Я проснулась в замешательстве, липкая и голодная. Сколько время? Где я? Почему щиплет щеки? С начала до меня дошло, что я сплю на диване с Джаспером. С сонным туманом в голове попыталась вспомнить последние события.

О нет.

О нет, нет, нет, нет, нет. Что я сделала? Почему я все рассказала? Ну, или почти все? Я никогда не говорила об этом, уж тем более вслух. Естественно, я вновь и вновь переживала выступление в голове, подсознание делилось вспышками памяти и выбивало меня из реального мира, но я никогда не рассказывала.

Несомненно. Тогда это показалось хорошей идеей – на меня давило чувство вины за обман, когда Джаспер был столь вежлив, и замечателен, и заботлив, и терпелив. Казалось неправильным не дать ему ничего в замен. Было трудно придерживаться лжи.

Я и не подозревала, что захочу рассказать ему все, и я не была уверена, почему мне настолько важно, чтобы он знал о моей школьной жизни. Рассказ выплеснулся из меня, как содовая из встряхнутой банки. Что-то в Джаспере не давало сохранять свои тайны. Когда я рассказала ему, что со мной случилось, то ощутила облегчение, будто с меня сняли непосильное бремя. Но до этого я сгорала от стыда и смущения.

Переживала, что он сочтет меня ребенком или жертвой, или, что еще хуже, ребенком, который сознательно выставил себя жертвой перед людьми. Потому что то, что произошло со мной, было настолько ужасно? Разве я не отказалась выдвинуть обвинения, так как частичка меня не верила, что я имею на это право, когда я знала гораздо худшие примеры обращения с женщинами? Какое право я имела претендовать хотя бы на капельку симпатии с их стороны?

В комнате было сумрачно – горел только ночник. Какой сегодня день? Вот, черт, суббота – надо на работу. Я проспала? Потянулась к запястью Джаспера, прищурено смотря на часы. Полвосьмого. Отлично, пока я официально не опоздала, но надо собираться. Постаралась отыскать обувь, но наткнулась на ноги Джаспера. От чего, конечно, он проснулся.

- Малыш? Что такое?

- Мне нельзя было засыпать! Я опоздаю, и Роуз убьет меня!

На ощупь нашла туфли, застегнула пряжки. Я не могла смотреть в глаза Джасперу. Взгляд останавливался на всех предметах комнаты кроме его лица. Может, если я притворюсь уставшей и суетливой, он не заметит.

- Элис, ты в порядке?

- Конечно, почему нет? – попыталась отшутиться, изо всех сил ища телефон.

Джаспер поймал меня за руку.

- Солнце, ты ведешь себя как сумасшедшая колибри.

- Что? – его комментарий заставил замереть.

- Тебе неприятно со мной разговаривать?

- Неприятно? Говорить о чем?

Элис, это уж слишком жалко.

Джаспер мягко потянул меня за руку, усаживая на диван.

- Ты рассказала мне большую тяжелую историю. Болезненно-ужасную. И ты совершенно нормально реагируешь, чувствуя себя странно или сожалея. Но, знаешь, я не сожалею. Я польщен тем доверием, что ты мне оказала. Я горжусь тобой. И тебе не должно быть стыдно.

Было ощущение, что я балансирую на грани чего-то важного. Легко сказать, что он не прав и я ничего такого не чувствую, подумаешь, просто не обращай внимания. А потом увиливать от собственной неловкости, избегать зрительного контакта, сводить все к шутке. Каждая клеточка тела кричала сделать так.

Представь, что ничего не случилось, притворись, что никогда ничего ему не рассказывала, это была не ты, ничего не произошло, просто сон, он не знает, ты не говорила. Ничего не изменилось. Он не посмотрит на тебя с жалостью и отвращением.

Или, возможно, я могла встретить последствия лицом к лицу. Признать, что он знает. Что я рассказала. И это случилось. И двигаться вперед (Двигаться вперед? А разве я знаю, как это делать?). Так ли ведут себя взрослые?

Он смотрел на меня, ожидая ответа. Взвесила все варианты. Проиграла один, потом второй в голове, но трудно было сосредоточиться с бешеным стуком сердца и криками разума: «Он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает, он знает».

Если бы у меня была возможность вырвать себе волосы и раскрыться, я бы сделала это.

- Элис?

Он, черт возьми, знает.

- Малыш? Ты меня пугаешь.

