Название: Мой маленький Санта

Категория: Переводы
Фандом: Сумеречная сага
Заявка: 147. Любой фандом, можно собственное. История о волшебстве Рождества/Нового года. Романтика, гет. Let it snow!
Музыкальное сопровождение: That’s Christmas To Me — Pentatonix
Бета: -
Жанр: Романтика, дружба
Рейтинг: R
Пейринг: Эдвард/Белла
Саммари: Эдварда заставляют принять участие в Тайном Санте. Удастся ли ворчливому генеральному директору понять истинное значение Рождества? AH/AU

---

И снова это время года. Постукивая пальцами по столешнице, с легким раздражением я наблюдал за тем, как мои сотрудники развешивали венки и гирлянды, с успехом заражая праздничным настроением каждый этаж офисного здания.

Даже мой утренний кофе, как обычно ожидавший меня на столе, был в ярком красном стаканчике с написанным на нем черным маркером именем. Несмотря на высокий уровень прибыли, который ежегодно приносил рождественский сезон, я с нетерпением ждал его окончания. Когда по утрам меня будет ждать обычная белая чашка, а Джессика перестанет носить эти идиотские оленьи рожки. Постоянный звон колокольчиков при каждом повороте головы моего помощника мешал мне думать.

— Мистер Каллен? — Дзынь-дзынь. С досадой выдохнув, я поднял голову и увидел, как сам олень Рудольф заглянул ко мне, приоткрыв дверь. Я ждал, вопросительно выгнув бровь. — Ваша сестра на первой линии, и мистер Дженкс отменил сегодняшнюю встречу. Сказал что-то о выступлении дочерей на школьном празднике.

Восхитительно. Мне нужно было, чтобы Дженкс подытожил нашу новогоднюю маркетинговую стратегию, а он умчался к толпе детей, распевающих рождественские песенки. Едва подняв трубку, я тут же поморщился от звонкого голоса Элис. В это время года она всегда была чересчур энергичной.

— Эдвард! Буду через десять минут. Давай пообедаем у Антонио, сто лет тебя не видела!

Зажав переносицу, я посмотрел на часы.

— Элис, три дня назад ты раздавала моим сотрудникам конфеты. Я не могу сейчас все бросить. У меня есть компания, которой нужно управлять, а сейчас — самый горячий сезон года.

Было практически слышно, как она закатила глаза.

— Я уже поговорила с Джессикой. Сегодня у тебя больше нет встреч, и кроме того, если я была в том же здании, это не значит, что мы провели время вместе. Тогда ты был слишком занят, и в этот раз я отказываюсь принимать эту же отговорку. Всего лишь пообедаем, Эдвард.

Снова настукивая по столу из красного дерева, я принял решение сдаться. Элис была крайне настойчивой, и если я откажусь пообедать сегодня, она будет доставать меня до конца недели.

— Хорошо. Один час. Назови мое имя на входе. Меня привезет Алек, увидимся через пять минут.

Проверив телефон, я отключил звук и убрал его в карман, краем глаза глядя, как мой водитель обходит машину, чтобы открыть мне дверь. Кивнув ему, я прошел мимо очереди в ресторан и, одарив улыбкой знакомую хостесс, направился к своему привычному столику.

Поприветствовав Элис приподнятой бровью и объятиями, я с улыбкой покачал головой.

— Вот и я. Что у нас на обед? — Опустившись в кресло, я взял меню и посмотрел на свою гиперактивную сестру, закатив глаза, так как был уверен — она что-то задумала.

В центре стола стояла корзинка с хлебом, я взял один кусочек, откусил и вопросительно взглянул на сестру.

— Выкладывай, Элис.

Она положила руки перед собой с серьезным выражением лица, но от меня не ускользнул едва заметный намек на улыбку.

— Не злись, но... — Я уже испытывал огромное желание застонать, но пока сдерживался. — Я вроде как пообещала сотрудникам, что в этом году ты примешь участие в Тайном Санте.
— Что ты сделала? — Мое раздражение только росло, пока она смеялась в ответ.
— Не будь таким ворчуном, Эдвард! Тебе это пойдет на пользу, вот увидишь. Я никогда не ошибаюсь в подобных вещах. Тебе нужно-то всего лишь вытащить чье-то имя из колпака Санты и позволить кому-то купить тебе подарок. Совершенно безобидно. — На ее лице была усмешка, которую я хотел стереть, но необъяснимым образом моя сестра всегда добивалась желаемого.
— Не понимаю, какое имеет значение, буду я принимать участие в подобной ерунде или нет. Не то чтобы я собирался участвовать в рождественской вечеринке. — Я усмехнулся, а затем кивнул официантке со знакомым лицом, которая принесла охлажденную бутылку вина и налила первый бокал. Чувствуя молчание сестры, я строго посмотрел на нее. — Ты этого не сделала.
— Ты обещал, что не будешь злиться! — Закатив глаза, она подняла бокал и немного отпила, встретившись со мной взглядом поверх кромки бокала.
— Я этого не говорил, это были твои слова, — покачав головой, я поставил бокал и провел рукой по волосам, изо всех сил стараясь скрыть раздражение. — Элис, я никогда не хожу на рождественские вечеринки. И ты это знаешь.

Она фыркнула, сложила руки на груди и с недовольным прищуром уставилась на меня.

— Эдвард, ты владелец компании! Ты не можешь не прийти на корпоратив. Я уже сказала Эммету не беспокоиться о праздничной премии в этом году, а Джессика сделала по всей компании рассылку о том, что ты будешь лично ее вручать. Мы можем провести Тайного Санту сразу после этого, а после ты можешь уйти. Все просто.

Потрясающе.


Декабрь всегда был моим любимым месяцем в году. Перед Рождеством вокруг только улыбки, уютные пледы, пушистые носки, киновечера у камина и, конечно же, сезон выпечки печенья. Неважно, что происходило в жизни каждого, все находили время насладиться праздником. Даже в детстве все, чего мне хотелось — украсить дом гирляндами, напечь печенья и смотреть трогательные рождественские фильмы. Во взрослой жизни все было немного по-другому, но я все еще старалась взять от праздников все.

Семьи у меня почти не осталось, а те, кто еще был, жили слишком далеко, чтобы даже задуматься о совместном проведении праздника. Мое первое детское воспоминание — мы с отцом украшаем ель, его усы подрагивают, пока я сосредоточенно думаю, куда повесить украшение со снеговиком. Он был любимым украшением Чарли, но не моим, а любимые игрушки папы должны висеть на почетном месте.

Это не было нашим последним Рождеством вместе, но именно в это время родители отодвигали все проблемы на второй план и просто были семьей. Я скучала по этому. По чувству сплоченности и комфорта. Именно это я и пыталась воссоздать каждый год, и, несмотря на то, что проводила праздники в одиночестве, у меня получалось не так уж плохо.

Тем не менее, в этом году я опаздывала. Уже тринадцатое декабря, а я еще не выбрала рождественскую ель, не говоря уже о том, чтобы придумать, как ее украсить. Моя новая работа не оставляла много свободного времени, а каждый день поздно возвращаясь домой, я не чувствовала в себе достаточно праздничного духа для того, чтобы достать коробки с чердака.

На работе же у нас было как в зимнем королевстве. Никогда раньше не видела офис, настолько охваченный духом Рождества, моей радости не было предела, когда я узнала, что ежегодно они устраивали праздничный корпоратив, и все желающие могли принять участие в Тайном Санте. В этом году я хотя бы получу подарок, но больше меня радовала перспектива подарить что-то другому человеку. Вручение подарков другим я любила больше всего, но мои друзья никогда особо не воодушевлялись этим. Покрутив небольшое украшение на настольном деревце, я с улыбкой наблюдала за преломлением света и искаженным отражением на поверхности.

— Белла? — Голос, позвавший меня по имени, вырвал из мыслей, и я чуть не уронила шарик, поспешно и неуклюже поймав его прежде, чем он упал с края стола. Это было почти неловко.
— Да? — Я быстро повернулась, растянув губы в улыбке и успокаивающе проведя руками по юбке. Весь мой вид был праздничным. Юбка кремового оттенка из приятного на ощупь материала с золотистым замком сзади по центру. Также на мне был белый свитер с золотистым отливом, ничего кричащего. На ногах были черные матовые туфли с небольшим золотистым бантиком на пятке. Как я и сказала — празднично. Если у меня не было времени украсить дом, то я могла хотя бы нарядиться сама, чтобы отразить дух Рождества. Перекинув волосы на одно плечо, я взяла протянутые Джессикой бумаги.
Помощник Эдварда Каллена знала меня всего несколько недель, но у меня было ощущение, что я ей не нравилась.

Я решила проигнорировать ее взгляд и просто улыбнулась, пока она трясла головой, чтобы избавиться от мыслей, и рожки на ободке немного сползли.

— Встреча мистера Каллена и мистера Дженкса отменена, получается, только ты можешь его заменить. Тебе нужно ознакомиться с этими документами и подготовиться к встрече завтра утром. Восемь утра значит семь сорок пять, мисс Свон. На вашем месте я бы не опаздывала.

Натянуто улыбнувшись, я пролистала бумаги и краем глаза посмотрела в сторону кабинета мистера Каллена. Я не знала, почему он хотел видеть именно меня, но пора было показать, что я отрабатывала каждый пенни.

— О, и еще... — Я снова повернулась к Джессике, она держала перевернутый колпак Санты, наполненный сложенными листочками бумаги. — Выбери имя для Тайного Санты! — Несмотря на напряженность между нами, мы обе улыбнулись при упоминании этой игры.

Запустив руку в колпак, я помешала записки, с улыбкой вытянула одну из середины и тихо развернула. Улыбка быстро испарилась с моего лица, стоило мне прочесть имя на записке. Аккуратным почерком черными чернилами было выведено «Эдвард Каллен».

Естественно, я умудрилась вытащить имя единственного человека в здании, который не только имел буквально все, но и, по слухам, на дух не переносил Рождество. Я довольно часто встречала мистера Каллена в коридорах здания, но не знала об этом человеке ровным счетом ничего. Казалось, что кроме его сестры Элис, никто его не знал, но я точно не собиралась обращаться к ней за советом. Что можно подарить тому, у кого и так есть все?

