. Идем, надо набрать лапника для постели. - Лорин кивнул и потащил меня в лес. Затем я занялась устройством постели, а мальчишка пошел ставить сети на ночь. На завтрак мы планировали поесть рыбки.
Через полчаса постель была готова. Сняв куртку и плюхнувшись на ложе вслед за Лорином, я подтянула мальчишку к животу, как любимого плюшевого медведя, и похлопала за спиной, приглашая сэльфинга лечь рядом. Накрывшись плащом до кончика носа я блаженно зажмурилась - хорошо! Тяжко вздохнув, мои грелки попытались принять более удобное положение, Лорин сделал робкую попытку отползти от меня подальше. Щаз-з. Я пресекла неповиновение и снова подтянула его к животу. Я что, из-за его скромности, мерзнуть должна? Меня так совершенно не смущало подобное соседство. В юности мы часто ночевали с друзьями в лесу, только у нас были палатки и спальники. В спальный мешок нас обычно набивалось по двое, и не всегда этим вторым была девчонка. За нашими эволюциями с интересом наблюдали с другой стороны костра.
-Спокойной ночи, добрых снов... - скороговоркой пробормотала я и закрыла глаза.
Похмыкав, наши спутники по каравану тоже начали укладываться спать. Стражу распределили без нас.

На рассвете я проснулась от раздраженной возни Лорина.
-Лейна, да отпусти же меня, наконец! - взмолился мальчишка. - Ну, мне отойти надо!
-Да иди, кто тебя держит? - разражено проворчала я, снова закрывая глаза.
-ТЫ держишь! - Пацан снова попытался вырваться... Хм-м... а ведь действительно держу, пронеслось в сонном мозгу. А точнее почти лежу на его спине, крепко обхватив трепыхающуюся добычу за пояс. Я недовольно отодвинулась в сторону. Лорин рванул в сторону речушки со спринтерской скоростью. 'Мда... умываться пойду выше по течению', - отметил мой полусонный разум. Я повернулась и, обняв сэльфинга, снова уснула... ненадолго. Примерно через полчаса скомандовали подъем. Позавтракав, залив костер водой из ручья и собравшись, мы двинулись дальше по Старому тракту.

Через пару дней все окончательно привыкли, что я сплю в такой необычной компании, и почти прекратили донимать нас дурацкими шутками. Лорин перестал стесняться и спокойно относился к моей тушке за своей спиной. Я, чтобы не испортить дружеских отношений, вела себя максимально корректно. По вечерам я донимала Милора вопросами о соседних странах, а Лорин мучил Тоблина. Старый солдат смирился и в течение пары часов ежедневно тренировал мальчишку в учебных поединках.
Если ужать информацию, полученную мною от купца, то дела обстоят следующим образом. Ледойра - страна, в которой мы находимся, граничит со Светлым лесом на севере, степями Дилонии и землями дроу на востоке, Каторией на юге и с гномьими землями на западе. За гномьими горами лежат мало исследованные степи, населенные кочевыми племенами орков. В данное время в стране царит мир, хотя отношения с Дилонией весьма напряженные, и периодически происходят стычки на границах. Политическое устройство соседних стран, в общем-то, сходно. Дилония и Катория - королевства, Эльфийские и гномьи земли тоже управляются монархами, на их собственный манер, Дилония - матриархат, причем Великая Мать является по совместительству Верховной Жрицей, так что в стране махровым цветом цветет фанатизм веры.
Купец каждый вечер рассказывал мне об обычаях соседних стран. Я впитывала знания как губка - понимая, что от этого зависит моя жизнь.
По поводу законов Ледойры Милор рассказал несколько основных правил. За воровство - отсекают руку, бандитов и разбойников - вешают. За убийство аристократа - отрубают голову, правда, дуэли официально не запрещены, но победитель будет вынужден уехать из страны. За убийство простого человека - вира или каторга, если не можешь заплатить. Ну, про местный УК я догадалась в свое время расспросить Тумара. Хотя... Ухмыльнувшись, прагматично поинтересовалась:
-Вира - это сколько?
-От пары серебрушек до дюжины золотых. Это зависит, от того, во сколько судья оценит - за смерть Мастера заплатишь дороже, за простого крестьянина дешевле. А что, ты решила кого-то убить?
-Да вот, думаю... - я бросила задумчивый взгляд на незадачливого усатого ухажера. Весь остаток дня тот старался держаться от меня подальше.