Зажмурилась, стараясь унять сердцебиение, чтобы все-таки выяснить, чего я хочу. Что я хочу, так это не напугать окончательно своего дикого внутреннего зверька. Он хочет помочь тебе, попыталась я образумить его. Просто поговори с ним. Зверек внутри присел, готовый бежать, царапаться и кусаться, чтобы уйти.

- Какие мысли крутятся в этой головке? – пробормотал он, нежно проводя пальцами по моей щеке.
Глаза открылись.

- Не смотри на меня так, - я удивилась, услышав себя так неожиданно. Будто я не контролировала свою речь. Будто заперта в голове и смотрю на Джаспера сквозь окна глаз.

- Как… как я смотрю на тебя? – Джаспер казался растерянным, задетым. Я думала, он отведет взгляд, но он сосредоточился на моем лице.

- С чертовой жалостью. Будто думаешь, что точно знаешь, в чем моя суть.

Меня парализовало, как той ночью, когда тьма почти поглотила меня. Джаспер, я не это хотела сказать, старалась я показать глазами. Ты меня слышишь?

- Я не жалею тебя. Мне больно за тебя. Мне жаль, что я не могу разделить с тобой боль, если бы это значило, что в тебе ее убудет.

Он говорил все правильно. Этого должно было быть достаточно. И этого было бы достаточно, будь я нормальной. Но таковой я не являлась. Поэтому, никакого «достаточно».

- Слова, слова, просто красивые слова, - парировала я, поднимаясь и хватая пальто, кошелек и ключи. – Думаешь, они вылечат меня?

Вылетела из квартиры и побежала на автобусную остановку. Услышала, что Джаспер рванул за мной. Какого хрена я делаю? Остановись! Поговори с ним! скомандовала я. Ноль внимания. Тело продолжало бежать, пока не достигло остановки.

Стала наматывать круги по площадке: три шага в одну сторону, три в другую. Пребывание в периметре маленького прямоугольника успокаивало. Джаспер уже оказался рядом. Ветер подул в другую сторону, и я ощутила его запах. На мгновение тело вспомнило его прикосновения в кровати, и этого хватило – барьер в голове замерцал и истощился. Сжала зубы и вытолкнула его прочь. Всхлипнула «Джаспер!» и схватилась за его рубашку, все еще влажную от слез.

Его глаза шарили по моему лицу.

- Прости, прости, - скрыла взгляд за ресницами. – Я… не знаю, в чем дело.

- Забудь, солнце, - он осторожно разжал мне пальцы и поднес руки ко рту, проводя по ним губами. – Ты в порядке?

Сухо рассмеялась:

- Все в мире относительно, да? – я не прекращала дрожать даже притом, что мне не было холодно. – Слушай, я не имела в виду то, что говорила.

Он кивнул.
Выписала носком туфли маленький круг.

- Правда, я понятия не имею, как сейчас себя с тобой вести. Ну, на самом деле, мне очень хочется вырыть яму и спрятаться там.

- Но почему? Тебе нечего стыдиться.

- Можешь повторять эту фразу сколько угодно, но от этого я в нее не поверю, - покачала головой, поморщившись. – Я даже не знаю, отчего мне стыдно. Просто какое-то всепоглощающее ощущение неправильности. Будто я все сделала неправильно. И я чувствую, что опять поступила неверно, рассказав тебе. Часть меня никогда не собиралась этим делиться. И она в ярости, что ты выманил у меня правду, - я действительно не могла смотреть на него.

- Прости, Элис. Я лишь хотел, чтобы тебе стало лучше, и, надеюсь, не давил на тебя как-нибудь.
Спрятала лицо у него на груди.

- Нет, просто легче обвинить тебя. Я знаю, что твоей вины нет, но не могу контролировать желание спрятаться. Я не хочу, чтобы ты смотрел на меня. Хочу затеряться внутри.

Черт. И в чем смысл?

Визгливые тормоза оповестили о прибытии автобуса. С усилием оторвалась от рубашки Джаспера. Вздохнула:

- Мне надо на работу.

Я терпеть не могла оставлять все так.

Я чувствовала себя колючей, словно ежик. Будто Джаспер уколется, если дотронется до меня.
- Можно с тобой? – спросил Джаспер.

Кивнув, развернулась и зашагала по крутой лестнице. Оплатив проезд, прошла в глубину салона и упала на сидение, остановив взгляд на заляпанном стекле. Джаспер сел рядом. Настороженно взял меня за руку. Я не вырвалась.