С моего места открывался отличный вид на стол его помощника, располагавшийся прямо перед стеклянной стеной его кабинета. Некоторое время я наблюдала, как Эдвард, сидя за столом, изучал документы. На голове у него был беспорядок, в отличие от идеальных рубашки и галстука. Пиджак висел на спинке кресла. Каллен не славился дружелюбием, но ведь он был генеральным директором. Я вообще была удивлена, что он принимал участие в Тайном Санте. Едва ли он походил на человека, которому нравятся такие забавы, но, с другой стороны, я ведь его не знала. Мне не хотелось дарить ему банальную кружку с надписью «Лучший босс в мире» и бутылку виски. Для меня это было слишком безлико.

— Белла, ты готова? — Моргнув, я отвела взгляд и опустила голову, начав перебирать бумаги на столе и надеясь, что щеки не покрылись румянцем. Заметила ли она, что я смотрела на мистера Каллена?
— А, да, Андж. Только возьму кошелек. — Напротив нашего здания располагалась закусочная, где готовили обалденные сэндвичи, и по традиции мы с Анджелой раз в неделю ходили обедать туда. Она хранила молчание, пока мы не сели друг напротив друга, и я уже было подумала, что вопросов не будет, но, конечно же, мне не могло так повезти.

Анджела отодвинула свой пастрами на ржаном хлебе и посмотрела на меня так, что мне сразу стало понятно, о чем она заговорит.

— Почему ты смотрела на мистера Каллена, Белла? Ты выглядела совершенно потерянной.

К счастью, по дороге на обед у меня было время придумать оправдание.

— Мистера Каллена? О, я просто смотрела в никуда. Даже не заметила, что там был его кабинет. Все думаю, что подарить Тайному Санте. Ничего о нем не знаю.

Рассмеявшись, Андж пожала плечами и закрыла упаковку с картошкой.

— Белла, это же легко. У тебя есть две недели, чтобы придумать подарок.

Снимая обертку сэндвича, я покачала головой.

— Не то чтобы я могла просто спросить об этом.

Анджела сморщила нос и поднялась с места.

— Конечно, можешь. Сделай это тайно.

По пути обратно я обдумывала предложение Анджелы. Возможно, она была права. Мне нужно узнать его лучше, этим я и собиралась заняться.

Если суть тайны была в анонимности, я могла бы начать диалог и немного узнать этого таинственного мужчину. Вернувшись на рабочее место, я с улыбкой начала воплощать план в действие, создав новый адрес электронной почты как раз для этого с именем «Ваш Тайный Санта».

Дорогой мистер Каллен,
Мне посчастливилось вытянуть ваше имя из колпака в этом году. Дважды проверив это, теперь хочу узнать, как вы себя вели в этом году... Что бы вы хотели в подарок от Санты?
Ваш Тайный Санта

Я нажала кнопку «отправить» и посмотрела на адресата через стеклянные двери кабинета. Нельзя было отрицать, что он привлекателен. Он запросто мог бы украсить собой обложку журнала GQ, и никто бы не стал возражать. Черт, да он, возможно, и был на обложке. Его волосы имели уникальный оттенок бронзы, и, несмотря на вечно сердитый вид, так и хотелось прикоснуться к его лицу. Тем не менее, все старались не попадаться ему на пути. Казалось, никто, кроме его сестры, не мог пробиться через его жесткую броню, и то у меня было ощущение, что он просто терпит ее за неимением другого выбора. Я заметила момент, когда он прочел мое письмо, потому что он украдкой посмотрел по сторонам. Я тут же перевела взгляд на компьютер, внутри что-то встрепенулось. Чтоб тебя, Белла. Не вызывай подозрений. Для этого я подняла трубку и целых две минуты изображала телефонный разговор, прежде чем снова посмотреть в его сторону. Он не обратил на меня внимания, его взгляд был прикован к монитору компьютера. Звук нового сообщения заставил меня подпрыгнуть на месте, отчего я тут же отругала себя за пугливость.

Ваш Тайный Санта,
Сомневаюсь, что это приемлемое использование корпоративных ресурсов, но в честь духа Рождества я спущу это на тормозах.
Я занят. Подарите мне галстук.
Эдвард Каллен
Генеральный директор

Галстук? Нахмурившись, я откинулась на спинку и прикусила нижнюю губу. Я не могла купить ему галстук. Насколько безлико это будет? Этот мужчина носил костюмы от Армани, и хотя его коллекция галстуков наверняка была довольно внушительной, у меня были серьезные сомнения, что он наденет подаренный мной галстук, даже если я потрачу на него кругленькую сумму, выставляемую Армани. Нет, так не пойдет.

Мистер Каллен,
Боюсь, в этом году на Северном полюсе нет ни одного галстука. Эльфы не верили, что кто-то может захотеть это в подарок, поэтому не стали их шить. Определенно, должно быть что-то более приятное, что вы хотели бы получить.
Вам нравится спорт? Какой ваш любимый цвет?
Не сдающийся так легко,
Ваш Тайный Санта

На этот раз его ответ занял чуть больше времени, но я сдерживалась, чтобы не смотреть в его сторону все это время. Вместо этого я просмотрела бумаги на столе, аккуратно сложила карандаши, несколько раз обновила почту, с нетерпением желая узнать хоть что-то полезное об этом мужчине. Когда, наконец, раздалось звуковое оповещение о новом письме, я не смогла сдержать тихий смешок.

Ваш Тайный Санта,
Уверен, рабочее время вы можете использовать с большей пользой. Я действительно сильно занят, и галстука будет достаточно. Я не фанат спорта, также я долгое время не думал о том, какой цвет мой любимый. Если имеется в виду цвет вышеупомянутого галстука, то я предпочитаю красный.
Эдвард Каллен
Генеральный директор

Я находилась в смятении и не знала, как на это ответить. Галстук я ему купить не могла, особенно теперь. Должен был быть какой-то способ узнать Эдварда Каллена с другой стороны, просто я пока его не нашла. Недовольно вздохнув, я решила принять совет мистера Каллена — закрыла почту и принялась за работу. Моего внимания требовала целая гора бумаг, и копировальная машина только и ждала момента, чтобы испытать мое терпение. У этого аппарата словно был разум. Спустя час игнорирования сообщения, я снова его открыла и уставилась на мигающий курсор, словно дрязнящий меня. Я ведь могла и немного поиграть с ним, прикрываясь анонимностью. Возможно, так удастся выведать что-то личное. Разве есть люди, у которых нет любимого цвета?

Мистер Каллен,
Непременно должно быть что-то, чего вы по-настоящему хотите. Рождество быстро приходит и уходит, и наверняка что-то может вас порадовать. Можете рассказать мне свои секреты, Эдвард Каллен. Назовите свое рождественское желание.
Ваш тайный Санта

Довольная собой, я закрыла переписку и заметила несколько писем, ожидавших ответа до конца рабочего дня. Придется отложить мысли о рождественском веселье. Нужно приготовиться к встрече.


Остаток дня прошел быстро, даже с этими до нелепости жизнерадостными расспросами. Я порадовался, что в моем кабинете стояли плотные двойные двери, когда на этаже заиграли рождественские песни и зазвучали разговоры про планы на праздники. В офисе я задерживался, чтобы все ушли до меня, и мне не пришлось с кем-нибудь разговаривать. Ведь первое, о чем могли заговорить мои сотрудники — это слух о моем участии в праздновании в этом году. Чтоб эту Элис. Несколько часов назад она ворвалась в мой кабинет с колпаком Санты в руках и глупой улыбкой на лице. Я вытянул бумажку и отказался называть имя или давать подсказки, пока она не ушла. Признаться, я даже не посмотрел. Это было не важно, я собирался вручить подарочную карту в какой-нибудь хороший ресторан и на этом все.

Некоторые относились к этому слишком серьезно. Тот, кому попалось мое имя, весь день писал мне письма с нелепого аккаунта, созданного специально для Тайного Санты. Мне было непонятно, почему этому человеку было так важно подарить идеальный, по его мнению, подарок. Может, ему хотелось выслужиться перед начальством, но тогда он скоро узнает, что Рождество не лучшее для этого время. Не существовало праздника, который я бы игнорировал сильнее. В электронной почте висело непрочитанное письмо, но весь оставшийся день я провел на встречах, поэтому мне не представилось шанса прочитать его.

Я уже собирался пойти к лифтам, когда услышал чей-то шорох. Остановившись, я с удивлением повернулся и заметил краем глаза каштановые волосы. Взглянув на часы, я почувствовал, как нахмурился, сам того не желая. Обычно именно я уходил последним, и это было через два часа после закрытия. Никто больше не задерживался так надолго. Завернув за угол, я молча наблюдал, как мисс Свон, глава отдела маркетинга, ползала на четвереньках под столом и что-то ворчала под нос. Мне не следовало смотреть на ее филейную часть, это нарушение правил компании, и кому как не мне знать это. Но я все равно посмотрел. Она стояла на четвереньках, и разрез ее юбки в форме буквы V был уже почти неприличен, вдруг я осознал, что мне нравится белый цвет. Какой ваш любимый цвет?

Помотав головой, я отвел взгляд и прочистил горло. Внутренне содрогнулся, когда из-под стола раздался звук удара, и через секунду оттуда появилась голова мисс Свон, она приложила ладонь к макушке.

— Ай, твою мать.

Усмехнувшись такому красочному выбору слов, я заметил, как ее взгляд остановился на мне, она медленно и неловко поднялась на ноги и поправила юбку.

— Простите, мистер Каллен. Я, хм, думала, вы уже ушли.
— Мисс Свон. Вообще-то, я обычно ухожу последним. Что вас задержало? — В кармане зазвонил телефон, короткий взгляд на него подтвердил, что это Элис, поэтому я с легкостью проигнорировал звонок. Сегодня мы общались достаточно.
— О, я часто задерживаюсь. Сейчас вот готовлюсь к нашей завтрашней встрече. — Я нахмурился, глядя на беспорядочную кучу бумаг на полу вокруг мисс Свон.
— Ах, да. Кажется, мистер Дженкс воспринимает скорый выход на пенсию как предлог не ходить на работу. Надеюсь, вы готовы занять его место, потому что я не думаю, что он здесь задержится. — На самом деле, если Изабелле удастся самостоятельно провести кампанию в преддверии Нового года, я сам освобожу Дженкса от обязанностей. Его выход на пенсию запланирован на февраль, но мы заранее приняли Изабеллу Свон, чтобы он успел обучить ее и нам удалось бы избежать проблем, связанных с передачей дел. Я был в курсе дел своей компании, особенно тех, что происходили на моем этаже, и я знал, что мисс Свон прикрывала косяки Дженкса с момента, как пришла к нам. Сам Дженкс пользовался этим, то уходя с работы раньше положенного, то не появляясь вообще. У меня не было сомнений в том, что мисс Свон с легкостью сможет взять на себя руководство отделом маркетинга «Каллен Корп», но итоговая проверка никому не повредит.

