Глава 22

Глаза Алена, встречающего нас во дворе замка, блеснули знакомым холодным огнем. Губы сжались в тонкую линию.
«Кажется, ты обещала быть осторожной».
«И выполнила обещание. Не моя вина, что на меня вечно нападают всякие твари».
«И кто на этот раз?»
«А это тебе виднее, - мысленно усмехнулась я. – Мне такое гхырище еще не встречалось. Похоже на урела, но трехголовое и со скорпионьим хвостом».
Ален посерьезнел еще больше, если это возможно.
- Расскажешь мне все.
- Когда это было иначе? - удивилась я. Оказалось, приказ предназначался не мне, а Гарду.
Пока шел этот диалог, мой муж помог мне спуститься с Акки, на которой мы ехали вдвоем с Гардом. Сам охранник стоял рядом с весьма виноватым видом. Янт тащил на себе оторванную клешню и был весьма недоволен этим обстоятельством.
Ален помог Гарду освободить к’ярда от ноши и жестом отправил охранника отвести его в конюшню вместе с Аккой и привести их в порядок. Мне тоже очень хотелось хотя бы умыться и переодеться, но я осталась рядом с мужем рассматривать часть убиенной мною твари.
- Это не урел. Напоминает клешню скорпиона, только в сотню раз больше.
- Жало там тоже присутствовало. И три головы урела вместе с сопутствующим им ядом.
Я воспроизвела в голове картинку гхырища в самом лучшем ракурсе. Ален, кажется, с трудом удержался от нецензурного высказывания, и то только потому, что к нам выбежала возбужденная Ксана.
- Хвала всем стихиям, Элиара, ты наконец-то вернулась!
«Проследи за ней», - быстро бросила я мужу.
- Ты задержалась, и я уже начала беспокоиться… Ой! Что с тобой, дорогая?
Я представила свой внешний вид: грязный плащ, мокрые, прилипшие к лицу волосы, в которых застряли ошметки твари, такая же влажная и испачканная в крови, слизи и гхыр еще знает чем одежда. Не очень подходит для великосветской дамы, прямо скажем.
- Результат встречи с твоей химерой, Ксана, - как можно более любезно сообщила я. – Вот, полюбуйся, часть мы привезли с собой.
Я посторонилась, открывая прекрасный вид на клешню.
- Храни нас все стихии, - ошеломленно проговорила Ксана. – Но это не химера!
- Именно, - подтвердила я.
- Надо же, пакость какая, - брезгливо поджала она губы и вдруг резко отвела руку назад, готовясь бросить заклинание. Ален в последнюю минуту успел остановить ее.
- Ксана, не торопись. Испепелить всегда успеем. Я бы хотел сначала изучить эту лапу, только, если можно, в более приятной обстановке. – Он выразительно посмотрел на летящие сверху дождевые капли.
- Да, конечно, - неохотно пробормотала Великая Герцогиня. – Я распоряжусь, чтобы это… эту… отнесли внутрь. Например…
- В кабинет герцогского мага, - подсказал Ален.
- У Забелиуса нет мага, - гордо сообщила нам Ксана. – Он был, но я освободила его от обязанностей. Никто не справится с ними лучше меня!
- Разумеется, - кивнул Ален. – Но кабинет-то его должен остаться. Как правило, они располагаются в дальних уголках замков и хорошо защищены. Как раз то, что требуется.
- Ты прав, - после недолгого раздумья согласилась Ксана. – Хорошо, я распоряжусь.
Она повелительным жестом подозвала к себе двух стражников и что-то быстро приказала им на полданском. Дюжие мужчины, кряхтя, приподняли клешню и поволокли ее в замок. Я мельком успела восхититься тем, что Гард поднимал ее в одиночку.
- Западное крыло, подвальное помещение, - повернулась к нам Ксана. – Но Элиара, наверное, устала и хочет привести себя в порядок?
Разумеется, хотела. Но просохнуть с помощью магии можно довольно быстро, а остальное подождет. Прежде всего стоило выяснить, что за тварь напала на нас, а главное, одна ли она бродит по окрестностям. Все это, в приличествующих случаю выражениях, я сообщила Великой Герцогине, и мы наконец-то убрались с остогхыревшего дождя.
Ален помог мне высушиться, грязный плащ отдали подбежавшему слуге, с одежды и волос стряхнули все, что поддавалось стряхиванию, и нас проводили в подвальное помещение западного крыла. Хотелось есть, усталость после физического и нервного напряжения давала о себе знать, но Ален даже не пытался отправить меня отдыхать. И вообще, судя по плотно сжатым губам и гневным огонькам в глазах, происходящее не нравилось ему так же сильно, как и мне.
«Ты уловил что-нибудь у Ксаны?»
«Ничего», - пришел короткий ответ.
«Почему она хотела уничтожить клешню, даже не осмотрев ее?»
«Ты не поверишь, - хмыкнул муж. – Из брезгливости и отвращения».
«Маг-практик первой ступени? Правая рука Главы Ковена? Личный маг Великого Герцога? По какой же теме она защищалась? По домохозяйству?»
«Я тоже удивился».
Больше нам поговорить не удалось, поскольку мы добрались до цели – кабинета бывшего мага Великого Герцога. Очень пыльного, неуютного и безликого. Абсолютно пустого, если не считать слоя пыли толщиной в палец, старого дубового стола, потертого кресла, массивного шкафа под потолок и двух пульсаров, освещающих этот интерьер. У порога топтались стражи и морщила носик Ксана.
- На стол положите, - отрывисто бросил Ален.
- Только не повредите столешницу! – с тревогой в голосе предупредила Ксана. На мой взгляд, пылевой слой мог предотвратить любое соприкосновение с поверхностью стола. Значительно больше следовало опасаться того, что вся эта пыль окажется в воздухе, и дышать станет намного тяжелее.
«С этим я справлюсь», - сообщил мне муж.
И действительно. Стражи с некоторым усилием приподняли клешню и водрузили ее на стол. Пыль шелохнулась, но облаком в воздухе не разлетелась. Ксана придирчиво осмотрела стол (под пылью) и отпустила стражей, которые с облегчением удалились.
- Это не химера, - повторила Великая Герцогиня, с отвращением вглядываясь в лапу гхырища. – Элиара, я не понимаю, почему ты назвала это чудовище химерой?
- Я назвала? – удивилась я. – Ксана, это же ты вчера говорила, что вокруг замка бродит реликтовое создание, юная химера.
- Я не могла такого сказать, - нахмурилась она. – Химер проходят в школе, по крайней мере, у нас, в Полдании, и это исключительно опасная тварь. Если она появляется вблизи населенного пункта, тем более в окрестностях столицы и замка Великого Герцога, немедленно принимаются меры к ее уничтожению.
- Ксана, по твоим словам, химера вела себя пристойно, и Ковен решил ее не уничтожать.
- Наверное, ты неправильно поняла меня, Элиара. Точнее, я неправильно выразилась. Ты имеешь в виду ту зверушку, что подвывает за стеной?
- Да.
- Ой, Элиара, - рассмеялась она. – Я говорила про детеныша одной из наших собак. Она сбежала зимой и, видимо, нашла себе партнера из местной волчьей стаи, а потом вернулась к замку. Мы подкармливаем ее и щенят, таких смешных - диких и лохматых. Я зову их химерами, потому что они не похожи ни на отца, ни на мать, и вообще ни на что не похожи.
Я промолчала, выслушав новую версию – ничем не лучше и не хуже предыдущей. Ксана с явно видимым отвращением склонилась над клешней.
- Похожа на скорпионью. Ариэн, ты как думаешь?
- Элька еще говорила про скорпионий хвост и три головы урела, - сообщил Ален, внимательно всматриваясь в сочленения клешни.
- Урел? Да еще и трехголовый? – недоверчиво посмотрела на меня Ксана. – Этого не может быть. Урелы вымерли еще в прошлом столетии, а трехголовые существа встречаются только в сказках.
«Спокойнее, alliarr», - немедленно раздался в голове голос мужа.
«Я и не нервничаю».
- Если и вымерли, то совсем недавно. Примерно полтора года назад в Аррении, недалеко от Вийска – это городок на границе с Белогорьем – убили урела. Возможно, последнего в популяции, но я бы не исключала, что где-нибудь в чаще Чернолесья бродит еще парочка.
- Действительно убили, Ксана, - через плечо бросил Ален. – Можно сказать, я лично при этом присутствовал.
- Неужели? - в ужасе воскликнула герцогиня. – Странно, что я про это не слышала. Нас должны были предупредить, что урелы вновь появились в наших краях, ведь они могли забраться и к нам. И видимо, забрались, раз Элиара с ним встретилась!
- Все вопросы к Ковену Аррении, - хмыкнул Ален. – Мы его в известность ставили.
- Я пошлю туда запрос, - пообещала Ксана. – Но все равно, я не могу поверить в трехголовое чудовище. Таких не бывает.
«Элька!»
А что «Элька»? Я и так держала себя в руках, без его предупреждения. Только как доказать то, что на нас напала несуществующая в представлении Ксаны тварь, не пуская ее в свою память? Гарду она не поверит так же, как и мне.
- Ты хочешь сказать, что я все придумала?
