Белла расстелила покрывало на вершине холма под деревом и разложила свои вещи.

Одна прощальная записка, вложенная в пакет с камнем внутри, чтобы её не унесло ветром. Есть.

Один пистолет, заряженный. Есть.

Один телефон. Есть.

Один пустой рюкзак. Есть.

Она опустилась на покрывало и прислонилась спиной к дереву, чтобы в последний раз понаблюдать за закатом над рекой Пьюджет-Саунд. Красота захода солнца всегда утешала её душу. Она притянула колени к груди и обняла их, слегка дрожа от влажного, прохладного воздуха. Заходящее солнце окрасило облака на горизонте в огненно красный цвет. Закрыв глаза, она наслаждалась звуком накатывающих волн, криками чаек, запахом океанского бриза. Именно здесь она была счастливее всего. Казалось правильным, что все закончится здесь.

Последний раз она прошлась по списку, убеждаясь, что ничего не забыла. Она убрала у себя в квартире, чтобы родителям не пришлось этого делать. Она сказала им, что переезжает в лучшее место после окончания семестра, что технически являлось правдой. Используя это в качестве оправдания, она смогла избавиться от всех своих вещей, отдав их в благотворительный фонд вместо того, чтобы отдать на сохранение, оставив лишь несколько вещей для своих родителей. Своего кота она поручила соседке по площадке, миссис Коуп, и знала, что теперь он в хороших руках.

Она отключила все бытовые приборы и оплатила все счета. Забрав документы из университета, она как бы подвела черту. Она не хотела обременять родителей какими-либо трудностями: они и так пережили достаточно по ее милости. На ее счету даже осталось несколько сотен долларов для простой кремации безо всяких похорон, чему она уделила особое внимание в завещании. Она не хотела обременять родителей лишними страданиями и расходами на похороны, на которые никто кроме них не придет.

Пришло время. Солнце спряталось за горизонтом, напоследок блеснув краем огромного оранжевого диска над волнами. Белла подняла рюкзак и пистолет. Что-то привлекло ее внимание, и она посмотрела в сторону деревьев. Воздух, казалось, задрожал, подобно миражу в жаркое лето, а потом возник дверной проем. У Беллы отвисла челюсть. Она сразу же подумала о Шоу Трумана и на мгновение задумалась, был ли мир вокруг нее подставным все это время.

Женщина вышла из открытой двери, её взгляд пробежался по местности, пока она не заметила Беллу. – О, хорошо, – сказала она. – Как раз вовремя.

Она подняла руку, держа какой-то предмет, похожий на маленький пульт, направила его на Беллу, и мир погрузился в темноту.



Белла с трудом открыла глаза. Её веки, казалось, склеились вместе, а во рту было сухо, как в пустыне. Голова слегка побаливала, как будто Белла выпила лишнего вчера вечером, но не могла этого вспомнить. Она села и осмотрелась в абсолютном недоумении. Это не её комната. Просто белые стены, коричневый пол, покрытый вроде бы линолеумом, очень узкая кровать с белым постельным бельем.

Стена открылась, хотя Белла не могла различить контуры дверного проема. Вошла женщина, и внезапно Белла вспомнила, что в парке она видела, как эта женщина вышли из двери, появившейся в воздухе. Белла сидела, отрицая увиденное, как и любой человек, столкнувшийся с чем-то невозможным, и больше всего желала услышать объяснения, которые все вернут на свои места.

– Привет, Белла, – сказала женщина веселым и дружелюбным тоном, но ее голос взял фальшивую ноту, подобно стюардессе, которая вынуждена постоянно улыбаться, из-за чего все ее улыбки кажутся неискренними. На ней была надета туника длинной до пола, которая имела разрез от пояса, показывая черные леггинсы под ней. Ее волосы были почти такого же оттенка, как и у Беллы - насыщенный коричневато-красный, глаза почти такого же цвета, как волосы. Она выглядела знакомо, но Белла не могла понять, почему. – Я Лорен. Не паникуй, ладно? Ты в безопасности и никто не причинит тебе вреда.

– Где я? – спросила Белла.

Лорен села на край кровати, и Белла резко притянула ноги к себе, крепко обняв колени. Реакция Беллы никак не повлияла на улыбку Лорен. – Это всегда самая сложная часть. Белла, я была послана, чтобы перенести тебя в новый дом на другой планете.

Белла ждала. – Когда смеяться?

