Глава 42

- А кто-нибудь подумал, под каким предлогом мы заявимся в дом Тея и будем расспрашивать его родителей?
Я усиленно пыталась скрыть ехидство в голосе, но получалось это… плохо получалось, честно говоря. Лежек, и так с подозрением смотревший на меня с момента нашей встречи в столовой Ордена, сжал губы и отвернулся. Ответил Терен, которому лучше удавалось видеть в стройной брюнетке с высокомерно наморщенным носиком прежнюю Эльку.
- Конечно, подумали. Годовщина получения дипломов, которую хочется отметить всем курсом.
Я не сдержала презрительного смешка.
- Вы же их не защитили, об этом всем известно.
- Но Тей ведь получил, - спокойно сообщил Терен, абсолютно не реагируя – или превосходно это скрывая – на мой тон. – И ты, вернее, Кесси, тоже, о чем, безусловно, знают родители Тея. А мы с Лежеком не откажемся выпить за здоровье молодых одипломненных магов, сама понимаешь.
- Одипломненных, - хмыкнула я. – Терен, ты прогуливал лекции по языку? Нет такого слова.
- Слова, может, и нет, а дипломы есть, - все с тем же каменным спокойствием отозвался друг. – Что послужит прекрасным поводом как для небольшой пирушки, так и для визита в дом Тея.
- Подожди, но дипломы мы защищали в конце жнивня, - нахмурилась я. – А сейчас начало колосня. Какая годовщина и пирушка по этому поводу?
- Элька, перестань придираться, - не выдержал Лежек. – Пирушка будет в жнивне, а готовимся мы уже сейчас, потому что Тея еще нужно найти, как и других наших сокурсников.
- Ингвар на севере и вряд ли приедет, Лис в Ордене, Марек, кажется, где-то в Ковене, Элька…
Я прикусила язык.
- Вот именно, - мрачно кивнул Лежек. – Элька, я не могу избавиться от мысли, что это не ты, а Кесси, которая каким-то загадочным образом отобрала у своей бывшей подруги ее амулеты.
Спохватившись, я быстро застегнула верхние пуговицы блузки.
- Ты не далек от истины. Я на время превратилась в Кесси, как и предупреждал господин Мораввен, и мне очень тяжело разделять себя истинную и обратившуюся, - почти извиняющимся тоном сообщила я и все же не удержалась от издевки: - Но неплохо бы запомнить, что обращаться ко мне нужно как к Магистру Кесси. Никто не должен заподозрить во мне Эльку.
Лежек только вздохнул и кивнул. Терен хмыкнул.
- Не переживайте так, многоуважаемая Магистр Кесси, никто не узнает в вас вашу и нашу однокурсницу. Вы просто не допустите этого, а мы справимся с возложенной на нас задачей. Смогли же мы как-то выжить в Картхейне, ничем не выдав себя.
- Ты как раз выдал, - вырвалось у меня.
- Что только пошло нам на пользу, - фыркнул Терен. – Иначе мы никак не вышли бы на Юбера. Юная и невинная Эллина дар Каэрстан никогда бы не встретилась с беглым и скрывающимся Магистром, бывшим королевским магом.
Кесси внутри меня отказывалась признавать очевидную истину.
- Нашли бы его через Аллиту.
- После того, как она отравила тебя, - развеселился Терен. – Прошу прощения, не тебя, а Эллину дар Каэрстан. И оная дева после отравления отправилась бы выяснять у соперницы за внимание его величества, откуда та взяла сонное зелье, рискуя при этом раскрыть свои знания и выдать себя. Вряд ли только Таллис был осведомлен о некоем запросе из Аррении, два месяца валяющемся в канцелярии…
- Ты прав, - пробурчала я, силой заставив Кесси смириться с неизбежным.
- Я всегда прав. В том числе и в том, что мы со своей задачей справимся и всемерно поможем с этим вам, Магистр Кесси.
Я оставила без ответа это нахальное утверждение, тем более что мы уже почти пришли, и чем больше приближались, тем крепче становилась во мне зависть к однокурснику.
Тейнар Касинский провел свои детские годы в очаровательном особняке кремового цвета, окруженного роскошным цветником и фигурно выстриженным кустарником. Покопавшись в памяти (интересно, своей или Кесси?), я вытащила из нее, что господин Касинский имел какое-то родственное отношение к королю Арвиду Седьмому и кроме того, занимал высокий пост в Ковене, хотя и не входил в его Совет. Мать же Тея, обладая магическими способностями, не стала делать карьеру, все свои силы и время сосредоточив на доме и единственном сыне.
Я – Кесси – не одобряла этого, считая, что семейные тяготы – удел недалеких особ, к примеру, таких как Элька. Подлинно талантливые магички посвятят себя любимому делу, не отвлекаясь на мелочи в виде детей и нестираных рубашек мужа. Может быть, когда-нибудь природа возьмет свое, и им захочется взять на руки младенца, вдыхая его неповторимый аромат грязных пеленок, но тратить лучшие годы на приучение ребенка к горшку, ложке и вилке и обучение его базовым навыкам – нет, спасибо, это не для меня.
Тем не менее от такого особняка Кесси в моем лице не отказалась бы, и, шествуя по вымощенной каменными плитками дорожке в саду, я мечтала, как проводила бы жаркие летние дни вон в той симпатичной беседке, увитой клематисом и диким виноградом, в компании эльфийского романа и кувшина с холодным напитком.
Дверь открыла молоденькая девушка в темно-синем длинном платье и ослепительно-белом передничке. Я подавила еще один завистливый вздох. Ну конечно, с чего это я взяла, что госпожа Касинская будет собственноручно мыть посуду и стричь деревья? У нее для этого найдется целый штат прислуги: служанки, кухарки и садовники…
Тем временем девушка выслушала объяснения Терена, прощебетала, что доложит обо всем госпоже, и пригласила нас пройти в безукоризненно чистый холл, на отмытые до блеска полы которого страшно было ступать. В ожидании ответа хозяйки я с интересом осматривалась, невольно сравнивая здешний интерьер с обустройством дома госпожи Аделаиды, приснопамятной тетки Лейфера.