- Элиара, ты, наверное, плохо рассмотрела во тьме и под дождем. Я не зря начала волноваться, когда ты не вернулась до темноты. Такая тварь, - она брезгливо ткнула пальчиком в клешню, - и такая юная девочка, едва сошедшая со школьной скамьи. Конечно, может привидеться все что угодно. Ариэн, ты совершенно правильно никуда не отпускаешь ее без охраны.
Ален что-то неразборчиво проворчал. Ксана восприняла это как подтверждение своим словам.
- Подумать только, что могло произойти, если бы ты ехала там одна!
- Да в общем, то же самое, - ровно проговорила я. – С такой тварью все равно справиться может только магия. Меч не поможет.
- Надо же?! – несказанно удивилась герцогиня. – Я посчитала, что твой охранник отрубил клешню мечом, и тварь вынуждена была уползти. Но тогда ты совершила настоящий подвиг! Просто невозможно поверить, что юная красавица может в одиночку справиться с монстром, который больше ее раза в три, если не в пять!
Она восхищенно посмотрела на меня.
- У меня достаточно опыта, чтобы справиться с урелом, - устав от излишних славословий, сухо произнесла я.
- Ой, ты обиделась? Не надо, пожалуйста! Я опять неправильно выразилась. Конечно же, никто не ставит под сомнение твои знания и умения, Элиара. Для своих лет ты невероятно сильный и талантливый маг! Прости, дорогая, - она виновато улыбнулась, - но я знаю твой возраст. Я вспомнила, что прошлым летом к нам в Ковен приходил некий запрос… да-да, вижу, что ты понимаешь, о чем речь. Тогда я не обратила на него внимания, но утром, перерывая бумаги, внезапно наткнулась на него. Такая романтическая история, Ариэн! Страстная любовь, побег невесты – или, кажется, речь шла о похищении, трое злодеев, зловещие обряды!
Как только речь зашла о запросе, Ален напрягся. Я не выдержала и тронула сознание Ксаны. Картина прежняя: чистый, ясный разум, абсолютная уверенность в своих словах, непреодолимое любопытство. Но мне показалось – там, где-то в глубине маячила легкая тень. Мираж. Почти незаметное колебание, как марево в жаркий день.
- Элиара, - подмигнула мне Ксана, - ты обязательно должна рассказать мне все, с подробностями!
- Боюсь, что нет, - с притворным сожалением вздохнула я. – Эта история касается только нас двоих. Ты должна понять меня, как влюбленная женщина.
- Очень жаль, - вздохнула герцогиня. – Какой роман мог бы получиться из истории вашей любви!
- Надеюсь, он еще не закончен, - обаятельно улыбнулась я.
- Безусловно! – просияла Ксана и вернулась к столу. - Ариэн, тебе что-нибудь удалось выяснить?
- Немного, - мрачно сообщил Ален. – Эта тварь – мутант. На твоем месте, Ксана, я бы отправил людей осмотреть окрестности и быть крайне осторожными при этом. В случае обнаружения – самим не лезть ни в коем случае и немедленно вызывать на помощь магов. Лучше всего меня или Элиару, поскольку мы под рукой. Магам из Полдары добираться гораздо дольше.
- Элиару? – Ксана высоко приподняла бровь. – Мне казалось, что ей стоит отдохнуть после такого тяжелого дня.
- Тем не менее у моей жены самый большой опыт общения с подобными тварями, если не считать магов старше двухсот лет. Она не стала говорить из скромности, но того урела у Вийска убила именно Элиара.
- Хорошо, - согласилась герцогиня. – Так и поступим. Я отправлю людей обшарить окрестность, и в случае необходимости сообщим вам.
- Нам сообщить в любом случае, - возразила я. – И Ксана, пусть твои люди не стремятся искать трехголового гигантского скорпиона с одной клешней. Встреченный мной, надеюсь, уже не воскреснет. Необходимо выяснить, не бродят ли возле замка его собратья.
- Разумеется, как ты скажешь, дорогая, - кивнула она. – Конечно, ужасно, если такие твари расплодятся.
- Ксана, я не помню, на чем ты специализировалась, - задумчиво проговорил Ален, осторожно дотрагиваясь до острых «зубьев» на клешне. – Ты имеешь представление о нежити?
- Имею. Не очень, правда, большое, я занималась немного другим. А что?
- Эта тварь не могла появиться сама по себе. Ее кто-то создал.
- Кто? – изумилась она.
- Ксана, это вопрос к тебе или Магистру Сапеку. Я не знаю всех до единого магов Полдании.
- Да, конечно, - закивала она. – Но никто из тех, кто мне знаком, не мог сотворить подобную мерзость! Я обязательно узнаю! Тварь бродила возле замка, и значит, это может быть покушением на жизнь Великого Герцога!
- Великая Герцогиня! – послышалось в коридоре. К нам со всех ног бежала пожилая служанка, еле успевая дышать. – Госпожа Ксана! Несчастье!
- Храни нас все стихии, что такое? – всполошилась герцогиня, выбегая из кабинета. – Что случилось!
- Великий Герцог! – с трудом выдохнула старушка. – Он там! Его укусили!
- Гхыр все побери! – встревожилась Ксана. – Кто!
- Там! – только и смогла повторить служанка.
- Ариэн, ты же не будешь больше исследовать эту пакость? – резко обернулась к нам Ксана.
- Нет.
Ксана метнула заклинание в клешню. Незнакомое мне и явно не связанное с Огнем, поскольку хитин не вспыхнул, а начал таять и расплываться в темную вонючую лужицу. Столешница, о сохранности которой так переживала герцогиня, безнадежно испортилась.
Ксана, даже не обратив на это внимания, подхватила юбки и понеслась по коридору. Следом за ней, с трудом поспевая за молодой женщиной, заторопилась служанка.
Я задумчиво потерла пальцем пятно на столешнице.
- Она на самом деле не знает?
- Нет. Ни одного имени. Даже намека.
- Странно, - выдохнула я и с сомнением покосилась на поднявшееся облачко пыли. – Пойдем из этого пылевого царства. Нужно как минимум привести себя в порядок, чтобы не выглядеть бездомной сироткой.
- Скорее уж, гхыровым некромантом после бойни, - усмехнулся Ален, поцеловал меня и вывел из кабинета, обнимая за плечи.
В спальне нас вновь ждала ванна, наполненная горячей водой. Я с подозрением принюхалась, резким жестом распахнула окно и выплеснула за него все содержимое ванны, опять благоухающее каким-то маслом. Ничего страшного, на улице все равно льет дождь. Вода, пусть даже пахнущая цветами, погоды не сделает.
Ален и бровью не повел. Он вызвал служанку, попросил принести еще воды, можно и холодной, и притянул меня к себе, нежно поцеловав.
- Мне казалось, ты уже привыкла к недоверию.
- Привыкнешь тут, - вздохнула я. – Люди настолько предсказуемы… Практически каждый встречающийся мне на жизненном пути взрослый остепененный маг считает своим долгом усомниться в моих словах.
- Alliarr, если тебя это утешит, то я безоговорочно верил тебе с самой первой нашей встречи.
- Еще бы, - весело рассмеялась я, – с твоими-то талантами. Кстати, а Ксана знает про них?
- Может, и нет, - задумался Ален. – Мы с Ремаром с детства привыкли скрывать свой Дар, да и с Ксаной, честно говоря, не так часто и виделись. Не переживай так.
- Я не переживаю. Ксана, по крайней мере, не советует мне вместо занятий магией растить детей и вышивать крестиком, как архимаг Бровен. Да и юной девочкой меня называют не в первый и, полагаю, не в последний раз. Ты правильно говорил, что это скорее преимущество, чем недостаток.
- Тогда почему ты злилась на Ксану? - Ален крепче обнял меня.
- Не злилась я. Ну, не очень злилась. Понимаешь… Все эти высокомудрые маги из Ковенов судили по внешнему виду, понятия не имея, на что я способна. И только два раза в жизни мне не верили, видя перед собой явное доказательство моей правоты.
- Кто был первым? – Теперь в голосе моего мужа звучал металл.
- Ивэн, - неохотно пояснила я. – И не напрягайся так. Он тоже не поверил при нашем знакомстве, что юная девочка может неделю держать под контролем человека с распадом личности и не сойти при этом с ума. Но, - усмехнулась я, - быстро раскаялся, на себе ощутив то, чего, по его словам, не существовало. С Ксаной, к сожалению, этот номер не прошел бы.
Слуги начали вносить ведра с водой. Мы перешли на мысленный диалог.
«Боюсь, Великий Герцог не перенес бы такой скорой смерти его второй жены».
«Это привело бы к неизмеримому дипломатическому конфликту».
Я недоверчиво посмотрела на мужа: шутит он или нет. Кажется, не шутил, хотя с этой его невозмутимостью никогда нельзя сказать наверняка.
«Тогда, может, и к лучшему, что у меня под рукой нет второго такого гхырища. Правда, его еще могут найти, если искомый маг не остановился на одной твари. Сапек не может ничего не знать об этом. Жаль, что гхырище не выползло на нас утром, тогда я бы обязательно спросила Магистра, у кого такое милое хобби».
Плеск воды прекратился, и я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть открывающую пузырек с маслом служанку.