– Это не шутка. Ты идеально генетически подходишь Императору Девяти Федеративных Планет, и ты станешь Императрицей.

Белла уставилась на нее. – Ага, конечно. Ха-ха. Выпустите меня. Я хочу уйти.

Улыбка Лорен не дрогнула. Она даже стала шире. – Ты не можешь уйти.

– Вы не можете держать меня против моей воли. Это похищение, – Белла похлопала себя по бокам в поисках телефона, который она обычно носила в кармане, но карманов не было. На ней была не та одежда, что и в парке. Белла была одета в бордовую версию туники другой женщины, хотя ее была с ручной вышивкой и черно-красными камнями, обрамляющими вырез. Она начала тщательно осматривать себя и обнаружила полоску камней, подобно ленте с драгоценными камнями, в волосах и новое кольцо на среднем пальце. – Что все это означает? – потребовала она.

– Некоторые из твоих новых украшений, – ответила Лорен.

– Послушай, это не смешно, – не выдержала Белла. – Я хочу свою одежду обратно, и я не хочу участвовать в вашем дурацком ТВ-шоу или другой какой ерунде. Я хочу уйти отсюда. Сейчас! – выкрикнула она последнее слово, видя, что Лорен не собирается отпускать ее.

Лорен достала маленький планшет из кармана и нажала на него. В воздухе над ним появилось медленно кружившееся изображение спиралевидной галактики. Белла провела рукой сквозь него и осмотрелась в поисках другого объяснения, но знала, что, несмотря на «Звездные войны», технология создания голограмм просто не существует, особенно таких реальных, как эта. – Это Млечный Путь, – сказала Лорен. Она коснулась планшета, и изображение растянулось, показывая многочисленные галактики в более большой вселенной. Лорен дотронулась до точки на голограмме, и изображение показало другую галактику. – …а это Галактика Форкс, в миллиардах световых лет от Земли.

– Как это возможно? – спросила Белла. – Даже если бы мы путешествовали со скоростью света, нам бы понадобились миллиарды лет, чтобы добраться сюда.

– Что ж, оказывается, Эйнштейн был прав, когда сказал, что, достигая скорости света, ваша масса становится бесконечно большой. Поэтому, для перемещения на большие дистанции, нам нужно сложить расстояние вот так… – Лорен кликнула на планшете, и он наглядно сложил вселенную, как листок бумаги, приближая две далеко расположенные галактики. Это было похоже на Теорию Струн, из-за которой физика стала настоящим испытанием для Беллы. – Со временем все так же, – подытожила Лорен.

– Я перенеслась и сквозь время? – головная боль Беллы с каждой минутой становилась хуже. В самом деле, если эти люди (кем бы «они» ни были) хотели, чтобы она купилась на эту историю, им стоило тщательно проработать детали.

– Примерно сквозь три тысячи лет, – сказала ей Лорен.

Белла закатила глаза. Лорен выглядела немного раздраженной, но улыбка оставалась на ее лице.

– Насмешники всегда хуже плакс, – сказала она. – Ты и сама в скором увидишь, что я говорю правду. Моя задача — коротко проинформировать тебя, попытаться облегчить твое перемещение сюда. Им кажется, что женщинам легче пережить его, если сперва они увидят человека.

– Я хочу увидеть инопланетянина, – бросила вызов Белла.

Лорен пожала плечами.

– Хорошо, если ты этого хочешь. – Она нажала кнопку на планшете, и через несколько мгновений кто-то… нет, что-то вошло в комнату, а Белла попыталась сдержать крик. Оно было большим, около трех метров высотой, и очень худым, с длинными, на вид слабыми конечностями, и в одной из них оно держало длинную деревянную палку. Совершенно без волос, голубая кожа существа была гладкой, как скорлупа яйца. Ни нос, ни уши не обременяли совершенный овал головы. Маленькие прорези были на месте носа, закрываясь и раскрываясь с каждым вздохом. Ртом был безгубый разрез. Оно стало на колени перед ней, наблюдая за ней терпеливыми, треугольными глазами.

Белла пыталась сохранять спокойствие, контролировать дыхание, не отскочить назад или задрожать. Она провалилась во всем. Голливуд может сделать много чего с помощью макияжа, но это создание просто не могло быть ненастоящим.

– Это Таня, – сказала Лорен. – Она твоя телохранительница.

Это создание было женщиной? Её голая грудь была совершенно плоской, без сосков. Брюки на ней можно было посчитать юбкой, так как ноги казались сильно накачанными, а ниже были голые, перепончатые ступни. Белла заставила себя протянуть ей руку. – П-приятно п-познакомиться.

