Солнечный лучик пробежался по плечу спящего мужчины, переместился повыше, мягко скользнув по щеке, и напоследок игриво щелкнул по носу. Джаспер нахмурился, провел рукой по лицу, прогоняя остатки сна, и открыл глаза. Брошенный взгляд на вторую половину кровати подтвердил худшие опасения — Элис ушла. Прошлый вечер, плавно объединившийся с ночью полной страсти и давно сдерживаемого желания, теперь казался сном или сладкой галлюцинацией. И только разворошенная постель, да разбросанные по спальне вещи самого Джаспера указывали, что события, произошедшие считанные часы назад, все же были реальны.
Собираясь на работу, Джаспер не мог избавиться от тревожного чувства. И даже не уход Элис стал тому причиной. Ее поведение слишком часто ставило его в тупик, чтобы удивляться. К тому же, у ее поступков всегда были причины, и, возможно, когда-нибудь она поведает о них.
Нет, тревога не была связана с побегом Элис. Скорее, это интуиция вновь решила затеять безмолвный разговор. Предупреждая об опасности, таящейся в теплом, ясном летнем деньке.

Выйдя на улицу, Джаспер сделал несколько шагов к машине, задумчиво крутя брелок сигнализации, и вдруг понял, что не хочет ехать. Это не было действием заклятья, но у мужчины вновь появилось непреодолимое желание пройти через парк. Странная мысль ощущалась как правильная, нужная и единственно верная на данный момент.
Городской парк радовал глаз яркими красками: буйством зеленого, разбавленного гордым коричневым, то тут, то там встречающимся невинным белым, и еще множеством оттенков, которые создавали полную цветовую палитру. На лицах гуляющих людей не находили места паника или обреченность. Лишь мирные, довольные улыбки. Джаспер подумал, что заклятье все-таки не навредило людям. Те, кто сумели понять его ценность, нашли для себя то, что скрывали годами. Как тот забавный малый, что мастерил домик на дереве, возле одной из центральных аллей. Наверняка это было запрещено, и человек, который сейчас с завидным усердием распиливал на траве доски, получит немалый штраф. Но в конечном итоге этот дом на дереве, возможно, намекал строителю, что пора уже завести семью и детей, для которых стало бы высшей радостью иметь такое убежище.

Джаспер ускорил шаг. Его подгоняли и стрелки на часах, неумолимо приближающиеся к девятке, и звучащий саксофон. Заводная, быстрая музыка звала за собой. Но как только Джаспер подошел ближе, мелодия изменилась. Минорные, трагичные аккорды наслаивались на тревожную, предупреждающую об опасности тему. Один взгляд на лицо исполнителя развеял сомнения — это был тот бродячий музыкант, рассказавший о заклятье. Джаспер хотел подойти, продолжить давно прерванный разговор. Мелодия ответила резкой, угрожающей, быстрой нисходящей хроматической гаммой. Все слова уже сказаны, пришла пора принимать решение и действовать — таким был молчаливый ответ странного, до боли серьезного музыканта.


Всю оставшуюся дорогу до офиса, Джаспер не мог выкинуть из головы неожиданную встречу, сопровождающуюся леденящей кровь музыкой. Но сюрпризы на этом не закончились. На рабочем месте секретарши с царственным видом восседала Элис. В очередной раз изменившая облик. В черные волосы вкрались фиолетовые пряди разных оттенков. Яркие, почти режущие глаз нарочитой веселостью, и блеклые, словно потускневшие от пережитых невзгод. Мужчина вспомнил вычитанную в какой-то книге фразу: «Фиолетовый — цвет безумцев и висельников». И от неуместной ассоциации по коже побежали мурашки.
Со все возрастающим удивлением Джаспер отмечал и иные изменение в облике любимой. В широкой блузке из неописуемых и не сочетаемых между собой цветов, с огромными кольцеобразными золотыми серьгами, достающими до шеи, и ярким, практически вызывающим макияжем. Элис действительно напоминала безумную.