- Нет! – резко остановила я ее. Возможно, чересчур резко, так как девушка задрожавшими руками уронила пузырек в ванну. Мне удалось подтянуть его магией к себе, не пролив ни одной капли. – Не надо, - более мягко проговорила я. – Сегодня обойдемся без сладких запахов.
- Но, госпожа, так принято.
- Не надо, - вновь резче, чем требовалось, оборвала ее я. – Можешь идти.
Девушка неловко кивнула, присела и быстро выбежала из комнаты.
- А с маслом что не так? – поинтересовался Ален.
Я дотронулась до воды. Холодная. Ничего страшного, долго она такой не останется, главное, с константой не переборщить, а то придется тратить силы и время на охлаждение.
Добившись, что вода нагрелась до комфортной температуры, я повернулась к мужу, начиная раздеваться.
- Ален, я не доверяю Ксане. Даже в таких мелочах. Особенно после вчерашнего.
- Ты все-таки во что-то ввязалась? – вздохнул он.
- Я вела себя идеально, - гордо задрала я подбородок, передавая мужу грязную одежду. – Как юная девушка, недавно вышедшая замуж и обсуждающая с подругой своих мужей, а потом совершившая в ее компании экскурсию по замку. Смотри сам.
- Только сплетни мне не показывай, – полушутливо взмолился Ален.
- Обойдешься, тебе и так есть о чем узнать, кроме болтовни Ксаны о ее новой жизни вне стен Ковена: обустройстве дома, сборе налогов и прочих делах занятой супруги Великого Герцога. - Я забралась в горячую воду и блаженно выдохнула. – Честно говоря, я устала слушать ее дифирамбы моему таланту и восхваления Великого Герцога, которому так не повезло с первой женой.
- Так что вчера произошло?
Я занялась тщательным намыливанием волос, одновременно передавая Алену все главное, случившееся за время нашей разлуки. Как и ожидалось, он никак не отреагировал на присутствие Гарда ночью в моей спальне. Поморщился, увидев сон. Нахмурился, услышав сбивчивые объяснения Ксаны про химеру. Пожал плечами, просмотрев диалоги с Сапеком и Дэмиусом. Сильно помрачнел при воспоминании о битве с гхырищем.
- Давай помогу.
Я не успела опомниться, как оказалась стоящей на полу. Капельки воды, стекающие с тела, тут же подхватывали воздушные струйки. Не прошло и пары минут, как я оказалась совершенно сухой, а вода из ванны, с пола и меня, собравшись в шар, вторично вылетела в окно.
- Не только у тебя бывают приступы агрессии, - хмуро сообщил Ален, хотя я его и не спрашивала.
- Да ничего, - повела я плечами, зябко ежась. – Могла бы и сама высохнуть, у меня свои способы.
- Мне хотелось помочь. Хотя бы так, - более мягко повторил муж.
Тем не менее я подсела к горящему камину, греясь и понемногу подпитываясь от пламени.
- Сон – наведенный?
- Очень вероятно, что да. – Я задумчиво дотронулась до язычка пламени, танцующего у меня на ладони. – Он был… странным. Мне словно насильно пытались впихнуть в голову ощущение вины и одиночества, причем непонятно с какого гхыра. Я даже подсознательно не чувствую себя виноватой и одинокой. У меня есть дети и ты.
- Я не всегда рядом.
- Но потом-то ты возвращаешься. Даже с того света, как мы оба знаем. – Я тряхнула головой, чтобы окончательно просушить волосы, в которых бегали крохотные огоньки. – Кто-то искусственно наводил на меня это состояние. Может, через масло в ванной, или через запах, или еще через что-то – сложно сказать. Точно не через старательно подсовываемый мне настой, который я пить не стала.
- А ночью приходила Ксана?
- По словам Гарда, да. – Я поежилась, хотя меня согревал как внутренний, так и внешний огонь. – К сожалению, твой охранник не пожелал меня будить, а сама я не проснулась. Только утром заметила, что заклинания на двери нет, и удивилась этому факту, но не придала особого значения. Гард же соизволил поставить меня в известность, когда мы уже выехали из замка.
- Я еще поговорю с ним, - то ли задумчиво, то ли угрожающе пообещал Ален.
- Не особенно его ругай, - посоветовала я. – Он изо всех сил старался меня охранять, не отходя и на три шага, и лично пытался расправиться с гхырищем, хотя и понимал, что это не в его силах.
- Кстати, как ты убила тварь? Я не совсем понял.
- Эсс’каэрном. В третьей фазе. Мне показалось, что второй может не хватить.
Последовала недолгая пауза, явно скрывающая за собой нецензурную фразу.
- Магистру Рейфу будет интересно это узнать, - наконец высказался муж. – В свое время я выслушал от него длинную неприятную речь, связанную с обучением адептов смертельным заклинаниям.
- Я уже не адепт, - сообщила я очевидную вещь. – Допустим, что это было научное исследование в боевых условиях, и на этом данную страницу теории магии можно считать заполненной.
- А эту фазу назовут в твою честь, - хмыкнул Ален. - Вопрос, почему ты просто не уехала, поддавшись здравому смыслу, я не задаю. Бесполезно.
- Я минимизировала возможный риск. Кстати говоря, предполагалось, что амулет Мораввена сообщит, если я подвергнусь смертельной опасности.
- А он и сработал. Правда, кратковременно, я не успел даже сообразить, что кольнуло меня в грудь, как все уже кончилось.
Я мысленно восстановила в голове процесс битвы и пришла к выводу, что амулет сработал, когда тварь плюнула в меня ядом.
- Вот видишь, для меня эта тварь опасности не представляла.
- Смертельной опасности, - выделил Ален голосом первое слово.
- А здравый смысл подсказывал, что оставлять своего же охранника на верную смерть, мягко говоря, не в принципах боевого мага.
– Боевые маги в первую очередь оценивают собственную безопасность и возможные последствия. Вы вполне могли оба вернуться в Полдару и вызвать помощь.
- Ну да, а пока я там долго и с неизвестным заранее результатом объясняла бы дежурному магу в Ковене, что чудище на дороге у замка – не моя выдумка, тварь сожрала бы половину столицы.
- Но ты уверена, что его натравливали на тебя.
Я мгновенно переключилась со злобных остепененных жбыхыдрызов в разнообразных Ковенах, с которыми мне приходилось встречаться, на свои размышления по дороге в замок.
- Да. С большой вероятностью. Если с урелом я столкнулась случайно, он просто прополз не в то время и не в том месте, то здесь нас явно поджидали. Мы просто не могли миновать эту дорогу, она одна. Причем не исключено, что высчитали и время нашего появления, например, поставив сторожок возле коновязи. Янта забирал Гард, он не мог заметить сработавшего заклинания.
- Да, это возможно, - признал Ален.
- Дорога пустая, я еще утром отметила, что по ней никто не едет. Разве что вы с герцогом возвращались, но большую группу всадников с собаками легко отличить от двух человек. Кстати, я не спросила, как у вас все прошло?
- Как и ожидалось. Герцог злоупотреблял горячительными напитками, рассказывал про своих собак и сетовал на разлуку с его солнцем. Но оказалось, что присланный Сапеком маг может мыслить здраво, и мы с ним проехались по лесам. Зараза на растениях действительно есть. Он отвезет пораженную ветку в Ковен, чтобы там поискали способ борьбы с заболеванием, а потом рассказали о нем мне. Герцог, разумеется, пообещал, что приложит все усилия, дабы… ну и так далее. Если он вообще вспомнит о своих словах, когда пройдет голова после похмелья.
- Его же укусили, - напомнила я. – Служанка сказала. А жаль, я бы еще пообщалась с Ксаной, есть у меня к ней несколько вопросов…
- Ты переживешь разлуку со мной еще на несколько минут? Не будешь страдать от одиночества? - поинтересовался муж. – Я бы узнал, что там с герцогом. Может, и Ксана уделит нам немного времени.
- Если не очень долго, то переживу, - оскорбленно фыркнула я. – И про ужин узнай заодно, есть очень хочется…

Отсутствовал Ален больше нескольких минут. Почти час. За это время я успела одеться, расчесать волосы и подумать. И тот вывод, к которому я пришла, мне не очень понравился. Им следовало поделиться с мужем, как только он вернется. А если не придет в течение ближайших пяти минут, пойду искать его сама.
Ален успел. Он принес с собой тарелку поджаристых пирожков, кувшин молока и свежие новости.
- Герцог лежит в постели с рваной раной правой руки. Кажется, его укусила драгоценная Кайра, когда он с похмелья полез к ней обниматься. Ксана заговорила рану, чем-то смазала ее и теперь неотлучно сидит у постели больного, держа его за пострадавшую руку. Все вопросы к ней придется отложить до утра.
- Жаль, - задумчиво проговорила я. – Ален, знаешь…
- Одну минуту, alliarr. – Муж, прислушавшись к чему-то, вышел в коридор и с кем-то недолго переговорил. Я уловила только слова: - До двух пополуночи, а дальше я.
- Ты установил дежурство? – поинтересовалась я, когда муж вернулся в спальню.
- Элька, только не начинай свои жалобы, что про тебя опять забыли.
- И не думала, - оскорбилась я. – Но тебе не кажется, что охранник, не владеющий магией, не сможет выстоять против Магистра первой ступени, коим является Ксана?