Таня склонила голову над рукой Беллы, едва не касаясь лбом тыльной стороны ее ладони. – Мои приветствия, Альфа Прима, – сказала она, ее голос, казалось, доносится из глубоких вод. Белла увидела проблеск острых, треугольных зубов.

– Ты можешь идти, Таня, – сказала Лорен. – Мы позовем тебя, когда она будет готова.
Таня ушла, двигаясь грациозно, подобно кораблю на воде.

– Теперь ты веришь мне? – спросила Лорен, намек на сарказм пропитал ее слова.

К своему ужасу, Белла начинала верить.

– Как… Почему? – её сильно трясло, а голова кружилась, как будто она вот-вот упадет в обморок.

– Дыши глубоко, – приказала Лорен. – Давай, Белла. Дыши.

Белла сделала, как было сказано. Через несколько минут, она почувствовала, как ее сердцебиение замедляется до почти нормального.

– Почему я? – спросила она. – Из всех галактик, почему я, Белла Свон? Почему Император не женится на женщине со своей планеты?

– Потому что на Вольтере нет женщин, – сказала Лорен. – Много веков назад женское население этой расы начало умирать. Никто не смог понять причину. Чтобы выжить, они стали обыскивать ближайшие планеты в поисках женщин, которые подходили бы генетически для продолжения рода. Со временем планет для поисков становилось все больше. Землю они включили всего лишь несколько сотен лет назад. В какой-то момент археолог раскопал твои кости или что-то в этом роде, и твое ДНК было занесено в компьютер. Когда ты подошла, меня отправили за тобой.

– Что, если бы я уже была замужем?

Лорен покачала головой.

– Тебя бы не добавили в базу данных, если бы ты была замужем или имела детей. Для Волтури нет такого слова - «развод». Поженившись, вы поженились навсегда, даже если живете раздельно.

Мысли Беллы против ее желания перенеслись к Майку, но теперь ей не было больно думать о нем. Если бы он не разорвал их помолвку, ее бы никогда не похитили. Еще один способ с его стороны испоганить ей жизнь.

– Император… он ведь не такой, как Таня, да? – спросила Белла.

Лорен покачала головой.

– Нет, она - Дунали, они генетически несовместимы. Вот, я покажу тебе, как выглядит Император, – она снова нажала на планшете, и в воздухе возникло изображение мужчины.

– Он похож на человека, – сказала Белла облегченно. Изображение мужчины, кружащееся в воздухе перед ней, имело рыжеватые красно-коричневые волосы и бледную кожу, даже бледнее чем у нее.

Лорен кивнула и быстро убрала изображение.

– Они очень похожи. Несколько небольших различий.

– Это слишком странно, – прошептала Белла. – Я не могу… – у нее снова закружилась голова.

– Его зовут Эдвард, – продолжила Лорен, как будто не замечая, как Белла разваливается на куски прямо у нее под носом.

– Эдвард? Имя короля инопланетян - Эдвард? – Белла была в миллиметре от истерического смеха, от потери разума и, наконец, попадания в психушку, которая угрожала ей заключением на всю жизнь. Может быть, она уже в психбольнице, и это одна из ее сумасшедших фантазий.

– Ну, конечно, его имя не по-настоящему Эдвард, но твой имплантат-переводчик выбирает самый похожий эквивалент в нашем языке.

– Подожди, мы что-то пропустили? Какой еще имплантат-переводчик?

– Он не разговаривает на нашем языке, а ты не разговариваешь на языке Вольтури. Это проблема, когда в одной Федерации несколько планет с разными культурами и языками. Чип работает как ушная улитка, которая переводит звуки в электрические импульсы, читаемые твоим мозгом. Он слышит, что говорит человек, и мгновенно переводит его слова для твоего мозга, а ты их понимаешь. Когда ты отвечаешь, чип то же самое делает для других. В этой галактике они устанавливаются с рождения. Ты можешь называть его Эдвард, и в своей голове он услышит настоящее имя.

Белла подняла руки и прикоснулась к своим ушам, вокруг головы не почувствовав ничего необычного. Лорен правильно поняла ее жест.

– Да, у тебя была операция на мозг, чтобы внедрить чип и исправить кое-что. Их медицинские технологии настолько развиты, что они делают это, не оставляя следов.

