pov Аро

- Из, - предупреждающе прорычал я, с трудом сдерживая клокочущее в груди раздражение при виде склонившейся передо мной в издевательски-нарочитом поклоне упрямицы. Но она меня, похоже, даже не услышала. Или не захотела слушать…
Выпрямилась, яростно сверкнув черными как ночь глазами, и взбешенным темноволосым вихрем молча вылетела из кабинета. Лишь несколько шелковых прядей мазнули по моей щеке да тяжелая резная дверь с грохотом впечаталась в косяк.
Я же застыл на месте, глубоко дыша и до хруста стискивая кулаки в безуспешной пытке усмирить бурю обжигающих эмоций, главным из которых было негодование, бившееся в моей голове стаей лихорадочных злых мыслей.

Упрямая, самоуверенная, дерзкая девчонка!
Как она смела так со мной разговаривать?!
Заявилась ко мне с требованием отправить отряд для спасения семейки бывшего ухажера!.. Хватило же наглости!..
И так возмущалась, что ее не поставили в известность об отправке отряда Феликса, словно я обязан перед ней отчитываться. С каких это пор!
Мало того, пыталась настаивать на своем участии в операции!.. Спорить со мной... Перечить прямым приказам!..
А теперь она же еще и обиделась…
Нет… Она меня с ума сведет...

Я медленно выдохнул и провел рукой по волосам, постепенно успокаиваясь.

«Откуда Изабел вообще узнала о происходящем в Сиэтле?! - с досадой подумал я, возвращаясь к столу. – Ведь я же принял все меры, чтобы она оставалась в неведении! Да и Кларк свое дело знает и до поры до времени действовал исключительно тихо и аккуратно – я сам ни за что не догадался бы о готовящемся нападении, если бы не был осведомлен о планируемых событиях. А теперь вся кропотливо разработанная схема может полететь ко всем чертям из-за того, что Из каким-то образом раздобыла информацию, которая должна была остаться для нее закрытой… Невозможная девчонка!..»

Я сокрушенно покачал головой и рассеянно потер пальцами переносицу, ничуть не сомневаясь в способности этой неугомонной бунтарки спутывать любые, даже самые продуманные планы. Хорошо, что я все же сумел настоять на своем и она осталась в Вольтерре. Иначе кто знает, что из всего этого могло бы получиться…
Вот только эта дурацкая ссора…

Я досадливо поморщился, злясь на себя за глупую несдержанность.

Ну почему, когда дело касается Изабел, весь мой многовековой опыт дипломатии оказывается бесполезным?! И я веду себя как полный идиот, не в силах обуздать собственные эмоции!

Я зло ударил кулаком по раскрытой ладони.

Ведь знал же, что с Изабел нельзя переть напролом! Что на любую попытку давления она отвечает яростным сопротивлением!..

Усилием воли снова заставив себя успокоиться, вскоре почувствовал, как раздражение постепенно сменяется апатией. Гневные мысли нехотя уступали место глухому сожалению о недавней вспышке.

А ведь мне уже практически удалось убедить жену в том, что все ее страхи абсолютно беспочвенны и не стоит переживать о судьбе Калленов. Еще немного – и она сдалась бы под напором веских аргументов…
Но вместо этого я повел себя как ревнивый мальчишка, вспылил, принялся командовать…
И вот, пожалуйста…

Губы искривила невеселая ухмылка.

Ирония в том, что Изабел, возможно, не имела в виду ничего крамольного и действительно волновалась за жизнь отца и вегетарианцев, когда-то спасших ей жизнь, и вовсе не думала о благополучии давно оставшегося в прошлом Эдварда Каллена… Она ведь даже не упомянула о мальчишке, прибежав ко мне с вестью об армии новорожденных. Да и то, что я оказался первым, к кому Из бросилась за помощью, говорит о многом… Она же абсолютно не умеет лгать и совершенно искренна в своих порывах…
Но я все еще испытываю возле этой девочки чувство легкой растерянности, вызванное моей «глухотой» к ее мыслям. И, вероятно, именно это подпитывает мои сомнения, мешая проникнуться безусловным доверием к самому близкому существу…

В душе зародилось желание найти Изабел, чтобы извиниться за резкость и необоснованные подозрения.
Но одна лишь мысль о том, насколько глупо я буду выглядеть, гоняясь за упрямицей по всему замку, мгновенно охладила мой порыв, растревожив уязвленную непокорством супруги болезненную гордость.

Этого только еще не хватало!
Выставлять себя на посмешище перед всем кланом… Чтобы потом слышать в мыслях подчиненных и соправителей язвительные комментарии о моей неспособности сладить даже с собственной женой…
Нет уж, спасибо!

Я раздраженно тряхнул головой, стремительно повернулся к столу и, опустившись в кресло, принялся преувеличенно деловито перебирать стопку бумаг, безуспешно стараясь сосредоточиться на их содержании. Но мысли все равно упорно возвращались к рассерженной на меня сумасбродной, порывистой девчонке.