- Элька, - вздохнул Ален. – Я помню про это. Но вообще-то, работа Гарда – охранять нас, а не наоборот. Я, кстати, поговорил с ним. Он проникся глубоким уважением и не менее глубоким негодованием к тебе.
- Мне не стоит знать, почему? – с подозрением посмотрела я на мужа.
- Гард привык защищать людей, которые выполняют его приказы. К примеру, Ремар, если охрана приказывает ему удирать, немедленно едет в указанную сторону, понимая важность своего выживания.
- Мы уже говорили об этом.
- Ты сама хотела узнать мнение Гарда, - пожал он плечами. – К слову, ко мне он испытывает глубокое сочувствие.
- Могу себе представить, - фыркнула я. – Но все-таки, что он будет делать, если ночью вновь придет Ксана?
- Немедленно разбудит меня. Но мы оба полагаем, что она, увидев охранника в коридоре, не станет поднимать шум и тихо уйдет туда, откуда пришла.
- А потом вернется после двух пополуночи.
- А в это время уже не буду спать я. И с огромным удовольствием поинтересуюсь, почему наша милая герцогиня вламывается ночью к своим гостям.
- А тут и я проснусь, - повеселела я. – Со своей пачкой неприятных вопросов. – И посерьезнела: - Ален, тебе не показалось, что Ксана слишком много знает о нас обоих и мне в частности?
- Даже больше, чем ты думаешь. – Ален отложил надкусанный пирожок и встал, отойдя к окну. – Я нашел в архивах Картхейна тот гхыров запрос. Нужно же было знать, что, собственно, просил сделать магов соседних государств?
- И мне не показал? – возмутилась я.
- Alliarr, я хотел, но в то время к нам заявился парстанский посол, и из головы вылетело. Да и нет там ничего интересного. Все то, о чем ты и так знаешь, быстрой скорописью штатного канцелярского мага. Слезная просьба найти и вернуть сбежавшую невесту, с твоим подробным описанием. Указание, что с ней могут быть два человека, с менее четким описанием Лежека и совсем мутным – Аленара. Естественно, никаких указаний на его расу. Еще добавлены намеки на возможное наличие потоков темной магии рядом с искомыми людьми. Ни твоего возраста, ни слова о школьной скамье и о третьем спутнике.
Теперь мне тоже расхотелось есть.
- Правильно, Мораввен считал, что Ингвар или погиб, или не способен к путешествию, и не очень ошибся. А про Терена, возможно, и просто не знал.
- Элька, ешь, - напомнил Ален и сам подал мне пример. – Пока ничего страшного не произошло. О нашей истории знают немногие, но все же она – не тайна за семью печатями. Рыцарям Ордена, к примеру, точно известны все приведенные факты.
- Например, Тею, - вспомнила я. – Он еще в Парстане общался с Ксаной, и после этого она вылила на меня поток обычных оскорблений. Может, что-то из них сейчас всплыло в ее памяти.
- Очень может быть.
Блюдо с пирожками опустело, кувшин с молоком – тоже, и я прижималась к Алену в постели, твердо намереваясь забыть хотя бы на некоторое время о Ксане, гхырище, ситуации в Полдании и прочем, что так отравляло жизнь. Огонь пел у меня в крови, сверкали молнии, тело выгибалось, как хотелось нам обоим, а в сознании горели слова певучего языка…
- Arr lientall terries, Elliara. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…
- И я тоже люблю тебя, Ален…

Ночью я неожиданно проснулась. Кровать рядом пустовала. Ален стоял перед окном, глядя в черноту за ним.
- Что случилось?
- Ничего. Спи, alliarr. Еще слишком рано.

Второй раз я пробудилась уже утром. Ален куда-то ушел, забрав с собой меч, но оставив при этом свой браслет-накопитель на столике возле кровати. Подумав, я застегнула его на запястье, решив отдать при встрече, присовокупив наставительный совет никогда не забывать его. Не только Алену делать мне выговоры.
Дверь запирало заклятие, наложенное снаружи. В коридоре, что неудивительно, я наткнулась на Гарда. На мой вопрос, где Ален, охранник пробормотал: «Там», -неопределенно махнув рукой и стараясь не встречаться со мной взглядом. Видимо, вчерашние события все-таки наложили печать на наши отношения. Хорошо. То есть не очень, но разбираться с этим некогда. Или сам переживет, что охраняемый объект может иногда меняться с охраной местами, или ему помогут это сделать другие. Сейчас меня больше волнует отсутствие Алена.
Я двинулась в указанном направлении – по длинному коридору, выводящему к основным помещениям замка. Гард, как и положено, следовал за мной, слева-сзади, прикрывая от возможного нападения и зорко обозревая окрестности из-за моего плеча.
Очень скоро мы наткнулись на Ксану. После традиционного пожелания доброго утра и вопросов о здоровье Великого Герцога (все хорошо, герцог в добром здравии и уже весь в делах), я поинтересовалась, не знает ли герцогиня, где мой собственный муж.
- Знаю, конечно! – солнечно улыбнулась она. – С Забелиусом, в его кабинете. Кажется, пришло послание из Ковена про болезнь на растениях. Пойдем, я провожу тебя.
В рабочем кабинете герцога не оказалось ни Алена, ни самого Забелиуса. Ксана, наморщив лоб, задумалась и вскоре просияла улыбкой.
- Знаю! Они, наверное, завтракают, Забелиус ведь вчера почти ничего не ел.
Столовая тоже пустовала: ни слуг, ни мужчин, ни накрытого стола.
- Возможно, они прогуливают Кайру, - нахмурилась Ксана. – Знаешь, я тоже начинаю волноваться. Забелиус еще не настолько окреп, чтобы бродить по окрестностям. Но от прогулки со своей любимицей никогда еще не отказывался.
Знакомым путем мы вышли к псарне. Собаки встретили нас с разной степенью дружелюбности: кто-то яростно рычал, кто-то, наоборот, жался к решетке, виляя хвостом. Мантирк повел ухом и не двинулся с места, обнимая мощными лапами почти пустую миску. И ни следа Алена или Забелиуса.
- Где же они? – заволновалась Ксана. – Элиара, идем со мной, может быть, они в соколятнике?
Я, не задумываясь, двинулась за ней. Тревога, подспудно овладевающая мною с момента просыпания, уже развернулась в полную ширь. Где, гхыр его побери, Ален? Куда он делся, если мы договорились, что не будем отходить друг от друга? Почему он не разбудил меня или хотя бы не передал Гарду, где его искать? Насколько давно он отсутствует? Может быть, ночью кто-то вновь приходил и пытался открыть нашу дверь, и он ушел за этим гхыровым магом?
- Ксана, почему ты прошлой ночью пыталась открыть дверь в нашу спальню?
- А ты заметила? - засмеялась она, открывая дверь в торце псарни и выходя наружу. – Конечно же, заметила. Ты же такой превосходный маг!
Серый свет после полутьмы на мгновение ослепил меня. Погода явно улучшалась – благодаря вчерашним народным обрядам? – надоевший дождь закончился, но мохнатые тучи все еще закрывали солнце, низко нависая над горами. Птицы, нахохлившись, сидели по клеткам. Никого – ни Алена, на Великого Герцога, ни любого другого обитателя замка.
Дверь громко захлопнулась. Что-то лязгнуло и больно укололо меня под левую лопатку.
- Не для того, чтобы поправить одеяльце на твоих плечиках, дорогая! – ударил по нервам резкий голос Ксаны, так не похожий на ее щебетание. Голос прежней, амбициозной и целеустремленной правой руки Магистра Сапека. Голос высокомерного Магистра первой ступени, с презрением смотрящего на никому неизвестную девушку. – Постарайся не двигаться. Меня просили оставить тебя в живых, но уточнили, что в случае критической ситуации сгодится и труп.
Лезвие клинка еще больнее укололо спину, прорывая кожу. Гард. Мужчина, поставленный для моей охраны, мог убить меня в любой момент.
- А ты считала, что охрану нельзя перекупить? – словно бы отвечая на мой вопрос, ехидно проговорила Ксана. – К любому можно найти ключик, дорогая. Деньги, угрозы или обычная магия. Ты должна знать об этом лучше меня, ведь сама при первом же подходящем случае берешь человека под контроль.
Может, и не при первом, но беру. И Тей об этом не знал, а если и знал, то не поверил бы, с его маниакальной мыслью о моей бездарности везде, кроме постели. Кажется, мы сделали большую ошибку, посчитав, что у Ксаны просто всплыли в памяти старые россказни моего сокурсника. И еще бОльшую – не обратив внимания на слова Сапека о том, что скоро ситуация изменится. И на серого жеребца у коновязи Ковена…
Кажется, я вздрогнула, потому что Ксана перестала улыбаться.
- Даже не думай, Элиара. Кроме меча этого милого мужчины на тебя нацелен арбалетный болт. И не сомневайся, как только стрелку покажется, что ты применяешь магию – он нажмет спусковой крючок и попадет прямо в твое любящее сердечко.
Так. Еще арбалет. Если попадет в грудь – значит, стрелок где-то передо мной. А если учитывать, что соколятник выстроен у стены – то и арбалетчик сидит где-то высоко. Вот на том дереве, потому что больше негде.