– Что значит «исправить кое-что»? – спросила Белла. Раса, которая может построить корабль, буквально слаживающий расстояние, должна быть невероятно продвинутой, но мысль о том, что кто-то порылся в ее мозгах, смущала ее. Её голова и так была уже достаточно испорченной.

– У тебя было несколько… эр… переплетшихся проводов, грубо говоря. Твой мозг не производил нужного вещества, поэтому всю твою жизнь ты страдала от депрессий.

– И вы можете запросто исправить это? – Белла была поражена. Она вспомнила бесконечное количество таблеток, которые выпивала, некоторые из них с побочными эффектами хуже самой болезни, постоянные поиски волшебного лекарства - или их комбинации, – позволившего бы ей жить как все. А теперь, она была предположительно излечена. С этим ее сознание пока не могло смириться. Она не знала, каково это — жить по-нормальному, и, как ни странно, эта жизнь пугала ее. Она знала, кто такая «Белла в депрессии». Но она никогда не встречала «Нормальную Беллу» и не знала, какая она.

– Они могут исправить многое, – сказала Лорен. – Включая маленькие недоработки в твоем генетическом коде. Отныне ты не будешь стареть как нормальный человек. Продолжительность твоей жизни равна продолжительности Волтури, примерно четыреста лет, и ты теперь невосприимчива к раку.

– Пожалуйста, – сказала Белла, ее голова не справлялась со всей новой информацией. – Просто отпустите меня. Я не смогу сделать этого.

– Ты не можешь вернуться, – сказала Лорен. – Это невозможно. Помнишь все эти фильмы, в которых путешественники во времени должны избегать встречи с самим собой? Что ж, все немного сложнее. Тебе придется появиться в точный момент твоего исчезновения, потому что нельзя существовать в двух временных отрезках. У нас нет возможности быть настолько точными. Наши прыжки переносят нас в радиусе двух-трех дней от точной даты. Это была моя вторая попытка. Первый раз, я появилась прямо на твоих похоронах.

– Похороны, – тихо повторила Белла. Должно быть, ее родители ослушались просьбы, и это имеет смысл, раз Лорен сказала, что ее ДНК взяли из ее костей. – И что со мной случилось для моих родителей?

– Они будут думать, что твое тело упало в море и его так и не найдут. По крайней мере так говорится в газетах.

– Но в этом нет смысла, – воскликнула Белла. – Если я здесь, значит, археолог не сможет найти мое тело.

– Это не обязательно должны быть твои кости, – сказал Лорен. – Это может быть что угодно, связанное с тобой, на чем осталось твое ДНК. Мы обнаружили одну женщину, потому что ее мама сохранила ее первый зуб, и он оказался в музее.

– Что случится, если я откажусь выйти замуж за Императора? – спросила Белла. – Я ведь могу отказаться, да?

Лорен пожала плечами.

– Это зависит от тебя, но большинство женщин в итоге не могут отказать. Мужчины Волтури могут быть очень обаятельными и убедительными. Как только он встретит тебя, он будет думать, что влюблен, и он сделает все, чтобы завоевать тебя. Но если ты откажешь ему, тебя снова внесут в базу данных, чтобы проверить не подходишь ли ты еще кому.

– Ты замужем?

Глаза Лорен сверкнули, ее лицо напряглось.

– Мой супруг умер, поэтому я снова в базе. Но скорее всего, пройдет много времени, если вообще когда-нибудь, перед тем как я снова подойду кому-нибудь.

– Почему?

Она увидела, как челюсти Лорен сжались.

– Я не слишком важная. Ты, напротив, будешь. Но не обманывай себя, даже если ты откажешь всем кандидатам, до конца жизни ты останешься на Вольтере. Обратного пути нет. Это невозможно. Пожалуйста, если ты не веришь другим моим словам, поверь этому. Я не хочу, чтобы у тебя оставались ложные надежды. Ты не сможешь вернуться в свое время, а на теперешнюю Землю ты бы не захотела возвращаться.

– Как много времени нам понадобится, чтобы добраться до планеты Императора?

– Ну, в том-то и дело. Мы уже здесь.

Время предотвратить следующую истерику. Лорен действительно раздражала эта девушка, ее улыбка становилась все натянутее и натянутее. Она поставила протестующую Беллу на ноги и открыла дверь. Белла не хотела выходить. Здесь, по крайней мере, так казалось, безопасно.

Она не знала, что ее ждет там. Лорен протолкнула ее вперед. – Давай, Белла, я устала и хочу домой.