Обиталище госпожи (гхыр все побери, как же зовут мамочку Тея? И какое обращение она предпочитает: госпожа или Магистр? Кто бы мог подумать, что мне потребуется это знание?) Касинской казалось больше, светлее и богаче. Но и тут на светлой стене висела картина, несомненно, авторства Маарена Веерфельда. Его «неповторимый стиль» ни с кем невозможно было спутать.
Подойдя поближе, я убедилась – точно, он. На этот раз шедевр носил название «Былое и думы» и представлял из себя горстку бесформенных пятен коричнево-охряных оттенков в правом нижнем углу и аналогичное скопление, но уже черно-синего цвета – в левом верхнем, все это на фоне пронзительно-салатового цвета. Что из этого составляло былое, а что думы, автор предлагал зрителю догадываться самому.
- Это что, Тей в далеком детстве нарисовал, а неимоверно гордые родители выставили творчество сына напоказ всем приходящим? – заинтересовался Терен, подходя ко мне.
- Это же Маарен Веерфельд, - ехидно сообщила я. – Как ты мог не узнать его непревзойденное цветовое решение и необыкновенную компоновку?
- Сложно узнать то, чего никогда не знал, - пробурчал в ответ приятель. – А ты-то откуда про него знаешь?
- Довелось послушать про него лекцию, - не стала вдаваться в подробности я.
- Ну, тогда, конечно, да… - пробурчал Терен. - Действительно непревзойденное цветовое решение. Видимо, что былое, что думы у этого твоего Маарена не вызывали оптимизма.
- А мне все равно эта картина кажется обычной мазней, - добавил свое веское слово Лежек.
- Знаешь, мальчик, мне тоже, - донесся сзади извиняющийся женский голос. – Но Михал считает и самого художника, и это полотно новым словом в развитии живописи.
Мы уже успели обернуться и поклониться. Точнее, склонили головы мальчики, а я присела в безукоризненном, отработанном в Картхейне приветствии высокопоставленных особ – на две пяди выше, чем для королевского семейства. Но подняв голову и оглядев вышедшую к нам даму, мысленно выругала себя – в таком виде госпожу Касинскую не только не приняли бы при дворе, но и не разрешили бы зайти в парадные двери дворца, отправив к входу для прислуги.
Матушка Тея явно не долго мучилась, выбирая для себя одежду на день. Скорее всего, просто взяла из шкафа то, что лежало ближе всего: простенькую одуванчиково-желтую блузку и ярко-оранжевую длинную юбку, сейчас прикрытую сверху темно-синим передником со следами муки на нем. По крайней мере, мне показалось, что это мука, а не сода и не мел. Худобой госпожа Касинская не страдала, и круглолицая толстушка со светлыми кудряшками в своем ярком наряде напоминала странный экзотический фрукт, правда, с милой улыбкой и ямочками на щеках.
Тей, по всей видимости, пошел внешностью в отца - сделала я вывод, разумеется, оставив его при себе.
- Я так рада, что вы пришли, - добросердечно приветствовала нас дама. – После отъезда Теечки в доме стало так тихо и скучно… Приходится занимать себя домашней работой. Простите, что я в таком виде… - Она попыталась стряхнуть муку с передника, но только испачкала его еще больше.
- Ничего страшного, госпожа Тереса, - быстро остановил ее попытки привести себя в приличный вид Терен. – Мы же не предупреждали о своем приходе, так что это вы простите нас за нежданное вторжение.
- Стихии с вами, мальчики, я всегда рада гостям, тем более друзьям моего Теечки! Вы же дети Терстана Альвитского, правильно? Мы с ним часто делились рассказами о ваших школьных проделках, - хихикнула она. – Но ведь мальчики не могут не шалить. А тебя, девочка, кажется, зовут Элька?
Я похолодела. Неужели эта домохозяйка обладает способностью видеть сквозь магию? Но Мораввен же обещал, что никто не сможет меня опознать?
- Нет, конечно же, Элька была рыженькой, - тем временем весело продолжала дама. – А тебя зовут… Не напоминайте мне, я сама вспомню… Кесси!
У меня отлегло от сердца, и я с улыбкой кивнула, чтобы в следующую секунду вновь окаменеть.
- Как же я могла забыть, ведь Михал говорил, что ты работаешь на его кафедре!
Мы с братьями переглянулись. Такой возможности никто из нас не учел, и нам следовало бы поскорее завершать разговор, пока Магистр Касинский не вернулся домой.
- Проходите на кухню, дети, угощу вас свежей выпечкой, и можете мне поверить, очень вкусной, - гостеприимно пригласила хозяйка.
- Госпожа Тереса, - начал Терен, - мы, собственно, на минуточку. Просто узнать…
- Нет-нет! – запротестовала дама, показывая, куда нам следует идти. – Пока вы не попробуете мои плюшки, я слушать ничего не желаю! Надо же, в кои-то веки пришли гости, и «на минуточку»?! Проходите, проходите, я вам сейчас молока налью. Или вы уже слишком взрослые для него?
Я согласилась бы на что угодно, лишь бы поскорее убраться из этого дома. Братья тоже не стали возражать, и мы получили по большой кружке молока и огромной, еще теплой плюшке. Одной такой хватило бы на нас троих, а красивой девушке, если она не хочет стать похожей на госпожу Тересу, вообще не стоит злоупотреблять выпечкой. Поэтому я положила свою плюшку на стол и стала отщипывать от нее крошечные кусочки, создавая видимость, что не брезгую, а поистине наслаждаюсь угощением.