- Ты полагаешься на грубую мужскую силу, Ксана? – поинтересовалась я. – Милая домохозяйка, озабоченная только семейным уютом, не хочет марать ручки о жену старого друга?
- Ты тоже поверила мне! – расхохоталась Ксана. – Как и другие – Забелиус, Сапек, твой муж, так полагающийся на свои вампирские умения и считающий себя из-за них убежденным в собственной правоте!
Ален тоже ошибся. Или же Ксане рассказали не только про меня, но и про него. Кто же это такой осведомленный о самых мельчайших подробностях нашей жизни? Не Мораввен же?
- Как мне надоела эта маска, эта угодливость и глупое воркование о всякой гхырне! – с презрением проговорила Ксана. - Но я смогла спрятаться за ней, скрыться так, что никто, даже ты, талантливая и могущественная Элиара, - ядовито выплюнула она, - не заметила моей подлинной личности.
Тут я бы поспорила. Заметила, но не придала значения. И не имела возможности выяснить, что за марево крылось в глубине сознания Ксаны.
- Так почему же ты пользуешься услугами грубых мужланов, а не применяешь свои выдающиеся способности по назначению? – усмехнулась я. Не то чтобы мне хотелось это знать, и тянуть время – тоже не самый лучший вариант, в любой момент может появиться кто-нибудь еще. Если Ален – хотя я не очень надеялась на это – то ситуация мигом изменится в нашу сторону. Но если тот маг, что рассказал Ксане мою биографию…
- Меня попросили, - оскорбленно бросила она. – Очень попросили. Настойчиво. Так, что я не могла отказать. Предупредив, что в случае с тобой магию использовать рискованно, ты понимаешь только грубую мужскую силу. А жаль. Тогда бы ты увидела на собственном опыте, как действует истинно талантливый маг.
- Кто попросил, Ксана?
У меня имелось подозрение, что это очень хороший вопрос. Вот только ответа я на него не получила. По крайней мере, в эту минуту.
- Увидишь, - торжествующе улыбнулась она. – Очень скоро. Пусть это станет для тебя сюрпризом, последним в твоей жизни, Элиара.
- Он где-то задерживается? – равнодушно настолько, насколько могла полюбопытствовала я.
- Сначала он разберется с твоим мужем, дорогая, а потом придет за тобой. Видишь ли, вместе вы двое просто невыносимы – такая нежная любовь друг к другу, ну просто лебединая пара! Ариэн даже приставил к тебе охранника, чтобы ты вновь не сбежала от него, как в прошлом году! Поверить не могу, что он выбрал тебя – безродную, даже не получившую образования девицу, нагло влезшую в его жизнь!
Эту часть можно смело пропускать. Не в первый раз и не в последний, я на самом деле привыкла к подобным словам, и это действительно мое преимущество, а не недостаток. Только вот ревность, скользнувшая в словах Ксаны, вызвала некую долю интереса. Она что, действительно считала, что может претендовать на руку и сердце Алена? Или неудовлетворенные амбиции толкали ее на престол князя Белогорья? Тогда это претензии к Ремару, а не моему мужу.
Значительно важнее то, что неизвестный маг, не советующий применять ко мне магию, хочет сначала разобраться с Аленом. Что означает – мне неоткуда ждать помощи, и необходимо как можно быстрее найти способ покончить с Ксаной. Не убить – хотя, может, и убить, если не найдется другого варианта, а для этого каким-то образом умудриться не быть застреленной и заколотой. В образе зомби мне существовать совершенно не хотелось.
С Гардом все просто. Легкий, незаметный щелчок рукой – и он застынет в параличе. Стрелок ничего не увидит, если только у него не орлиное зрение, и он понимает хоть что-то в темной магии. От него отвязаться тоже несложно: рывок в сторону, чтобы избежать болта, и быстрое огненное заклинание в крону дерева. Если и не убьет, так покалечит и надолго отобьет охоту стрелять в ведьм.
Остается Ксана. Подозрительная, следящая за каждым моим движением. Несмотря на запрет использовать магию, она, несомненно, применит ее при необходимости, а таковая неминуемо возникнет. Значит, ее надо отвлечь, и я знаю чем. У Великого Герцога прекрасные соколы… боевые и умеющие нападать.
- Ты что-то притихла, Элиара? – Ксана прервала свой обличающий монолог и недоверчиво присмотрелась ко мне. – Тебя так легко напугать? Ты боишься своего будущего? Правильно, милая, ничего хорошего тебя не ждет. Господин… - она проглотила имя, словно бы опомнившись, - обещал мне это.
Надо же… А передо мной Кардар раз от раза раскладывает самые привлекательные предложения. Кого еще легко обмануть, к слову сказать. Хотя в случае с Ксаной ее могли не уговаривать, а просто приказать, если мои подозрения верны.
Щелчок пальцами – и Гард застыл. Для верности я увеличила константу – мне совершенно не хотелось в самый неподходящий момент обнаружить, что в спину вновь могут нанести удар в самый неподходящий момент. Острие, правда, по-прежнему больно впивалось в кожу, но я попытаюсь максимально уменьшить возможные повреждения. Теперь установить связь с кречетом в ближайшей к Ксане клетке. Тихо, максимально незаметно, еле шевеля губами, чтобы арбалетчик не пальнул раньше времени. Вложить в мозг обученной птицы нужный мне приказ. Теперь пора.
Я резко рванулась в сторону. Сильная боль в спине – клинок разрезал плоть, и неизвестно, насколько глубока рана. Быстрый жест – и открыта клетка. Бросок заговоренного мною кречета - его когти вцепились в волосы Ксаны, а клюв начал рвать ухоженное личико. Свист арбалетного болта – стрелок выстрелил, как ему и приказали, при первом же моем движении. Не мимо, как я надеялась – левая рука тоже горит, но здесь, кажется, только слегка задето предплечье. Выброшенное заклинание – и в пылающей кроне дерева раздается душераздирающий крик от боли. Некогда, все некогда, время истекает, никто не знает, сколько его еще осталось до появления неизвестного мага.
Ксана вот-вот справится с птицей, чувствуется опыт общения с ними, но еще есть драгоценные секунды, которые нельзя терять даром. И я выстраиваю связь между нею и собой, уже не заботясь о том, чтобы меня не заметили. Наоборот, только это мне и требуется.
Энергетический поток - не тонкой иглой, а огненным молотом - входит в сознание Ксаны. Она не опытный некромант, который даже в мертвом состоянии способен побороться с подчиняющим его магом. Но и не простая служанка, не имеющая представления о том, на что иногда могут пойти гхыровы колдуны. Это Магистр первой ступени, вот только специализирующаяся на чем-то другом и не знающая, что делать с давящей на нее силой, и поэтому сопротивляющаяся так, как может. То есть почти никак.
Она изо всех сил пытается вытолкнуть меня из своего сознания, совершенно не представляя, как следует это делать. Я сметаю выстроенный ею заслон за долю секунды.
Ксана, ты так и не поняла, что тебе советовали не применять против меня магию не из недоверия к твоим способностям. И не потому, что только грубая мужская сила и приставленная к телу сталь могут со мной совладать. Просто на магию я отвечаю магией, а вот на клинок – тоже магией…
Я помню ясное, светлое сознание милой щебечущей домохозяйки. Сейчас оно скрыто от меня за колышущейся темной волной, всплывшей откуда-то из глубин разума. Начинаю убирать темноту, медленно, но настойчиво выжигая ее своим огнем. Ксана сопротивляется. Я вижу краем сознания, что она пытается сплести какое-то заклятие, и на всякий случай отученным до рефлекторного действия жестом закрываюсь щитом. Все равно ненадолго. Я не дам Ксане сосредоточиться настолько, чтобы как-то причинить мне вред. Но следует поторопиться, чтобы это не сделал кто-то другой.
Чернота исчезает. Постепенно, понемногу тьма сереет и расплывается. Я тщательно проверяю все уголки – не осталось ли там чего-нибудь, но не могу делать это до бесконечности. Придя к выводу, что, кажется, осталась только «добрая» Ксана, последним ударом посылаю ей приказ – полностью подчиняться мне, и только мне.
Великая Герцогиня замирает на месте, опустив руки. Ее волосы взлохмачены, на щеке рваная глубокая рана - результат общения с кречетом. Герцогине придется потрудиться, чтобы зарастить ее без следа для красоты. Не могу сказать, что меня огорчает это обстоятельство.
Я осторожно разрываю связь, оценивая ситуацию. Ксана не двигается, испуганно глядя на меня.
- Элиара? – робко спрашивает она. – Что случилось? Я не могу сдвинуться с места…
- Так и стой, - резко бросаю я, еще не выйдя из боевого запала. Позади слышится хрип. Гард?
Я быстро оборачиваюсь и грубо ругаюсь. Болт, задевший мне руку, торчит между ребер моего «охранника». Или он уже вновь обрел власть над собой? В любом случае, если не снять парализатор, Гард истечет кровью у меня на глазах.
Жест – и заклинание слетает с вампира. Он еще плохо слушающимися руками выдергивает болт. Кровь, подозрительно темного цвета, брызжет еще сильнее. Да гхыр все побери, мне некогда с ним возиться, я не знаю, что с Аленом! Слова Ксаны «сначала он разберется с твоим мужем» пылают в моем сознании, затмевая разум панической волной.