– Где моя обувь? – спросила Белла. Пол был гладким и теплым, но, разумеется, она не должна ходить босиком.

– Тебе они не нужны, – был ответ Лорен.

Белла засомневалась в дверном проеме, все еще опасаясь выйти в неизвестное. Лорен закатила глаза:
– Ты в полной безопасности, уверяю тебя. Женщины практически священны в их культуре.
Она была вытолкнута в своего рода коридор с каменными стенами и невероятно высоким потолком, исчезающим в тенях. Белла не могла сказать, откуда брался свет, освещающий все вокруг. Таня, голубая женщина, поднялась с места, где она стояла на коленях у двери, и подошла к Белле. Ее телохранительница.

– Не бойся, маленькая Королева, – сказала она. – Я защищу тебя.

Лорен повела их к двери, контуры которой были видны. Теперь Белла испытала облегчение после комнаты, в которой она не знала, где выход. Ей было не по себе оттого, что сплошная на вид стена внезапно открывалась, но сама она не знала, как открыть ее. Здесь дверь была округлой, как дверь хоббита, но очень высокой. Если двери, коридор и рост ее телохранительницы говорил о чем-нибудь - так это, о том, что здесь жили очень высокие люди.

– И последнее, – сказала Лорен, остановившись и держась за ручку двери. – Когда улыбаешься, убедись, что твои зубы спрятаны. Показать зубы — считается угрозой.

Белла никогда не испытывала меньшего желания улыбнуться, чем сейчас, но взяла совет на заметку. Лорен повернула ручку, и дверь раскрылась внутрь.

Комната была меленькая с такими же каменными стенами, как и в коридоре, и тоже с потайным источником света. Мебели почти не было, и воздух наполнен ожиданием. Маленькая группа мужчин сидела на подушках на полу. Они все встали. Лорен толкнула Беллу, и она, спотыкаясь, вошла в комнату. Лорен не последовала за ней. Она закрыла дверь за Беллой, не говоря ни слова.

Белла узнала того, кто должен был стать ее мужем, по обе стороны окруженного двумя другими мужчинами. Император медленно подошел к Белле, как бы пытаясь не испугать ее, и остановился прямо перед ней. Ей пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть на него. Она была ростом около ста шестидесяти сантиметров, обычный рост для женщины, но рядом с этим мужчиной она чувствовала себя маленькой. Макушкой она едва достигала середины его груди.
Он улыбнулся и опустился на колени, двое остальных повторили его движения.

– Мои приветствия, – тихо сказал он. Вблизи она смогла разглядеть разницу между его видом и ее. Его нос был более плоским и шире, а янтарного цвета глаза имели ромбовидные зрачки и ничего белого вокруг радужной оболочки. Когда он заговорил, она увидела проблеск клыков.

Она задрожала, пытаясь вспомнить, как говорить.

– П-при-привет, – сказала она заикаясь.

Он изучал ее с большим интересом, особенно ее длинные коричневые волосы. Он протянул руку, чтобы коснуться их, и она отскочила при виде протянутой ладони. У него было только четыре пальца, как у героев «Симпсонов», и каждый палец заканчивался опасным на вид когтем.

– Эдвард, прекрати. Ты пугаешь ее, – женщина протолкнулась вперед и стала между Беллой и Императором. Она была маленькой, с темными волосами, которые торчали во все стороны. – Отвали, – сказала она Императору. Он тихо зарычал, действительно зарычал, но женщина не отошла. Она улыбнулась Белле, не показывая зубов, и протянула руку.

– Я Элис, – сказала она. Белла пожала ей руку, счастливая увидеть пять пальцев. – Я знаю, что мы станем отличными подругами!

Она показала на мужчину слева, у которого были желтые волосы. Не белокурые, как у людей, а желтые, как в карандашах, и такие же янтарные глаза. Его лицо, руки и грудь, или та часть ее, которую представлялась возможность разглядеть в открытой жилетке, как и у всех мужчин, были покрыты шрамами. Белла сразу же почувствовала близость с ним, что она чувствовала со всеми ранеными созданиями.

– Это Джаспер, мой супруг, – сказала Элис. – А второго парня зовут Эммет, он младший брат Эдварда.

Эдвард придвинулся немного ближе, и Белла краем глаза заметила движение. Она уставилась, шок накатил на нее, как удар в живот. У него был хвост, и он извивался у него за головой, на кончике волосы такого же цвета, как у него на голове.

