Затерянный в горах монастырь святой Клары Ассизской стал мне домом. Меня поселили в маленьком домике вместе с сыном, определили круг забот. Постепенно я привыкла к простой работе, хотя поначалу мне, выросшей в окружении слуг, было непросто. Благодаря заботливым сестрам я научилась убираться и готовить, втайне надеясь, что когда-нибудь навыки пригодятся, если я смогу жить с Эдоардо. Об одном только я молчала – о том, что мой сын зачат в грехе, хотя и знала, что меня не прогонят и в этом случае. Многие часы я простаивала на коленях перед святой Девой, надеясь, что она заступится за меня перед Богом. Молила о том, чтобы на сына не пали грехи отца и матери.

Я была почти счастлива этой жизнью – это было лучше роли покорной рабыни-жены. Ни деньги, ни титул не принесли мне счастья, о котором мечтал отец.

На протяжении шести месяцев я ежедневно молилась, чтобы с Эдоардо все было в порядке. От него не было никаких вестей. Раз в неделю вместе с продуктами в монастырь приходили новости из Неаполя: торговцы, любящие поговорить, приносили сплетни обо всех мало-мальски значимых событиях. Страх быть пойманной сменился облегчением, когда один из торговцев рассказал, что барон Алонзо Кальдерас Уоллис прекратил поиски беглянки-жены, решив, что она сгинула в руках местных бандитов, и теперь ищет новую невесту. В городе поговаривали, что барон сам убил жену, но связываться с ним никто не хотел. Об Эдоардо и возможной с ним связи не было сказано ни слова, что означало лишь одно: слуги Алонзо сохранили наш секрет. И я была бесконечно признательна им за это.

Я очень скучала. И медленно теряла надежду на воссоединение с возлюбленным. Если все утихло, почему он до сих пор не пришел за мной? А может, - думала я иногда, - Алонзо прознал правду и расправился с Эдоардо тайно? Или, что вполне могло быть, Эдоардо сам вызвал Алонзо на дуэль и погиб, сражаясь за меня и сына. Чтобы узнать это наверняка, следовало выехать за стены монастыря, а я слишком дорожила новообретенной свободой, чтобы так рисковать.

Ребенок окреп, у меня было достаточно молока, и он рос счастливым, улыбчивым мальчуганом. Я назвала его Эдвардом на английский манер, в честь отца, но придав имени чуть другое звучание, чтобы отличать их друг от друга. Я бы, вероятно, так и прожила всю оставшуюся жизнь в монастыре, если бы однажды не пришли благие вести.

- Синьора Белла! – окликнула меня радостная сестра Анжелика. – Синьора Белла!
- Что? Что случилось? – встрепенулась я.
- Заехал Джованни, вы же помните его? – начала рассказывать сестра. Я кивнула нетерпеливо – так звали одного из неаполитанских торговцев. – Город гудит! Барона Алонзо Уоллиса нашли мертвым на пороге дома одного из его друзей! До этого он был на шумной богомерзкой вечеринке. Но Господь покарал его: врач сказал, что отравили барона.

Я не могла поверить услышанному. И что? Теперь я свободна? Могу ли я, не опасаясь преследования мужа, вернуться в дом? Но главное – хочу ли я туда возвращаться? И где, черт возьми, мой Эдоардо?!

Словно Бог услышал мои молитвы, вдруг заскрипела дверь монастыря, а потом послышался топот ног. Прибежала девочка-послушница, сообщая, что по мою душу пришел молодой мужчина, и что сестра-привратница привычно пытается объяснить ему, что никого похожего на меня здесь нет. Но молодой человек упрям, как мул, и с ним уже беседует матушка-настоятельница.

Накинув шаль, я вскочила и побежала к воротам, практически уверенная, что за мной приехал Эдоардо.

Это был он – стоял, хмуро объясняя настоятельнице, что ему необходимо увидеться с синьорой Беллой, что он не враг ей. За спиной виднелся экипаж, запряженный четверкой вороных жеребцов. А на козлах сидел Бруно.

На лице Эдоардо расцвела улыбка, стоило ему увидеть меня в дверях.

- Белла! – закричал он, и настоятельница посторонилась, пропуская нас друг к другу. Мы бросились в объятия, и я была счастлива, как никогда. Перебивая, мы рассказывали о нашей жизни в разлуке, но мои дни оказались менее насыщены, чем его.