Хозяйка дома благосклонно смотрела, как братья уничтожают свои плюшки, и одновременно развлекала нас рассказом, как сложно сейчас достать хорошее масло и без помощи магии, только одним талантом и наработанным мастерством замесить тесто. Ее слова проносились мимо моего сознания. Во-первых, потому, что эта тема никак не могла заинтересовать меня, может, только в преклонном возрасте, когда мне нечем будет заняться, помимо приготовления пирожков. А во-вторых, я физически ощущала, как с грохотом разбиваются секунды и заканчивается время, отведенное нам, но никак не могла придумать, как прекратить словесный поток госпожи Тересы.
На помощь пришли братья. Как раз в тот момент, когда хозяйка начала делиться секретами получения правильной опары, Терен справился со своей порцией и бесцеремонно прервал даму:
- Госпожа Тереса, мы вообще-то пришли спросить вас. Вы случайно не знаете, где сейчас Тей?
Хозяйка обиженно замолчала, явно возмущенная так невовремя заданным вопросом, но все же сухо ответила нам.
- К сожалению, не знаю. Тей покинул Аррению почти год назад и с той поры не появлялся в родном доме.
- Но может быть, вы все же знаете, где его можно найти?
Дальше Терен кратко изложил придуманный им повод собраться дружным коллективом однокурсников. Госпожа Тереса слегка оттаяла, но ничем нас не порадовала.
- Тей не говорил, где он сейчас.
- И вообще не подавал о себе никаких вестей? – подключился к беседе и Лежек.
- Ну почему же? – вновь обиделась хозяйка. – Тейчик хороший мальчик, он знает, что его мамочка беспокоится о нем, и раз в неделю присылает короткую весточку, сообщая, что он жив, и с ним все хорошо. Но разве я могу не волноваться? – картинно приложила дама пухлые ручки к объемной груди.
- Безусловно, не можете, - пробурчала я. Мне уже окончательно стало ясно, что пышнотелая мамочка Тея ни гхыра не знает, где обретается ее сыночек, и мы зря пошли на риск набрать лишний вес и встретиться с Магистром Михалом.
- Но скоро все мои волнения прекратятся! – радостно заявила госпожа Тереса. – Тейчик клятвенно обещал, что не позже начала осени приедет домой и обнимет меня. Кстати, вот тогда вы и сможете организовать свою пирушку, дети. Не сомневаюсь, он с удовольствием вспомнит школьные годы в привычной компании однокурсников.
- Тей вернется в Аррению? – переспросил Лежек, словно бы не поверив своим ушам. Честно говоря, я тоже не сразу осознала суть сказанного госпожой Тересой.
- Он обещал, мой любимый мальчик, - нежно улыбнулась хозяйка и, не дожидаясь дополнительных вопросов, пояснила: - Тейчик, как всегда, не сказал ничего определенного, только намекнул, что к началу осени Аррению ждут большие перемены. Может быть, не всем они придутся по вкусу, но мне нечего волноваться, и после этого он вряд ли уедет так далеко и так надолго.
Мы с братьями переглянулись. Ситуация усложнялась. Слова Тересы могли означать только одно: к концу лета ожидается завоевание Аррении, и вот тогда Белогорье и Асгор будут окружены кольцом врагов. Конечно, мы обсуждали и такой вариант, вот только никто не думал, что осталось так мало времени – два месяца, может, чуть больше.
- Большое спасибо, госпожа Тереса, - обаятельно улыбнулся Терен, вставая из-за стола. – С нетерпением будем ждать возвращения Тея, и тогда закатим такой пир, что он не забудет его до конца жизни! Но он все равно не сравнится с вашей выпечкой!
- Спасибо, мальчик, - мило потупила глазки хозяйка. – Но Кесси, ты почти ничего не съела?! Тебе не понравилось?
- Нет, все очень вкусно, - вежливо отозвалась я, - только я недавно завтракала и пока не хочу есть.
- Так я заверну ее тебе с собой! – воскликнула дама. – И вам, мальчики, тоже. Ваша мама далеко, и кто еще накормит вас настоящей домашней едой?
Мы попытались отказаться, но бесполезно. Тереса, порывисто сорвавшись со стула, принялась порхать этакой объемной тучкой по кухне, расстилая чистые салфетки и заворачивая в них плюшки и булочки. И разумеется, именно в этот момент хлопнула дверь, и в дверях показался высокий темноволосый мужчина с резкими чертами лица.
- Тереса, Лила говорила, что у нас гости… Кессиана? Я же только что видел тебя в Ковене?
- Телепорты никто не отменял, - смущенно пробормотала я, изо всех сил пытаясь придумать, как мне теперь выпутываться.
- Это да, но ты помнишь, что должна сдать мне отчет через два часа?
- Да, Магистр Михал, я все помню, - лепетала я. - Все будет сделано, уверяю вас. Мы зашли к госпоже Тересе буквально на минутку, Терен просто хочет…
- Терен? – приподнял бровь отец Тея. – Ты же сама говорила, что не желаешь иметь ничего общего с братьями Альвитскими, потому что они пошли по дурной дорожке?
Я ежилась под пронизывающим взглядом Магистра Михала. Щеки горели так, что от них можно было зажигать свечи, ноги подкашивались.
- Они поддались дурному влиянию нашей однокурсницы, Эльки. Но всегда можно протянуть руку помощи тому, кто готов ее принять. Магистр Михал, я пойду. Как вы правильно напомнили, у меня еще много дел.
Я выбралась из-за стола, бочком прошла мимо хозяина дома, так и стоявшего в дверном проеме, и стрижом вылетела во двор и на улицу. Ноги шли сами собой, без участия разума в движении. Только завернув на улицу, ведущую к Ковену, я сообразила, что делаю, и силой заставила себя остановиться. Во-первых, нужно подождать братьев, а во-вторых, мне не сюда, а совсем в другую сторону, к резиденции Ордена.
