Джейкоб чувствовал себя в раю и в аду одновременно. Он бережно прижимал к себе хрупкое тело. Девушка держалась за его шею тонкими руками, ее сердце трепетало прямо напротив его, легкое дыхание согревало щеку. Поморщилась, пошевелив поврежденной ногой. Еле слышно простонала:
- Джейкоб...
- Да, мисс?
- Нога отекает. Я думаю, нужно как можно скорее снять туфлю. Рррр... дурацкая башня... дурацкая лестница...
- Потерпите минутку, сейчас...
Джейкоб плечом открыл ближайшую дверь - это оказалась чья-то спальня, в камине уже горел разведенный огонь. Осторожно опустил драгоценную ношу на покрывало. Девушка сморщилась, закусила губу.
- Что, что, очень больно? - переполошился юноша.
- Вы же сталкивались с ранениями, правда? Вас... учат перевязывать раны, вправлять вывихи и прочим лекарским премудростям?
- Эмм, да.... в бою всякое бывает. Вы хотите... - Джейкоб нервно облизал пересохшие губы. - Вы хотите, чтобы я.... осмотрел вашу...
Девушка взглянула на него из-под длинных ресниц и неожиданно охнула, схватившись за лодыжку.
- Сейчас, сейчас! Вы... можете сами снять туфлю?
Девушка, закусив губу, помотала головой.
- Боже, как же это расстегивается... - пробормотал парень.
Его трясущиеся пальцы раз за разом соскальзывали с коварной застежки. Смеющиеся глаза наблюдали за этой нелегкой борьбой. Наконец преграда сдалась, и смуглые пальцы в нерешительности остановились в дюйме от тонкой лодыжки в шелковом чулке.
- Вы позволите? - выдохнул еле слышно.
Красавица кивнула.
Джейкоб тяжело сглотнул и осторожно, как хрупкую птичку, принял на ладонь маленькую ножку в расшитой сафьяновой туфельке. Снял - не дыша - положил рядом на покрывало. Чуть надавил, взглянул вопросительно. Девушка покачала головой.
- Так?
Нахмурилась.
- Я не пойму... думаю, нужно снять чулок...
Джейкоб отскочил к краю кровати, залился краской.
- Вы... вы уверены?
Девушка протянула жалобно, глядя полными слез глазами:
- Вы же не оставите меня в беде, правда? - и медленно потянула вверх подол изысканного платья. Юноша резко отвернулся, сжал кулаки, прикрыл глаза и постарался думать о чем угодно, только не о полулежащей за его спиной женщине.
Нежный голос произнес:
- Мне нужна ваша помощь.
Джейкоб сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем обернуться. Картина, открывшаяся его взору, была ошеломляющей - девушка, откинувшаяся на локтях, платье, приподнятое до бедра, и спущенный ниже колена чулок цвета слоновой кости.
Джейкоб безмолвно проклял свои руки, чтобы не дрожали так, и сердце - чтобы не стучало оглушительно, на всю комнату. Потряс головой, еще раз глубоко вздохнул, сжал зубы. И осторожно стянул чертов чулок - адское творение! Белая ступня казалась совсем крошечной в его широкой темной ладони. Не удержался, украдкой погладил маленький пальчик. Слизнул капельку пота, скатившуюся по верхней губе.
- Джейкоб... - прошелестел ангельский голос.
Вопросительно вскинул голову, еле найдя силы оторваться от чудесного зрелища.
- Джейкоб, мне жарко.... Я... я задыхаюсь... наверное, это от боли... или камин слишком разгорелся...
Юноша зажмурился и еле слышно прошептал:
- Что же вы со мной делаете.... Ох, погибель.... - И вздрогнул, ощутив прохладную ладонь на своей горящей щеке...