Сентябрь 2022 – Несколькими декадами ранее.

Теперь я хорошо притворялся. Гораздо лучше, чем раньше. Я был вынужден. Прошедшие годы ожесточали меня, и каждый год лишь увеличивал мою ненависть к ее новой ипостаси - к выбору, который она сделала и который отбирал мой собственный. Несмотря на это, я по-прежнему не мог остановиться. Каждый раз, когда я смотрел на нее, я все еще видел ее прежней, я все еще помнил ее прежней, даже если она сама не помнила.

И это разрывало на части его. Эдварда. Это отражалось в его глазах и заставляло меня размышлять, как я мог позволить ей сотворить такое с собой, как он допустил, чтоб это произошло. Он обещал любить ее так сильно, что не смог оставить ее рассыпаться на части, но, по крайней мере, оставаясь человеком, она бы излечилась, в конечном итоге. За это я и цеплялся вместе с остальными "что если".

Она снова оттащила меня в сторону, как и много раз до этого, чтобы обсудить наши с Несс отношения - еще одну проблему, которая заставляла кровь кипеть, а грудь – болеть. Я знал, о чем думала она, о чем думали они все, и почему следили за мной, будто хищные птицы. Я помнил одну мысль, которой она как-то поделилась со мной. Ей казалось, что импринтинг сведет на “нет” все, что я к ней чувствовал.

Я понял, действительно понял, абсолютно ясно. Она должна была видеть ситуацию именно в таком свете, потому что Белла, которую я знал, любила меня и не смогла бы вынести, что получила своё "жили они долго и счастливо", в то время как я остался страдать, чахнуть по ней, мечтая и надеясь, что в один прекрасный день Белла выберет меня.

Пока твое сердце не перестанет биться, а может даже и тогда.

- Я думала, мы прояснили этот момент, – произнесла она наконец, и ее четкий и звенящий голос ворвался в мои размышления, заставив посмотреть на ее бледное и гладкое лицо. Я избегал смотреть ей в глаза всеми способами, чего бы это ни стоило.

Да уж, выражение “глаза – зеркало души” - абсолютная правда. Представьте себе, что вы смотрите в глаза, за которыми души нет. Конечно, этого можно было избежать, и ее семейка успешно с этим справлялась - да они просто мастерски овладели этим искусством! Но не Белла. Она боролась. Эдвард цеплялся за надежду, что со временем станет легче и присутствие Чарли поможет делу, и это действительно помогало. Она еще не проиграла. Пока еще нет. Я думаю, что иногда ее сопротивление причиняло Эдварду боли больше, чем мне. Как я выяснил, в те дни, когда я или Чарли были рядом, она меньше боролась.

Я указал ему на очевидное, но разве можно продолжать бить поверженного? Он знал, что совершил ошибку, знал еще до того, как допустил ее, но все равно позволил этому случиться. Хотя, чего было убиваться? Выбор был сделан, жизнь потеряна, и теперь всем предстояло жить или, в их случае, существовать в уже свершившихся обстоятельствах.

- Джейкоб, я с тобой разговариваю.
- Я тебя слышал, - огрызнулся я. Почему ей нужно было продолжать донимать меня этим вопросом? Сколько раз мне нужно повторять о своих чувствах к Несси? Ну и что с того, что физически она была взрослой женщиной? Что с того, что я видел, как она красива. Да, она была моим импринтом, и да, это то, что меня здесь держало. Лишь ее существование удерживало меня в сознании в этом доме ужасов. Только она стала причиной моей жизни, стимулом вытаскивать себя из постели каждое утро.

Единственное, что осталось мне от Беллы. Но Несси не была человеком, и насколько мне было известно, они все ожидали, что в один прекрасный день я приглашу ее на свидание, начну дарить цветы и влюблюсь. Они никогда не верили, когда я снова и снова повторял:
- Я ее люблю, она мой друг, она моя родственная душа, но это все. Сколько раз, Белла? Сколько раз? – зная, что потом мне придется расплачиваться за это, я позволил себе взглянуть в ее глаза.

Горло сжал спазм, и я почувствовал, как пытаюсь сглотнуть ком. Как и много раз до этого, боль пронзила меня насквозь, но, как и прежде, я расправил плечи, сжал зубы и заставил себя выдержать ее взгляд. Неестественный, но не менее завораживающий своим золотистым сиянием, хотя за этим пленительным оттенком пряталась лишь пустота.