Ноги неохотно согласились с моим решением и направились в сторону реки, но я то и дело ловила себя на мысли, что должна повернуть назад.
Братья, увешанные свертками, ждали меня примерно на полпути до резиденции.
- Мы уже решили, что ты телепортировалась прямо в резиденцию, но Лежек заявил, что у дома Тея телепортов давно никто не открывал. Ты где была-то? – поинтересовался Терен.
- Не поверишь, - мрачно хмыкнула я, - в Ковен отправилась. Видимо, отчет писать.
Парни переглянулись и внимательно всмотрелись в меня, оценивая, насколько серьезно можно относиться к моим словам. Придя к определенному выводу, Лежек нахмурился.
- Элька, это не смешно. Почему ты просто не влезла в голову к этому снобу? Стерла бы из его памяти все, касающееся нашего появления в их доме, и мы спокойно ушли бы.
Я озадаченно потерла виски.
- Лежек, знаешь, мне даже в голову это не пришло. А раньше я сделала бы это не задумываясь…
- Тебе нужно вернуть свой облик, и как можно быстрее, - заключил он. – Иначе добром это все не кончится. Терен, я же говорил тебе, что мы должны идти вдвоем.
- Ну говорил, - хмыкнул его брат. – А смысл? Она все равно увязалась бы с нами, ее же никто не может переубедить.
- Наручники из антара могут, - проворчал Лежек. – Идем быстрее, Элька, пока мы еще на кого-нибудь не наткнулись.
К счастью, возвращение в резиденцию прошло без неожиданностей, но последствия встречи с Магистром Михалом не заставили себя долго ждать. Собственно, они уже встречали нас в виде Мораввена, с задумчивым видом барабанившего по подлокотнику кресла в своем кабинете.
- Вы пришли, - констатировал он, как только мы зашли внутрь. – Элька, я ждал только тебя. Кто-то донес архимагу Красту о нашем появлении в пределах благословенной Аррении, и он немедленно потребовал, чтобы мы с тобой явились перед его ясные очи.
- И меня тоже? – невольно вздрогнув, я отступила на шаг.
- А что тебя так пугает? Вроде бы ты сама хотела пообщаться с Главой Ковена Аррении?
Я замялась, не понимая, как ответить. Слова «архимаг Краст» вызывали во мне ощущение неимоверного ужаса и безграничного уважения. Я даже помыслить не могла, чтобы появиться перед ним, не дрожа от страха и скованности мыслей и движений.
- Это не она боится, - ответил за меня Лежек. – Вен, мысль принять облик Кесси была, прямо скажем, неудачной. Мало того, что Элька сама не своя, так еще, скорее всего, именно из-за этого Краст узнал о вашем появлении в Аррендаре. Так получилось, что Кесси работает у отца Тея, и тот весьма удивился, застав свою сотрудницу у себя же дома.
- С этого момента подробней. – Уже вставший Мораввен вновь опустился в кресло и внимательно выслушал рассказ Лежека о нашем общении с родителями Тея. Я за это время смогла прийти в себя, хотя бы частично, и осознать, что в этом облике ни за что не отправлюсь в Ковен.
- Хорошо, - заключил Вен. - Точнее, все плохо, но зато я теперь знаю, о чем говорить с Крастом. Элька, идем?
- Не в этом же виде, - решительно возразила я, запирая эмоции, явно относящиеся к Кесси, как можно дальше. – Я хочу быть сама собой.
- Разумно, - согласился со мной Мораввен. – Читай то же самое заклинание, только представляй уже свой образ. Я подожду тебя здесь.
Обратное преображение заняло, как мне показалось, не одну вечность, а целых две, и вытянуло из меня почти все силы. Но зато в итоге на меня из зеркала смотрела знакомая ведьма с коротко остриженными рыжими волосами, уже привычно бледная и усталая. Я сорвала с себя пастельные юбку и блузку, с наслаждением натянула любимую рубашку и брюки, с огорчением подумала, что перед разговором с Крастом неплохо бы и подпитаться, и вернулась к Великому Магистру.
Братья уже ушли. Мораввен, бросив на меня оценивающий взгляд, сделал сложный жест, и по моему телу разлилась знакомая теплая волна.
- А что ты удивляешься? – усмехнулся он. – Не только твой муж умеет осуществлять дистанционную подпитку.
- Не сомневаюсь, - улыбнулась я, - просто…
- Просто лучше, чтобы при разговоре с Крастом ты была в форме, а не падала от усталости. Идем, он, наверное, уже заждался. – Мораввен открыл телепорт и предупредительно предложил мне первой пройти в него.

Глава Ковена Аррении действительно ждал нас. По крайней мере, сидящий в приемной маг, даже не спрашивая наших имен, распахнул дверь в тщательно охраняемый им кабинет.
- Наконец-то, - пробурчал сидевший за столом Краст, не соизволивший подняться, чтобы приветствовать нас. – Магистр Мораввен, госпожа Элиара…
- Магистр Элиара, - жестко прервал его Вен, вытаскивая из кармана небольшой свиток и протягивая его Главе Ковена. Тот неохотно развернул его, бросил небрежный взгляд и, расширив глаза, вчитался внимательнее.
- Магистр первой ступени? Мораввен, ты с ума сошел – подсовывать мне такое?
- Я бы попросил не оскорблять ни меня, ни Магистра Элиару, - с еле заметной издевкой проговорил Вен. – Как Великий Магистр Ордена, я имею право единолично, без созыва Совета оценивать степень квалификации мага и выдавать соответствующий документ. К сожалению, мои полномочия заканчиваются на присвоении первой ступени, иначе Элиара уже обладала бы званием архимага.
- Спасибо стихиям и на этом, - скривив губы, процедил Краст, - иначе Аррения наполнилась бы недоученными остепенными магами.