Нет. Я не собираюсь за ней бегать…
Сама придет, как только остынет... Тогда и поговорим…
К тому же, зная Изабел, я был практически уверен, что, немного успокоившись, она пожалеет о собственной дерзости и сказанных сгоряча словах и, хорошенько накрутив себя, сама явится с извинениями. Мне останется лишь проявить великодушие и милостиво простить раскаявшуюся бунтарку… а потом самому попросить прощения за резкость и виновато посетовать на то, что несколько перегнул палку с заботой о безопасности любимой супруги…
Нарисованная воображением картина заставила чуть дрогнуть уголки губ, успокаивая не вовремя проснувшуюся совесть и проливаясь целебным бальзамом на уязвленное самолюбие. Я на секунду прикрыл глаза, в мельчайших подробностях представляя наше примирение: слова, жесты, интонации…
Но улыбка мгновенно сползла с моего лица, стоило лишь вспомнить, что если в Сиэтле все пойдет так, как было мной задумано, то, наряду с признанием в гиперопеке, мне придется просить прощения еще и за то, что ошибся, не предусмотрел, неправильно оценил степень угрозы и допустил гибель Эдварда Каллена, а возможно, не только его…
Этого Изабел мне точно не простит.
Особенно если усомнится в искренности моей излишней заботы и заподозрит в причастности к смерти этого мальчишки… А она усомнится… тем более после недавней безобразной ссоры и моего приступа глупой, ничем не мотивированной ревности…

Я сокрушенно прикрыл глаза, борясь с зарождающейся в глубине души паникой, и, откинувшись на высокую спинку кресла, задумчиво потер подбородок, сосредоточенно ища варианты выхода из этой патовой ситуации.

Отменить атаку на Калленов я был уже не в силах… Слишком далеко все зашло… С той минуты, как Кларк покинул новоиспеченную армию, передав ее в руки жаждущей мести Виктории, я потерял возможность влиять на развитие событий.
Приказать Феликсу уничтожить нападающих на подходе к Сикуиму?.. Нет. Его группа слишком мала, чтобы самостоятельно справиться со столь многочисленным отрядом мастерски подготовленных Кларком убийц. Ведь предполагалось, что Вольтури должны будут лишь добить остатки изрядно прореженных битвой с Калленами новорожденных. А напрасно терять опытных бойцов я не собирался - после осеннего столкновения с Дракулой их и так слишком мало осталось…
Значит, не имело ни малейшего смысла отменять отданный Феликсу приказ не вступать в драку, пока жив младший Каллен. При подобном раскладе сил в любом случае кто-то должен будет погибнуть от рук новорожденных. Так пусть это будет Эдвард – он все равно является главной целью рыжеволосой вампирши… Да и мне будет спокойнее…

А вот сделать так, чтобы к тому времени, как станет известно о смерти мальчишки, наш сегодняшний конфликт с Изабел оказался не только благополучно разрешен, но и основательно забыт, а сама она была абсолютно уверена в том, что мое нежелание отпускать ее в этот злосчастный рейд было вызвано исключительно заботой о ее благополучии и ничем больше, мне вполне по силам… Тогда у меня хотя бы появится шанс вымолить прощение за свою преступную недальновидность, случайно повлекшую за собой смерть кого-то из старых знакомых Из… Вот только надо действовать прямо сейчас и самому сделать первый шаг к примирению, наплевав на собственную гордость и еще не совсем утихший гнев. Потом может быть слишком поздно…

Я решительно поднялся из-за стола, намереваясь направиться на площадку восточной башни – Изабел часто приходила туда, особенно пребывая в расстроенных чувствах, и я был практически уверен, что найду ее именно там.
Мне оставался всего шаг-другой до ведущей наверх узкой винтовой лестницы, когда запястье ожгла раздражающе-настойчивая вибрация браслета. Я недовольно рыкнул, злясь на внезапную задержку, и нетерпеливо мазнул пальцем по сенсору приема. Из динамика раздался полный беспокойства голос Маркуса:
- Аро! У нас ЧП на восточной границе! Территория клана Орвар. Насколько я понял, там все хороши, но русские рвут и мечут. Олег согласен разговаривать только с тобой. Он перезвонит с минуты на минуту.
Я резко остановился, будто налетев на невидимую стену, и приглушенно выругался сквозь зубы.

Этого еще не хватало!
Как же не вовремя!
Что у них там могло произойти?!
И почему всякая дрянь обязательно случается одновременно?!