— Где Джессика? —Глупый вопрос стал единственным способом борьбы с подступающим шоком.
— Твоя секретарша? Я убедила ее уволиться. Знаешь, у нее чудовищные проблемы с мужчинами. Уже много лет она влюблена в Эммета. Но он никогда ее не замечал, а потом вообще женился на Роуз. Сердце Джессики разбито, но она все равно продолжает любить твоего друга. И пока он постоянно мелькает у нее перед глазами, она не может двигаться дальше. Поэтому я убедила ее сменить работу, а лучше и место жительства.
— Элис, остановись. Что с тобой? Почему ты ушла ночью? И подожди… ты уволила нашу секретаршу?
— Она написала заявление по собственному желанию. Надеюсь, вы простите ей положенные две недели отработки. Бедняжка так страдает. Кстати, а ты знаешь, что ваш посыльный собирается поступать в цирковое училище? Или как называется место, где учат всяким забавным штукам: как заглатывать шпаги и выдыхать огонь. Он такой молодец, этот малый, быстро вынес урок из наложенного заклятья.
— Элис…
— Ну, наконец-то. Эммет! —Девушка выпорхнула из-за стола и потянула только вошедшего мужчину в кабинет. —Джаспер не отставай, есть разговор.
— А у вас тут уютно. И бар! —Девушка прямиком двинулась к обозначенной цели. С видимым интересом она изучала каждую бутылку. Увидев заветную бутылку виски, она довольно улыбнулась и потянулась за бокалом.
— Тебя в детстве не учили, что вламываться в чужие кабинеты и распивать чужой алкоголь — неправильно? —Эммет с досадой наблюдал, как постепенно исчезает в пузатом стакане драгоценная жидкость.
— Не лишай кошку молока, а то ведь она может и когти показать.
— Элис, ты хотела поговорить? —Джаспер предпринял тщетную попытку настроить девушку на серьезность. Ему не терпелось остаться с ней наедине, обсудить прошлую ночь и ее побег, но она закрылась броней из сумасбродства, надев маску иронии.
— Разве? Знаете, мальчики, сегодня отличный день. Принято считать, что дождливый день идеален для смерти. Почившего оплакивает само небо. Но многие древние народы и верили, что смерть — это праздник жизни, торжество перерождения. А что это значит? На празднике нужно веселиться и хорошо выглядеть, разумеется. — Элис с удовольствием посмотрела в стеклянные дверцы шкафа, отражающие ее взбудораженный облик.
— Элис прекрати! К чему все эти рассуждения? —Джаспер не выдержал и схватил вальяжно прогуливавшуюся по кабинету девушку. Виски расплескался от резкого рывка, а Элис раздраженно зашипела, пытаясь высвободить руку.— Ну что с тобой происходит?
Она угрюмо молчала, избегая его прямого взгляда. Сейчас, находясь так близко, Джаспер смог разглядеть детали ее облика, которые были скрыты от его взгляда. Глубокие тени под глазами, хоть и хорошо замаскированные, вблизи становились очевидными. Лихорадочный, больной блеск карих глаз. Едва уловимо дрожащие руки.