- Если ты помнишь, я не злоупотреблял своим правом и вообще впервые воспользовался им. – Мораввен подождал неохотного кивка архимага и продолжил: - Что же касается этой девочки, то если она захочет создать собственный Орден, я первый запишусь туда послушником.
- Даже так? – хмыкнул Краст. – Невысоко же ты себя оцениваешь.
- Намного выше, чем тебе кажется. Кроме того, чтобы не терять времени, напомню – Элиара, как жена брата белогорского князя, неподотчетна тебе. Поэтому советую принять к сведению документ о ее звании и перейти, наконец, к делу.
- Очень хорошо. – Краст, не скрывая пренебрежения, вернул свиток Мораввену и скрестил руки на груди. – Магистр Мораввен, Магистр, - он подчеркнул голосом это слово, - Элиара, мне хотелось бы знать, почему вы пренебрегли наложенным на вас запретом и явились в Аррению?
- У нас не было другого выхода, - вступила в диалог мужчин и я. – Мой муж получил тяжелое, практически смертельное ранение, и не перенес бы серии телепортов до Белогорья. Уже один, в Аррендар – и то был чрезвычайно рискованным, но, к счастью, Ариэн остался жив. Мы посчитали, что вы из милосердия позволите нам остаться в Аррении до его хотя бы частичного выздоровления.
- И где же ваш муж получил ранение, поставившее его на грань жизни и смерти? – ехидно осведомился Краст. – В битве с крысолаком? Или гигантским арахноидом? Или, может быть, в драке с каким-нибудь молодым магом, имевшим неосторожность посмотреть на вас, милая Элиара? Ведь горячность вашего мужа известна далеко за пределами Белогорья.
Я оставила пока вопрос, откуда ему известно о горячности Алена, если раньше, до встречи со мной, он ее не выказывал, а потом некий учитель некромантии вряд ли мог кого-то заинтересовать, и приложила все силы, чтобы не реагировать на колкости Главы Ковена.
- Архимаг Краст, не заставляйте меня поверить, что служба информирования в Аррении работает из рук вон плохо. Картхейн уже десять дней находится под властью Парстана. Ариэн, да и я тоже получили ранения при битве под Альбистейном.
- Но сия битва произошла тридцатого сеностава, а в Аррению вы прибыли только вчера? – проявил осведомленность Краст.
- Мы вынуждены были ждать в Картхейне, пока состояние Ариэна улучшится настолько, что он перенесет хотя бы один телепорт. Но ситуация стала настолько угрожающей, что пришлось рискнуть. Магистр Мораввен предложил временно пожить на территории Ордена Темных Всадников…
- На что он не имел никакого права, - хмыкнул Краст.
- И его поддержал Магистр Терстан, - продолжила я, словно бы и не слышала ядовитых слов архимага. – Мы вынуждены были принять их предложение, иначе вновь оказались бы в серьезной опасности.
- В какой? – усмехнулся Глава Ковена, откидываясь на спинку кресла. – Кому нужны два пусть и, несомненно, талантливых, - с непередаваемым скепсисом произнес он последнее слово, - мага, один из которых, по вашим словам, находится при смерти?
Рука Мораввена крепко сжала мою.
- Мраку, - спокойно ответила я.
- Элиара! – почти простонал Краст. – Только не начинайте снова вашу нелепую сказку о Мировом Зле и невзгодах, которые оно принесет на землю!
- Архимаг Краст, мне казалось, что последние события должны бы заставить вас пересмотреть свое мнение по этому поводу, - мягко удивилась я.
- Какие события? – со стоном выдавил он.
- Если вы помните, то мы предупреждали Совет Ковена, что готовится захват Картхейна.
Краст равнодушно пожал плечами.
- И в этом нет ничего удивительного. Картхейн и Парстан воюют на протяжении последних сотен лет. Победу одерживает то одна, то другая сторона. На этот раз повезло Парстану.
- Безусловно. Но до сих пор Парстан не мог похвастаться тем, что его армию составляют в основном поднятые мертвецы. Не мне объяснять вам, какое преимущество создает это обстоятельство.
- Это невозможно, - отмахнулся архимаг от моих слов. – Ты что-то перепутала, девочка.
- Да гхыр тебя побери, Краст! – вышел из себя Мораввен. – Вслушайся в ее слова! С помощью зомби захвачены уже четыре, если не пять стран! Очередь вскоре дойдет до Аррении!
- Веди себя прилично, Мораввен, - выпрямился в кресле Краст. – или я прикажу вывести тебя силой сначала из здания, а после - и из страны.
- Вы считаете, что я ошибаюсь, - ровно произнесла я. – Но, может быть, вы сами посмотрите мои воспоминания и проверите мои выводы?
- Ты впустишь меня в свою голову, девочка? – несказанно удивился Краст. – Прости, но ты, несмотря на квалификацию, так высоко оцениваемую Магистром Мораввеном, не понимаешь, что предлагаешь.
- Элиара! – одновременно с ним предупреждающе прошептал Вен.
- Я полностью осознаю, что делаю, - ответила я обоим. – Но не вижу другого выхода. Я могу очень долго пытаться убедить вас прислушаться к моим словам и так и не преуспеть в этом. Значительно проще будет разговаривать, если вы сами увидите то, с чем нам пришлось столкнуться.
Чувство собственного превосходства и ликование так и сочились из Краста. Он уже предвкушал, как одержит верх надо мной и, как следствие, над Мораввеном. Последний же встретился со мной взглядом, прочитал в нем то, что устроило его, и негромко проговорил:
- Тогда хотя бы сядь. Это может затянуться надолго, а я не хочу, чтобы ты упала.
Он притянул к нам стул и помог мне сесть.
- Проверь, чтобы нас никто не побеспокоил, - попросила я.
- Не волнуйся. Это я обеспечу.
- Вы готовы, архимаг Краст? – обратилась я к Главе Ковена. – Я могу помочь вам выстроить связь.