С гордой улыбкой она кивнула и указала на ворох бумаг на полу, после чего продолжила собирать их.

— Я определенно готова. Я справлюсь.

Сделав шаг назад, я снова взял телефон.

— Не сомневаюсь, мисс Свон. До завтра.

Только оказавшись в лифте, пролистывая сообщения в электронной почте, до меня дошло, что мисс Свон ни разу не упомянула Рождество, а в ее кабинете не звучал бесконечный поток рождественских песен, которые крутили по радио. Мысль о том, что она, возможно, не выносила Рождество так же, как и я, заставила улыбнуться. Может, не я один находил праздничный сезон монотонным. В конце концов, она была новым руководителем отдела маркетинга и наверняка понимала, что праздник создан для того, чтобы люди тратили деньги.

Не осознавая, я открыл электронное письмо от моего тайного Санты в телефоне, пробегая глазами по тексту, как раз когда сигнал лифта оповестил об остановке, и открылись двери. Мое рождественское желание? Это легко.

Ваш тайный Санта,
Мое желание — чтобы этот праздничный сезон поскорее закончился. Я не фанат Санты. Уверяю вас, что любой ваш подарок подойдет.
Эдвард Каллен
Генеральный директор

По возвращении домой я положил ключи на столик и услышал сигнал, оповещающий о новом письме, и я знал, от кого оно. Кто бы ни был этим Тайным Сантой, он был достаточно увлечен своей идеей, чтобы продолжать после работы.

Мистер Каллен,
Почему вы так не любите Рождество? Возможно, вы никогда не давали Санте шанса? Старик очень даже неплох, если спросите меня, но он — это не все Рождество. Разве у вас нет приятных воспоминания о празднике?
Например, когда я была маленькой девочкой, мы с мамой пекли имбирные печенья в канун Рождества. Обычно у нас не было времени на подобные вещи. Она довольно ветреная и легко отвлекалась, но всегда помнила про нашу традицию. Мы часами украшали печенья и придумывали для них истории. Печенье-девочка без руки, влюбленная в печенье-мальчика с желейными пуговицами, маленький мальчик в шортах розового цвета, потому что неправильно постирал вещи. У всех них были истории, несмотря на то, что утром эти печенья оказывались либо съедены, либо заветривались. Было важно то, что мы проводили время вместе и хранили это в памяти. Мамы больше нет рядом, но я до сих пор в каждый канун Рождества пеку имбирное печенье.
Разве вы не хотите подарок, вызывающий какие-то приятные воспоминания? Что-то, что будет иметь значение, а не галстук, который (мы оба это знаем) вы никогда не наденете?
Ваш тайный Санта

Значит, это она. Мимолетно я задумался, намеренно ли она указала эту информацию, или настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как это проскользнуло. В одном она была права: я вряд ли когда-нибудь надену подаренный ей галстук. Улыбаясь, я напечатал ответ.

Тайный Санта,
Я никогда не пек печенье с мамой на Рождество. Честно признаться, я вообще ни разу не пек печенье и у меня нет воспоминаний из детства, которые я хотел бы воспроизвести, будь они связаны с Рождеством или нет.
Однако мне любопытно, какой подарок может напомнить об имбирном печенье в виде человечков? В этом году вы загадали Санте пряничный домик?
Эдвард

Положив телефон на кухонный стол, я ослабил галстук и расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке. Почесывая лицо и открывая холодильник, который, как я уже знал, был почти пуст, вдруг обнаружил, что надеялся получить ответ моего тайного Санты, кем бы она ни была, до наступления утра. Свет, отражаемый от белых стен внутри холодильника, казался чересчур ярким, поэтому я закрыл дверцу и направился к бару. Я уже успел налить себе заслуженный бокал бурбона, когда зазвонил телефон.

Я удивился тому, с каким нетерпением мне хотелось открыть почту, одной рукой на автомате взял телефон, во второй я держал бокал с напитком, после чего устроился на диване.

Мистер Каллен,
Думаю, если бы я что-то и просила у Санты в этом году, это была бы хорошая компания в канун Рождества, но я приму и пряничный домик, чтобы поселить в нем всех пряничных человечков.
Вы настоящий ворчун, мистер Каллен, но теперь я понимаю причину. Кто же ни разу не пек печенье? Прошу прощения, если это нарушает политику компании, за соблюдением которой вы так тщательно следите, но сейчас я очень хотела бы вас обнять. Я бы подарила вам набор для выпекания, чтобы вы познали радость приготовления печенья, но из того, что я уже о вас знаю, вы вряд ли им воспользуетесь.
Ваш тайный Санта.

С удивлением и любопытством я усмехнулся. Обнять меня? Мой тайный Санта флиртовал со мной? Признаться, мне в определенной степени нравилось, что я не знал, с кем общался, даже если этот человек работал на меня. Даже сама мысль была совершенно неприемлемой, но по какой-то причине мой маленький Санта привлек мое внимание.
Покрутив бокал в руке, чтобы подтаял лед, я сделал еще один глоток, наслаждаясь прохладным жжением в горле и обдумывая свой ответ.

Тайный Санта,
Похоже, никакие мои слова не вынудят вас сдаться, и мне, в некотором роде, нравится ваше упорство. Можете называть меня Эдвард. В конце концов, мы общаемся уже вне рабочего времени.
Маленький Санта, я должен признаться. Я едва взглянул на записку с именем, которую вытянул из колпака. Существует огромное количество подарков, подходящих для любого пола, и я могу подарить его, даже не задумываясь над тем, кто мне попался. Единственная причина, по которой я участвую в этой затее — моя сестра. Она так же считает меня ворчуном, которому необходимо праздничное настроение. Но вы же не моя сестра, правда? Я, наверное, был бы разочарован, окажись вы ею.
Беру свои слова назад. Пожалуйста, не дарите мне ничего связанного с кухней. Боюсь, что поддамся искушению применить подарок по назначению, и тогда пожарным некому будет обвинить, кроме вас.
Но тогда вы сможете воспользоваться этим случаем, чтобы присоединиться ко мне в списке непослушных мальчиков и девочек.
Эдвард.

Перед отправкой я немного сомневался, не звучали ли мои слова заигрывающе. Но не мог сдержаться. Мне было весело. Хотя, возможно, все дело в бурбоне.


К шести утра я уже завершил ежедневную пробежку, принял душ, оделся в один из лучших костюмов и умудрился прийти раньше, чем большинство клиентов кофейни. Ожидая в очереди, краем глаза я заметил поблескивание золотого и белого цветов стаканчиков. Они напомнили мне о вчерашнем костюме Изабеллы. Белый был таким мягким на вид, как теплая ваниль. Я не знал, почему все еще хорошо его помнил, но не мог оторвать взгляда от этого несчастного стаканчика на полке «Старбакса». Какой ваш любимый цвет?

Я почувствовал, как брови сошлись на переносице, стоило мне снова вспомнить слова моего пытливого тайного Санты. Меня уже подмывало заставить нашего айтишника отследить почту, чтобы узнать, что же за любопытная девушка скрывается за этим ником, но в то же время думал — немного веселья совсем не повредит. Она уже подтвердила, что не являлась моей сестрой, и мне нравились анонимные сообщения маленького Санты. Было ощущение, что если раскрыть ее инкогнито, то сообщения прекратятся, а мне бы этого не хотелось.

Когда подошла моя очередь, бариста, одетая в праздничный наряд, уже держала в одной руке один из этих чертовых красных стаканчиков, а в другой — фломастер, которым готова была писать мое имя. Я перебил ее еще до того, как она успела заговорить.

— Вместо праздничного мне, пожалуйста, две терморужки. Одну черную, другую — бело-золотую, которая блестит. Два горячих кофе, с дополнительной порцией сливок, немного сахара. — Я не знал, почему решил принести Изабелле кофе, это появилось в моих планах само по себе, когда я вспомнил эту ее юбку. Возможно, маленькому Санте все же удалось передать мне толику праздничного настроения.
— Сэр? — Я поднял голову и увидел, что бариста была озадачена моим хмурым задумчивым видом. — Ваше имя, сэр. — Черт.
— Эдвард. — Улыбнувшись, я в извинении кивнул, пока доставал кредитную карту для оплаты. В ожидании своего заказа я облокотился о стойку напротив. Тогда до меня дошло, что мне придется пронести бело-золотую кружку через лобби и в лифте подняться на верхний этаж. Мой этаж. После этого я начал жалеть о своем решении. Возможно, мне стоило просто оставить его на столе мисс Свон. К счастью, еще было слишком рано, и, скорее всего, я был первым в здании. Мне даже не хотелось представлять, какие слухи могли бы пойти по офису, заметь кто-нибудь, как я принес кофе девушке. Для Элис это был бы знаменательный день.

Мелодия в лифте оповестила о прибытии на мой этаж, я важно вышел и направился прямиком в свой кабинет. Свет уже был включен, и что-то меня слегка смущало. Я дошел до офиса, взял чашки в одну руку, чтобы повернуть ручку. Стоило мне открыть дверь, как перед глазами возникла фигура, растянувшаяся на полу перед моим столом. Я не смог не пялиться, вид был приятным и знакомым.

— Изабелла? — Я напугал ее, и она подпрыгнула на месте, мое удивление наверняка смутило ее. Щеки девушки порозовели, выглядела она взволнованно. Вокруг нее везде лежали бумаги, работа словно окружила ее. Я видел документы, графики, списки и таблицы, буклеты и папки. На мгновение я задумался, уходила ли она домой.
— Мистер Каллен! — выдохнула она, босиком переступая на бумагах и нервно поправляя юбку. Сегодня она была красной, а блузка белой, значит, она как минимум переодевалась. Я наблюдал, как она на носочках перешагивала через бумаги, встретившись со мной взглядом в поисках туфель, которые были достаточно далеко, чтобы она могла быстро их надеть. Праздником веяло и от ее ногтей на ногах — их покрывал белый лак, поблескивающий золотом. Опять этот цвет.

Неторопливо я поставил кофе на стол, а потом наклонился за одной из туфель Беллы, придерживая галстук. Румянец на ее щеках стал ярче, улыбка на моих губах — шире. Я протянул ей туфлю, висящую на кончике пальца, и она потянулась за обувью с шумным вздохом. Я лишь усмехнулся, приподняв бровь.