Элис держалась из последних сил, играя этот непонятный спектакль. В ней была обреченность, мука и нечеловеческое желание смертельно больного актера, жаждущего последний раз выйти на помост. Губы девушки чуть шевельнулись, и Джаспер различил два странных слова: «Не надо!»
— Так, ребятки, выходите из транса. Мне в прошлый раз так никто и не объяснил, с кем я согласился воевать и какой у нас план, —Эммет прервал болезненное молчание.
— Ты говорила что-то о предвестниках? — с неохотой отпустив девушку, но продолжая внимательно наблюдать за ее действиями, Джаспер вступил в разговор.
— О да. Эта самая лучшая часть.
— Что? Мне казалось, их появление расстроило тебя.
— Все произошло быстрее, чем я ожидала. Но теперь это не важно. Они здесь. Их трое — двое мужчин и одна женщина. По- настоящему опасен среди них только Джеймс. Остальные лишь фон: грубая сила и соглядатай со стороны военных.
— Подожди, за тобой гоняются военные? Наша армия? Что же ты натворила? — Эммет, ожидавший как минимум мафиозных разборок, был шокирован, а возможно, просто разочарован.
— Ушла в отставку. Забыв предупредить об этом.
— Кто такой Джеймс? —Джаспер не позволил разговору вновь свернуть в сторону.
— Он называл себя «ищейкой». Его способности немного похожи на мои, но намного слабее. Он не может «видеть» масштабно. Поэтому специализировался на поиске людей. И в этом ему не было равных. Шаг за шагом он выстраивал последовательность действий своей «жертвы» и рано или поздно находил. Дальше все зависело от командования. Объект либо устраняли, либо привозили на базу, с целью добыть нужные сведения.
— Подожди-подожди. Я окончательно запутался. Какие способности?
Элис нетерпеливо и раздраженно стукнула ногой из-за необходимости прерваться.
— Можешь считать, что я вижу будущее.
— Когда ты сбежала за тобой отправили Джеймса? Неужели за столько времени он не забросил поиски? Или его не отозвали? Ведь прошли годы... —Джаспер неверяще покачал головой. Слишком нелицеприятная вырисовывалась картина. За столько лет безуспешных поисков, Джеймс должен был помешаться на объекте, чтобы не сдаться.
— Джеймс — фанатик, который не приемлет неудач. Представляю, как я подпортила ему статистику и безупречную репутацию. Необходимость найти меня стала для него делом принципа. Да и для командования я слишком полезна, так что даже годы не поставили на моем деле печать с надписью: «Закрыто по истечению срока давности».
Джаспер не поддержал веселый тон девушки. Он понимал, что такой противник как Джеймс опасен. Очень опасен. Ведь сумасшедшие непредсказуемы. А обозленные сумасшедшие способны на что угодно.
— Итак, поправьте меня, если ошибаюсь. За нашей супер-женщиной гоняется псих с сопровождающим его хвостиком. В конечном итоге ищейка тебя вычислил. И сейчас нам надо обезвредить их раньше, чем они нанесут удар или доложат начальству? Кстати, а ты уверена, что они уже это не сделали и к городу в данный момент не подъезжает военная колонна? — Эммет постарался сделать выводы из звучащей для него как фантастическая сказка истории.
— Все верно. И Джеймс уже слишком много раз ошибался и делал ложные вызовы. Теперь он не сделает и шагу, пока не удостоверится, что я надежно пристегнута наручниками к рулю его машины.
— Значит все просто. Ждем появления этой троицы, разбираемся с ними, и вы, голубки, живете долго и счастливо.
— Как же просто это звучит на словах.— Джаспер с сомнением посмотрел на друга и перевел взгляд на девушку. Она не стала бы так мучиться, переживать, изводить себя, если бы решение этой задачи лежало на поверхности. И эти разговоры о смерти. Элис видела в будущем нечто ужасное, раз пыталась отослать его. А сейчас вела себя как на балу у Сатаны, словно зная, что продолжения не будет.
—Ну вот и чудненько. Значит, мы разобрались.
— Постой, а как же твой план? Ты ведь хотела превратить шахматы в шашки, —Джаспер попытался улыбнуться, но вышла лишь покореженная, половинчатая ухмылка.
— Оставим его про запас. Мальчики, а вам работать не пора?


Вопреки ожиданиям Джаспера, Элис не покинула их после импровизированного совещания. Наоборот, она весь оставшийся день активно вмешивалась в их работу, задавая тысячи вопросов, но избегая Джаспера и откровенного разговора о происходящем, как огня. Она словно хотела занять каждую минуту, чтобы избежать неизбежно возникающих мыслей. Иногда она мельком бросала взгляд на часы. В такие мгновения в уголках губ у нее появлялась горькая складка, которая, впрочем, моментально сменялась широкой клоунской улыбкой. Ее взбалмошное поведение становилось невыносимым. И Джаспер никак не мог понять, что скрывалось за наигранной веселостью: страх или отчаяние?