- Сейчас буду! – коротко бросил я, нажимая отбой, с тоской посмотрел на уходящие вверх крутые ступени и решительно повернул в сторону подземелий, где была оборудована специальная комната со сверхзащищенными линиями связи для видеоконференций с русскими и главами подчиненных нам кланов.
Похоже, придется отложить разговор с Изабел. Сейчас главное – разобраться, что такого экстраординарного стряслось на восточной границе и, если понадобится, принять необходимые меры…

Чуть не сорвав с петель ведущую в нужный мне коридор десятидюймовую стальную дверь, я мысленно одернул себя за то, что, поддавшись чувствам, забыл о введенном по моему же настоянию правиле без нужды не превышать «человеческой» скорости при передвижении внутри цитадели. И, усилием воли отбросив в сторону лишь мешающие сейчас эмоции, с подобающей владыке степенностью вошел в просторное, декорированное тяжелым пурпурным бархатом и дорогими породами дерева помещение с установленными по кругу широкоформатными экранами. Сдержанно кивнул дожидающемуся меня соправителю и, опустившись в одно из трех стоящих в центре резных, похожих на троны кресел, приложил массивный золотой перстень к специальному углублению в правом подлокотнике, активируя режим видеоконференции.
Начали…

***

Я со сдержанной улыбкой попрощался с Олегом, сухо кивнул Фроуду – главе клана Орвар, небрежным движением руки погасил расположенные на стенах широкоформатные экраны и с облегчением откинулся на высокую спинку кресла. Наконец-то это безумие закончилось…

Краем глаза поймал вымученную улыбку Маркуса и криво ухмыльнулся в ответ.
Да… Вот так это обычно и бывает…

Пара самоуверенных вампиров из скандинавского клана Орвар решили показать свою удаль и, не иначе как на спор, прогуляться на территорию соседней Карелии. Где, совершенно неожиданно для обеих сторон, столкнулись с парочкой молодых волков-патрульных из местной стаи. Которые, вместо того чтобы следить за нарушителями и дожидаться подкрепления, сами полезли в драку. В завязавшейся потасовке погиб один из оборотней. Тут подоспели более матерые волки и, разъяренные потерей собрата, с ходу разорвали одного из вампиров, а второго, быстро сообразившего, что к чему, и рванувшего к своим, преследовали до самой Пуумалы, наплевав на все границы и договоренности между кланами. И остановились, лишь когда беглец скрылся на территории человеческого поселения. Все-таки гигантские волки на улочках провинциального финского городка – явление экстраординарное, а нарушение закона о сохранении тайны у русских карается даже строже, чем у нас. Но к себе они так и не вернулись, окружив город и перекрыв беглецу все возможные пути отхода.
К моменту, когда о конфликте стало известно старейшинам русских, к Пуумале подтянулось уже около двух десятков оборотней и уходить, не отомстив за смерть мальчишки, они отнюдь не собирались, требуя в качестве виры головы чуть ли не всех членов клана Орвар. Мгновенно прибывшие на место скандинавские вампиры были крайне возмущены наглостью диктующих условия волков и не соглашались ни на какие уступки, совершенно не принимая в расчет вину своих собратьев по клану.
Эту рядовую, в общем-то, ситуацию все же пришлось разруливать на самом высоком уровне. Погибший щенок был младшим сыном Волоха - вожака новгородской стаи и побратима Олега еще с тех времен, когда тот в роли князя развлекался «объединением земель русских». И просто замять это дело было совершенно невозможно.
Безутешный отец требовал справедливого возмездия. Фроуд доказывал свою невиновность и готов был собственноручно покарать второго участника злосчастной «прогулки». Я же не мог отдать на расправу союзникам целый клан, это пошатнуло бы власть Вольтури и наш авторитет среди подданных.
Все достигнутые полугодом ранее договоренности с русскими трещали по швам.
На место был срочно выслан отряд Вольтури во главе с Кайусом, дополнительно усиленный Алеком и Челси.
Мы же с Олегом почти семь часов, под аккомпанемент яростных препирательств предводителей противоборствующих сторон, пытались найти выход из сложившейся непростой ситуации и пути предотвращения подобных приграничных стычек в будущем.
Маркус все это время был на подхвате, координируя действия отряда и отслеживая ситуацию в зоне конфликта. Но ему, похоже, и этого хватило…

Слава Богу, все обошлось. Оборотни отступили, удовлетворившись выдачей им непосредственного виновника трагедии, и даже старые соглашения о сотрудничестве и взаимопомощи практически не пострадали… Разумеется, клан Орвар ждала серьезная встряска с целью повышения дисциплины и ответственности, но в целом результаты переговоров не могли не радовать. Вот только теперь я чувствовал себя как выжатый, а потом еще и основательно пожеванный лимон, безумно утомившись от бесконечных споров и нежелания конфликтующих сторон прислушаться к голосу разума…

Я устало потер лоб, тяжело поднялся и, кивнув соправителю, направился в сторону своих апартаментов, вяло размышляя о том, что Изабел, без сомнения предупрежденная кем-нибудь из свиты о ведущихся переговорах, должна была уже окончательно остыть после нашей утренней ссоры и наверняка ждет меня там… с извинениями… А значит, мне не придется гоняться за ней по всему замку и оправдываться… Представив себе смущенный взгляд Из и словно наяву ощутив прикосновение ее легких пальчиков к своей руке, я почувствовал, как вызванное трудными переговорами напряжение тает, сменяясь сладким предвкушением, и невольно ускорил шаги.