— Мисс Свон, что вы делаете в моем кабинете в семь утра? Разве наша встреча не в восемь?
— Прошу прощения, сэр. Дело в том, что у вас самый большой кабинет, а мне нужно было место, чтобы все разложить, и, поскольку встреча пройдет здесь, я подумала, что приду пораньше и приготовлюсь на месте. Джессика сказала, что под «восемь утра» подразумевается «без пятнадцати восемь», плюс у меня привычка все делать заранее. — Девушка была смущена, слова так быстро вылетали из ее рта, что мне пришлось сосредоточиться, чтобы все уловить. Я знал о своей репутации в компании, но ей не нужно было бояться меня. Не так уж я и плох, разве нет? При этой мысли я нахмурился.

Подойдя к столу, я взял блестящий бело-золотой стаканчик и протянул его Изабелле. План незаметно оставить кофе на ее столе провалился.

— Все в порядке, мисс Свон, вот, выпейте кофе. Постарайтесь немного расслабиться. — С моих губ слетел очередной смешок, пока я обходил стол со своим кофе, радуясь, что хотя бы сегодня утром не вижу на столе этот чертов красный стаканчик.
— О... Благодарю. Мистер Каллен. Не стоило беспокоиться. Какой красивый стаканчик, где вы его взяли? — Она повеселела, и я тут же пожалел о своем решении купить этот чертов стаканчик. Не потому что я не хотел видеть ее улыбку, а потому, что в глубине души знал, что это значило. Какой ваш любимый цвет?

Проворчав под нос, я проигнорировал ее улыбку и окинул взглядом бумаги, разложенные по моему столу, попутно выдавая дурацкий ответ:
— В это время года я устаю от этих красных стаканчиков. — И махнул рукой, надеясь, что глава моего отдела маркетинга не догадается, что цвета стаканчика соответствуют ее вчерашнему костюму. — Сотрудники «Старбакса» выбрали этот.

Она кивнула, приподняла крышку и сделала первый глоток напитка, и я не мог не заметить ее одобрительное мычание. Этот звук немного сбивал с толку. Она собрала оставшиеся бумаги, сложив их в стопки на столе для переговоров в конце моего кабинета. И снова я поймал себя на том, что следил за ее движениями, пока она об этом не подозревала.

Прежде, чем осознать свои действия, я открыл приложение электронной почты.

Маленький Санта,
Белый. Вот мой любимый цвет, особенно в сочетании с золотым.
Эдвард.

Тихий сигнал телефона, раздавшийся с противоположного конца комнаты, заставил меня посмотреть в ту сторону в поисках источника. Телефон Изабеллы лежал экраном вниз на краю моего стола, в его белой стеклянной поверхности отражались лампы и сверкающие золотым гирлянды, которые Элис развесила на шкафчиках.

Мой взгляд вернулся к Изабелле, на ум приходили разные идеи и возможности, пока я наблюдал, как она изящно наклонилась над столом, раскладывая папки по местам. Она выровняла все края документов, которые положила на мое место во главе стола. Вернув внимание к ее телефону, я слегка нахмурился. Мысль о том, что Изабелла могла оказаться моим маленьким Сантой, крайне интриговала. Возможно, это лишь совпадение, но я не мог не улыбнуться.

Мои выходные прошли за бумажной работой и погружением в грязную сторону приобретения небольшой компании. Слияние было бы крайне выгодно для «Каллен Корпорейшн», но только из-за кода, который они создали и на который имели права. К сожалению, они не хотели продавать сам код, поэтому я полностью погрузился в поиски чего-нибудь еще полезного в компании. Все выглядело так, что нам придется закрыть ее и ликвидировать активы, что было бы неблагоприятным исходом для сотен людей, которых они наняли. Как бы я ни был безжалостен в деловом мире, я не лелеял мысли о том, что сразу после праздников причиню неудобства стольким семьям.

А потом появился мой маленький Санта. В пятницу вечером наши электронные письма стали более частыми, и скорость, с которой мы обменивались шутками, не показывала никаких признаков скорого прекращения. Мы переписывались о, казалось бы, случайных вещах, и Рождество было почти забыто, когда мы спорили обо всем, от наших любимых книг до лучшего ресторана в городе. Я все еще был непреклонен в том, что это ресторан Антонио, а мой маленький Санта никогда там не был. Я поймал себя на том, что жалею, что не могу отвести ее в это место.

В понедельник три человека поинтересовались, почему я в таком хорошем настроении. Элис так глубоко засунула свой нос в мои дела, что я рявкнул на нее, чтобы она оставила меня в покое, и ушел из офиса пораньше. Эти негодяи испортили то, что должно было быть хорошим днем.

Во вторник я подписал договор о нашем новом приобретении и провел весь день на совещаниях, разрабатывая план ликвидации компании. В тот вечер я открыл бутылку выдержанного виски, и даже мой маленький Санта понял, что меня что-то беспокоило. Я рассказал ей больше, чем следовало, а потом понял, что обсуждать личную информацию через серверы компании было безрассудно. Я переключил свою электронную почту на личную, и мой маленький Санта создал новую анонимную учетную запись электронной почты только для общения со мной.

В среду я попросил Эрика Йорка из IT-отдела стереть нашу историю с серверов компании. Два часа спустя я вытащил из-под клавиатуры листок бумаги с рисунком Тайного Санты и прочитал нацарапанное на нем имя. Изабелла Свон.

К четвергу я не мог сосредоточиться на работе и почти ничего не сделал. Я отменил встречи и провел день, обходя каждый этаж компании, молча задаваясь вопросом, кто стоит за электронными письмами, на которые я привык полагаться. Я часами посылал своему маленькому Санте глупые электронные письма с шутками и не относящимися к делу фактами, все время прогуливаясь по коридорам и мимо кабинетов и прислушиваясь к звуку оповещения электронной почты. Я ушел с работы, уверенный, что женщина, стоящая за письмами, — Изабелла Свон.

Только в пятницу я осознал, что наша маленькая игра почти закончилась.


Эдвард,
Святая мишура! Твоя сестра доводит Рождество до крайности, не так ли? Я думаю, что она, возможно, обернула гирлянды вокруг каждой поверхности, которая у нас есть. Боюсь, если буду стоять на месте слишком долго, то обнаружу, что и меня украсили.
Три дня до рождественской вечеринки, а я все еще не придумала тебе подарок. Ты крепкий орешек, который не так просто раскусить. Какие-нибудь намеки в последний момент?
Твой Маленький Санта

Крутанувшись на стуле, я посмотрела поверх монитора компьютера, чтобы понаблюдать за выражением лица Эдварда, пока шло мое электронное письмо. Это стало моим любимым занятием, и легкая улыбка, которая появилась в уголках его рта, когда он обратил свое внимание на свой телефон, не разочаровывала. Его лицо озарила улыбка, а рот приоткрылся от смеха, который мне не был слышен, но через несколько секунд его лицо погрустнело. Я и сама нахмурилась, когда он посмотрел в окно с задумчивым выражением на лице. Брови сошлись на переносице, а нижняя губа оказалась зажата между зубами, пока я гадала, что же могла сказать такого, что, казалось, расстроило его. Прежде чем я успела догадаться, Эдвард повернулся на стуле и поймал мой пристальный взгляд. Моргая, я опустила голову, мои щеки вспыхнули от смущения, что меня поймали за разглядыванием.

— Изабелла? — Голос Эдварда раздался через весь офис, и Джессика посмотрела на меня с самодовольной улыбкой. Дерьмо. Блин-блин-блин. Он не выглядел счастливым.
Быстро надев туфли, я стояла на дрожащих коленях.
— Да, сэр?

Он не ответил, вместо этого развернулся и пошел обратно в свой кабинет, придержав для меня дверь, я проследовала за ним и села в кресло напротив его стола, молча молясь, чтобы это было связано с работой, а не с тем, что я пялилась на него. Наша встреча на прошлой неделе прошла лучше, чем я могла надеяться, и Эдвард, казалось, был более чем готов продолжить обсуждать мою маркетинговую стратегию на Новый год. Ее реализация должна была начаться двадцать шестого декабря и поэтому стратегия находилась в заключительной фазе доработки.

Эдвард занял место напротив меня, и я поменяла положение ног, пока мы молча смотрели друг на друга в течение, казалось, пятнадцати минут, но, скорее всего, только секунд. Он открыл было рот, но тут же остановил себя, нахмурился, решил сменить тактику и потянулся к папке из плотной бумаги, лежащей на краю стола. Что он собирался сказать?

— Вы упомянули, что не являетесь поклонником рождественской рекламы этого года, и, похоже, наши данные совпадают с вашим мнением. — Повернув папку ко мне, Эдвард открыл ее, и я наклонилась вперед, чтобы увидеть диаграмму, на которую он указывал. Я была не удивлена. В этом году мистер Дженкс был решительно настроен на идею, против которой я возражала, но его было не переубедить. — А почему вам не понравилось?

Расслабившись, я поблагодарила всех богов, которые меня слушали, за то, что мне не пришлось объяснять боссу, почему я пялилась на него. С маркетингом я справлюсь. Это была моя стихия.

— Ну, в том плане не было души. Я имею в виду, не поймите меня неправильно, мистер Дженкс проделал потрясающую работу для «Каллен Корп» в прошлом, но в этом году… ну, все это было очень механически.
— Нет души? — Откинувшись на спинку стула, Эдвард начал постукивать пальцами по подлокотнику, прежде чем продолжить. — А что бы вы сделали?
Прикусив губу, я решила открыто выразить свое мнение.
— Мистер Каллен...
— Эдвард, пожалуйста. — Он прервал меня, и я пыталась сдержать широкую улыбку, которая стремилась проявиться, вместо этого предлагая ему едва заметное движение губ и тихий вздох.
— Эдвард. Наш новый телефон был в центре внимания рекламы этого года, и мистер Дженкс отвлек внимание от многих удивительных особенностей устройства. Вместо этого он сконцентрировал все внимание на приложении, которое отслеживает Санту, и хотя это мило и определенно полезно как для детей, так и для родителей по всему миру, это то, что можно сделать почти с каждым смартфоном. — Мой голос стал неуверенным, поэтому я остановилась и тихо вздохнула, прерывая свои мысли. — Не было ничего, что заставило бы потребителей захотеть купить наши устройства. Я бы отказалась от всей концепции. Наша работа заключается не в том, чтобы продвигать приложение, а в том, чтобы показать, на что способны наши телефоны.