Вместо ответа он молча влез в мое сознание. Точнее, попытался влезть, как медведь в малинник, круша и ломая все вокруг. Ну и, разумеется, натолкнулся на заранее выставленный мною щит, оттолкнувший самоуверенного мага и вызвавший у него приступ головной боли. Мораввен хмыкнул, отошел к двери и встал у нее, скрестив руки на груди и не без удовольствия наблюдая за происходящим.
Краст поморщился, потирая виски, и предпринял вторую попытку, на этот раз более мощную и наглую, но с тем же результатом. Я не собиралась просто так впускать его в сознание. Рано или поздно мне придется это сделать, но на моих условиях – когда архимаг поймет, что грубой силой ничего не получит, и он вынужден будет войти туда, куда я разрешу – в небольшой уголок без доступа к остальным частям. И только там покажу то, что ему следует увидеть – не больше и не меньше. Мораввен прав, это может занять довольно долго времени, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать – так, кажется, говорится?
Красту хватило четверти часа, чтобы осознать: его представления о юной неопытной девочке несколько не совпадают с истиной, и он неохотно согласился принять мою помощь. А еще через полчаса, увидев своими - точнее, моими - глазами события первой и второй битвы при Альбистейне (только ключевые события, лишнего ему знать не стоило) архимаг грузно осел в кресле, вытирая платком вспотевший лоб. Связь я на всякий случай пока не разрывала – мало ли, может, потребуется еще что-то показать ему.
- Этого не может быть, - выдохнул он.
- Краст, ты хочешь сказать, что воспоминания Магистра Элиары – выдумка двух авантюристов? – Теперь в голосе Мораввена звучала уже ясная угроза.
- Н-нет, - еле заметно запнулся архимаг. – Но это могла быть насланная галлюцинация.
- Вы же архимаг, господин Краст, - теперь разозлилась уже я. – Вы хотите сказать, что не распознаете, истинные это воспоминания или наведенные?
- Могу, разумеется, - даже оскорбился он.
- Так сделайте это, пока я не разорвала связь. Или можете посетить славный Картхейн и пообщаться с магом Этеры, Магистром Ярлисом, и расспросить его, потому что по крайней мере при первой битве он присутствовал. А заодно посмотреть на расщепленное сознание Магистра, обеспечивающее полное подчинение Мраку, и подумать, хотите ли вы последовать его примеру.
- О чем это вы, Магистр Элиара? – насторожился Краст.
- О том, что магам, занимающих ключевые посты в Ковенах стран, которые захватывает Парстан, Мрак расщепляет сознание, отсекая возможность самостоятельно думать и принимать решения. Прошедший такую операцию маг фактически начинает считать Мрака Верховным Божеством и только что не молится на него.
- Мне доводилось общаться с такими, Краст, - добавил Мораввен. – И я бы сказал, что Элиара не приукрашивает действительность. Может быть, даже приуменьшает ее.
- Все равно это выходит за всякие рамки, - с чувством проговорил архимаг, вновь протерев лоб. – Армии живых мертвецов, Мировое Зло, которое невозможно убить, ползучий захват мира… Этого не может быть.
- Это выходит за твои рамки. – Мораввен отошел от двери и вновь встал рядом со мной, пристально глядя на Краста, казалось, постаревшего за полчаса лет на пятьдесят. – Но не за наши. Я с прошлой осени говорил тебе об опасности, нависшей над миром, но в ответ получал лишь насмешки и советы заниматься своими делами. Теперь опасность нависла уже над тобой.
- Я готов еще раз выслушать вас. – В словах Краста уже не звучали ни издевка, ни скепсис, только принятие ситуации.
- А теперь мне нечего тебе сказать, - криво усмехнулся Мораввен. – Твоя помощь могла бы быть неоценимой две недели назад, когда войска Мрака подходили к Бисте. Сейчас я могу только посоветовать собирать свои собственные силы, потому что следующая атака нацелена на Аррению.
- Это твои догадки или уверенность?
- Скорее, догадки, но весьма близкие к истине. Полдания, Гелессия, Картхейн – все это уже принадлежит Мраку. Вряд ли он остановится на этом, если впереди лежит богатая и большая страна.
- Кроме того, один из ближайших соратников Мрака – бывший рыцарь Ордена Темных Всадников, кстати говоря, - добавила я, - утверждал, что не позже начала осени будет в Аррендаре и обнимет своих родителей. Мы считаем, что это явный намек на готовящийся захват Аррении. Кстати, отец этого рыцаря, Магистр Михал Касинский, работает в Ковене, можно расспросить его подробнее.
- Обязательно сделаю это, - кивнул Краст. – Мораввен, ты, как имеющий богатый военный опыт, конечно же, станешь во главе нашей армии?
- Я уже не возглавляю Орден и не имею никакого отношения к Аррении, - усмехнулся Великий Магистр.
- Ты немедленно будешь восстановлен во всех правах, - клятвенно пообещал архимаг. - А вы, Магистр Элиара, вместе с вашим мужем присоединитесь к нам? Ведь после захвата Аррении Парстан может пойти войной на Белогорье, и оно не сможет выстоять против такой силищи.
Мы с Веном переглянулись.
- Вряд ли ваши Магистры станут подчиняться вчерашней адептке, не защитившей диплом, - еле заметно улыбнулась я.
- Не сомневаюсь… - начал было Краст.
- И я тоже не сомневаюсь в этом, - не дала я ему договорить. – У вас хватает взрослых остепененных магов с превосходной квалификацией, архимаг Краст, которые способны сделать то, на что юной девочке не хватит опыта. Мы с Магистром Мораввеном будем решать свои проблемы, одновременно помогая благословенной Аррении.
Краст пристально смотрел на меня, ожидая объяснений.
- Как только мой муж оправится от ранений, мы покинем Аррению и отправимся в Парстан. Будем играть с Мраком на его территории, но по своим правилам.