Но, вернувшись в свой кабинет, жены я, как ни странно, не обнаружил. Не было ее ни в гостиной, ни в спальне, ни в тренировочном зале, ни в пропахшей масляными красками мастерской…
В моей душе шевельнулся крошечный червячок нехорошего предчувствия.

Неужели Изабел до сих пор злится на меня?.. На нее это совсем не похоже…

Я нахмурился и, невидяще глядя на медленно катящееся к горизонту солнце, нервно забарабанил пальцами по гладкому камню оконной ниши.

Что ж… Выходит, все гораздо серьезнее, чем я думал… и Эдвард Каллен значит для Изабел намного больше, чем она хотела мне показать…

Стиснул зубы, усилием воли подавляя всколыхнувшуюся в сердце тяжелую волну удушающей, темной ревности.

Ничего…
Мальчишка все равно скоро умрет… и уже не сможет отнять у меня жену…
Со временем она забудет Каллена… и будет только моей… и душой и телом… навсегда…

Главное сейчас - не затягивать с запланированным разговором… Успокоить, извиниться за несдержанность и покаяться в излишней, навязчивой опеке… Чтобы потом, когда станет известно о фатальных результатах «неудачного» рейда Феликса, легче было оправдаться и заслужить прощение…

Я на секунду прикрыл глаза. Потом тряхнул головой, избавляясь от тревожащих душу смутных сомнений, и решительным шагом направился обратно в кабинет, на ходу набирая необходимые команды на своем браслете. Подошел к открывшемуся за отъехавшей в сторону стеновой панелью небольшому экрану и ввел короткий пароль на виртуальной клавиатуре. Темную матовую поверхность вспороли тонкие разноцветные линии – и за считаные секунды передо мной появилась трехмерная проекция цитадели. Не желая тратить время на метания по замку в поисках упрямой супруги, я задал параметры ее персонального браслета и запустил сканирование. Но, как ни странно, в крепости ее не оказалось.

Проклятье! Где же она?..

Обеспокоенно нахмурившись, я начал методично расширять границы поиска, чувствуя, как с каждой новой итерацией растет в груди болезненное тревожное ощущение надвигающейся беды.
Вольтерра.
Тоскана.
Италия.
Европа…
Только когда на экране запульсировала наконец красная точка с надписью «Изабел», я смог облегченно вздохнуть
Жива…

Вот только какого черта она делает над Атлантикой?!

Ответ на этот вопрос прошил меня насквозь, словно разряд молнии, слепящей вспышкой ярости.
Каллены! Она все-таки бросилась их спасать!.. Наплевав на прямой приказ не лезть в это дело!

В бессильной злости я ударил кулаком по стене и почувствовал на искривленных в какой-то безумной ухмылке губах пыль каменной крошки, приправленную горечью очередного предательства…
Как она могла так поступить?!
Неужели жизнь этого никчемного мальчишки так много для нее значит?! Настолько, что ради его спасения она готова отринуть все, чем жила последние семь лет?! Презреть субординацию, долг перед кланом и собственные брачные клятвы… Забыть все, что было между нами!..

Я с болью посмотрел на медленно движущуюся в сторону североамериканского побережья пурпурную точку, яростно стиснул кулаки, борясь с искушением разбить на мелкие осколки злосчастный экран, и решительно отвернулся от проклятой стекляшки. Словно запертый в клетке зверь, я метался по кабинету, не замечая, что топчу разлетевшиеся из-за моих порывистых движений секретные документы – сейчас это не имело значения…

«К черту! – бились в голове полные отчаянной злости слова, - Пусть убирается к своему Каллену, если он ей так дорог, и делает с ним все, что хочет! Вытаскивает из депрессии, вытирает сопли, спасает от новорожденных, умирает вместе с ним… Мне все равно!».

Осознав ожесточенную мысль, последней промелькнувшую в воспаленном сознании, я безвольно опустился в кресло и почувствовал, как рушится на меня, придавливая к полу, неподъемный груз пришедшего вдруг понимания:

Умирает… Изабел действительно может умереть… Через какие-то несколько часов – погибнуть в безрассудной попытке защитить своих вегетарианцев!..

Перед внутренним взором всплыло любимое лицо в обрамлении непослушных шоколадных локонов: упрямо вздернутый подбородок, полные, сладкие, как спелые вишни, губы, на которых так часто расцветала открытая улыбка, и устремленные на меня колдовские глаза с пляшущими в их темной глубине озорными бесенятами и искрами неистовой, обжигающей страсти, готовыми смениться теплыми лучами любви и нежности…

Нет!
Только не она!..