С резким треском разрывается рубашка Гарда. Раскрываются крылья, заслоняя от мира мужскую фигуру, течет плоть, переливаясь в другую форму, и одновременно с этим происходит сразу несколько событий: меня что-то колет в грудь, неистово ржет Кулон, и колеблется магическое поле. Кто-то плетет боевые заклятия, и я точно знаю кто – Ален. Это его магия! Это ему грозит сейчас смертельная опасность, о чем и сообщает амулет, подаренный нам Мораввеном!
- Стоять! – рявкаю я на шелохнувшуюся Ксану. – Не сходить с места! Гард, держи ее! – вставшему на четыре лапы серому волку. А сама уже сломя голову бегу к конюшне, готовясь снести заклинанием дверь.
Кулон вышибает ее сам, черной молнией выскочив на двор. Он ждет ровно две секунды, пока я взлечу ему на спину – без седла, с одной тонкой уздечкой – и несется к воротам. Тут пригождается заготовленное заклинание – я выбиваю их одним движением, не задумываясь. Под грохот падающего дерева, окованного железом, мы выносимся на дорогу.
Кулон буквально летит, ведомый одному ему слышимым зовом. Я прижимаюсь к его спине, изо всех сил стараясь удержаться. Ноет рука, жжет рану на спине, колет в грудь амулет, и дрожь пробегает по спине при каждом всплеске магического поля. Ален с кем-то дерется, и можно только догадываться, с кем. Кто-то из рыцарей Ордена? Тей? Сам Кардар?
Одним длинным прыжком Кулон перескакивает через живую изгородь и несется дальше, лавируя между деревьями, проламываясь через кустарник и ломая ветки. Мы явно приближаемся к месту боя. Уже слышны невнятные крики и звон. Или это звенит у меня в ушах?
Нет. Кулон вылетает на небольшую полянку, встает, уперевшись всеми копытами в мокрую землю, и заливисто ржет, грозно тряхнув гривой. Я спрыгиваю, поднимаю голову, убирая с лица растрепавшиеся волосы, и замираю на месте. Картинка отпечатывается у меня в памяти, и хуже нее, наверное, только образ распростертого на алтаре тела Алена.
Мой муж пока жив, и это радует. Но и только. Он прижимается спиной к дереву, отражая мечом атаки трех мужчин с ласинийскими поясами, а левой держит щит, ясно видимый от ударяющихся в него заклинаний. На земле лежит несколько тел: два? Три? Да какая на гхыр разница, сколько! Ален уже еле стоит, из многочисленных порезов на теле течет кровь, и щит прогибается при каждом ударе – его энергия явно подходит к концу.
Первым делом, не раздумывая, я собираю комок силы и отправляю мужу. Щит сразу крепнет, засияв ровным блеском. Вторым – сметаю заклинанием одного из нападающих, в последнюю секунду сменив ледяную звезду на менее смертельное, побоявшись случайно задеть Алена. Третьим – то, что следовало сделать изначально – поворачиваюсь к присутствующему на полянке прислужнику Мрака.
- Элиара, - улыбается он, обнажая острые клыки.
- Велен, - шиплю я. Конечно же, Велен. Кого еще может отправить Кардар для заключения договоров с соседней державой? Кому еще потребуется находящийся под заклятием конь? Животные не выносят нежити, а телепортом Велен в Полданию прибыть не мог, спасибо «паутинке» Сапека. Кто еще с таким рвением старается заполучить меня, сначала для Мораввена, а потом для Мрака? У кого еще такая бедная фантазия – убить мешающего ему мага с помощью железа, а не магии?
- Ты пришла сама, девочка. Умница. Избавила меня от лишних трудов. Сейчас ты увидишь, как умрет твой муж, а потом мы вместе отправимся в твою новую жизнь.
Ален умрет? Никогда!
Ледяная звезда летит в Велена. Он отводит ее легким движением левой руки, в которой блестит щит. К покалыванию на груди прибавляется жжение – Велен опять пытается давить на меня, подчиняя своей воле? Ярость, кипящая в крови, злость и ненависть мгновенно выставляют ментальную стену – теперь он ничего не может сделать со мной.
- Даже так? – слегка удивляется он. Вертикальные зрачки сужаются, превращаясь в тонкую черточку. Лежащие на земле тела шевелятся, нащупывая безвольными руками оружие и глядя невидящими глазами в пространство перед собой.
- Dreann! – Я сметаю их потоком воздуха в густой кустарник на другом конце полянки. Шетт, как же плохо, что нельзя использовать огненные заклятия, я же сожгу тут весь лес к гхырам собачьим, вместе с собой и Аленом, а свою стихию вызывать некогда, Велен не позволит мне отвлечься и на секунду.
- Элиара, ты зря так сопротивляешься. Ты сама не знаешь, от чего отказываешься.
Сладкий уговаривающий голос звучит у меня в сознании, пытается пробиться через стену, давит и пробует обогнуть. Долго мне не продержаться – силы не бесконечны, а я уже и так потратила большую часть на Ксану, даже накопители не спасут. Ален может истечь кровью в любую минуту, а ему еще и приходится отбиваться, несмотря на поддержку Кулона.
- Элиара, только послушай меня…
Да сколько же можно тебя слушать! Гхыров рыцарь, ты надоел мне еще в Школе своим беспрестанными уговорами! Мораввен, возьми тебя мракобесы, на кой гхыр ты его вообще оживил?!
Ненависть вскипает во мне с новой силой. Заклинание, показанное мне демоном перед отъездом в Полданию, с кристальной четкостью всплывает в памяти. Проблема только в том, что для его плетения придется снять стену. Что же, надеюсь, пылающего во мне огня хватит, чтобы намертво выжечь все ментальные щупальца Велена.
Стена исчезает. Я медленно и четко начинаю проговаривать слова заклятия, одновременно формируя ментальное копье с разделяющимся наконечником. Мораввен утверждал, что оно должно уничтожить сознание без возможности его восстановления. Прекрасно. Именно это и требуется. В третий раз поднять рыцаря уже никому не удастся.
- Правильно, Элиара, - воодушевляется Велен, оскаливая клыки в злобной ухмылке. По телу ползут невидимые змеи, оплетая ноги, талию, поднимаясь все выше, к груди, где пылает амулет. Стонет где-то сзади Ален. Ноет рука, невыносимо болит спина, и горит во мне яростный огонь, не дающий помутиться рассудку.
- Hast dairenn dhoreg, – заканчиваю я, с силой выпуская заклинание в бывшего рыцаря Ордена Темных Всадников. Копье, не встретив сопротивления, влетает в разум лича, сжигая все – и остатки самосознания Велена, и заклинания, наложенные на него Мораввеном, и повторные – Кардара. Я с мстительным удовлетворением наблюдаю, как слетает ухмыляющийся оскал с бледного лица, как искажается оно от боли – а поднятые мертвые могут чувствовать боль? – и как грузно падает тело на мокрую зеленую траву. Где-то в глубине сознания еще мечется неуверенная мысль – а точно все? Он окончательно умер? – но быстро исчезает. Паралич с меня слетает, один амулет перестает представлять из себя пылающий уголек, второй - прожигать меня раскаленной иглой. Тело Велена начинает расползаться и гнить на глазах, быстро приходя в то состояние, в котором должно пребывать через год после смерти.
- Ален! – бросаюсь я через всю полянку к мужу. Драка прекратилась со смертью Велена. Ласинийцы рухнули там, где стояли, не выпустив мечей из рук, и пустым мертвым взглядом смотрят в серое мокрое небо. Ржет Кулон, нервно вставая на дыбы и примеряясь копытами к неподвижным телам. Сползает по дереву на землю тяжело дышащий – дышащий! – Ален. Я падаю перед ним на колени, не понимая, что делать – останавливать кровь, подпитать энергией, которой и у меня мало осталось, или звать на помощь?
- Elliara…Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie… Arr keisann hariilenn liongist diellang, lieniellie…
- Только не смей умирать! – кричу я, хватая его за руки и посылая ему всю силу, что еще осталась в моем теле. – Я тебя и с того света достану, сам знаешь!
- Знаю, - усмехается Ален и устало прикрывает глаза.
- Неет! – ору я с такой силой, что колышутся листья высоко в кронах. – Я не дам тебе умереть. Riell!
Вокруг нас вспыхивает стена Огня.
- Все так плохо?
- Помоги ему! Я понимаю, что ты не обязан это делать, но ради меня, ради нашего сына – помоги моему мужу!
- Элька, ты сама еле держишься на ногах.
- Помоги ему. – Я уже не прошу – умоляю.
Огонь взвивается вверх, закрывая Алена от меня сплошной стеной. Мне остается только держать мужа за руки и ждать. Ждать, теряя последние крохи энергии и изо всех сил стараясь не впасть в глухую панику. Ален не может умереть. Не может. Не может.
- Госпожа Элиара! Филин, она здесь! Да что это, гхыр все побери! Она горит!