У мужчины, ради которого она была похищена с ее планеты, чтобы пожениться, был хвост. Хвост — это не «небольшое различие».

Белла попыталась дышать, но, казалось, в комнате не осталось кислорода. Она услышала крик Элис, в то время как все покрылось черными точками, и потом все вокруг погасло, как потухшая свеча.



Эдвард, Император Федерации Девяти планет, поймал свою маленькую невесту, когда она упала в обморок. Его предупреждали, что такое может произойти, но все же он был немного задет и очень взволнован. Она боялась его и испытывала отвращение к его внешности, такой отличной от нее.

Он перенес ее маленькое тело к месту, где они сидели ранее, и положил на подушки. Элис была на грани безумства, хлопая Беллу по ее бледным щекам.

– Элис, оставь ее в покое, – приказал он. – Она проснется, когда будет готова.

Джаспер обнял ее за плечи и нежно отвел подальше. Элис выглядела почти такой же взволнованной, как себя чувствовал Император: он научился понимать выражения лиц людей по ней.

Обморок Беллы дал ему возможность изучить ее, не заставляя ее нервничать. Одна из ее рук лежала рядом с ее лицом, и он с любопытством разглядывал ее. Такие маленькие, бесполезные когти! Он протянул ладонь и аккуратно приподнял ее губу, чтобы посмотреть на ее зубы, и увидел, что они такие же плоские и затупленные, как и у Элис. Хорошо, что у Беллы есть Таня для защиты, потому что она была практически беспомощна.

Он снова вдохнул ее сладкий запах, и его сердце ускорилось в ответ. Не было сомнений, что она предназначалась ему. Понадобится время, но она сможет привыкнуть к нему и его отличиям, и она полюбит его так же, как он любит ее.

Эмоции застали его врасплох своей мощностью. Нежность, страсть, желание защитить — эмоции, которые он никогда ранее не испытывал. Казалось, будто до этого мир был бесцветным, а теперь все вокруг обрело краски. Он хотел взять ее на руки и закружиться от счастья. Он хотел зарычать на Джаспера и Эммета, его лучшего друга и брата, и приказать им держаться подальше от его маленькой невесты, обнять ее, оберегать ее и спрятать ее ото всех.

Он нашел ее, наконец. Он так долго ждал, завидуя другим парам и их счастью, жаждая любить кого-то. И теперь она была здесь, и он даже мечтать не мог о лучшей супруге.

Она зашевелилась, и он быстро отсел назад, не желая напугать ее его нависшей фигурой, когда она откроет глаза. Он посмотрел на Эммета и в этот раз по-настоящему зарычал. Эммет смотрел на нее с таким же изумленным выражением лица, какое, наверное, было у него. Его первая мысль: «О нет», а вторая - «МОЯ!»



Белла открыла глаза и сразу же пожелала закрыть их обратно. Это не было плохим сном или галлюцинацией. Ее глаза нашли Элис, маленькую частичку нормальности.

– Ты в порядке, Белла? – спросила она.

Белла саркастически рассмеялась, и Эдвард подпрыгнул, поразившись странному звуку, исходящему от его невесты.

– Все хорошо, – успокоила его Элис. – Это веселый звук, помнишь? – он кивнул, намек на непонимание в его глазах, потому что он не мог понять, что Белла нашла забавным.

Белла села, приложив руку ко лбу.

– Я не чувствую себя так уж хорошо, – пробормотала она.

– Когда ты последний раз ела? – спросила Элис.

Белла не могла вспомнить. Пару дней назад? Еда ее не интересовала в последнее время.

– Пойдем, – сказала Элис, протягивая руку и помогая Белле подняться. – Ты должна поесть, и твои люди с нетерпением ждут встречи с тобой.

Белла схватила руку Элис, как будто от этого зависела ее жизнь.

– Что мне делать? Я не знаю, как ведут себя королевы.

– Просто будь собой, – твердо сказала Элис.

Это не очень помогло. Просто «будь собой» привело ее к несчастливому детству, постоянным насмешкам со стороны ровесников, а в колледже ее стеснительность привела к тому, что люди считали девушку высокомерной.

Она позволила Элис вывести себя обратно в каменный коридор, Таня и мужчины последовали за ними. Она открыла дверь, и Белла замерла, ее сердце, казалось, поднялось к горлу. Там были сотни… существ в комнате, сидящих на подушках вокруг низких столиков, и все они повернулись к ней. Белла хотела уйти, но Эдвард и два других мужчины стояли за ней, блокируя выход. Комната погрузилась в тишину.