Мы сидели в тишине, но долго я не выдержала:

- Привет.

- Привет.

- Ты сердишься на меня? – спросила тихим голосом. Вздрогнула от его резкого вздоха.

- Сержусь? Боже, Элис, я беспокоюсь о тебе.

- Я просто не понимаю, почему я такая дура.

- Ты ведь никогда не рассказывала эту историю, да?

Я покачала головой, стыдясь.

- Ну, довольно естественно, что ты вновь пережила выступление и все эмоции. Если мы сдерживаем воспоминания, они становятся мощными.

Мощными. Мягко сказано.

- Не возражаешь, если сегодня вечером мы побудем, ну знаешь, просто собой? Я… мозги устали, - навалилась на его бок.

Джаспер обнял меня и поцеловал в макушку.

- Конечно. Элис, рядом со мной тебе не нужно быть никем, кроме себя. Можешь даже собой не быть, если хочешь притвориться кем-то еще.

Почему он всегда знает, что сказать? Это нервировало. Утешало, но нервировало. Кивнула, кусая губы. Я так и просидела, облокачиваясь на него всю поездку, его тело рассеивало ухабы и удары, пока автобус катился по выбоинам и выруливал на дорогу.

Когда мы доехали до «Единорога», я молча вывела его за руку из автобуса. Мы остановились на секунду на улице. Джаспер откашлялся:

- Может, хочешь побыть в одиночестве?

Не зная, как ответить, я лишь пожала плечами.

Он кивнул и повернулся уйти. После одного или двух его шагов, я представила целый вечер без него. Невыносимо.

- Подожди! – закричала.

Он немедленно повернулся.

- Не уходи, - попросила, подбегая.

- Не уйду. Если не хочешь. И да, я не хочу выглядеть засранцем, - добавил он, - но, возможно, ты захочешь, чтобы я приехал к тебе ночью? После работы?

Я огляделась, смущенная, и, понадеявшись, что в пределах слышимости никого нет, пробормотала:
- Да. Если ты не против.

- Совсем нет. Но мне надо заехать домой переодеться.

Теперь я стала засранкой, так как даже не подумала об этом. Я предлагала ему полотенце? И какой же я «классный парень»?(2).

- Конечно. Прости, не подумала, - повинилась я.

- Да ладно тебе, - ответил он, отмахиваясь от моих извинений. – Ты и не должна вести себя как ХоДжо(3). Тем более, ты накормила меня пирогом. И печеньем.

- Давным-давно, - возразила я.

- Ну и что. Вкуснота запоминается надолго после того, как сахар преобразовывается в энергию.
Я знала, что все в порядке, когда начинался наш обычный тривиальный разговор. Заслуженная легкость. И никаких маневров избегания разговора. Подбежала к нему и обняла так сильно, как смогла. Попросила:

- Только не долго.

- Я мигом, - пообещал он и сгреб меня в медвежьи объятия, прежде чем уйти.

Проскользнула мимо бара, избегая Розали, сразу в дамскую комнату. Я так спешила уйти из квартиры, что недооценила ущерб, нанесенный лицу слезами стыда. Глаза опухли, а кожу вокруг них стянуло. Плеснула холодной водой в лицо, насухо вытирая его грубыми бумажными полотенцами. Определенно, не классный парень, который знает, где его полотенце. Достала из косметички тональный крем и сделала все возможное, чтобы скрыть непрезентабельный внешний вид.

После двух часов смены я проголодалась. Печенье и чай с миссис Фитцсиммонс, казалось, были съедены в прошлой жизни. А когда я размышляла о том, что произошло на чаепитии, то, вообще, еще раньше. Кто я теперь? Все еще призрак? Закрыла глаза на мгновение, пытаясь нарисовать в голове автопортрет. Темные волосы, светлые волосы, Элис Прин, Мэри Элис Брендон. Как карта Таро: я и моя полная противоположность. Но которая верная? Каково значение моей карты?

Лучший на данный момент ответ: такая я, какой являюсь рядом с Джаспером.

Даже с закрытыми глазами, я узнала, что он вернулся. Уголки моих губ дернулись в улыбке, руки потянулись за «Dr. Pepper»(4). Ха, сегодня не пьянствуем, хмыкнула, увидев лейбл содовой в голове.
- Черт, я пытался обмануть тебя, - возмутился он, следя за содовой.

- Дилетант, - поддразнила я.

- Кстати, я тут тебе принес, - вспомнил он, подавая мне бумажный пакет.