Закрыв папку перед собой, я отодвинула ее обратно к Эдварду.

— Мне бы хотелось увидеть рекламу, которая объединяла бы семьи. Которая сделала бы Рождество проще для людей и показала им, как этого можно достичь с помощью одного из наших продуктов. Одна из лучших особенностей нового телефона — потрясающая камера и опция видеочата, встроенная в интерфейс. Так много семей не имеют возможности путешествовать во время каникул. У нас в рекламе могли бы быть настоящие семьи, настоящие люди, настоящая реакция, если бы мы дали им возможность провести каникулы вместе за видеозвонками. Фрагменты, где они открывают подарки, едят ужин. Объединение людей, Эдвард, — вот что такое праздничный сезон.

Эдвард молчал так долго, что я решила, что ему совершенно не понравилась моя концепция, и я нервно заправила прядь волос за ухо.

— Я увольняю Дженкса. С этого дня вы являетесь официальным руководителем отдела маркетинга этой компании.
Резко выдохнув, я удивленно опускаю руку на колени.
— Я думала...
— Вы правы, Изабелла. Я могу не понимать, что такое Рождество, но очевидно, что вы понимаете, и я не сомневаюсь, что вы будете подходить к каждому сезону с таким же энтузиазмом.
Закусив губу, я колебалась с ответом.
— Я не подведу вас, Эдвард. Спасибо. — Он махнул рукой, и я встала, чтобы уйти, но остановилась и прислонилась бедром к его столу.
— А вы ошибаетесь.— Эдвард приподнял бровь, его губы дернулись, когда он посмотрел на меня. Конечно, я, должно быть, единственный человек в мире, который получает повышение и останавливается, чтобы сказать своему боссу, что он ошибается.
— В чем? — Внутренне качая головой, я улыбнулась.
— Вы сказали, что не понимаете Рождества. Я думаю, вы понимаете в нем больше, чем думаете. — Оттолкнувшись от его стола, я ушла, оставляя за собой только стук каблуков, пока мои пальцы не обхватили ручку двери из нержавеющей стали.
— Эта душа, о которой вы говорили. Та самая, которой не доставало мистеру Дженксу? Где ее можно найти? — Мои пальцы сжимали дверную ручку, пока я обдумывала его вопрос. Неужели Эдвард действительно спрашивал меня, где он может найти любовь? Или он имел в виду Дух Рождества? Должно быть, так оно и было. Опустив руку, я повернулась к нему лицом.
— Сегодня пятница перед Рождеством, Эдвард, и мы почти закончили. Если и есть время, когда вы можете уйти с работы пораньше, так это сегодня. Пойдемте со мной. У меня есть идея.

Если Эдвард хотел узнать истинное значение Рождества, я была готова сделать все возможное, чтобы показать ему.


Я не был уверен, что именно Изабелла задумала для этой небольшой поездки, но в тот момент, когда она села в мою машину и назвала Алеку адрес, на ее лице все еще была эта легкая взволнованная улыбка. Время от времени я ловил себя на том, что поглядываю в сторону Изабеллы, просто что-то в ее виде постоянно привлекало мое внимание.

Она все еще была в офисной одежде, конечно же, праздничной, но теперь на ней было пальто. Шерстяное, но выглядело теплым и соблазнительно облегало ее тело. И конечно же оно было белым. Ее каштановые волосы ниспадали по плечам и касались мягкой ткани, и я не мог не смотреть. Когда я, наконец, отвел взгляд, то поймал в зеркале заднего вида взгляд Алекса, на его губах была сдерживаемая ухмылка. Я прищурился, и он, не говоря ни слова, снова уставился на дорогу. Самодовольный ублюдок.

Я продолжал проверять свой телефон и не получал никаких новых уведомлений по электронной почте от моего Маленького Санты. И снова я втайне задавался вопросом, действительно ли это Изабелла. Я не удивился, что до сих пор не получил от нее письма, поскольку Изабелла была со мной весь день. Кроме того, кто еще, кроме моей тайной девушки, будет так одержим желанием показать мне, в чем секрет Рождества?

— Эдвард, мы приехали. Это то самое место! — Изабелла ослепительно улыбнулась мне и заерзала на сиденье, едва не опередив Алека, открывшего дверь. Она, казалось, покраснела, когда он помог ей выйти, а я только усмехнулся и вышел с другой стороны. Я наблюдал, как она накинула на шею красный шарф и натянула маленькие красные перчатки, на ее губах играла манящая улыбка.

Подойдя к ней, я устало огляделся, оценивая размеры толпы, собравшейся здесь, и чрезмерно украшенные рождественские елки, которые выстроились с обеих сторон от входа. Мой голос был тихим, любопытным, но несколько удивленным.

— Праздничная ярмарка? — Неужели она действительно ожидала, что у меня будет какое-то искреннее рождественское озарение, когда я буду ходить по магазинам в праздничном хаосе?

В моем хриплом смехе послышался легкий стон, но Изабелла только весело рассмеялась и взяла меня под руку, пока мы ждали возможности пробиться через вход. Я уставился вниз, туда, где ее тонкая ручка опиралась на мою, и на мгновение обратил внимание на то, как пахнут ее волосы. От нее пахло печеньем и мятой. Я обнаружил, что наклоняюсь чуть ближе, прежде чем выпрямился и прочистил горло. Я не пропустил улыбку Алека, когда он скользнул обратно в машину и уехал.

Когда настала наша очередь проходить через входные ворота, все выглядело как Северный полюс, но не так, как я себе представлял. Тут не было все украшено для детей, это было вроде… красиво. Повсюду горели золотые фонари, стояли палатки со всевозможной едой, закусками и рождественскими напитками. Вдоль дорожки по обе стороны от нас стояли киоски для рукоделия, самодельных подарков, украшений и уличных флористов. Пока Изабелла с сияющей улыбкой на лице осматривалась, я достал бумажник и провернулся к мужчине в билетной кассе. Только я собрался вытащить двадцатку, как рука в красной перчатке выхватила у меня из рук бумажник. Я в замешательстве поднял взгляд и увидел, что Изабелла пристально смотрела на меня.

— О, нет, мистер. Я привела тебя сюда, мне и платить.

Закатив глаза, я рассмеялся и потянулся за бумажником, но его снова потянули назад.

— Изабелла, я могу заплатить. Правда, я не возражаю.

Покачав головой, я на мгновение поразился, когда она потянулась и убрала мой бумажник мне в карман.

— Белла. Если только ты не хочешь меня отругать, тогда Изабелла прекрасно подойдет.

Прежде чем я успел понять, что происходит, она расплатилась с мужчиной и повела меня за локоть к воротам, ее веселое поведение вернулось, когда она с волнением оглядывалась вокруг.

— Ладно, с чего начнем?

Скептически выгнув бровь, я стряхнул оцепенение и позволил Изабелле потащить меня к первой палатке слева. Я заметил, насколько уютной была палатка, но, честно говоря, пока девушка смотрела на огни и модное меню напитков, я смотрел на нее. На ее лице была искренняя счастливая улыбка, когда она указала на празднично выглядящую доску и спросила, с каким вкусом я хочу горячее какао.

— Их так много, что я не могу решить, а ты, Эдвард? — Ее голос был тихим, но все еще излучал энтузиазм.

Я прочистил горло, прежде чем она успела заметить, что я наблюдаю за ней с любопытством, которое одолевало меня уже неделю.

— Я знаю, что это старомодная идея, но как насчет обычного горячего какао? — Мы оба рассмеялись, звук был воздушным и легким, естественным… приятным. Прошло так много времени с тех пор, как я чувствовал себя комфортно рядом, ну, с кем бы то ни было. Казалось, все чего-то так или иначе хотели от меня, но намерения Беллы были чисты. Она просто хотела, чтобы я наслаждался Рождеством.

Ее глаза, казалось, сияли, и она кивнула, ее волнистые волосы упали перед лицом, закрывая от моего взгляда словно вуаль. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы удержать руки в карманах и не заправить волосы ей за ухо, когда маленькая старушка в костюме миссис Клаус протянула нам два больших стаканчика горячего какао с шапкой из взбитых сливок, посыпанной корицей и торчащей карамельной тростью. Я приветствовал тепло кружки в своих руках и огляделся, прежде чем встретиться с Беллой взглядом. Она смотрела на меня, ожидая, когда я попробую. Я чувствовал себя немного глупо — взрослый мужчина пьет горячее какао на Рождественской ярмарке, словно ребенок, но я не собирался говорить об этом и ранить чувства Беллы.

— Итак… Это волшебное горячее какао должно пробудить во мне рождественский дух. Ничего не происходит. — Я усмехнулся себе под нос и отхлебнул из дымящейся кружки, сразу облизнув губы. Белла наблюдала за мной с веселой улыбкой на лице.
— Ну? Что говорит о горячем какао наша команда исследователей и разработчиков? — Ее смех начал казаться немного заразительным. Я поймал себя на том, что улыбаюсь ей и внимательно наблюдаю, как она слизывает с губ взбитые сливки, что заставило мою улыбку исчезнуть. Внезапно она стала выглядеть по-другому. Все та же Изабелла, на которую я пялился всю неделю, ее маленькие юбочки на рождественскую тематику занимали мои мысли гораздо больше, чем работа, которую я должен был делать, но в тот момент она была просто другой. Огни вокруг нее, казалось, освещали ее улыбку, а щеки раскраснелись. Ее смех смешивался с музыкой, и она, казалось, просто светилась в этом проклятом белом пальто.
— Это очень вкусно. — Мой голос казался далеким, даже для меня самого. Я сморгнул туман Беллы и заставил себя сосредоточиться на чем-то позади нее. — Все еще чувствую себя собой. Ворчун-Гринч и все такое. — Белла откинула голову назад и на этот рассмеялась гораздо громче, она опустила свою руку на мою, снова крадя улыбку с моего лица, пока я просто наблюдал за ней в каком-то оцепенении. Она была прекрасна. Ее улыбка была достаточно яркой, чтобы сделать счастливыми всех в этом проклятом месте. Может, в этом какао действительно было что-то особенное.

Мы переходили от палатки к палатке, наблюдая, как продавцы представляли картины маслом, украшения из бисера, фондю и праздничные свечи из маленьких восковых шариков, маленькие амулеты на удачу. Осматривая все это, я все еще мог видеть и деловую сторону. Это место, вероятно, приносило значительный доход, но чем больше я наблюдал за Беллой, тем меньше эти мысли прокрадывались в мой разум.