За несколько часов до окончания рабочего дня на улице сработала чья-то сигнализация в машине. Элис, до этого беззаботно насвистывавшая какую-то песенку, лежа поперек кресла для посетителей, сказала, обращаясь к потолку:
—Джаспер, твою машину угоняют.
— Что? —Мужчина, внимательно читавший новую, дополненную и расширенную версию договора, ошарашенно посмотрел на девушку, а затем вскочил с места и бросился на выход.
С Элис моментально слетела напускная беззаботность, она встала с кресла и прошла в соседний зал, где Эммет проводил инструктаж их новым бойцам.
— Эммет, на два слова.— Уже собиравшийся резко ответить на очередную причуду доставшей его за день девушке, мужчина натолкнулся на ее серьезный взгляд. Коротко извинившись, он оставил парней и подошел к Элис.
— Слушаю.
— Помнишь Кандагар? Он закрыл тебя собой?
— Причем здесь… И откуда ты знаешь?
— Ты. Помнишь?
— Такое невозможно забыть.
— Долг платежом красен.
— Ты боишься за него, — Эммет не спрашивал, лишь констатировал факт. — Я не стал вмешиваться в твою клоунаду, но скажи мне сейчас, что это за заклятье? Складывается ощущение, что ты знаешь о нем больше, чем говоришь.
— В нашем мире есть вещи, понять которые суждено не каждому. Иногда человеческие души шепчут свои потаенные желания, и их слышат.
— Ты не ответила.
— Я сказала больше, чем могла. Помни, он уже защищал тебя, теперь твоя очередь.
Не обращая внимания на реакцию Эммета, девушка спешно покинула зал. В этот же момент в кабинет вернулся разозленный Джаспер.
— Элис, я сегодня пришел на работу пешком. Это была не моя машина!
— Правда? Значит, я ошиблась.
Джаспер устало вздохнул и произнес:
— Ты никогда не ошибаешься. Может, хватит от меня бегать? Элис, поговори со мной.
— У тебя еще три страницы контракта не проверены. Работай.
И она вновь заняла свой наблюдательный пост в кресле.


Рабочий день подошел к концу. Рядовые сотрудники фирмы уже отправились по домам. Эммет и Джаспер готовились закрыть офис.
— Элис, поднимайся, пора уходить.
— Пора.
Девушка, дремавшая в кресле или просто делавшая вид, резко открыла глаза.

Хлопнула входная дверь.
—У нас что, припозднившийся клиент? —Эммет поднялся из-за стола, готовый встречать нежданных гостей.
Элис в одно мгновение переместилась с кресла ближе к стоящему у бара Джасперу.
— Чтобы ни случилось, помни, я любила тебя. Этой ночью, все те дни, что мы провели вместе, и пролетевшие в одно мгновение года, когда я жила только мыслью о встрече с тобой.

— Как это трогательно! Последнее признание. Я почти готов прослезиться.
В дверях показалась колоритная троица. Впереди стоял мужчина в потертых джинсах, черной рубашке и стянутыми в неряшливый хвост светлыми волосами. Он напоминал хищника, готового к атаке. Чуть позади него держался чернокожий мужчина с выправкой военного. И женщина, с яркими, закручивающимися в огненные кольца волосами. Она с ненавистью смотрела на Элис. Казалось, что лишь молчаливый запрет вожака останавливает ее от попытки броситься вперед и перегрызть глотку ненавистной сопернице, которая заняла все мысли в голове ее любимого мужчины и командира.

— Джеймс! Какая… неприятная встреча.— Элис, несмотря на попытку Джаспера завести девушку за спину, вырвалась вперед.
— Брось, дорогая, я знаю, ты рада нашему долгожданному свиданию. Наверное, так обидно осознавать, что в конечном итоге прославленная Элис Брендон все-таки оказалась бита на собственном поле. Столько лет игры в прятки. И все зря…
— Сколько патетики. Давно готовил эту речь? Джеймс, запомни, я всегда буду впереди. На один, два, десять шагов. Именно поэтому командование хочет меня. Им плевать на тебя. Ты всего лишь замена. Жалкая копия.
— Не смей! Я поймал тебя! Это ты проиграла. Уступила. Твой дар оказался бесполезен.
— Я позволила тебе найти меня. Надоело смотреть на твои жалкие попытки. Унижения забавляют, но ты за столько лет пал так низко, что мне стало скучно.
Джаспер не понимал, чего добивается девушка. Она дразнила итак уже разъяренного мужчину. Он немного сдвинулся в сторону, готовый в любой момент кинуться на защиту. И заметил, что за ним пристально наблюдает спутница Джеймса. Она, казалось, полностью отрешилась от разворачивающегося конфликта, сосредоточившись только на нем.
—Стерва! — дрожащий от переполняющей ярости Джеймс бросился вперед.
Но девушка легко ушла с линии атаки. Джаспер бросился вперед, накрывая тело Джеймса своим. Завязалась борьба. Удар следовал за ударом. Жестокие, беспощадные, желающие нанести максимальный урон. Мужчины не знали снисхождения и усталости. Они оба были ведомыми сильнейшими чувствами. Но если одним руководила ненависть, то другого хранила любовь.
Попытавшийся вмешаться темнокожий военный был остановлен не дремлющим Эмметом.