Дорога была спокойной и это спокойствие было нарушено всего один раз.
Я ехала впереди обоза, обгоняя телеги на полчаса. Лорин давно повернул в лес, а я продолжала ехать по дороге, задумавшись о своем, когда меня отвлек резкий оклик:
-Кошелек или жизнь?
Я изумленно уставилась на пару упитанных мужичков в разнокалиберном тряпье которые, набычившись, стояли посреди дороги, наставив на меня лук и слегка погнутую, но острую на вид саблю.
-И не надейся на помощь, цыпочка, пока обоз дойдет до этого места, мы тебя десять раз успеем убить! - усмехнулся лысоватый косоглазый тип с саблей. - Правда, если тебе жалко денег - можешь пойти с нами и отработать, глядишь, что-то к тебе и вернется! - напарник косоглазого, невысокий сутулый мужик с длинными грязными патлами, довольно заржал. Я скосила на них презрительный взгляд и тихо позвала:
-Малыш! Иди ко мне...
-Ну и кого... - прервав тираду лысого на полуслове, из кустов выкатилось еще четверо мужичков, повизгивающих от страха. За ними легким прыжком вылетел мой сэльфинг и показал белоснежные клыки в довольной улыбке людоеда. Горе-разбойнички, включая пару клоунов в центре дороги, побросали свое оружие и поползли в мою сторону с мольбами и причитаниями. Самый шустрый ползун попытался обнять бабки моего коня. Раздраженный гарр'краши тоже показал клыки и зашипел. С громким придушенным писком пухлый разбойник подпрыгнул на полметра из состояния 'лежа' и скоренько пополз к ближайшим кустам. Остальные резво последовали его примеру.
-Куда же вы, уважаемые? - искренне удивилась я, с трудом пряча прорывающийся наружу хохот. - А как же кошелек, который вы мне предлагали?
-Да возьми, все возьми, грабительница! - истерично завопил косоглазый, нашаривая за пазухой мятый кожаный мешочек. Его бледные коллеги по цеху лихорадочно шарили по своему телу, вытаскивая наличность.
-Нет, я, конечно, могу и жизнь взять, вы же сами предлагали! - задумчиво возразила я.
-Не надо! Мы сейчас... мы все отдадим! - на землю рядом со мной посыпались деньги и золотые побрякушки.
-Хмм... ну ладно, уговорили! Я сегодня добрая! - мне надоело наблюдать за трясущимися от страха разбойниками. - А теперь скажите мне, наконец, кто вы такие? Вы ждали наш караван?
-Любой ждали... А кто такие... Ты небось про банду Оськи Косого слыхала? Так вот я и есть Осьма! - Лысоватый тип приосанился. Я хихикнула. Разбойник обиженно покосился на меня, но возмущаться не осмелился.
-Ладно, проваливайте! Только я сразу хочу предупредить - через полчаса я отпущу сэльфинга на охоту, и если кто-то из вас будет недалеко отсюда, боюсь я не смогу вам помочь. Мой демон-хранитель запомнил, что вы враги, и убьет любого.
-Ты действительно нас отпускаешь, ведьма? - похоже, мне не поверили.
-Мне просто лениво вас убивать! Время пошло, - разбойники продолжали стоять, недоверчиво глядя на меня и сэльфинга.- Впрочем, я могу и передумать, - задумчиво добавила я, а Малыш облизнулся. Этого хватило, чтобы банда Оськи сорвалась с места и исчезла в ближайших кустах. Я, посмеиваясь, слезла с Тигра и стала рассматривать добычу. Четыре неплохих лука, полдюжины кинжалов, причем один явно гномьей работы, серебряный с чернью, сабля, прямой меч, напоминающий полуторник*, и парочка изогнутых недлинных мечей в потертых наспинных ножнах из странного легкого темно-серого металла. Как называется это оружие, я не знала, но больше всего они напоминали пару удлиненных вакидзаси*. Хмыкнув, я подобрала с земли пять кошельков и несколько золотых безделушек. Нет, ну надо же, ограбила банду разбойников - расскажешь кому, не поверят! Довольно посмеиваясь, я засунула добычу в седельные сумки, решив разобрать ее на вечернем привале.
В этот день мне не слишком везло с охотой. Подстрелив пару отаки, я на месте скормила их сэльфингу и гарр'краши и с пустыми руками отправилась в сторону лагеря. По дороге Малыш в прыжке заглотил какую-то живность типа крупной белки, неосмотрительно сидевшую на низкой ветке дерева. К счастью, Лорин подстрелил пару крупных птиц, похожих на раскормленный гибрид лебедя и дикого гуся, причем размерами скорее с первого, так что голодный вечер нам не грозил.