Я засмеялся себе под нос, когда Белла с еще большим праздничным энтузиазмом потянула меня к пряничному домику в натуральную величину. Мне тут же вспомнились истории о маленьких пряничных человечках. От того, что я до сих пор не слышал ничего от моего Маленького Санты, ухмылка на моем лице была беспрецедентной. Все еще надеясь и по-прежнему убеждаясь, что это должно быть Белла, я едва заметил, как она открыла дверь с мармеладной ручкой и втянула меня внутрь маленького домика. Нам пришлось пригнуться, но даже я должен был признать, что внутри пахло восхитительно.

Все в домике было сделано из печенья и конфет. Стены были увешаны «Орео», лакрицей, обертками от жвачек и всевозможными сладостями. Даже на занавесках было указано, что они съедобны. Я не мог не улыбнуться, глядя, как Белла проводит пальцами по съедобной мебели. Я последовал за ней и как раз собирался сорвать с ее волос упавший кусочек мятной коры, когда хрупкая пожилая женщина похлопала Беллу по руке и заговорила хриплым, но дружелюбным голосом.

— Вы такая милая пара, хотите, я вас здесь сфотографирую?

От этого предложения у меня сжалось горло, разум жаждал представить такую возможность, но Белла передвинулась передо мной, дико покраснев, когда покачала головой и посмотрела на меня.

— О, на самом деле мы…

Я двинулся вперед, прерывая Беллу, когда она собиралась вежливо отказаться, но у меня были другие идеи.

— Мы были бы очень рады, спасибо. — Мой голос настолько сочился очарованием, что Белла даже запнулась. Она улыбнулась и протянула женщине свой телефон, когда я притянул Беллу к себе, скользнув вокруг нее рукой. Я собиралась улыбнуться для фотографии, но когда она оказалась так близко, я снова почувствовал запах ее волос, и был потерян. Я наклонил голову к Белле, наблюдая за ее красивой улыбкой, и прежде чем понял это, женщина уже вернула Белле ее телефон. Я не убрал от нее свою руку.

Забрав телефон и поблагодарив женщину, Белла перевернула его, чтобы посмотреть фотографию. Она втянула в себя воздух, и я моргнул, возвращаясь к реальности. Я прочистил горло, пока она смотрела фотографию, и внезапно убрал руку с ее талии. Белла ярко улыбалась в камеру, казалось, наклоняясь ко мне, пока мы зашли в пряничный домик в натуральную величину. Что касалось меня, то я даже не смотрел в камеру. Я смотрел вниз только на Беллу, почти соприкасаясь носом с ее волосами, пока притягивал ее к себе. Воздух внезапно стал плотным, и без того тесное пространство, казалось, стало еще меньше.

— Нам нужно идти дальше. Думаю, дальше должны быть олени. — Мои слова были тихими, пронизанные смущением, и если Белла уловила это, то ничего не сказала.

Мы вышли из пряничного домика и улыбнулись друг другу, когда Белла оглянулась на него, ее щеки все еще были розовыми, то ли от холода, то ли от смущения, я не был до конца уверен.

Мы перешли в другую часть ярмарки, и как раз в тот момент, когда я подумал, что Белла не может быть более взволнованной, мы подошли к загону «Оленей Санты», ожидающих, когда их покормят и почистят. Их было около дюжины, каждый в своем именном загоне, и вереница людей — поровну взрослых и детей — жаждущая накормить их салатом, морковью и другими овощами. Я не смог удержаться от смеха, когда взял ее за руку и потащил к одному из открытых загонов, наблюдая, как ее лицо осветилось, когда олень подошел прямо к Белле и уткнулся носом в ее руку. Я заметил, что все еще держал ее за другую руку в тот же самый момент, как и она, но ни один из нас не пошевелился, чтобы отстраниться. Мгновение показалось мне минутой, хотя я знал, что оно длилось не так долго. Я отстранился с кривой улыбкой, когда увидел ожидающие нас с Беллой пучки свежей моркови. Я отступил назад и прислонился к деревянному забору, наблюдая, как Белле объясняют, как кормить и чистить животных. Я был совершенно доволен, наблюдая за этой сценой, за улыбкой на лице Беллы, когда она сморщила свой маленький носик, когда олень лизнул ее ладонь. Ее хихиканье заставило меня усмехнуться, и я тут же вспомнил о причине, по которой мы здесь. Найти дух Рождества. Чувство, которое я испытывал, когда смотрел на нее, было ли оно чем-то подобным? Я все еще не знал, что это, но знал, что оно мне нравится.

— Эдвард! Иди сюда, ты должен попробовать. — Голос Беллы был таким забавным, что я с усмешкой на губах покачал головой.
— Точно нет. — Я выдохнул эти слова сквозь смех и приподнял бровь, когда она поманила меня своим маленьким пальчиком в красной перчатке. По какой-то причине я не мог перед ней устоять. Я пытался, поверьте. Во-первых, на мне был костюм от «Армани», и я ни за что, черт возьми, не войду в загон с глиной и грязью, чтобы погладить мокрое животное с острыми рогами, но когда она посмотрела на меня так… Дерьмо.

С тяжелым стоном я оттолкнулся от забора и как можно осторожнее прошел через калитку туда, где, протянув руку, чтобы я мог взять морковь, ждала Белла. Устало взглянув на животное, я медленно двинулся вперед, протягивая морковку. Из его носа вырвался влажный вздох, и мои брови сошлись вместе, наполовину от смущения, наполовину от отвращения. Смех Беллы заставил меня встретиться с ней взглядом, и я расслабился, как только она подошла ко мне и перевернула мою руку ладонью вверх с морковкой, лежащей поперек.

— Вот так… — Ее руку лежала на моей, а другая гладила оленя по носу, игриво почесывая, когда он наклонился ближе и слизнул угощение с моей ладони. Наш смех смешался, и я снова поймал себя на том, что смотрю на эту чертову улыбку.

Как только Белла закончила с оленями, мы дважды вымыли и продезинфицировали руки, прежде чем продолжить прогулку по праздничной ярмарке. Белла выбирала цветы у уличного флориста, чтобы сформировать рождественский букет. Я заплатил мужчине, пока она рассматривала, позволяя ей выбрать все, что она хотела. Когда крошечный белый цветок оторвался от стебля и упал на землю, я поднял его и подошел к ней, с ухмылкой вертя в руке.

— По какой-то причине я думаю, что он будет выглядеть на тебе идеально. Он подходит к твоему пальто. — Белла посмотрела на белый цветок и снова перевела взгляд на меня, на ее губах появилась легкая улыбка. Я провел маленьким стебельком по ее волосам и позволил цветку покоиться прямо над ее ухом. Сделав шаг назад, чтобы оглядеть ее с головы до ног, я наклонил голову с ухмылкой, игривой, но очаровательной. — Видишь? Идеально.

Я наблюдал, как ее щеки снова порозовели, и она открыла рот, чтобы сказать что-то, но потом закрыла его. Это заставило меня вопросительно выгнуть бровь.

— Что?
— Ты… чувствуешь это? — Я моргнул, услышав ее вопрос, и мой взгляд тут же переместился на ее рот. Я облизнул губы, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. Мой голос был едва слышен.
— Чувствую что? — Я не был уверен, что она имела в виду, но в любом случае, мне нужно было услышать, что именно она хотела знать. Я сдвинул брови и на мгновение задумался, заметила ли она, как я смотрел на нее.

Белла, казалось, решив что-то, наклонила голову и улыбнулась. Она обошла меня и повернула лицом к толпе.

— Что ты видишь, Эдвард?

Стараясь не обращать внимание на то, как ее крошечные ладошки касались моих рук, когда она разворачивала меня, я посмотрел на толпу людей. Пожав плечами, я заговорил, оставив вопрос без ответа:
— Людей. Покупки. Еду. Счет за электричество, который будет конкурировать с «Каллен Корп». — Мы оба рассмеялись, но Белла встала передо мной, опустив свои руки на мои. Улыбка не сходила с моего лица, когда я смотрел на нее. Розовые щечки, маленький красный от холода носик и сладчайшая улыбка. Я тряхнул головой, чтобы избавиться от мыслей, которые весь день не давали мне покоя. Я потерпел неудачу, когда Белла наклонилась вперед и поднялась на носочки, закрываясь мне глаза своими маленькими ладошками в красных перчатках.

Я тихо рассмеялся.

— Белла, что ты делаешь? — Я почувствовал в ее голосе улыбку, поэтому слепо схватил ее за бока, мои руки нашли ее бедра и остались там, когда она закрыла мне обзор.

Теперь ее голос звучал гораздо мягче, так, что только я мог ее слышал.

— Эдвард, послушай. Рождество — это не место и не вещь, это даже не событие. Это момент. Мы все находим тот самый идеальный момент, когда можем его почувствовать. Дело не в деньгах, не в подарках, и даже не в музыке и вечеринках. Речь идет о чувстве, которое можем испытывать только мы. Что ты слышишь? — Я слышал с абсолютной ясностью каждый слог, который она произносила. Я слышал каждый ее вздох и, возможно, невольно крепче сжал ее бедра, когда она выдохнула мое имя. Прочистив горло и свои проклятые мысли, я сделал, как она велела.

Прошла минута, пока я напряженно прислушивался к тому, в чем не был уверен, но все равно поставил галочку в списке для нее.

— Я слышу… музыку. Люди разговаривают. Дети смеются. Я слышу много смеха. — Мне казалось, что я вижу, как люди улыбаются сквозь этот смех. — Звучит счастливо. Они все кажутся счастливыми. — Я почувствовал, как Белла убрала руки от моих глаз, но моя хватка осталась. Я медленно открыл глаза, и напротив меня была она с этим маленьким белым цветком в волосах. Ошеломляюще.
— Что ты видишь? — Это был просто вопрос. И у меня был только один ответ. Он прозвучал как выдох. Неожиданно, даже для меня.
— Тебя, — быстро ответил я, не успев ни подумать, ни остановить себя, чтобы не произносить этого вслух. Мое горло сжалось, потому что Белла сделала глубокий вдох и уставилась на меня, ее великолепные глаза горели. Мы ничего не сказали друг другу, и внезапно я перестал слышать что-либо еще. Была только она. Моя улыбка исчезла, как и ее. Мы просто смотрели, я все еще обнимал ее за талию, когда она прислонилась ко мне для поддержки. Я всматривался в ее глаза, отвлекаясь только на влажную нижнюю губу, которую она прикусила. Я просто хотел освободить ее…
— Эдвард. — Она выдохнула мое имя так тихо, так мягко, что я едва расслышал его и понял, что наклонился гораздо ниже. Ее губы были всего в нескольких сантиметрах от моих. Громко сглотнув, я отступил назад и нахмурил брови, напоминая себе, что Изабелла работает на меня, и я не имею права пересекать любые границы, которые ей не нравятся. Я заставил себя убрать руки с ее бедер и позволил потоку холодного воздуха снова пробежать между нами. Мой голос был хриплым от холодного дыхания.
— Уже поздно, нам, наверное, пора. — Она несколько раз моргнула и отпустила мои руки, прежде чем отступить, ее щеки порозовели, а взгляд избегал моих глаз, когда она кивнула и убрала волосы за ухо.