Огонь стихает так же быстро, как и появился. Я с тревогой смотрю на Алена – и облегченно выдыхаю. Раны больше не кровоточат. Грудь ровно поднимается. Смертельная бледность сменилась тоже бледностью, но аристократической. В синих глазах горит знакомый огонек. Уголки губ изогнулись в такой притягательной улыбке.
- Ты страшна в гневе, любовь моя.
- Господин Ариэн! Да что же это, гхыр вас так и растак! Я же говорил, что нельзя ехать в эту гхырову Полданию только с тремя мечами!
Спрыгнувшие с лошадей Филин и Шмель помогают нам подняться. Я с удивлением понимаю, что еще могу держаться на ногах и даже довольно уверенно двигаться. Странно, что нет Гарда… Гхыр! Гард! Ксана!
- Ален, проблемы еще не закончились. Надеюсь, ты в состоянии добраться до замка.
- В состоянии. – Муж стоял вполне самостоятельно, только слегка придерживаясь за дерево. – Насколько все серьезно? Пять минут у нас еще есть?
- Есть. Наверное. Не знаю.
- Тогда точно есть, - уверенно кивнул он. – Филин, Шмель, соберите все это, - он неопределенно повел рукой, охватывая полянку. Я дернулась было помочь мужчинам, но Ален решительно удержал меня на месте.
- С тебя пока хватит. Это, собственно, их работа, а не твоя.
- А откуда они взялись? – спросила я, не особенно интересуясь ответом, просто чтобы слышать голос мужа.
После некоторой паузы он устало вздохнул:
- Alliarr, твой феерический уход через проломленные ворота не остался незамеченным. Филин и Шмель узнали Кулона, встревожились и последовали за вами. Правда, им пришлось потрудиться, чтобы найти нас.
- Тебя нужно еще подпитать? – Я с тревогой подняла голову, глядя на бледное лицо мужа.
- Я сам. Элька, не все так страшно, как тебе казалось. Помнишь - меня не так просто убить? Я восстановился бы и без твоей помощи, просто это заняло бы немного больше времени.
- Ты не видел себя со стороны, - пробурчала я, запихивая этот образ поглубже к себе в сознание. Ален успел его заметить.
- М-да, - только и сказал он. – Чувствовал я себя лучше, чем могло тебе показаться. Но твой Огонь… это нечто потрясающее.
- Господин Ариэн, а с этим что делать?
Филин и Шмель к этому моменту стащили все мертвые тела - семь бывших зомби! - в центр полянки, и теперь стояли возле разложившегося трупа Велена. Его перетащить не представлялось возможным ни при каких обстоятельствах.
- С этим я сам. Поджигайте остальных.
Я опередила их, небрежным жестом отправив к куче трупов огненный шарик. Ален, в свою очередь, чуть отодвинул меня в сторону и послал в сторону Велена свое заклинание.
- Передать не могу, с каким удовольствием я это делаю, - негромко проговорил он.
- Могу тебя понять, - мстительно усмехнулась я.
Через несколько минут полянка опустела. О происходящей тут битве напоминали только два выжженных пятна – посередине и на краю.

- Я попался как последний… не буду говорить, кто. – Ален крепко прижимал меня к себе. Кулон, понимая, что едущие на нем люди устали и с трудом держатся, шел медленно и аккуратно. Это и к лучшему – к тому времени, как мы доберемся до замка, Ален успеет взять энергию от стихии и заодно подпитает и меня. Воздушные струи ласково и нежно обнимали нас, проникали сквозь порезы на одежде, осторожно касаясь незаживших еще ран. Муж ничего не сказал по поводу моих собственных ранений и как смог заговорил их, оставив все остальное до более подходящих условий.
- Меня вызвал утром Гард.
Я вздрогнула.
- Что такое? – встревожился Ален.
- Потом. – Он все равно узнает, что причиной раны под лопаткой стал мой собственный охранник, хоть и взятый под контроль Ксаной, но пусть это произойдет немного позже, когда муж наберется хоть немного сил.
- Хорошо, - не стал спорить Ален. – Гард сообщил, что люди, посланные Ксаной, кого-то нашли в лесу, и очень просил поторопиться, поскольку, по его словам, тварь опасная и уже кого-то убила.
- А меня ты будить не захотел, - вздохнула я.
- Ну, в общем, да. Хотя я-то все равно не спал, а тебе пришлось бы еще одеваться и прочее… Мне показалось, что раз ты справилась с гхырищем одна, то и я могу сделать то же самое, тем более что способ уничтожения уже известен, и тихо ушел.
- Хорошо, что ты не взял Кулона.
- Хотел, но мне подвели уже оседланную лошадь из герцогских конюшен, и я не стал терять времени. Меня очень торопили.
- А твари никакой не было?
- Была, - к моему удивлению, ответил муж. – Правда, не твое гхырище, что-то другое. Навскидку я определил бы ее как помесь мантикоры с крысолаком, да еще и с детенышами.
- Та самая химера, о которой говорила Ксана?
- Возможно. Мне показалось, что выть эта тварь не могла, не то строение глотки, так что нас еще могут ждать сюрпризы. Я убил ее вместе с пометом. Не скажу, что все прошло легко, но, в общем, особых сложностей не доставило. Правда, и энергию я при этом не экономил.
- А браслет забыл в спальне, - укоризненно напомнила я.
- Элька, я уже признал себя круглым гаккаром. Ты с полным правом можешь высказать мне все, что думаешь по этому поводу, но поверь, это не сравнится с тем, как ругаю себя сам. Честно говоря, в какой-то момент я уже считал, что больше не увижу тебя…
- Зато меч не забыл, - только и заметила я, с некоторым сожалением отказавшись от мысли последовать разрешению Алена.
- Это просто невозможно, - хмыкнул он. – И кстати, он в очередной раз спас мне жизнь. Ты же поняла, кого привел с собой Велен?
- Небольшую армию умерших от странной эпидемии в Ласинии.
- Именно. И они вылезли из-за кустов как раз тогда, когда я оглядывался, размышляя, куда делись люди Ксаны вместе с лошадьми. Двоих я уложил сразу магией, а потом появился Велен, и пришлось только отбиваться, даже не надеясь на возможную помощь. Как ты узнала?
- Амулет, Кулон, - я с благодарностью похлопала к’ярда по холке, – и возмущения магии. Но, честно говоря, и первых двух факторов хватило бы. Кулон нашел тебя… не знаю как. Я просто доверилась ему. Кстати, тебя еще ждет объяснение с Великим Герцогом по поводу снесенных ворот и двери конюшни. Мы не ждали, пока их откроют.
- Ты это имела в виду под проблемами?
- О нет, - хмыкнула я. – Это только малая их часть. Можно сказать, почти ничто по сравнению с Ксаной.
Теперь наступила моя очередь рассказывать. Ален слушал молча. Я сидела к нему спиной, не решаясь поворачиваться, и могла только представлять, как загорается гневный огонь у него в глазах и сжимаются губы.
- Значит, он решил перейти к крайним мерам, - с ледяной злостью проговорил он. - Твоя интуиция в очередной раз оказалась на высоте.
- О чем ты?
- О гхырище. Ты права: его специально натравили на тебя.
- Чтобы убить, что ли? – удивилась я. – Наоборот, тогда я неправа. Ксана говорила, что сгодится и мой труп… - Ален явственно вздрогнул, - но гхырище сожрало бы меня без остатка. Вряд ли Ксана предполагала, что мне придет в голову провести научные испытания.
- С точностью до наоборот, - хмыкнул муж. – Она, как и все нормальные люди, предположила, что ты со всех ног бросишься удирать, как и ведут себя охраняемые объекты. А на окраине Полдары тебя бы ждал…
- Велен, - потрясенно подтвердила я. – Гардом просто пожертвовали для достижения нужной цели.
Муж вновь передернулся.
- Ален, - тихо проговорила я, безошибочно догадавшись, почему. – Он был под контролем. Ты не хуже меня знаешь, что в таких случаях никто не может отвечать за свои поступки. К тому же неизвестно еще, выживет ли он. Рана на вид была очень нехорошей.
- Выживет, - безразлично бросил Ален. – Если смертельная, то останется волком, и Аленар вытащит его. Если захочет.
- Кто? Гард или Аленар?
- Оба. Если же несмертельная, то обратится в человеческую ипостась сам. Дальше уже не мое дело. Но к тебе я его больше не подпущу.
- Или же надо взять за правило проверять сознание своих охранников, - вздохнула я.
Ален перевел тему.
- Велен мог видеть тебя в Ковене?
- Меня лично – нет. Янта мог, его жеребец был привязан рядом с к’ярдом. Или Сапек рассказал, объясняя свое опоздание на переговоры. Времени связаться с Ксаной у него имелось сколько угодно, как и подготовить засаду.
- А ночью Ксана сама отправилась к нему, объяснять, почему их ловушка не сработала. Я видел ее во дворе.
- И мне не сказал?
- Не посчитал это важным. Мало ли что хозяйка замка может делать ночью.
- А предполагалось, что она сидит у постели больного мужа, - съязвила я.
Ален промолчал в ответ.
- Их новый план мог бы сработать?
- Сам уже некоторое время думаю над этим. Мог бы, и с большой вероятностью. Все зависело от мелочей: то, что ты не испугалась ранений и боли, что я довольно долго сопротивлялся, не позволяя Велену убить меня, что Мораввен показал тебе то заклинание, и то, что ты сумела применить его…
- И что я вообще его вспомнила.