Лишь рыжеволосая девушка пока не вступала в потасовку. Со змеиной улыбкой она потянулась к застежке легкой куртки. Через мгновение в ее руке оказался пистолет.
— Еще одно движение, и ей конец, — короткая фраза привлекла всеобщее внимание. Бой остановился.
Джаспер с ужасом увидел направленное на Элис оружие. Десятки вариантов развития событий пронеслись у него перед глазами. Но все были слишком рискованны. Элис могла погибнуть.
— Ты слишком долго стояла у меня на пути. Ненавижу…
Элис с ужасом узнавала сцену, которую видела уже тысячу раз.

Бросившийся наперерез возможной траектории пули Джаспер.
С усмешкой заканчивающая фразу Виктория.
— Попрощайся со своим любимым.
И прозвучавший выстрел.
Каждый раз конец был предрешен. Каждый раз Элис укачивала истекающего кровью возлюбленного на руках. Каждый раз его дыхание с разрывающим барабанные перепонки предсмертным хрипом останавливалось. Каждый раз Элис казалось, что и она умерла вместе с ним.
Каждый раз, кроме этого…
Решение было принято уже давно. Один шаг. И беззвучный крик Джаспера.
Она сделала свой выбор.


Элис прикрыла глаза, в последний миг испугавшись встречи со смертью лицом к лицу. Ожидала боли, распространяющегося по телу холода, и темноты. Но услышала лишь резкий и пронзительный звук играющего саксофона. Не понимая, откуда в такой напряженный момент появилось музыкальное сопровождение, она резко распахнула глаза. Увиденная картина шокировала и поражала нереальностью.

Комната и находящиеся в ней люди застыли, как мраморные изваяния. Маленькая, но смертоносная пуля остановилась в считанных сантиметрах от лица Элис. Сбоку от девушки, не обращая внимания на пародию финальной сцены из «Ревизора» Гоголя, играл джазовую импровизацию пожилой, появившийся из ниоткуда музыкант.
— Вы вмешались.— Элис не могла понять, что превалировало в голосе: удивление, радость, шок, или опасение возможных последствий.
— Не люблю незавершенных дел, — доиграв композицию, музыкант с улыбкой повернулся к девушке.
— Кто вы? Я видела вас во всех вероятностях, в разных обличьях. Но неизменно все нити сходились к вам.
— У тебя интересный дар, Элис. И ты пока даже не представляешь, какие возможности он перед тобой открывает. Ты видишь лишь одну сторону медали. Боюсь представить, что случится, когда твой талант полностью раскроется и засверкает каждая грань.
— Вы не ответили на вопрос.
— Ты тоже имеешь такую привычку, — музыкант добродушно усмехнулся, глядя на Элис глазами дедушки, который снисходительно смотрит на подпрыгивающую от нетерпения внучку.
— Вы выполнили мое желание, втянув в него целый город. Я слышала в ту грозовую ночь тихую игру саксофона. И я знаю легенды, которые ходят о вас. Кто-то видит матроса, развлекающего команду игрой на аккордеоне; кто-то маленького неизвестного пианиста, вдруг оказавшегося на сцене Ковент-Гардена; или скрипача, виртуозно исполняющего каприсы Паганини, стоя в переходе; а может, заблудившийся в лесу путник вдруг выйдет к небольшому костру, и его развлекут песнями под гитару. Но каждый раз после этого происходят странные и необъяснимые события, в корне меняющие жизни людей, которые столкнулись с вами. Так что, простите мое, возможно, неуместное любопытство. Но кто вы, и чем закончится ваша история пребывания Новом Орлеане?