Мы вместе возвращались через лес огней из леденцов, и даже после этого момента все казалось таким уютным и немного знакомым. Я все еще был совершенно уверен, что Белла — мой Маленький Санта, и теперь больше, чем когда-либо, я хотел, чтобы это было правдой. Одной мысли о том, что мой кокетливый и язвительный Маленький Санта может быть и этой невинной и совершенной женщиной, было достаточно, чтобы земля ушла у меня из-под ног.

Только когда я помог Белле сесть в такси, я наклонился вперед, мои губы были в миллиметрах от ее уха.

— Спасибо за лучшее рождественское воспоминание, мисс Свон.

Захлопнув дверцу машины, я протянул водителю деньги через открытое пассажирское окно и молча наблюдал, как они уезжают.


Поправляя галстук, я услышал, как на столе жужжит мой телефон, и потянулся к нему, сразу же открывая электронную почту. Она насмешливо говорила мне, что у меня нет ни одного непрочитанного письма, и я нахмурился, когда опустил вкладку уведомлений и увидел имя Элис.

Ты уже здесь? У меня с собой конверты с премиями.

Печатая ответ, я бросил взгляд на часы.

Я наверху. Сейчас спущусь.

Положа руку на сердце, я тянул время. Подарок Беллы был упакован и готов, но я беспокоился о том, что означал этот вечер. Узнаю ли я сегодня, кто стоит за этим? Все внутри меня говорило «да», и я был почти уверен, что это Белла, но что, если это не так? Я не был уверен, что чувствую из-за этой возможности, и мысль о том, что это кто-то другой, оставляла во рту горький привкус. После того дня, который мы провели вместе на ярмарке, я хотел, чтобы это была Белла.

Застонав, я схватил со стола подарок Беллы и убрал в карман телефон. На прошлой неделе я поручил Эрику Йорки рыскать по интернету, и несколько сотрудников Беллы работали, чтобы подготовить все к вечеринке. Сейчас или никогда.

Вечеринка была в самом разгаре, когда я вышел из лифта. Я успел добраться до рождественской елки и положить подарок Беллы, прежде чем меня заметила Элис.

— Эдвард! Ты пришел! — Она обняла меня, и я со смехом ответил на ее объятия. Она всегда казалась удивленной, когда я появлялся и участвовал в ее планах. — Вот. Это конверты с премиями. Ты возьмешь половину, а я займусь остальными.

Взгляд на первое имя в стопке заставил меня нахмуриться. Элис дала мне конверты для сотрудников более низких должностей, вероятно, потому что думала, что мне нужно общаться с большим количеством сотрудников, которые редко меня видели, но это означало, что у меня не было повода поговорить с Изабеллой. Вздохнув, я оглядел комнату и не заметил ее, поэтому начал раздавать конверты по списку. Неудивительно, что я не знал и половины людей, которым вручал конверты, но я притворно улыбался и спрашивал каждого, видели ли они следующего в моем списке. Чаще всего они с легкостью указывали на них.

У меня в руках остался последний конверт, когда передо мной появилась блондинка в совершенно неуместном платье.

— Этот для меня?

Ее голос звучит кокетливо, когда я смотрю на имя, написанное на красном конверте, а потом снова на нее.

— Возможно. Вы миссис Мэллори?

Женщина рассмеялась и опустила руку мне на предплечье, и я боролся с желанием стряхнуть ее искусственные ногти с моего костюма от «Армани».

— О, Эдвард. Я мисс. — Она взяла конверт из моей руки и заменила его черной коробочкой, перевязанной уродливой клетчатой лентой. — Думаю, ты ждал его достаточно долго.

Нахмурив брови, я в замешательстве посмотрел на нее.

— Мисс Мэллори, я…
— Эдвард, можешь звать меня Лорен. Мы уже достаточно долго обмениваемся электронными письмами.

Мое сердце замерло. Только на секунду, но это достаточно долго, чтобы я поднял руку и потер грудь, когда оно начало лихорадочно стучать. Этого не может быть.

Одарив Лорен натянутой улыбкой, я развязал ленту и позволил ей упасть на пол, мой взгляд остановился на сером галстуке, когда я поднял крышку. Вот черт. Это она.

— Я не понимаю. — Я немногословен, но не могу ничего поделать, я запутался. Я мог бы поклясться, что это Белла.

Вытаскивая галстук из упаковочной бумаги и бросая коробку на стол, Лорен рассмеялась громко и слишком уж усердно.

— Эдвард, это я. Я твой Тайный Санта.
— Ты? — Мой голос звучал недоверчиво, но, похоже, это не отпугнуло Лорен. Вместо этого она протянула руки и обняла меня за шею. Подняв мой воротник, она ослабила галстук и потянула его через голову. Схватив ее за запястья, я покачал головой и поправил свой галстук, затянув узел.

Она надула губы, ее голос стал плаксивым.

— Разве ты не хочешь примерить свой подарок? — Но я не смотрел на Лорен. Мой взгляд был сосредоточен на брюнетке в белом платье и золотых туфлях на каблуках, на ее лице, когда он смотрела на меня. Она повернулась на каблуках и исчезла в толпе. Белла.

Я сделал шаг в ее сторону, прежде чем передо мной появилась Элис и остановила меня.

— Эдвард! Вот твой подарок.
— Мой что? — Мой голос стал опасно низким, и я услышал нервное хихиканье Лорен рядом со мной.
— Подарок от твоего Тайного Санты. Перестань быть Гринчем и просто возьми его. — Элис всучила мне коробку, прежде чем продолжить играть в Санту с кем-то еще, и я перевел взгляд на Лорен, когда та сделала шаг назад и повернулась, чтобы уйти.
— Не двигайся. — Она остановилась, ее руки переплетены вместе, когда я развязал тонкую ленточку моего подарка. Я убрал ее на стол и достал маленькую черную коробочку. Откинув крышку, я посмотрел на запонки, лежащие на черном бархате. Они белые, с золотыми вкраплениями, над ними была надпись. Ты будешь видеть их чаще, чем галстук.

Коробка не пуста, поэтому я отложил запонки в сторону и достал второй предмет. Это фотография в рамке, на которой мы с Беллой в пряничном домике. Я провел пальцами по бумаге и перевернул рамку, чтобы увидеть корешки от билетов с ярмарки и записку, прикрепленную к обратной стороне.

Эдвард,
Наконец-то ты все понял.
Надеюсь, ты посмотришь на это и вспомнишь наш рождественский момент вместе.
Для меня большая честь быть частью этого.
Изабелла Мари Свон

Я сглотнул и осторожно убрал в коробку рамку с фотографией и запонки. В мыслях появляется боль, с которой Белла с другого конца комнаты смотрела, как ко мне пристает Лорен. Глубоко выдохнув, я поправил пиджак и повернулся к блондинке рядом со мной.

— Как? — В моем голосе слышен гнев, который я ощущал и даже не пытался скрыть.
— Чт-что ты имеешь в виду, Эдвард?
— Мистер Каллен, — огрызаюсь я, — и не стоит притворяться дурой, мисс Мэллори. Отвечайте на вопрос.

Она скользнула взглядом по Эрику Йорки, и за секунду до того, как она открыла рот, меня осенило понимание.

— Я, эм, читала ваши письма на сервере компании. Есть один парень, он работает в IT-отделе. Он проговорился, что вы флиртуете с сотрудницей, и я отвлекла его, чтобы получить доступ к его компьютеру.

Схватив ее за предплечье, я повернулся и подал сигнал стоящему у стены охраннику. Мой голос был резок и полон безразличия, когда я забрал у Лорен красный конверт и убрал его в карман.

— Вы уволены, мисс Мэллори. Не знаю, чем вы занимаетесь в моей компании, но знаю, что вас можно заменить. Если у вас есть в здании какие-либо вещи, вы сможете забрать их в понедельник в присутствии охранника. Пожалуйста, выпроводите мисс Мэллори из здания и заберите ее пропуск.

Не дожидаясь реакции, я схватил подарок Беллы со стола и повернулся к выходу. Не успел сделать и трех шагов, как рядом со мной оказалась Элис. Я даже не дал ей возможности заговорить. Вместо этого сунул ей в руки свой подарок.

— Отнеси его ко мне в кабинет. Сейчас, Элис. Если его не будет на моем столе, когда я вернусь… — Качая головой, я прошел мимо сестры и вызвал Алека.

Черт. Где она живет?

Сжимая переносицу, я достал телефон и позвонил Элис, проскальзывая на заднее сиденье своей машины.

— В продуктовый магазин, Алек. Быстро.
— Эдвард, если ты думаешь, что можешь просто сказать…
— Элис, мне очень жаль, но у меня нет на это времени. Я позже все объясню. Не могла бы ты найти Эрика Йорки и набрать мне его?
Элис фыркает, но не проходит и двух минут, как в трубке раздается голос некомпетентного айтишника:
— Мистер Каллен?
— Мистер Йорки. Мне стало известно о нарушении безопасности, совершенном Лорен Мэллори сегодня вечером, связанном с вами и вашей невнимательностью. Доказательства довольно ясны. В духе Рождества я позволю вам сохранить работу при одном условии. В течение десяти минут мне нужен адрес Изабеллы Свон, и не думаю, что мне нужно просить оставить это только между нами.
— Д-да, сэр, мне очень жаль, сэр. Десять минут.

Я повесил трубку и откинул голову на кожаный подголовник. К тому времени, как я сбегал в магазин и вернулся в машину, адрес Беллы уже был у меня на почте.


Я не могу. Не могу на это смотреть.