Без предупреждения, Эдвард поднял Беллу в воздух. – Альфа Прима Белла, – объявил он.

Глаза Беллы расширились, и она схватилась за его руки держащие ее за грудную клетку. Комната взорвалась звуками, кулаки застучали по столам, все выкрикивали ее имя.

Когда он поставил ее на ноги, Белла придвинулась к Элис.

– Что значит Альфа Прима? – спросила она.

Элис показала на пустой стол, и они сели на подушки вокруг него. Кажется, Император ел со своими подданными. Элис придвинулась ближе к Белле, чтобы они могли шепотом поговорить.

– Альфа Прима - это твой ранг, – сказала ей Элис. – Если ты согласишься выйти замуж за Эдварда, тогда ты станешь Императрицей. Есть Альфы, Беты и дроны. Альфы самые сильные и доминирующие.

– Я не сильная и не доминирующая, – сказала Белла, сбитая с толку.
Элис заулыбалась.

– Ты будешь. Я знаю.

Белла не имели ни малейшего представления, что ответить на это заявление, и была спасена, когда мужчина подошел к ней с миской воды.

– Альфа Прима, могу я вымыть ваши руки? – спросил он. Он был Волтури, но намного меньше других, по размеру подходящий к крупному человеку.

– Да, конечно, – Белла протянула ему руки, и он осторожно опустил их в воду, стараясь не задеть ее когтями. Они были коротко подстрижены, но Белла поняла, что они все еще могут ранить

У воды был легкий, похожий на сандаловое масло, запах. Он вымыл каждый палец и использовал маленькую щеточку, чтобы протереть ногти, а потом приступил к омовению ладоней и обратной стороны рук, и когда был доволен результатом, он вытер их насухо невероятно мягким полотенцем.

– Спасибо, – сказала Белла на автомате, и все в комнате снова затихли. Белла покраснела, уверенная, что она совершила проступок.

Элис прошептала ей на ухо.

– Они всего лишь удивлены, вот и все. Большинство людей не благодарят дронов.

Белла не могла представить себе, как можно не поблагодарить кого-либо, и не важно, какой у нее ранг — она не любила выделяться. Мужчина низко поклонился. Ему поднесли тарелку, и он поставил ее перед ней, еще раз поклонившись. Когда он отвернулся, Белла увидела, что его хвост был коротким, не достигающим колен.

Она спросила про короткий хвост Элис.

- Самые длинные хвосты обычно у Альф. Это их гордость. Если они проигрывают в битве, победитель обычно отрезает хвост в качестве трофея, поэтому, чем длиннее хвост, тем дольше Альфа не проигрывал. Сделать комплимент мужчине о его хвосте — это все равно, что сделать комплимент его мужественности.

Она наблюдала, как дроны передвигались по комнате, поднося тарелки людям, которые едва их замечали, сразу же принимая подчинительное положение, если кто-нибудь заговаривал с ними.

– Дроны — рабы или как?

Элис кивнула, и Белла была в ужасе.

– Это неправильно! Я не хочу, чтобы мне служили рабы!

– Ну, сегодня вечером ты ничего не можешь с этим поделать, – сказала Элис, успокаивая ее, а потом указала на тарелку Беллы. – Ешь.

– Но еще не всем подали еду.

– Они не начнут трапезу раньше тебя. Все ждут, когда начнешь ты.

Белла покраснела и с опаской посмотрела на тарелку перед ней. Нигде поблизости не было столовых приборов. Она посмотрела на Элис, которая показала, что надо есть пальцами. Еда была оформлена в форме маленьких квадратиков, как маленькие «Hot Pockets». Белла взяла один и положила себе в рот. Она укусила, и ее глаза расширились от удивления. Было очень вкусно, чем бы это ни оказалось. Это, скорей всего, мясо, нежное и по вкусу похожее на курицу, и какой-то овощ с сочным соусом. Она никогда не пробовала ничего подобного, но вкус ей понравился.

Подошло больше дронов с мисками воды для каждого, и, тщательно вымыв подданным руки и когти, они поставили перед ними тарелки. Поднос со специями, как поняла Белла, был выставлен на середину стола. Джаспер положил немного голубой пасты на край своей тарелки. На тарелке мужчин лежали только кусочки приготовленного мяса, и они осторожно брали их своими когтями. Джаспер свои кусочки обмакивал в голубую смесь.