Страх за жизнь любимой накрыл меня с головой, словно гигантская ледяная волна, в мгновение ока смывая еще недавно кипевшие в душе злость и негодование и оставляя лишь всепоглощающий ужас перед неминуемой безвозвратной утратой единственного по-настоящему дорогого мне существа в результате моих собственных действий.
Ведь Изабел, в отличие от Феликса, не станет стоять в стороне и наблюдать за гибелью столь трепетно оберегаемых ею Калленов. Она обязательно ввяжется в бой, наплевав на численное превосходство противника, прикроет никчемного мальчишку собственной грудью и примет на себя удар, предназначавшийся отнюдь не ей…
А если, или, точнее, когда Виктория узнает в неожиданной защитнице ту, кого она до сих пор винит в смерти Джеймса… ту, кого безуспешно искала столько лет…

Я в отчаянии зажмурился, мгновенно в красках представив все, что за этим последует…

Пусть Изабел уже совсем не та несуразная человеческая девчонка, которую семь с лишним лет назад увозили из Форкса в надежде спрятать от ищейки, но определенное сходство все-таки угадывается и во внешности, и в аромате. А уж после того, как она бросится спасать Эдварда Каллена, даже ослепленная яростью вампирша сумеет сложить два и два… И не преминет воспользоваться представившимся шансом…
Даже хваленое чутье на опасность вряд ли сможет остановить закусившую удила кочевницу. Потеря партнера никогда не проходит бесследно… За семь лет после смерти Джеймса жажда мести переросла в ней в настоящую одержимость. Кларк не раз жаловался на полную неадекватность своей рыжей напарницы. Так что, скорее всего, собственная жизнь покажется Виктории не слишком высокой платой за возможность уничтожить истинную, как она считает, виновницу гибели возлюбленного… да еще и на глазах у младшего Каллена…
Стоит Изабел появиться на поле боя – и Виктория обрушит на нее всю мощь своей армии. Армии, которую я сам предоставил в ее распоряжение…
У моей девочки просто не останется шансов…

Я глухо застонал и с силой сжал пальцы, не замечая, как крошится в ладони не вовремя подвернувшееся под руку массивное малахитовое пресс-папье.

Нет!..
Изабел должна жить!
Даже если я больше никогда ее не увижу!.. Даже если она предпочтет остаться с этим никчемным мальчишкой!.. Даже если, узнав о моей роли во всем этом, она больше слышать обо мне не захочет!..
Не важно…
Главное – пусть живет!
Щурится на солнце… забавно морщится, чувствуя на лице капли дождя… любуется лунными бликами на поверхности лесного озера и рисует все, что попадается ей на глаза…
Иначе… Зачем мне этот мир, если в нем не будет ее?..

Я судорожно вдохнул, с трудом проталкивая воздух сквозь застрявший в горле горячий твердый комок, и стиснул зубы, борясь с зарождающейся в душе паникой и чувством безысходности.

Изабел будет жить.
Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она не пострадала. И плевать, чего мне это будет стоить!
А дальше… будь что будет…

Я растерянно вытер от каменной крошки подрагивающие от напряжения пальцы и, сжав их в замок, принялся мерить шагами пол, лихорадочно перебирая в уме возможные пути спасения любимой.

Первым делом я, конечно же, вспомнил о Феликсе. Он и его группа уже были в Сиэтле, куда сейчас и направлялась Изабел… У меня даже мелькнула шальная мысль приказать ему перехватить беглянку и любой ценой помешать ей ввязаться в предстоящий бой. Но пришлось с сожалением отмести эту идею как несостоятельную. Учитывая способности Из, вряд ли у трех обычных вампиров есть шанс хотя бы ненадолго задержать ее, не говоря уже о возможности доставить ее обратно в Вольтерру, особенно против желания. А зная свою девочку, я почти не сомневался, что стоит ей лишь заподозрить подвох – и она бросится на выручку Калленам в одиночку, даже без той минимальной поддержки, которую способны обеспечить Феликс и его бойцы.

Я недовольно нахмурился и нервно провел пальцем по губам.

Еще можно было приказать Феликсу попытаться нейтрализовать новорожденных, не дожидаясь их нападения на клан Карлайла… Но это значило практически со стопроцентной вероятностью обречь весь отряд на уничтожение… причем без каких бы то ни было гарантий того, что армия Виктории будет полностью нейтрализована и не сможет представлять угрозы для спешащей в Сикуим Изабел…

Я прикрыл глаза и задумчиво потер подбородок, всерьез просчитывая все плюсы и минусы данного решения.