Она вздохнула. Я знал, что она не нуждалась во вздохе, но, думаю, она делала это для меня. Просто демонстрировала, что мои слова не остались без реакции с ее стороны.

- Почему ты продолжаешь спрашивать меня? – настаивал я. Она повернула голову в сторону лестницы, туда, где находилась комната Несси, и проследив за ее взглядом, я подумал, смотрела ли она на что-то определенное или просто уставилась в пустоту, придумывая очередное оправдание.
– Я похож на лжеца? – добавил я, желая, чтобы они раз и навсегда прекратили эти расспросы.

Прекратили подозрения. Прекратили беспокойство.
Однажды Несси войдет в комнату в неподходящее время, и им придется дать ей ответ. Я не сомневался, что она хорошенько их отчитает. Несси не ходила вокруг да около, она всегда говорила напрямую. Иногда я раздумывал, не у меня ли она научилась этому, ведь я никогда не лгал и не притворялся при ней. Не мог, даже если и хотел, но с чего бы мне врать ей? Несмотря на то, что часть ее была моей полной противоположностью, я видел и ее человеческую сторону; она была хорошим человеком.

- Ренесми - женщина, а ты – мужчина, - произнесла Белла наконец, и я резко повернулся к ней. Вот и снова, невзирая на мои слова, они все еще подозревали, что я навяжусь их дочери, Беллиной дочери, как влюбленный щенок, только потому, что я запечатлен и ничего с этим поделать не мог. Я заставил себя вдохнуть и выдохнуть. Белла чуть вздернула брови и сложила руки на груди.

- Квил тоже мужчина, а Клер – женщина, - наконец ответил я, после того как взял себя в руки. На самом деле, я хотел встряхнуть ее и наорать, но это было бесполезно. Ссора могла лишь привлечь сюда Несси.
- Клер встретила другого мужчину, - уточнила она, как будто это я упускал нечто важное. – Если ты не обратил внимания, единственный мужчина в окружении Несси – ты, и это ты объяснял мне, что будешь тем, кого она захочет рядом с собой видеть.

В ее голосе появился намек на беспокойство, и я понял, что причиной этому явилось мое присутствие.
Те воспоминания о нас, что Белла хранила, были смазанными, выцветшими, нечеткими, но она отчаянно за них цеплялась, так же, как цеплялась за каждый визит Чарли. Я наблюдал за ней, когда Чарли приходил сюда, и видел, что его старение расстраивало ее. Каждый раз наше присутствие - присутствие теплокровных созданий - возрождало ее к жизни. Ненадолго, но все же.

- Джейкоб, - она повторила мое имя, и на этот раз я вздрогнул, застигнутый врасплох. Я не любил, как звучало мое имя, слетая с ее неестественно красных губ.
Судя по оттенку глаз, Белла недавно охотилась. Этот факт заставил мой желудок свернуться узлом. Раньше я охотился с ними, но когда Несси подросла, она пожелала охотиться со мной одна, и я был более чем счастлив больше не видеть Беллу в подобных обстоятельствах. Это было, мягко говоря, странно. Лишало присутствия духа. Слегка обескураживало.
- Что? – ответил я наконец.
- Ты чего-то мне не договариваешь? – она изучала меня своим пустым взглядом.
Всего.
– Нет.
Ее глаза сузились.
- Ты лжешь.

Ее слова заставили меня улыбнуться, потому что означали, что ее все еще заботит то, кем я был и кем мог бы стать, стоит лишь Несси пожелать. Но она не пожелает, я был в этом уверен. Я ежедневно заботился о том, чтоб ей не пришло в голову ничего подобного. Потому что знал: если однажды Несси попросит у меня чего-то более значительного, чем дружба, меня разорвет. Я не смогу ей отказать, и это убьет меня. Разве мог я представить дочь Беллы в качестве... это было немыслимо.

- Не настолько глупая, как я погляжу, - я подмигнул ей, заставив себя изобразить того старину Джейкоба, который подшучивал над всем без разбору и улыбался её любимой улыбкой. Не для себя, для нее. Она могла притвориться для меня, почему бы мне не притворяться для нее.
- Нет еще и никогда не стану. Чтобы впасть с маразм, нужно постареть, - ответила Белла и улыбнулась в ответ.
- Ха-ха. Ты такая забавная, да, Беллз?