– Чисто плотоядные, – прошептала Элис. – Если они попытаются съесть овощи, им станет плохо. Не могут их переварить.

Взгляд Эдварда не покидали Беллу, так же как и Эммета. Было нелегко есть под их внимательным рассматриванием. Она попыталась использовать кончики своих ногтей, как это делали они. Ей придется перестать кусать их и дать им вырасти, если она не хочет показаться неуклюжей.

– Нравится ли тебе еда, Белла? – спросил Эдвард. Белла слегка подпрыгнула.

– О, да, нравится. Очень вкусная, спасибо, – ответила Белла.

Она осмотрелась по сторонам. Кажется, что разумные существа развивались по одному сценарию во вселенной. Все существа отдаленно напоминали людей: у них было четыре конечности, два глаза, одна голова, но размер и цвет варьировался у каждого создания. Было одно существо, которое пило жидкость из миски, как сначала Белла подумала с помощью трубочки, а потом поняла, что это язык.

Когда ужин закончился, дроны снова вымыли им руки и убрали тарелки. Белла специально поблагодарила дрона, который обслуживал ее, и он вознаградил ее счастливым взглядом.
Эдвард поднялся, и все затихли.

– Я намереваюсь ухаживать за Беллой, – сказал он и осмотрелся вокруг, довольный отсутствием возражений.

– Я бросаю вызов, – сказал Эммет. Он поднялся на ноги.

Эдвард выглядел разочарованным. В комнате раздалось несколько вздохов, а Элис, сидящая рядом с ней, закрыла глаза и состроила гримасу.

– Я боялась, что это произойдет, – прошептала она.

– Что? Что происходит? – в панике зашептала Белла.

– Они будут драться за возможность ухаживать за тобой первым.

– «Ухаживать» — значит встречаться?

Элис кивнула.

– Думаю, у них с Эдвардом достаточно похожее ДНК, так что ты сможешь подойти и Эммету.

– Я выбираю палки, – объявил Эдвард.

Элис выдохнула в облегчении.

– Битвы на палках вместо рукопашных с использованием когтей и зубов значат меньшую опасность серьезных ранений.

– Элис, они будут драться, пока один из них не упадет или что-то типа того, правильно? Это не на смерть? – тревога Беллы возрастала. Она пробыла здесь всего лишь несколько часов и уже внесла раздор в семью ее нареченного.

Элис замялась.

– Они дерутся, пока один из них не сдастся. Победитель решает, что произойдет дальше.

Столы на другой стороне комнаты убрали к стене, чтобы освободить место для борцов, и обоим мужчинам принесли длинные, толстые деревянные палки.

Они поклонились друг другу и заняли боевые позиции. Эммет сделала выпад первым и замахнулся палкой, нацелившись на голову Эдварда. Эдвард увернулся, ударив Эммета палкой в бок, а затем мгновенно замахнулся и ударил Эммета поперек плеч. Эммет пошатнулся, но не упал, повернулся по направлению к брату и сразу же отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара в живот. Казалось, что у Эммета больше силы, но Эдвард был быстрее и проворнее. Эдвард не давал ему твердо стать на ноги. Эммет в отчаянии замахнулся палкой в голову Эдварда, но тот ушел в сторону, повернулся и ударил Эммета с обратной стороны колен, отчего он упал на пол. Эдвард прижал палку к горлу Эммета, а младший брат несколько мгновений взвешивал свои шансы.

– Сдаюсь, – сказал Эммет.

Эдвард еще на секунду задержал палку у его горла, а потом наклонился к брату. Белла думала, он наклоняется, чтобы помочь Эммету подняться, но Эдвард взмахнул когтями и одним движением отрезал ему хвост. Он пронес все еще дрожащий хвост через комнату, держа его высоко в воздухе, и остановился перед Беллой. Он стал на колени и протянул его ей, склонив голову.

– Возьми, возьми, – яростно шептала Элис. – Белла, ты должна взять его.

Белла пожалела, что съела инопланетные «Hot Pockets». Ее желудок взбунтовался. Он протянула руку и сомкнула ее вокруг обрезанного хвоста. Он был на удивление тяжелым, толстым и полным мускулов.

Комната взорвалась одобряющими криками.

Белла посмотрела на Эммета, которому помогал, как она поняла, доктор, прилаживающий марлю к кровоточащему обрубку его хвоста.

Она посмотрела на хвост в ее руке. Она всегда думала, что невозможно упасть в обморок сидя.

Она ошибалась.