Глава арренского Ковена некоторое время обдумывал мои слова и медленно кивнул.
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Разве что разрешить нам остаться на территории Ордена до выздоровления Ариэна.
- Безусловно. И если потребуется еще что-нибудь, обращайтесь. В свою очередь, могу я пользоваться вашими советами в то время, пока вы находитесь в Аррендаре? Мне бы хотелось, чтобы вы подробнее рассказали о тактике Мрака Совету и сотрудникам кафедры боевой магии.
Мы с Мораввеном вновь переглянулись. Великий Магистр с трудом скрывал усмешку.
- В любое время, - улыбнулась я.
- Тогда я ненадолго прощаюсь с вами. Мораввен, приказ о возвращении тебе главенства в Ордене будет готов к завтрашнему утру. Хотя нет, через час. Как и приказ об отмене вашего статуса нежелательных персон в Аррении.
Церемонно поклонившись, мы с Веном вышли в приемную. Следом за нами последовал громкий приказ секретарю зайти в кабинет. Маг, окинув нас презрительным взглядом, не особенно торопился выполнять его.
- Ничего, скоро все в этом сонном здании будут носиться так, словно им в штаны запустили рой разъяренных пчел, - негромко рассмеялся Мораввен, выводя меня из лабиринтов Ковена на свежий воздух. – А перед тобой будут расстилаться ковриком и угодливо смотреть в глаза, обещая выполнить любое желание. Нравится такая перспектива?
- Нет, - с отвращением покачала я головой. – Это скорее голубая мечта Кесси.
- Тебе виднее, - понимающе усмехнулся Вен и вдруг посерьезнел: - Элька, а это не она поджидает нас?
Я вгляделась в стоявшую дальше по коридору девушку и помрачнела: встречаться с Кесси ни прямо сейчас, ни, честно говоря, вообще не хотелось. Особенно потому, что быть своей бывшей подругой мне совершенно не понравилось. Но свернуть мы никуда не могли, возвращаться к Красту – бессмысленно, Кесси все равно будет нас здесь ждать, и пришлось неторопливо идти к неизбежному общению с однокурсницей.
- Добрый день, Кессиана, - вежливо поздоровался Мораввен, наклонив голову. – Элька, я оставлю вас поболтать. Жду тебя у выхода.
- Элька? – округлила глаза Кесси, едва Великий Магистр удалился на несколько шагов. – Я была уверена, что с Мораввеном идет его новый послушник. Так стригутся только юноши.
Я и не пыталась ничего объяснить. Было отчетливо видно, что Кесси просто жаждет выложить мне все, что ей хочется, и пока она этого не сделает, расстаться с ней не удастся.
- Хотя чуть раньше я и не поверила своим ушам, когда мне сказали, что ты накинула мой облик и вместе с братьями Альвитскими вломилась в дом к Тею. Скажи, пожалуйста, зачем вам это потребовалось? Вы же знаете, что его давно нет в Аррендаре.
Я оставила ее вопрос без ответа.
- А почему ты решила, что это именно я? Может, это была Флоренна?
- Флоренна? – громко расхохоталась Кесси. – С братьями Альвитскими? Все знают, что только ты можешь таскаться с ними. Ну разве что еще Ален, но он вряд ли стал бы принимать мой облик, скорее уж Брендта.
У меня вдруг защемило сердце. Я внезапно осознала, что именно мне придется сказать Кесси о смерти ее кавалера. Бывшего, правда, но когда-то они любили друг друга. Мало приятного – становиться гонцом трагических вестей.
- Брендт погиб, Кесси.
С лица подруги стекла ухмылка. Она побледнела и нервно сжала руки.
- Как?
- В битве при Альбистейне. Это в Картхейне, - пояснила я, видя недоумение на ее лице. И больше ничего сказать не успела, потому что Кесси внезапно от скорби и печали перешла к злобе и раздражению.
- Гхыров вагразд, - со слезами на глазах выкрикнула она, ударив кулачком по стене. – Какого гхыра его понесло туда? Он же мог оставаться здесь, в Аррендаре, в безопасности!
- Возможно, он хотел доказать себе… и тебе, что не хуже Стелена? – осторожно предположила я. Кесси яростно развернулась ко мне.
- Ну доказал, и дальше что? Ему стало легче от этого?
- Он погиб как герой, Кесси.
- Ну да. Он всегда проявлял чудеса героизма. Помнишь, как Брендт поволок тебя на кладбище Вийска сражаться с дюжиной гравейров? Вы оба могли остаться там навечно, но ему и в голову не пришло подумать не только о мифической безопасности города, но и обо мне! Он с готовностью пожертвовал мною ради того, чтобы выглядеть героем в глазах остальных! Пусть мертвым, но героем! И в итоге погиб, как того и хотел. Теперь он героически лежит мертвый в земле, а я осталась тут, и даже никогда не побываю на его могиле.
Я молча смотрела на Кесси, не в силах узнать в разъяренной мегере передо мной прежнюю милую и заботливую девушку. В целях собственной безопасности не стоит ей говорить, что Брендт не лежит в могиле, как она представляет себе, а бродит ожившим мертвецом где-то в парстанских степях.
- Лучше бы я не видела тебя сегодня, Элька, - всхлипнула Кесси. – Такое известие, а мне еще отчет доделывать. Как теперь сосредоточиться? А что ты вообще здесь делаешь? Тебя же выставили из Аррении, насколько я знаю?
- Меня и Мораввена вызвал к себе Краст.
- Глава Ковена? – не поверила она. – А зачем? Узнать секреты варки каши и стирки грязных пеленок? Ты же сейчас ничем больше не занимаешься. Мне говорили, что из Картхейна тебя тоже выставили.