Я думала, что вечеринка будет потрясающей. Я была взволнована все выходные, и даже переживания, которые я испытывала, когда Эдвард узнал, что я его Маленький Санта, не беспокоили меня.

Пока я не увидела Лорен, прижавшуюся к Эдварду, его губы были изогнуты в той самой улыбке, которую я видела, когда он читал мои письма. Это была моя улыбка.

— Лорен, вот же счастливая сучка. Она сказала мне, что встречается с ним уже несколько недель. — Голос Джессики звенел у меня в ушах, а сердце подскочило к горлу. Я повернулась, чтобы уйти, как можно быстрее выбраться из этого здания. Почему я не спросила, свободен ли он? Как я могла быть такой наивной?
— Белла! — голос Элис остановил меня, она обняла меня, прежде чем вручила красный конверт и подарок моего Тайного Санты. Она исчезла так же быстро, как и появилась, и через несколько мгновений я уже была у выхода.

К счастью, у тротуара было множество такси, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы распахнуть дверцу одного из них и забраться внутрь. Когда такси отъехало, я оглянулась на самое высокое здание в городе и уставилась на верхний этаж, где Эдвард в данный момент болтал с офисной девицей. Ни для кого не было секретом, что Лорен хотела забраться наверх, и она не была разборчива в том, как это сделать. Я просто думала, что Эдвард это нечто большее.

Я не совсем понимала, чего ожидала после двух недель анонимного флирта, но было бы преуменьшением сказать, что я разочарована. Эдвард начинал мне по-настоящему нравиться. Я думала, что после праздничной ярмарки у нас было нечто особенное. Я просто обманывала себя. Зачем такому удивительному парню, как Эдвард Каллен, такая как я?

Взглянув на упакованный подарок на коленях, я вздохнула с грустью, которой не должно быть даже в канун Рождества. Я не слишком задумывалась о том, кто мог вытащить из шляпы мое имя. Я была слишком погружена в процесс дарения. Я потянула за бант и полезла внутрь коробки, смущение охватило меня, когда я вытащила телефон «Каллен Корп». Стоило мне поднять его, как засветился экран, и я коснулась пальцем маленького бело-золотого бантика в верхнем углу. Мое замешательство только усилилось, когда я прочитала прикрепленную записку. Включи меня.

Проведя пальцем, чтобы разблокировать устройство, я следовала инструкции и, когда на экране появляется видео, нажала кнопку воспроизведения.

Следующие сорок пять секунд я сидела в полном восторге, наблюдая, как воплотилась в жизнь идея рекламы, которую я несколько дней назад предложила Эдварду. Маленькая девочка открывала подарки, а ее отец, мужчина в военной форме, подбадривал ее с экрана. Маленький мальчик, лежащий на больничной койке — его лысая голова говорит обо всем — прижимая к груди плюшевого мишку, в то время как его бабушка и дедушка крадутся по тускло освещенному дому, притворяясь, что ищут Санту для него. Снова и снова, семья за семьей, я наблюдала, как собирались вместе люди. И только когда из динамика донесся голос моего отца, я перестала дышать.

— Белла? — Потом раздается его смех, и видео перемещается к кухонной стойки дома, с которым я знакома слишком хорошо. Мы с мамой хихикаем друг другу, заставляя танцевать наших пряничных человечков, и видео становится темным. Слезы свободно катятся по моему лицу, когда на экране появляются слова.

Спасибо, что показала мне, что такое Рождество.

Моя маленькая елка была украшена, наполнена огнями, леденцами, воспоминаниями и крошечными сверкающими снежинками, которые отбрасывали мерцание огней по всей комнате. Я включила свой рождественский плейлист и надела красный фартук поверх белого свитера и черных эластичных брюк. Мои белые пушистые тапочки шаркали по полу кухни, пока я доставала все ингредиенты, необходимые для рождественского ритуала. Как бы я ни надеялась, что этот год будет другим, он оказался таким же одиноким, как и другие, но я не собиралась позволять Лорен Мэллори испортить мне вечер.

Я поставила противень для печенья на стойку и старательно выкладывала их на пергаментную бумагу, когда услышала стук в дверь. Пригладив рукой фартук, я посмотрела в зеркало, перекинула волосы на одну сторону и вытерла пальцами под глазами, пытаясь вытереть темные от слез разводы. Глаза были слишком покрасневшими и опухшими, чтобы скрыть печаль. Это было бесполезно. Наверное, миссис Коуп из соседнего дома опять искала свою кошку. Я только открыла дверь, как внутрь просочился порыв холодного воздуха, и я столкнулась лицом к лицу с Эдвардом Калленом.

— Эдвард? Что ты… — мои слова были прерваны встряхиванием его головы, снежинки падали с его волос, и его безумные слова, хриплые и торопливые, заставили меня застыть на месте.
— Я хотел, чтобы это была ты. — Его щеки раскраснелись от холода, а совершенно растрепанные волосы торчали в разные стороны, и мне захотелось затащить его внутрь. Его голос был мягким и сильным одновременно. — Белла, последние две недели ты показывала мне, каким должно быть Рождество, а я и не понимал, насколько бледной стала моя жизнь. Электронные письма, этот Тайный Санта, праздничная ярмарка — это самое веселое, что было у меня за последние годы. Просто возможность поговорить с кем-то, кто ничего от меня не хочет. Я хотел, чтобы это была ты.

Я уставилась на него, ошеломленная его словами, его признанием. У меня было чувство, что они так же сильно ошеломляли и Эдварда, потому что его брови сошлись вместе. Но он, казалось, решил что-то здесь и сейчас, его руки были прижаты по обе стороны от моей двери.

— Эдвард, я… — И снова мои слова были прерваны, но на этот раз воздух между нами был наполнен не словами, а теплом его губ, прижатых в моим. Поцелуй длился всего мгновение, и его глаза, горящие ярко-зеленым и страстным огнем, были устремлены на меня с вопросом, на который я не ответила. Громко сглотнув, я протянула руку и провела пальцем по его галстуку, игриво улыбаясь. Сделав шаг назад, я потянула Эдварда за собой, глубоко вздохнув, когда он переступил порог. Он положил руки на мою талию, медленно обхватывая меня, пока я не оказалась в его крепких объятиях, музыка на заднем плане приглашала нас обоих, когда он пинком закрыл за собой дверь. — А как же Лорен?
— Нет никакой Лорен, Белла. Я был… я думал, что это ты, надеялся на это, но сегодня на вечеринке она сказала мне, что она мой Тайный Санта, и подарила мне галстук. Это было неправильно, что-то не сходилось. Только когда я открыл твой подарок, все снова обрело смысл. Она получила доступ к нашим письмам и прочитала их, те, которыми мы обменивались через сервер компании, и попыталась воспользоваться этим. Я уволил ее.
— Значит, она не твоя девушка? — На этот раз его губы были мягкими, не торопливыми и не безумными. Это не был отчаянный поцелуй утерянного момента, это был вопрос, ответ. Возможность и начало. Его губы двигались так медленно, почти с благоговением, будто он испытывал неизведанную территорию. Через несколько мгновений моя спина была прижата к стене, руки обвились вокруг его шеи, а пальцы запутались в его вечно растрепанных волосах. На его губах была улыбка, когда он смотрел на меня сверху вниз.
— Ты на вкус как горячее какое и карамельные тросточки. Думаю, мне все-таки понравятся эти рождественские штуки. — Я улыбнулась в ответ, но его взгляд становится серьезным, когда он смотрит на меня. — Я кое-что принес тебе. Надеюсь, я не перегибаю, просто… я хотел быть частью чего-то. Может быть, я смогу сделать этот год значимым для нас обоих.

Затаив дыхание, я наблюдала, как Эдвард расстегнул пиджак и достал из внутреннего кармана кусочек металла. Он протягивал его, словно маленький мальчик, предлагающий подарок матери, и я перевела взгляд с его лица на подарок, прежде чем нерешительно взять его. Это резак для печенья из нержавеющей стали в форме пряничного человечка — что-то, что можно было бы считать простым, если бы не смысл, стоящим за ним. Слезы поступили к моим глазам, и я изо всех сил старалась сдержать их, пока смотрела на Эдварда.

— Это идеально.

Сглотнув, я схватила Эдварда за руку и потянула на кухню.

— У меня есть одно условие. Ты должен снять галстук.

Печь с Эдвардом оказалось одним из лучших моментов, которые я когда-либо испытывала. Он закатал рукава и, казалось, не возражал против муки, в которой были усыпаны его волосы и измазаны щеки. Дорогущая рубашка, вероятно, не переживет этот день, если учесть то, как он сжимал пакет с черной глазурью. Улыбаясь, я хихикала себе под нос и бросила в него щепотку обсыпки. Мои глаза горели, когда он посмотрел на меня с ухмылкой на лице. Опустив пакет с глазурью, Эдвард поднял пряничного человека — маленького мужчину в костюме и галстуке.

Он заговорил прежде, чем я успела сделать уме комплимент.

— Этот пряничный человечек, ну, он генеральный директор компании. Довольно высокомерный, если хочешь знать мое мнение. На самом деле, он не заботится ни о ком, кроме себя. Не обязательно из-за эгоизма, но скорее из-за общего недоверия к людям. Но потом появилась девушка. — Прервав свой рассказ, Эдвард потянулся к пряничному человечку, которого украшала я, — девушке с бантиками вместо пуговиц. — Парень еще не знает об этом, но она собирается сбить его с ног. Она изменит его образ мыслей, изменит его отношение к таким мелочам, как печенье, олени, Рождество и любимые гребаные цвета.

Взгляд Эдварда был прикован к пряничному человечку в его руках, поэтому он не видел моих глаз, когда я сморгнула слезы, не видел, как я смотрела на его лицо, запечатлев в памяти момент, когда он положил печеньки на обсыпанную мукой столешницу и нарисовал вокруг пары сердечко.

Не колеблясь, я протянула руку и притянула его к себе, обвив рукой его шею и приблизив свои губы к его губам. Он обнял меня прежде, чем я успела что-то сказать между нашими поцелуями. Поцелуи не были торопливыми или безумными. Они были нежными и совершенными. Он притягивал меня ближе, пока вел нас к дивану в гостиной, не разрывая поцелуя. Когда мы опустились на диван, его слова у моих губ прозвучали как шепот.

— Счастливого Рождества, мой Маленький Санта.

Смеясь, я откинулась назад, мои глаза блестели, когда я смотрела на растрепанные волосы и слегка припухшие губы Эдварда.

— Счастливого Рождества, Эдвард.