Мне понадобилось много времени, чтобы свыкнуться с фактом, что Каллены обо мне забыли. Я решила остаться в Арлингтоне: по крайней мере до тех пор, пока не пойму, нужно мне это или нет. Может, я готова была двигаться дальше в одиночестве. Сколько вампиров воспользовались бы открывшимися перед ними безграничными возможностями? Я так долго убеждала себя, что это мой крест после того, как Чарли покинет мой мир, что плыть по течению было бы проще всего остального. И только слова отца о том, что я должна обратиться к Карлайлу за помощью, удерживали меня от побега.
В этот же день я сняла квартиру в центре города: здесь я чувствовала себя менее одинокой и заодно тренировала волю, окружённая человеческими запахами, никогда не позволяющими расслабиться. Здесь, среди людей, Каллены не стали бы меня преследовать, если б им вдруг захотелось этого.
Затем забрала машину со стоянки университета и вернула в прокат, намереваясь жить скромно и пользоваться общественным транспортом.
Дальше следовало найти работу. В Форксе я продолжала трудиться в магазинчике Ньютонов годами, наблюдая, как мой школьный приятель взрослеет, женится и стареет, обзаводясь морщинами и детьми. Иногда я пробовала себя в других профессиях: официанткой в местном кафе и продавщицей на автозаправке - старалась не выделяться. Но в крупном городе было гораздо больше возможностей реализовать себя и... больше шансов затеряться.
Будучи порядочным вампиром и дочерью полицейского, я не могла воровать, а потому всегда оставалась ограниченной в средствах - как обычный человек. Лишь один раз Чарли нарушил закон ради меня, когда незадолго до своей смерти помог мне сделать новые документы, сведя с нужным человеком. Благодаря ему я могла некоторое время не носить морщины и парик, но я не знала, как поступлю потом – у меня не было навыков общения с криминальными личностями. Контакт, который дал Чарли, через несколько десятков лет станет неактуальным, поэтому я надеялась на помощь Калленов хотя бы с этой проблемой.
Несколько раз я нарушала собственное обещание и тайком подкрадывалась к университету с подветренной стороны, наблюдая издалека, как Розали и Эдвард покидают здание. И каждый раз Эдвард подолгу смотрел вдаль, прежде чем сесть в машину, как будто чувствовал слежку, но не мог определить моего местоположения. Очевидно, что мои мысли он все ещё не читал, иначе давно бы услышал, о чем я думаю, и нашел меня быстрее, чем я успела бы опомниться.
Карлайл и Эсми точно рассказали всем о моем неожиданном появлении и таком же внезапном, необъяснимом побеге. И если во мне ещё теплилась надежда, что Эдвард помнит обо мне, то вскоре она угасла. Он вел себя так же беззаботно, как в первый день, когда я следила за ним из кустов. Лишь иногда его сосредоточенный взгляд скользил по улице в поисках таинственной незнакомки, но в нем не было никаких эмоций, кроме обычной тревоги за семью. Он делал свою работу: сканировал мысли.
Я многое бы отдала, чтобы узнать, что он - что они все обо мне думают. Гадают ли, кто я и что мне от них нужно. Обсуждают ли степень опасности и необходимость исчезнуть из города. Мучает ли их любопытство и собираются ли они сами навестить меня, когда у них закончится терпение. И что они скажут, если узнают, что я осталась жить неподалеку.
Мне нужно было придумать правдоподобную историю моего появления. Чтобы никто, даже Джаспер, не сумел раскрыть мою ложь.
Первым пришел Он. Впрочем, я понимала, что он не сможет оставаться в стороне, когда рядом с его семьёй поселился вампир, о котором ничего не известно. Как телепат, он обязан был прочесть мои мысли и предупредить всех об опасности. Каждую ночь я кожей чувствовала его незримое присутствие: был он в соседнем доме или где-то на крыше, Эдвард наверняка пытался узнать, о чем я думаю. Но, раз на пороге так и не появился, значит, не преуспел.
Мелкий снежок усеивал тротуар, когда я вышла из дому рано утром, чтобы отправиться на собеседование. Улицы только-только начали заполняться прохожими, по узенькой Грин авеню проезжали редкие автомобили, превращая свежий белый снег в хлипкую кашу, которая растает к полудню. До меня тут же донёсся сладкий запах мёда, кедра и солнца - запах вампира, который я хорошо успела изучить.
Я повертела головой, но Эдвард не пожелал показываться. С трудом взяв себя в руки - его присутствие заставляло меня нервничать, - я отправилась на остановку автобуса, который отвезёт меня в офис книжного издательства, где я надеялась получить работу редактора.
На остановке я оказалась одна. Именно этот момент выбрал для неожиданного появления Эдвард.