– Жаль, что ты убила Велена, - после небольшой паузы проговорил муж. - Я бы с большим удовольствием сделал это сам.
- Смирись, что сие счастье досталось мне.
- Ничего, еще пока жив Кардар, - выплюнул имя Мрака Ален.
Мы уже подъезжали к замку. Стена нависала над дорогой, и в проеме ворот суетились люди, занимаясь их восстановлением. Я совершенно не чувствовала стыда за содеянное.
- Что ты предлагаешь делать с Ксаной дальше? – вдруг спросил муж.
- Взять с собой. Точнее, предполагаю взять с собой, если она еще будет выполнять мои приказания.
- Такой вариант тоже возможен?
- Конечно, - удивилась я. – Ален, не переоценивай меня. У меня нет пятидесятилетнего опыта работы с ментальной магией, как у Ивэна. Очень может быть, что в замке нас встретит твоя старая подружка и отряд полданских магов, присланный ей в помощь.
- Надеюсь, что этого все-таки не произойдет, - вздохнул муж. – А если ты действовала точно и верно?
- Тогда, как я и говорила, мы берем Ксану с собой. Пусть она сама объясняет герцогу причину. К примеру, считает своим долгом помочь Ремару избавиться от пакости, приползшей в Белогорье из Полдании. Ивэн и Мораввен пусть разбираются в том, что с ней сделали, а дальше уже будем принимать решения. Кажется, именно это от нас и требовалось.
- Согласен. – Ален нежно поцеловал меня в макушку.

Замок бурлил как муравейник. Во-первых, пропал герцог. Его никто не видел со вчерашнего дня. Во-вторых, герцогиню кто-то заколдовал, и она не могла стронуться с места. К тому же ее охранял огромный серый волк, грозно рычащий на всех пытающихся приблизиться к ней хотя бы на десяток шагов. В-третьих, сгорел столетний вяз, считавшийся исторической достопримечательностью – его лично посадил один из предков Забелиуса в честь победы над очередным врагом. В-четвертых, выбитая дверь конюшни и снесенные мною ворота тоже наводили на подозрения, что в замке творится нечто странное, причем явно связанное с иностранцами. А если учесть настроения, бродившие в стране, то становится понятно, что нас встретили нерадостно.
Ален, уже вполне обретший силы, взял на себя обязанность общаться со слугами и домочадцами Великого Герцога. Его окровавленный вид вызвал некоторое уважение, а краткое объяснение, что на замок вообще и чету Великих Герцогов в частности напало чудовище, привело к смягчению атмосферы. Кроме того, он клятвенно обещал расколдовать Ксану, убить волка и найти герцога. Про ворота нас никто спрашивать не стал, справедливо полагая, что спасение от монстров дело непростое и срочное, и иногда приводит к разрушениям.
Рана Гарда оказалась несмертельной. Увидев меня, волк прыжком ушел в сторону, спрятавшись за кустами. Ален, прислушавшись, что-то негромко сказал следовавшему за нами Шмелю, и тот быстро ушел в направлении дома.
«Одежду принести», - пояснил муж. Я понимающе кивнула.
- Элиара? – испуганно посмотрела на меня Ксана. – Я все правильно делаю? Я стояла на месте, как ты и приказала, почти не шелохнувшись, и у меня затекли ноги. Мне можно сойти? И кровь течет по щеке, я не посмела ее останавливать.
«Кажется, я слегка перестаралась», - вздохнула я, размышляя, заговорить ей рану, или пусть она сама справляется.
«Лучше такая Ксана, чем агрессивная».
- Можешь размять ноги, Ксана, - вслух проговорила я. – Ты сумеешь сама остановить кровь?
- Да. В спальне есть бальзам, я смазывала им вчера рану Забелиуса.
- А где сейчас герцог, ты знаешь?
- Забелиус? – переспросила она. – В винном погребе. Мне сказали запереть его там.
- Ксана, попроси слуг выпустить его, а потом жди нас в столовой. Нам нужно с тобой поговорить.
- Конечно, Элиара, - просияла она. – Я сделаю все, что ты скажешь.
Ее слова заглушило знакомое подвывание.
- Стоп, - резко проговорил Ален. Ксана не отреагировала на его слова, подбирая юбку и готовясь уйти. – Элька, задержи ее.
- Ксана, стой.
На этот раз герцогиня остановилась как вкопанная, чуть не споткнувшись.
- Кто это воет? – задала я вопрос, догадавшись, о чем хочет узнать муж.
- Это? Моя девочка.
- Покажи.
Ксана с готовностью закивала, подошла к неприметной двери, ведущей якобы к складам, и отперла ее крохотным ключиком.
- Вот, - с гордостью сказала она, жестом предлагая войти. – Это – мои дети.
Я видела многое в жизни. Ален, без сомнения, еще больше, но такое нам обоим встретилось впервые. Огромное пространство внутри замковой стены, застроенное большими просторными вольерами, в которых сидели… гхырища. Нет, не мутированные урелы, одного из которых натравили на меня вчера. Точнее, не только они. Самые разнообразные мутанты, которые только может придумать человеческая фантазия.
- Ксана, что это?
- Мои дети, - обиженно повторила она. – Я их сделала, значит, они – мои дети.
- Но зачем?
- Ты разве не помнишь, на чем я специализировалась? – удивилась она, обращаясь к Алену. – На всяких помесях. Мне впервые удалось скрестить нежить и живое существо, на этом я и защищалась.
- Сложно помнить то, чего не знал, - пробурчал муж, не сводя взгляда с вызывающего отвращение зоопарка. Одно из чудовищ, больше всего напоминающее помесь гигантского волка и рептилии, село на заднее лапы и завыло. Ну да, именно этот вой мы и слышали.
- Почему ты нам лгала?
- Мне запретили рассказывать о моих детках, - опустила она голову.
«Элька, только не спрашивай, кто!»
«Не думаю, что у нее взорвется голова, - засомневалась я. – В ее сознании нет блоков, я бы заметила. Да и Мораввен так любил развлекаться, а не Мрак».
«И тем не менее».
«Как скажешь».
«Спроси ее, с какой целью создали этот зоопарк».
- Сначала я делала для себя, - с готовностью ответила мне Ксана. – Потом, в цветне, мне приказали скрещивать их по заказу и никому не рассказывать о новых малышах. Я специально вышла замуж за Забелиуса, чтобы иметь место и время заниматься любимой работой.
- С цветня? Это же взрослые твари!
Я медленно холодела, понимая, на след чего мы напали. Кардар, гхыр его побери, не только создавал себе армии из зомби! Ксана по его приказу плодила страшных, ужасных тварей, против которых могли выстоять единицы из живущих сейчас магов.
- Я научилась ускорять рост новорожденных, - гордо улыбнулась Ксана. – Вот этому малышу, к примеру, чуть больше недели.
«Малыш» отдаленно напоминал грифона, только с крыльями нетопыря и длинным, раздвоенным языком змеи в клюве, и превосходил меня в росте минимум на ладонь. Он подошел к решетке, высунул язык и облизал лицо Ксаны, оставляя за собой влажный след.
- Не балуйся, - ласково проворковала она, поглаживая перышки на шее.
«Ален, это… это ужасно».
«У тебя хватит сил помочь мне уничтожить их?»
«Да».
«Тогда на счет три. Раз, два…»
«Подожди».
- Ксана, сейчас ты уйдешь отсюда и навсегда забудешь, что занималась созданием монстров. Ты никому и никогда не расскажешь о своей любимой работе, кто бы тебя ни спрашивал. Даже тот маг, который приказал тебе сделать их.
«Элька, ты уверена? Разработки Ксаны могут оказаться ценными».
«Уверена, - отрезала я. – Никто и никогда не будет плодить подобных тварей. Хватит и того, что с ними столкнулись мы с тобой. Я не хочу, чтобы однажды такой «малыш» напал на Каэль».
«Согласен».
- Уходи, Ксана, - приказала я. – Выпусти своего мужа и жди нас в столовой. Мы скоро придем.
Герцогиня кивнула и быстро вышла за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.
- Готова? Раз, два… три.
Мне пришлось пригнуться и закрыть уши руками – такой жуткий вой поднялся в питомнике монстров. Те, кто мог сгорать – сгорали в посланной нами огненной стене. Огнеупорных тварей мы расстреливали более смертоносными заклинаниями, стараясь разнести их в мелкую пыль, чтобы потом пришлось меньше убирать. Потом я прижалась к спине Алена, помогая ему, и мы вдвоем запустили «Утренний ветер», уничтожая любой намек на существование мутированных тварей.
- Кажется, все.
Ален обнял меня за плечи и вывел в соколятник. Птицы бились в клетках, чувствуя запах смерти по соседству. Мы, казалось, пропитались насквозь тяжелой вонью горелой плоти, ноги еле двигались, раны вновь начали кровоточить, перерасход энергии ощутимо напоминал о себе, но при этом в нас горело чувство гордости собой. Кажется, нам удалось спасти множество чужих жизней…
Последним штрихом я зачаровала дверь в питомник, ударив заклинанием с такой силой, что, кажется, наглухо приварила ее к забору.

Предыдущая глава