Нет… Все-таки это слишком рискованно…
Да и так подставлять собственных людей…
Пусть лучше они будут рядом с Из, проследят, чтобы она не вздумала геройствовать в одиночку, и по возможности прикроют ее спину в надвигающейся бойне.
Хотя все равно этого слишком мало!..

Словно со стороны, я услышал собственный глухой рык, полный безнадёжного отчаяния.

Дьявол! Ну почему все так сошлось!
Алек, который в одиночку мог бы нейтрализовать Викторию и ее армию, сейчас на границе с русскими, как и самые сильные бойцы. На территории клана остался один молодняк. И даже если немедленно послать еще одну группу в Сиэтл, она все равно не успеет прибыть туда до начала ключевых событий. А Джейн с Деметрием, как назло, именно сегодня утром вылетели из Лос-Анжелеса обратно в Италию. И никому не под силу развернуть их самолет над Атлантикой!

Я стиснул зубы. Чувство собственного бессилия разъедало изнутри, уничтожая последнюю надежду на то, что я смогу хоть как-то помочь любимой, отвести нависшую над ее головой угрозу, о которой Изабел даже не подозревает…
Какая злая ирония судьбы – иметь неограниченную власть и не суметь спасти ту единственную, что стала дороже жизни…
Словно расплата за все мои прегрешения…
Но почему платить должна она?!

Я горестно прикрыл рукой горящие огнем непролитых слез сухие глаза.

О Боже, зачем я вообще все это затеял?! Зачем положил столько сил, столько жизней на алтарь собственной мнительности и ничем не обоснованной глупой ревности?.. Неужели настолько не доверял своей избраннице, что способен был ради собственного эфемерного спокойствия подстроить уничтожение целого клана?.. А вместо этого обрек на смерть единственную, кто видел во мне человека…

Господи! Я давно тебя ни о чем не просил, но сейчас умоляю, пусть она останется жива! Мне ничего больше не надо – ни ослабления Калленов, ни смерти того мальчишки… Я даже готов попытаться исправить последствия собственных действий: позвонить Карлайлу, предупредить его о готовящемся нападении и предоставить всю возможную помощь для уничтожения надвигающейся на них армии…

Я замер, ошеломленный пришедшей в голову идеей.

А ведь это действительно может сработать!
Если Каллены немедленно выйдут навстречу отряду Феликса и захватят Викторию и ее банду врасплох, то к тому моменту, когда самолет Изабел приземлится в Сиэтле, все будет уже кончено. Вот он – надежный способ устранить угрозу!

Я не сумел сдержать улыбки облегчения.
Рука сама потянулась к телефону. И на мгновение застыла на бронзовой ручке, остановленная предательской мыслью о том, что после этого звонка Карлайлу мне вряд ли удастся скрыть свою истинную роль во всей этой грязной истории. Особенно когда Эдвард покопается в мыслях рыжей вампирши и поделится своими открытиями с семьей, а главное - с Из… После подобных известий она с омерзением отвернется от такого монстра, как я, не желая иметь со мной ничего общего. И я больше никогда ее не увижу…
Я тяжело сглотнул, чувствуя, как внутри разрастается жадная черная воронка предчувствия боли, но лишь упрямо стиснул зубы и решительно вытащил из ящика стола миниатюрный черный прямоугольник.

Не важно!
Главное, что Изабел останется жива!
А я… я это заслужил…

Пальцы уже послушно набирали знакомый номер, когда браслет на моей руке требовательно завибрировал, сигнализируя о вызове. Словно получивший неожиданную отсрочку смертник, я положил на стол хрупкое устройство и торопливо коснулся сенсора приема на браслете. Из динамика, к моему удивлению, раздался звонкий голос Джейн.

- Аро, - виновато проговорила она, - тут такое дело… Боюсь, мы с Деметрием не успеем вернуться в срок. Наш рейс задерживается на неопределенное время из-за погодных условий, - с моих плеч словно свалился многотонный груз, и я не смог сдержать облегченного вздоха. Теперь все будет хорошо. Присутствие Джейн кардинально меняло расстановку сил в намечающейся битве. И я мог быть спокоен за жизнь Изабел – маленькая фурия уж точно не даст ее в обиду и в лепешку расшибется ради благополучия единственной подруги.
- Грозовой фронт на востоке и юго-востоке, - продолжала меж тем оправдываться блондинка, - Отправляются без задержки только рейсы в северные штаты, но тащиться на другой конец страны ради пары часов форы совершенно не имеет смысла…
- Все ясно, - нетерпеливо оборвал я ее виноватый лепет. – Вы с Деметрием нужны мне в Сиэтле. Ваша задача – защита Изабел и борьба с созданной там армией новорожденных. Именно в таком порядке. Действия будет координировать Феликс. Он с отрядом вчера вылетел на место. Выдвигайтесь немедленно.
- Хорошо, - прекрасно чувствуя мой настрой, по-военному четко отрапортовала Джейн, - Вылетим первым же самолетом. Будут еще какие-то распоряжения?
- Поторопитесь. Вы должны быть на месте не позднее, чем через семь часов.
- Успеем, - уверенно обнадежила меня она меня.
Я неопределенно хмыкнул и отключил связь.
Наткнулся взглядом на одиноко лежащий на краю столешницы телефон. Задумчиво толкнул его пальцем, отчего черный прямоугольник послушно завертелся по гладкой поверхности дерева.
В душе боролись два противоречивых желания. С одной стороны, я все еще мог предупредить Карлайла о готовящемся нападении, и это было бы правильно… А с другой – сейчас, когда жизни Из уже ничто не угрожало, я не хотел рисковать, лишний раз напоминая ей о собственной роли во всей этой неприглядной истории. Возможно, у меня еще оставался крошечный шанс на возвращение Изабел в Вольтерру, и нельзя было его упускать. К тому же после того, как Джейн с Деметрием присоединятся к отряду Феликса, уничтожить Викторию и ее воинство не составит труда и Калленам нечего будет опасаться… Так зачем зря сотрясать воздух?
Я тряхнул головой, отметая последние сомнения, и решительно смахнул телефон в ящик стола.
Ни к чему.