— Имя — это всего лишь набор звуков. Как и внешность — набор отличительных черт, помогающих вам осознать индивидуальность, встать на путь познания собственной личности. Но если тебе так нужен ярлык, то можешь называть меня Музыкантом. Что же касается твоего желания и финала такой интересной истории, то тут все будет зависеть только от тебя. Тогда, на крыше, созерцая твой танец, слушая крик твоей души, я впервые за долгое время ощутил чувство сопричастности. Твоя боль, сильнейшее желание выбраться из клетки, ощутить вкус свободы и сбросить маски — они близки и понятны мне. Что еще более удивительно, в твоем желании не было привычного эгоизма. Ты не хотела выхода только для себя. Каждый человек, знакомый или совершенно посторонний, мягко вплетался в твою молчаливую мольбу. Ты — удивительная девушка, Элис. Такие люди всегда появляются на стыке времен и меняют ход истории. Я не смог пройти мимо. Любопытство свойственно не только девушкам и кошкам.

— Вы не правы. Я эгоистична. Настолько, что подвергла смертельной опасности человека, которого люблю больше жизни. С тех пор, как Джаспер впервые появился в моих видениях, я жила лишь встречей с ним. Переезжая из штата в штат, путая следы, скрываясь от неутомимой погони, я шла к нему. К тому будущему, что я видела. Иногда это становилось невыносимым. Видеть наши сонные, счастливые утра, когда в спальню врывались наши детии споря требовали любимые блюда на завтрак. А потом возвращаться в придорожный мотель, где были лишь холод, одиночество и клопы. Это было выше моих сил. Я мечтала утонуть в видениях и больше никогда не возвращаться в реальность. Я знала, что наша встреча рано или поздно состоится. Но каждый мой шаг не приближал, а размывал туманной дымкой будущее, которого я так желала. Однажды я все-таки увидела возможность. Опасную, безумную, но которая подарила бы мне Его. Я поехала в Новый Орлеан. Просчитывая, манипулируя, добилась внимания Джаспера, а потом и его любви. Но проиграла. Прошлое настигло меня, а ударная волна накрыла и Джаспера. Я виновата. Я кругом и во всем виновата. И заслуживаю этой пули, которую до последнего момента трусливо боялась принять. Так почему вы вмешались и не дали свершиться предначертанному? —По щекам Элис безостановочно текли слезы. Она без сил опустилась на колени и закрыла лицо руками, не видя понимающего и сочувственного взгляда Музыканта.

— Ты совершила одну ошибку. Всего одну, но которая повлекла за собой ряд других. Ты права относительно некоторых событий, которым предначертано произойти. Ваша встреча с Джаспером— как раз из этого числа. Но еще слишком рано. Попробовав поторопить судьбу, ты нарвалась на ее гнев. Что ты видишь здесь? — Мужчина обвел рукой комнату.
— Трагедию, которая произойдет, как только секундная стрелка перебежит в следующее деление.
— Смерть, Элис. Не играй со словами, смысла это не изменит. Даже если чудом пуля пройдет мимо, вам с Джаспером в спину всегда будет дышать смерть. Ты или он, рано или поздно, от руки военных или случайного грабителя. Но вы умрете.
— Зачем вы все это говорите? Зачем этот спектакль с остановившимся временем? Прекратите! — девушка на грани истерики практически прокричала последнее слово.
— Потому что все циклично. Заклятье началось с тебя, на тебе оно и должно закончиться. Но твое сокровенное желание так и не исполнено. Ты все еще в клетке, и даже смерть не изменит это.
Надежда, такая робкая, зародилась в душе Элис.
— И какой же выход?
— Ты вернешься в ту точку, где все началось. Не повтори своих ошибок, — мужчина вновь взял в руки саксофон, готовый сыграть прощальную мелодию.
— Подождите, а что будет с ними? С Джаспером, Эмметом, всеми людьми, что прожили это время, столкнулись с заклятьем и последствиями.
— Они не будут помнить, ведь этого еще не случилось. Но они будут знать, видеть лучший выход. Эммет и Розали смогут пережить непростой этап в отношениях, который мог привести их к разрыву. Но опыт заклятья подскажет Эммету правильные слова. И Розали поверит в него, в то, что ему небезразличны ее стремления. Тот парнишка посыльный решится подать документы на поступление в цирковое училище, хотя вся его семья считает это ребячеством и заставляет зарабатывать деньги, а не тратить время на ерунду. Произойдет еще много мелких, незначительных событий, которые в конечном итоге изменят жизнь одного города, живущего в мечтах и играющего джаз.
— А Джаспер?
— Посмотри сама. Не верю, что от шока ты растеряла все свое хваленое умение.
Глаза девушки затуманились. На ее лице за считанные секунды сменились противоположные эмоции: от отчаяния до надежды.
— Можно я попрощаюсь?
— Ты же знаешь, он не услышит.
— Сердце услышит.— Старик, довольный ответом, отошел в сторону.
Элис сделала шаг к любимому мужчине, провела кончиками пальцев по искаженному от боли, шока и волнению лицу. Коснулась губ нежным поцелуем и тихо прошептала:
— Нас соединит Вольный Ветер. Только дождись.
Зазвучали первые, нежные ноты. Инструмент успокаивал, убаюкивал. Элис почувствовала, что глаза против воли закрываются, а тело становится легким, практически невесомым.
Вспыхнул яркий свет.
Комната опустела.