- Привет, - выдохнула я, не сумев сохранить спокойствие.
Серое пальто, растрепанные волосы, внимательные золотые глаза на идеально гладком лице, сложенные в напряженную линию губы, которые я когда-то целовала.
Я думала, что забыла все это и выбросила из головы, но нет. Его красота сразила меня в одно мгновение, словно врезавшийся на полной скорости локомотив. Я и не предполагала, что его воздействие на меня может быть сильнее, чем в моей человеческой жизни. Это поколебало мою уверенность в том, что я оставила прошлое в прошлом и смогу легко пережить нашу вторую встречу. И в том, что найду в себе силы потом уехать.
- Привет, - кивнул он любезно и собранно, пронизывая меня своим фирменным «рентгеновским» взглядом. Спохватился: - Я Эдвард Каллен. Сын Карлайла.
Да, я знаю.
- Зови меня просто Беллой.
- Приятно познакомиться, просто Белла.
Он вроде улыбнулся, и выглядел внешне вежливым и спокойным, но был при этом предельно сосредоточенным, контролирующим каждое свое слово. А в пристальном взгляде немигающих глаз легко читалось напряжение.
Я слишком хорошо его знала, чтобы ошибиться: он силился прочесть мои мысли, применял все свои телепатические способности, чтобы проникнуть в мой разум, а терпя поражение, злился. В его появлении не было интереса лично ко мне - только как к загадке или потенциальной опасности для семьи.
Я вздохнула, испытывая муку и разочарование в опустошенном сердце. Больно было думать все эти годы, что я ему не нужна, но ещё страшнее оказалось узнать, что в его жизни я словно бы и не существовала.
Наше рукопожатие длилось чуть дольше положенного: Эдвард явно сделал попытку усилить свои способности прикосновением, продолжая смущать меня этим пронзительным, испытующим, неотрывным взглядом, который во времена его рождения назвали бы неприличным. Вероятно, в этом и крылась причина его появления – не сумев пробиться сквозь мой щит на расстоянии, он пошел на крайние меры. Которые также не привели к желаемому.
Отняв руку, я сделала шаг назад, потому что близость вампира грозила сорвать мою маску искусственного спокойствия.
- Итак, твои ожидания оправдались или ты разочарован? - с трудом сохраняя невозмутимость, подначила я, желая прекратить его и свои мучения.
- Что?.. - мои слова его смутили, лицо на секунду потеряло сосредоточенность и стало растерянным.
На остановке начали собираться пассажиры, и я отошла в сторонку, чтобы иметь возможность поговорить в уединении.
- Ну, ты же пытаешься прочесть мои мысли? - примирительно улыбнулась я, раскрывая карты.
Эдвард был потрясен. Его напряженный взгляд скользил по моему лицу, бесплодно ища ответы.
- Ты знала? - изумлённо выдохнул он, смущенный тем, что я так быстро вывела его на чистую воду.
Я кивнула.
- Мне рассказывали, что среди вас есть сильный телепат, - вынужденная врать, я старалась не слишком отклоняться от легенды.
- Тебе не о чем волноваться: твои мысли полностью скрыты от меня. - Он прищурился, пока я следила за людьми, садящимися в подъехавший автобус, который решила пропустить. Его внимательный взгляд стал подозрительным: - Похоже, и это ты тоже знала.
Он, очевидно, подловил меня: если бы я «просто слышала» о чтеце мыслей, то, даже имея представление об его имени и внешности, не могла бы заранее предугадать, что окажусь защищена. Я должна была испугаться и хоть как-то отреагировать на необычное откровение.
- Я...
- Встречалась раньше с телепатами? - предположил он, невольно подбросив мне идею, за которую я тут же уцепилась, со вздохом признавая, что моя ложь будет расти и множиться, если Каллены продолжат задавать вопросы.
- Джеймс, который обратил меня, тоже был таким...
- Ясно, - пробормотал Эдвард, впервые отведя взгляд, что заставило меня завороженно и неприкрыто следить за движением его идеальных губ на точеном профиле, наслаждаясь прекрасным видом и восстанавливая в памяти забытый любимый облик. Жгучая боль в груди, где уже не билось сердце, разрасталась как пламя, затмевая другие чувства.
Желание остаться в городе крепло, а осознание неотвратимости боли стало потихоньку пугать. Может, проще было бы стать кочевницей, тогда моя вечность была бы хоть и одинокой, но зато без потрясений? Теперь я не была уверена, что смогу существовать, если мне придется уехать. Я пыталась представить, как это сделаю, и не могла… Еще не расставшись, я уже искала причины вновь увидеть Эдварда, и знала, что вскоре регулярно стану ходить в гости к Карлайлу ради этого. Но рано или поздно буду отвергнута, и тогда моя жизнь превратится в ад.