Моим сильнейшим оружием было продолжать использовать ее прозвище. Когда я называл ее Белла, она понимала, что я говорю только о деле. Это был хороший трюк, и я часто им пользовался.
- Прости, что пыталась откусить тебе голову, - начала она, и я ухмыльнулся.
- Держи карман шире, - поддразнил я.
Она закатила глаза, и я постарался не скривиться.
- Повзрослей уже, Джейкоб.
- В твоих снах.
- Для этого нужно спать, - подмигнула она.

Теперь я рассмеялся совершенно естественно, и это заставило ее улыбнуться. Но лишь стоило мне осознать, что мы мило болтаем, я почувствовал боль в груди, преследующую меня изо дня в день. Она все еще была Беллой, где-то там, внутри. Что-то там сохранилось, должно быть. Иначе как я мог до сих пор так общаться с ней, если ее больше не было, если она была мертва, застыв во времени навечно.... Хватит! Это никогда не кончалось, всегда было там - это стремление в моем сердце, напоминающее, что я любил ее и все еще ждал.

... может даже и тогда.

Мелькнув лишь на миг - я увидел и почувствовал, - теперь ощущение пропало. На ее лицо вновь опустилась холодная маска, и это было словно удар ножа в сердце. Сильный удар. Как и всегда, улыбку я удержал. Для нее, всегда для нее. Все, что угодно, для нее.
Даже теперь.
- Придет день, и она захочет тебя, - продолжила Белла своим обычным тоном. – Я просто хочу, чтобы ты пообещал, что не предпримешь ничего до этого момента, - вот так запросто она стерла улыбку с моего лица. Наше мгновение исчезло, как и многие до сегодняшнего дня.
- Этот день не придет...
- Обещай мне, - она прервала меня.
- Я уже обещал. Много раз.
- Обещай, - прошипела она.
Не знаю, чем отличался этот день от предыдущих. Может, этот разговор о Несси стал последней каплей, но я огрызнулся. Отпустив себя, я преодолел дистанцию между нами в несколько размеренных шагов и замер буквально в нескольких дюймах от нее.
- В сотый раз, Белла! Я обещаю!

Ее глаза распахнулись. Растерянная, в этом была вся она, и меня пронзило, словно током. Я заставил себя смотреть ей в глаза, отчаянно пытаясь найти что-то в ее взгляде, хоть что-то. Ее тошнотворно-сладкий запах заполнил воздух вокруг меня, проник в ноздри, жаром лизнув позвоночник. Сколько раз я устанавливал правило не приближаться к ней? Мне не требовались шипы напоминаний, кем она была на самом деле. Волк во мне зарычал, предупреждая, что нужно сделать шаг назад. Но сердце заставило меня остаться на месте, безуспешно глядя в ее пустые глаза.

- Джейкоб, - произнесла она слегка дрогнувшим голосом. Я все еще имел на нее влияние. Она все еще вселяла надежду в мое вероломное сердце.
– Прости, но ты пахнешь, – при других обстоятельствах это заставило бы меня рассмеяться или, если бы вышло наоборот, я бы сказал ей то же самое. Еще одна часть наших подколок на тему "Беллз и Джейк", но сейчас это только разозлило меня.

Ей не должен был быть неприятен мой запах, она сама должна была пахнуть ванилью и земляникой. В груди должно было струиться тепло, когда я был так близок, но все, что я чувствовал - холод. Ее сердце должно было неровно трепетать, пока мои губы приближались бы к ее – теплым, мягким и податливым. Вместо этого мой кулак впечатался в стену прямо рядом с ее головой, кроша шпон и расщепляя дерево.
Наши лица оказались слишком близко, губы почти соприкоснулись, а это было запрещенной территорией, если брать в расчет, кем мы стали друг для друга.

Но она все же не двинулась. Я смотрел на нее, и мое сердце вытворяло то, что должно было делать ее. Она смотрела на меня в ответ, и ее покрасневшие губы раскрылись. Основа моего худшего кошмара находилась менее чем в дюйме от моего лица, и это резало меня, как лезвие бритвы.
- Скажи Несси, что я жду ее снаружи, – выдавил я сквозь сжатые зубы и вздрогнул, когда ее холодное, отвратительно сладкое дыхание окутало меня при выдохе.

Если не пыткой, тогда я не знаю, чем еще это можно было назвать. Но кому нужны были пытки, если ты знал, что проведешь долгие годы, застряв в самом жутком своем кошмаре.

Предыдущая глава