Подъехав к костру, я сгрузила с Тигра глухо звякнувшие переметные сумки. На вопросительные взгляды я спокойно пояснила, что на меня напали бандиты, и если меня покормят, то я буду столь милостива, что в подробностях расскажу, как это было. Тоблин начал внимательно рассматривать мои трофеи.
-Ого, неплохой кинжал, похоже, работа гномьего мастера, - подтвердил он мои предположения по поводу серебряного ножичка. - Ох.... Не может быть! Это же... - Тоблин изумленно уставился на парные клинки.
-Ну и что же в этом особенного? - я внимательно рассматривала клинки.
- Лейна, это же оружие дроу! Они его не продают и не дарят! Такое оружие можно достать только в бою, сняв с трупа, а последняя война с дроу закончилась лет триста назад. И поверь мне, девочка, все найденное тогда оружие давно разошлось по коллекционерам и ценителям!
А с виду ничего такого - темно-серый матовый металл, потертая кожаная перевязь и поцарапанные ножны. Рукоять за небольшой гардой сделана из кости и покрыта сверху какой-то шершавой серой шкурой. Хмм... а в рукояти то, похоже, тайничок! Я аккуратно попыталась снять навершие... тугая, зараза... Тоблин внимательно наблюдал за моими действиями. Наконец, крякнув от напряжения, я добилась своего и потрясла перевернутым клинком над сумкой... закон подлости в действии - тайник был давно и безнадежно пуст! Второй меч тоже не оправдал моих усилий. Я тяжело вздохнула и подняла глаза. Тоблин смотрел на меня изучающим взглядом.
-Знаешь, ты очень необычная девушка...
Я смиренно вздохнула:
-Знаю, мне об этом часто напоминают, - я даже не злилась - это бесполезно...
Старый солдат рассмеялся:
-Ладно, пойдем поедим, а потом ты расскажешь как разжилась такой редкостью.
Я кивнула и пошла умываться.
Догрызая кусок птичьей грудки и прихлебывая чай, я в лицах рассказывала историю встречи меня и банды Оськи Косого. Караван в полном составе постанывал от смеха. Даже телохранители Милора ржали в голос.
-Ох, Лейна, лучше бы ты их убила! - простонал Милор.
-Почему? - я изумленно посмотрела на купца.
-Потому, что разбойник, ставший посмешищем - никому не страшен! А эта история будет еще долго ходить по тракту, уж я постараюсь! - злорадно пояснил Милор.
Я пожала плечами и полезла в переметные сумки за 'честно заработанными' кошельками. Ну, интересно же! Высыпав их содержимое на расстеленную куртку, я принялась рассортировывать добычу. Да-а... бедновато жили разбойнички! В кошельках нашлось полдюжины стертых золотых монеток, семнадцать серебрушек и две горсти меди. К этому богатству прилагались три золотых кольца с парой мутноватых, грубо обработанных камней, цепь и две броши. Я пожаловалась Милору на некачественную обработку камней. Тот искренне удивился. Оказалось, что камни здесь гранят, как придется, и каких-либо стандартов нет. Я вспомнила свои колечки и золотые гвоздики с аквамаринами 'бриллиантовой' огранки. Ха! Так вот почему старый ювелир дал мне столько денег! Он просто заинтересовался огранкой камней! Одной загадкой меньше... Довольная, я стала готовиться к ночевке.

Через три недели и два дня мы подъехали к воротам Тирилона. Город окружала высокая каменная стена, напоминающая по своей монументальности Великую Китайскую. Дорога уходила в открытые высокие деревянные ворота, окованные огромными полосами металла. У ворот стоял караул, взимающий мзду за проезд. Мне пришлось заплатить за сэльфинга дополнительную медяшку. Через минуту я ехала по темному тоннелю в город. Я добралась!

* - Bastard sword (ублюдочный меч, полутораручный меч) - как следует из названия, этот меч - нечто среднее между длинным и двуручным мечом. За рукоять можно было браться и одной, и двумя руками. Длина клинка 900-1200 мм., длина черена 180мм., вес 2 -3.5кг.(прим. Автора)

* *- Вакидзаси - короткий поясной японский меч с цубой (небольшая гарда, обычно круглая). Общая длина 500 -800 мм. Клинок однолезвийный малой кривизны. Обычно носился заткнутым за пояс в паре с катаной. (прим. Автора)