Эдвард проследил за вторым автобусом, в который я снова не села, - на этот раз номер был не мой.
- Хотел бы я познакомиться с этим Джеймсом, - задумчиво пробормотал он и вновь перевел на меня внимательный взгляд.
- Он мертв, - тут же отрезала я, предвосхищая расспросы.
- Прости, - извинился Эдвард с малой толикой сожаления, пытаясь оставаться тактичным. Он, видно, решил, что мы дружили. - Как это произошло?
Ты убил его, - могла бы я сказать. Защищая меня. Когда считал, что я - твоя половинка. Но я не решилась сознаться. Единожды встав на путь лжи, уже не могла отмотать сказанное назад, как в компьютерной игре, и попробовать по-другому.
- Какой-то другой клан, которому он перешёл дорогу, уничтожил Джеймса и его спутников. Меня с ними не было, - добавила я, не желая отвечать на уточняющие вопросы.
Конечно, Эдвард мог легко загнать меня в ловушку, просто продолжая допытываться. Но вместо этого он перешёл к делу, потому что я вернулась к дорожному полотну, высматривая очередной автобус в веренице движущихся автомобилей – мне пора было бежать, пока я не сболтнула лишнего.
- Я просто пытаюсь понять, кто был этот Джеймс, который знал о нашей семье так много, - оправдывался Каллен. - Никто из нас, ни я, ни Элис, ни даже Карлайл не знают вампира по имени Джеймс, который ещё и не охотился на людей, а ведь у нас идеальная память.
Я подавила скептическую усмешку: поэтому ты напрочь забыл меня, Эдвард? А я, чья человеческая память, по твоим словам, сито, тридцать пять лет помнила тебя!
- Он вас не знал, - выкручивалась я, нетерпеливо высматривая автобус, будь он неладен. - Он тоже просто слышал о вас от кого-то. Слухи о вампирах, называющих себя вегетарианцами, ходят среди бессмертных годами. Вас несложно найти.
- Можно поехать с тобой? - торопливо спросил явно занервничавший Эдвард, когда я приготовила деньги на оплату приближающегося автобуса.
Я посмотрела в его глаза, и это оказалось ошибкой.
- Да, конечно, - ответила я вместо того чтобы отказаться и избежать дальнейшего допроса с пристрастием.
Мы сели на задний пустующий ряд. Люди, входящие на остановке, интуитивно избегали садиться рядом, так что мы оставались только вдвоём. Бедро Эдварда, прижавшееся к моему, привлекало слишком много моего невольного внимания: ткань его брюк и моих колготок не мешала мне почувствовать мягкость и тепло – весьма необычно, ведь я помнила его каменным и холодным.
Никогда прежде я себе не представляла, как будет ощущаться прикосновение вампира, когда я сама вампир. И вот, оно оказалось куда более человеческим и волнующим, чем я думала. На мгновение я даже смогла вообразить идеалистическую картинку, где не я становлюсь бессмертной, а Эдвард превращается в человека... Вот как это было бы.
- Значит, ты решила остаться в городе? - задал Эдвард животрепещущий вопрос, возвращая меня в реальность, и я отодвинулась, чтобы сохранить мысли сосредоточенными.
- Почему ты так подумал? - я снова смотрела в его золотые глаза, полные неприкрытого интереса, и это ничуть не помогало концентрации: мысли рассеивались, в груди ныло мертвое сердце.
- Потому что из твоей сумочки торчит краешек документа, который используется при собеседовании для приема на работу, - улыбнулся вампир, и я растерянно моргнула, очарованная и дезориентированная.
- Да, - протянула я, пытаясь заполнить паузу. - Мне нужны деньги, чтобы платить за квартиру и одежду.
Выражение лица Эдварда потеплело до такой степени, что из него исчезло всякое напряжение. Настороженность ушла, словно те простые слова, которые я произнесла, вызвали доверие ко мне. Я была слишком занята разглядыванием прекрасного лица, чтобы понять, с чем связаны такие внезапные перемены. Эдвард выглядел... удовлетворённым, - это слово подходило лучше всего, наверное. Слово «восхищённый» или «растроганный» я не осмелилась бы использовать.
- Ты работаешь, как обычный человек? – небрежно уточнил он.
- Ты считаешь, мне больше пошло бы воровать? - саркастически подняла брови я.
Его глаза испуганно расширились.
- Нет. Конечно, нет! - воскликнул он и попытался оправдать свои неудачные слова: - Не пойми меня превратно: нашему роду несвойственно соблюдать человеческие законы. До сих пор мы встречали только одну семью, старающуюся оставаться людьми. Мы никогда не слышали о других. Встретить ещё кого-то, столь близкого нам по духу, поразительно!