Набрал на браслете номер Феликса. Выслушал его лаконичный доклад о текущем положении дел на месте предполагаемых событий, сообщил ему о Джейн, Деметрии и летящей в Сиэтл Изабел и отдал соответствующие распоряжения.

Закончив, я устало прикрыл глаза и зябко обхватил руками собственные плечи, стараясь приглушить чувство тревоги, которое упрямо продолжало грызть меня изнутри.
Я сделал все, что мог, и теперь остается только ждать… и надеяться еще хотя бы раз взглянуть в любимое лицо…

pov Изабел

Было уже около восьми вечера по местному времени, когда я, уладив все формальности, смогла наконец покинуть пассажирский терминал международного аэропорта Такома. Солнце еще не село, но из-за висящей над головой серой мглы низких облаков казалось, что на землю уже опустились прозрачные летние сумерки.
Я вышла из здания аэропорта и, чуть отстав от основной группы прибывших моим рейсом людей и стараясь не попадать в объективы многочисленных камер видеонаблюдения, легко затерялась среди ангаров и наземной техники. Укрывшись за одним из пакгаузов, я активировала выключенный на время перелета браслет, чтобы немедленно связаться с группой Феликса. Немного нервно покосилась на загоревшееся окошко дисплея, подспудно опасаясь немедленного гневного звонка от Аро, которому уже наверняка сообщили о моем бегстве. Я понятия не имела, как буду оправдываться перед взбешенным моим дерзким поступком мужем, и очень надеялась оттянуть время неприятного разговора хотя бы до момента завершения операции, когда злоумышленники будут уничтожены, а невиновность Калленов станет очевидной. Но, несмотря на все мои страхи, поле вызова так и осталось девственно чистым. Охватившее меня облегчение быстро схлынуло, почему-то оставив за собой горьковатый привкус обиды.

Неужели Аро все равно?.. Или он настолько разъярен моим неподчинением, что даже разговаривать со мной не желает?..

Но сейчас было не до размышлений, и я торопливо набрала номер Феликса.