Настоятельница не могла впустить мужчину внутрь стен, но прикрыла дверь, чтобы не мешать нашему разговору.

- Мне пришлось нелегко, - говорил Эдоардо, но его глаза горели триумфом победы, несмотря на страшный рассказ. – Алонзо подозревал, но, к нашему счастью, почти никто из слуг не знал о запретной связи, а те, кто знал, держали рот на замке. Ему доложили, что ты сбежала от его жестокости, а не с кем-то другим. Понимая свою гнилую натуру, Алонзо поверил. Агата что-то пыталась разболтать, но ее заткнул Бруно – у них была давняя вражда, и он знал, на что надавить: Агата частенько подворовывала у хозяина. Алонзо снарядил поиски, надеясь, что ты отправилась в свои края, но там о тебе никто не слышал. Он сдался, Белла!

- А что же дальше? – просила я продолжить. – Как он умер?

По лицу Эдоардо пробежала тень, а глаза потемнели от ненависти.

- Я не мог позволить, чтобы он преследовал нас и дальше. Вдруг бы я ушел, а слухи о нас донес бы кто до него? Давно, ты уже и не помнишь, как подала мне идею… о яде.

Эдоардо многозначительно на меня взглянул, а я прикрыла рот рукой, чтобы не ахнуть от ужаса.

- Испортить его напиток на той вечеринке не составило никакого труда – там было такое столпотворение, что меня никто и не заметил. Одна была трудность – раздобыть костюм соответствующего вида. Мне осталось только наблюдать… и надеяться, что количества окажется достаточно. Он мертв, Белла, - жестко сказал Эдоардо, и не думая сожалеть. – Ты свободна. Думаю, Бог простит меня за совершенное. Твой муж был воплощенным дьяволом.

Сестра Анжелика вынесла нашего сына. Обрадованный Эдоардо, ахнув от восторга, тут же взял его на руки. Разговор о смерти был забыт в то же мгновение. А я все еще не могла поверить, что история закончилась.

- Прощайте, синьора Белла, - помахала рукой сестра Анжелика. – Мать-настоятельница о вашей тайне не знала, но я догадывалась, что вам было к кому сбегать от деспота-мужа. Да и мальчик на отца похож… Да, Господь такое считает грехом. Но Он – там, а мы на земле… Я буду молиться Святой Деве. Она поможет вам.
- Спасибо за все! – поблагодарила я со слезами на глазах. Второй раз я убеждалась, что тайны вокруг меня не живут, но второй раз мне везло на людей, с которыми сталкивала судьба.

- Куда едем? – крикнул с козел старый конюх, когда мы забрались внутрь.

Эдоардо вопросительно взглянул на меня и сжал мою руку, другой рукой трепетно прижимая к сердцу сына, при взгляде на которого его лицо светлело от счастья.

- Ты можешь вернуться домой, - сказал он. – Все имущество мужа принадлежит тебе по праву. В том числе земли и дом твоего отца. Алонзо не успел их продать. Ты будешь богатой свободной вдовой, а я работником в твоем доме. В глазах общества ты будешь чиста. Мы не сможем стать мужем и женой, но втайне ото всех сможем встречаться, как прежде. Или… – он перевел дух. - Если ты хочешь, мы можем поехать в дом, где я родился. Я не смогу предложить тебе богатств, но обеспечить пропитанием тебя и сына сумею. Скрыв титул и свое положение, ты сможешь стать моей женой законно. Что бы ты хотела, Белла? Выбор перед тобой открыт…
- Все, что угодно, только с тобой, - сказала я, крепко пожимая его руку в ответ. – Но, думаю, нам стоит вернуться и завершить дела моего мужа. Распустить слуг, щедро заплатив им за преданное молчание, продать дом… после чего я отправлюсь с тобой, куда ты пожелаешь. И у нас даже будут деньги, чтобы жить безбедно.
- Я люблю тебя… - прошептал Эдоардо и подарил мне страстный поцелуй, в то время как Бруно, взмахнув хлыстом, послал коней навстречу доброй судьбе…

___________________

От авторов: Огромное спасибо всем читателям, которые оставляли комментарии или даже просто говорили спасибо через наградки, репу и яблочки. Нам очень-очень радостно, что наши истории вам нравятся. Не исключено, что в этом сборнике появится со временем что-то еще)))

Если вам есть что сказать по окончании этой небольшой романтичной истории, мы с удовольствием пообщаемся с вами на Форуме.