Он выглядел искренним, и я сглотнула, чувствуя себя удивительно польщенной. В это мгновение я ощутила растущую в груди надежду - может, Эдвард и забыл о моем существовании, и смотрит на меня, как впервые, но мне удалось привлечь его внимание, заинтересовать, чего бы не случилось, оставайся я все ещё человеком. Мне следовало поблагодарить Викторию за шанс.
- Вы не слышали обо мне, потому что все эти годы я жила в одном и том же городе, к тому же изображала из себя человека. Накладывала морщины и носила седой парик...
Я посмеялась над этим забавным воспоминанием и вкратце рассказала вампиру историю моего проживания в Форксе, пока мы добирались до места моей предположительной работы. Эдвард внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы, как будто ему действительно было интересно… А я не могла остановиться, неожиданно увлеченная тем, что могу, впервые за столько лет, выговориться. Сильнее всего Эдвард был шокирован тем, что я жила с собственным отцом. И, к моему огорчению, не выказал никаких признаков того, что помнит что-то об этом.
- Надо же, мы ведь могли встретиться раньше, - задумчиво молвил он, глядя в окно на мелькающий городской пейзаж. - Мы переехали в Форкс в две тысячи третьем и прожили там... - Эдвард нахмурился, выражение стало растерянным, и я напряженно следила за сменяющимися эмоциями, – года два, кажется.
Кажется? Вампир не помнит точную дату события? Невероятно!
- Затем перебрались в Итаку. Получается, мы покинули штат как раз перед твоим приездом…
Ну да, конечно.
- Мы можем прожить на одном месте намного дольше двух лет. Почему вы так быстро уехали? Что-то же послужило причиной? - надавила я, когда он замолчал, отрешенно глядя на свои скрещенные пальцы.
Мы так близко подобрались к точке отсчёта необъяснимой амнезии, что мне стало трудно дышать от волнения. Но Эдвард, мотнув головой, отвлекся, - будто что-то не позволило ему сосредоточиться на этом воспоминании.
- Карлайлу предложили место в Лос-Анджелесе, и он согласился, - с улыбкой продолжил он, как будто даже и не споткнулся на половине истории, потеряв ее часть.
- В самый солнечный город США? - подняла я брови недоверчиво.
Эдвард рассмеялся, - тембр его тихого низкого смеха послал волну дрожи к моему животу.
- Нет, конечно, - легко исправился он, словно его ошибка была нарочной. - Это была легенда, на самом деле мы уехали в Канаду, а потом - в Итаку.
Я могла бы дожать: заставить его ещё раз задуматься, почему в его истории встречаются странные и необъяснимые пробелы. Но автобус остановился перед зданием редакции, и мне пора было выходить.
- Спасибо, что проводил, - кивнула я Эдварду, обернувшись для прощания.
Его образ намертво отпечатался на моей подкорке: растрепанные волосы, руки в карманах. Он выглядел так, будто собирался дождаться моего возвращения. Что было приятно, но удивительно. Его золотые глаза смотрели с теплом, и мне хотелось верить всем сердцем, что я теперь достаточно для него хороша, чтобы проводить со мной время. Что я могу понравиться ему, как женщина. Может, и не сразу, но когда-нибудь...
- Ты ведь знаешь, Белла, - выделил он мое имя, и по спине побежали мурашки удовольствия, - что будешь желанным гостем в нашем доме в любой день?
Я не знала. Но теперь буду знать.
- Ты говоришь за всех или только за себя? - подначила я, пожимая протянутую руку, которую Эдвард вновь удержал в своей подольше.
- За всех, - уверенно кивнул он. Мое сердце неудержимо таяло под его неотрывным взглядом; мне нужно было бежать, пока я не выдала себя. – Карлайл и Эсми не единожды заговаривали о том, чтобы позвать тебя. Только не определились с датой.
Все же я не ошиблась: Эдвард следил за мной все это время. Иначе откуда Карлайлу было знать о том, что я все еще в городе? Я могла оказаться вампиром-кочевником, которого давно уже след простыл. Чтобы пригласить кого-то в гости, нужно точно знать, где он живет. Эдвард выдал себя, но я не стала подлавливать его на этом.
- Буду иметь в виду, - улыбнувшись, я взволнованно высвободила ладонь. Эдвард смотрел мне вслед, пока я проходила стеклянные двери и пересекала холл, и пока двери лифта не закрылись.
_________________________
От автора:Как всегда, буду рада вашим комментариям здесь, под статьей, и на ФОРУМЕ