- Из! - после первого же гудка раздался из динамика крайне недовольный голос здоровяка. - Я не буду сейчас спрашивать, какого черта ты тут забыла, и распекать за сумасбродство... Хотя совершенно не понимаю, каким местом ты думала, затевая эту безумную эскападу! Слава Богу, мне хотя бы сообщили о твоей выходке и ты не оказалась здесь совершенно одна, без связи и поддержки!.. Но не рассчитывай, что я забуду задать тебе потом основательную трепку на правах старшего брата и первого учителя!
Я нервно улыбнулась. В груди теплым клубком шевельнулась благодарность при мысли о том, что, несмотря на мое возмутительное самоуправство, Аро все равно предупредил отряд о моем прибытии, чтобы я не металась вслепую по территории штата, рискуя попасть в лапы преступников, кем бы они ни были. Я до боли закусила губу, как можно глубже загоняя вспыхнувшее с новой силой чувство вины перед мужем. Сейчас не время думать об этом.
- Ладно, не в этом суть, - словно вторя моим мыслям, переключился на деловой тон Феликс. - Слушай меня внимательно, - я внутренне подобралась, привычно абстрагируясь от всего лишнего и сосредотачиваясь на важной для выполнения боевой задачи информации. – Город мы уже обшарили. Нашли пару захоронений и основную базу, где, похоже, и проводилась подготовка армии. Но самих новорожденных там уже нет. Судя по следам, они покинули убежище примерно час назад и пошли на северо-восток.
Я мысленно прикинула направление и внутренне похолодела, поняв, что в эту минуту армия новорожденных движется в сторону Порт-Анжелеса и уже через пару-тройку часов они будут в районе Сикуима. А там Каллены…
Меня накрыла волна паники. Неужели я опоздала?! Неужели они все-таки погибнут?!
Как сквозь вату до меня донесся уверенный голос Феликса:
- Так что мы сейчас выдвигаемся следом за ними и постараемся настигнуть их до того, как они доберутся до Калленов, - я облегченно выдохнула, почти физически ощущая, как сгустившуюся над головой вегетарианцев тьму безысходности пронзает робкий лучик надежды на спасение. И пусть Фел наверняка стремится не допустить встречи новорожденных с Калленами, опасаясь их усиления, это уже не важно. Главное, что угроза их жизни будет устранена. А там уж Вольтури разберутся, что к чему, и накажут истинных виновников. Лишь бы только успели!..
- Ждать тебя, - продолжал меж тем мой большой брат, - сама понимаешь, нам совершенно некогда. Хочешь помочь – догоняй. Я сброшу тебе привязку к маячку своего браслета, чтобы ты нас нашла, - я согласно кивнула, совершенно забыв, что собеседник никак не сможет этого увидеть. Потом, опомнившись, торопливо сказала: «Хорошо», - попутно уже восстанавливая в памяти план аэропорта и прикидывая, как лучше выбраться за его территорию, не попав в поле зрения охраны и вездесущих камер.
- И еще, Из, - веско добавил старый вояка, заставив меня вздрогнуть, отвлекаясь от собственных мыслей, - прошу тебя, без самодеятельности. Если я увижу, что ты решила погеройствовать и ушла с заданного маршрута, то немедленно плюну на все и разверну отряд на перехват. Черт с ней, с проваленной операцией, не хочу тебя оплакивать… Правда, мне и не придется... Аро мигом лишит меня такой возможности, оторвав голову за то, что я тебя не уберёг…
- Поняла, - обиженно буркнула я, невольно злясь на вполне заслуженный упрек со стороны Феликса, и нажала кнопку отбоя.
В душе клокотало замешенное на каком-то детском упрямстве возмущение.
Ну да, сбежав из Вольтерры, я нарушила кучу правил и вряд ли теперь могу рассчитывать на прежнее доверие ребят, привыкших, что подчинение приказам, особенно на поле боя, когда каждая секунда промедления может стать фатальной, является основой взаимодействия внутри группы, да и клана в целом. Но в сложившейся ситуации я просто не могла поступить иначе!
И вообще! Они еще поймут, насколько были не правы! Мало ли какими талантами обладает создатель этой армии, если смог обмануть даже дар Элис…

Я озабоченно поджала губы, чувствуя, как отступает под напором тревоги бурлящее в груди негодование.

В борьбе с неведомым противником отряду действительно может пригодиться моя помощь. И лучше бы мне поторопиться, если не хочу опоздать. Не только Феликс не готов кого-то оплакивать. Я тоже не вынесу потери еще кого-то из своих друзей. Мне с лихвой хватило и Сантьяго, Клавдия и Олафа…

Да и Каллены… При мысли, что эти миролюбивые вампиры могут стать жертвами козней какого-то рвущегося к господству мерзавца, натравившего на них свою армию новорожденных, сердце сжималось от ужаса… Ведь они всегда избегали любых проявлений насилия… даже в ситуации с Джеймсом до последнего старались решить дело миром… Им же нечего противопоставить двум десяткам чрезвычайно сильных, натасканных на убийство бойцов!..
Но даже если Феликс с отрядом успеют перехватить новорожденных раньше, чем те достигнут своей цели, остается еще убежденность Вольтури в причастности Калленов к событиям в Сиэтле. И только я способна, воспользовавшись своим новым положением, остановить разгоряченных дракой бойцов от немедленной расправы над ни в чем не повинными вегетарианцами!..
Поэтому нельзя медлить ни секунды!..
Мне необходимо быть вместе с отрядом во время боя, иначе может случиться что-нибудь непоправимое!

Я торопливо посмотрела на появившуюся на дисплее браслета карту с движущейся по ней пурпурной точкой маячка и, мгновенно прикинув свой возможный маршрут, побежала между ангарами. Одним прыжком преодолела опутанный колючей проволокой трехметровый забор, воспользовавшись все сильнее сгущающимися сумерками, бесшумной тенью пересекла автостраду и осторожно заскользила меж аккуратных домиков пригорода.

Уже через полчаса, покинув обжитую людьми территорию, я на полной скорости летела под сенью огромных деревьев, то и дело перепрыгивая вздыбленные над землей исполинские корни и покрытые мхом стволы упавших лесных гигантов, быстро удаляясь от города. Ощущение стремительно надвигающейся беды, чуть притупившееся в ходе полета, сейчас буквально толкало меня в спину, заставляя напрягать все силы, переходя границу собственных возможностей. А в голове набатом билась лишь одна мысль: «Успеть!»