Озадаченная, потянулась к кульку. Заглянула. О, мой Бог.

- Тайская лапша. Я подумал, что ты можешь проголодаться.

Предвкушено застонала.

- Я уже собиралась отгрызть себе руку. Или выпить целую бутылку «Кровавой Мэри». В любом случае, выбор был плох.

- Ну, не знаю, - ответил Джаспер после большого глотка содовой. – Я уверен, во времена Рейгана «Кровавая Мэри» посчиталась бы за овощ.

- Думаю, моя рука – это белок, - нырнула под стойку с пакетом в руках. – Не сочти за грубость, но эта лапша должна сейчас же оказаться у меня в желудке.

Чуть не вбежала в комнату отдыха, открыла запечатанный контейнер, пластиковой вилкой запихивая еду в рот, даже не присев. Позволила себе пять минут поглотать лапшу, так как технически сейчас было не время для перерыва. Даже пять минут скоростного поедания утихомирили жалобы желудка.

- Ты мой спаситель, - сообщила Джасперу, вернувшись. – Еще чуть-чуть и я бы высохла, как анемичная викторианка.

- Означает ли это, что я сейчас увижу твои лодыжки?

- Нет. Да. Может быть. И, эй, за какую викторианку ты меня принимаешь(5)?

К концу смены я еле передвигала ногами. Этот день сильно выбил меня из колеи, и если бы я была в своем уме, то, выбегая из квартиры, надела бы другую обувь. Хотя, если бы я была в здравом уме, то не убежала бы. К тому времени, как я встретила Джаспера после смены, ноги уже тряслись.

- Как думаешь, тротуар в Сиэтле в январе сильно холодный? - поинтересовалась я.

- Странный вопрос.

- Я просто пытаюсь понять, будет ли больнее, если я пойду и дальше в туфлях или босиком по асфальту.
Без слов Джаспер поднял меня на спину.

- Что за?.. – пробормотала я. – Я не могу позволить тебе нести меня домой.

- Я твой шерпа(6), - весело объявил Джаспер, продвигаясь вперед. – Честно, у меня пальто тяжелее тебя.

- Ты кормишь меня, относишь домой – значит, скоро станешь одевать меня и пережевывать мне еду, не так ли? – закатила глаза из-за своего же глупого замечания.

- Хочешь сказать, я бы ощущал только вкус и обошелся бы без калорий? Согласен!

- Дурак! Но мой дурак. Мой лучший парень-дурак, - обняла его за шею, спрятав лицо в его влажных волосах. Он помылся, пока был дома, и пах собой и мятным шампунем.

Джаспер даже не запыхался, пока мы шли до Конвента.

- А мне понравилось, - сообщила я, спрыгивая с его спины и поднимаясь по лестнице.
Зевнула, открывая дверь.

- Я выдохлась, - пожаловалась я, расстегивая ремешки туфель. – Может, мы просто пойдем спать?

- Мне нужно уйти завтра пораньше, - неопределенно сказал он. – Школа. Работа. Школьная работа.

Я кивнула, слишком усталая, чтобы анализировать информацию.

С налитыми свинцом конечностями я почистила зубы и решительно переоделась в несексуальную фланель. Джаспер уже ждал меня под одеялом. Выключила свет, забралась в его объятия и почти мгновенно заснула.

- Можешь посмотреть на мои лодыжки, - пробормотала, прежде чем окончательно погрузиться в царство Морфея.

(1) The Paper Raincoat – инди-поп группа, основанная американской певицей Эмбер Рубарт и малазийский независимым музыкантом Алексом Вонгом. Внешность
(2) Дуглас Адамс, «Автостопом по галактике», Глава 3.

(3) ХоДжо – прозвище горничных сети ресторанов Ховарда Джонсона.
(4) Dr Pepper – старейший безалкогольный напиток, продаваемый в Северной Америке, Южной Америке и Европе. Был изобретён и запатентован Чарльзом Алдертоном в 1885 году.
(5) Имеется в виду, порядочная викторианка или проститутка. В Викторианскую эпоху в Лондоне процветала проституция, хотя это было время строгих моральных правил.
(6) Шерпа - народность, живущая в Восточном Непале, в районе горы Джомолунгма, а также в Индии. Участвуют в восхождениях на горные вершины, где они практически незаменимы в качестве высокогорных носильщиков.

---

У Элис не получилось укрыться опять в своей раковине. Я рада. А вы?