Очень хотелось согласиться с ней, уйти и не то чтобы больше не встречаться – вообще забыть о ее существовании. Но мне не дали. Кесси как раз выдвигала предположение, что это не Краст вызвал нас, а мы с Мораввеном сами пришли к нему на поклон, проситься на работу, а я выбирала: сказать, что меня ждут, и уйти, или же не прерывать фантазии бывшей подруги и тихо исчезнуть, не попрощавшись, как в коридоре раздался топот. К нам бежал секретарь Краста. Кесси замолчала на полуслове и начала быстро поправлять на себе одежду. Но запыхавшийся немолодой маг не обратил на нее никакого внимания.
- Магистр Элиара, хорошо, что я застал вас, - скороговоркой пропыхтел он. – Архимаг говорил мне, какой ступени вы достигли, но я плохо расслышал. Не могли бы вы уточнить? Мне нужно для правильного оформления приказа.
- Первой, - сообщила я.
- Ага, так и запишем. Магистр первой ступени Элиара…
- Одд Шаэннар, - подсказала я.
- Ша-эн-нар, - по слогам повторил секретарь. – Отлично. Через час приказ будет готов, Магистр Элиара. Но вы, разумеется, можете забрать его в любое удобное время. Все, кто нужно, уже осведомлены о его содержании.
Он еще раз поблагодарил и с таким же топотом умчался обратно. Кесси вцепилась мне в руку:
- Какой ступени? Когда ты успела ее получить?
- В перерыве между варкой каши и стиркой пеленок, - ровным голосом проговорила я, осторожно разгибая вцепившиеся в меня пальцы.
- И что за приказ готовит Нарт?
- Кесси, ты же сама слышала – все, кому нужно о нем знать, уже в курсе. Если до тебя еще не довели, значит, ты не входишь в этот круг посвященных.
Кесси сама отдернула руку и отступила на шаг. Если бы взгляд мог поджигать, я бы уже горела синим пламенем, хотя оно все равно не принесло бы мне вреда. Но вот атмосфера вокруг нас накалилась до такой степени, что стены и пол коридора могли вспыхнуть в любой момент. Следовало уходить как можно быстрее, чтобы меня вновь не обвинили в порче здания Ковена.
- Кесси, я, пожалуй, пойду, меня Мораввен ждет. Да и у тебя дела были, насколько я помню. Приятно было встретиться.
В моих последних словах не содержалось ни капли правды. Однако Кесси не зря много лет жила со мной в одной комнате и прекрасно уловила все, что я так тщательно старалась скрыть.
- Надеюсь, Ален не очень сильно ревнует тебя к Мораввену, - выпустила она последнюю ядовитую стрелу. – Помнится, он и на шаг не отпускал тебя от себя, а теперь ты всюду появляешься только с Великим Магистром. Или семейная жизнь оказалась слишком утомительной для младшего сына князя, и он перекладывает часть своих обязанностей на других?
Уже сделав несколько шагов, я остановилась и обернулась. Ненависть. Ненависть, неверие и злоба – то, что волнами исходило от бывшей подруги.
- Ален не устал и не ревнует, Кесси. Он предельно доверяет мне, так же, как и я ему. Мы оба знаем, что ни с кем нам не будет так хорошо, как друг с другом, и дети только скрепили наш союз. Прощай, Кесси.
Я медленно шла, сохраняя достоинство, и спину мне прожигал ее взгляд. Пусть. Мы еще на пятом курсе научились закрываться от порчи и сглаза, а ничего более сильного Кесси не могла мне противопоставить. Разве что ледяную звезду – но до такого она не опустится. Не должна бы.
Но на всякий случай я щелкнула пальцами левой руки, закрывая себя щитом, отчаянно надеясь, что он не пригодится мне, и не снимала его до тех пор, пока не подошла к выходу, где меня ждал Мораввен.
- Все настолько плохо? – осведомился он, заметив, как я сняла щит.
- Да нет, скорее, хорошо, - задумчиво проговорила я.
Вен придержал дверь, пропуская меня, и мы неторопливо двинулись по тенистой улице. Вокруг одуряюще пахли цветы в вазонах у дверей, щебетали птички высоко в кронах лип и ясеней, белые облачка играли в прятки с солнцем, но мне было как-то не до красот природы.
Голову переполняли мысли о бывшей подруге, среди которых преобладала одна: возможно, это именно Кесси разболтала Стелену о горячности Алена, а уже тот донес об этом Красту. И совершенно точно именно она сообщила своему начальнику, кто был в его доме в ее облике. Больше просто некому. Никто, кроме Кесси, не знал, «кто вечно таскается с братьями Альвитскими».
Думать мне об этом отчаянно не хотелось, и усилием воли я переключила себя на другую тему.
- Вен, а почему ты год назад не присвоил Тею и Кесси звания Магистров, а заставил их все-таки защищать диплом, если обладал таким правом?
- Потому что этим правом я наделил сам себя в то время, когда ты возвращала себе прежний облик. Мне показалось, что, увидев такую бумажку, Краст более внимательно отнесется к твоим словам. Так и произошло, кстати.
- Ну, вначале он не очень-то поверил ей… - хмыкнула я. – Но да, Ален уже давно предлагал мне написать такую же.
- Считай, что я сделал это за него.
Я вздрогнула. «Он перекладывает часть своих обязанностей на других», - всплыли в моей памяти слова Кесси. Нет, дорогая бывшая подруга. Ты не права. Просто за последнее время на нас свалилось столько, что у Алена не хватает времени на мелочи, и спасибо нашим друзьям, которые берут их на себя.
Мораввен неверно расценил мою нервную дрожь.
- Элька, ты считаешь, что он будет недоволен?
- Нет, - искренне ответила я. – Думаю, даже поблагодарит. Только для начала ему нужно проснуться.
- Это будет уже скоро, Элька. Совсем скоро. Всего несколько дней.
- Да.
Мотыльки в амулетах равномерно махали крылышками.