Пять лет спустя.

Небольшой городок Гаррисбург, штат Пенсильвания, собрал множество любителей конного спорта. На ипподроме неподалеку от города проходили ежегодные скачки. Но не это заставило любителей и профессионалов съехаться на это, в общем-то, рядовое событие. Один из организаторов случайно или намеренно проговорился об участии в скачках прекрасного тракененского жеребца по прозвищу Вольный Ветер. Эта порода лошадей всегда приковывала пристальное внимание публики. Отличающиеся королевской статью, выдающимися спортивными достижениями и чистейшей, без примеси посторонней крови, родословной — эти кони являлись приманкой для богатых и объектом вожделения и страсти для бедных ценителей конного спорта.
Джаспер Уитлок, несколько лет назад занявшийся разведением лошадей, не мог пропустить такое событие. Тем более после тяжелого развода с Марией он как никогда нуждался в смене обстановки. Он всегда знал, интуитивно чувствовал, что его брак был ошибкой. Но в Марии ощущался огонь, бунтарский дух, капля сумасбродства и безумия — качества, которые мужчина подсознательно искал во всех своих пассиях на протяжении последних пяти лет. Иногда ему казалось, что он гонялся за призраком. Каждый день в любой маловажной детали ему мерещились тайные знаки и узнаваемые события. Как тогда, в зоомагазине. Продавщица показывала маленькой девочке и ее родителям попугая. И, решив пренебречь правилами, открыла клетку. Попугай сразу же, как по команде, перелетел на плечо к продавщице. Джаспер, приехавший в магазин за необходимыми добавками к корму для его первой лошади, как завороженный смотрел на разворачивающееся перед глазами действо. И вместо продавщицы на мгновение увидел совсем другую девушку, а стены магазина исчезли, сменившись надгробными плитами.
И такие «видения» преследовали его постоянно. В какой-то мере он даже понимал бывшую жену. Мало кто захотел жить с безумцем, живущим то ли прошлым, то ли не свершившимся будущим.

До начала забега оставалось полтора часа. И Джаспер, попытавшись отстраниться от назойливых мыслей, побрел в сторону конюшен. Его не интересовали скачки, ставки и результаты. Он приехал, чтобы взглянуть на Вольного Ветра. Этот прекрасный вороной жеребец не оставлял его мысли с тех пор, когда он впервые о нем услышал.
Загон «Тракененского короля» было легко узнать по столпившемуся вокруг оживленно шепчущемуся народу.

Джаспер, с трудом преодолев живой заслон, протиснулся вплотную к ограде. Конь был еще более прекрасен, чем рисовало воображение мужчины. В нем чувствовалась гордая стать и уверенность победителя. Жокей, что-то успокаивающе нашептывающий коню, поглаживая мощную шею, вдруг обернулся и посмотрел прямо на Джаспера.
Шлем и очки полетели на землю. Оказалось, что честь выступать с неповторимым Вольным Ветром доверили девушке. Миниатюрная, с задорным темным ежиком волос, она казалась Джасперу смутно знакомой. Но он точно знал — они не встречались. Разве что только во сне.
А девушка тем временем взяла под уздечку коня, со спокойной уверенностью подошла к мужчине и, глядя в глаза, произнесла:
— Я не пью кофе, только чай. Черный, с лимоном. Встретимся после забега. И спасибо, что дождался. Джаспер.
Мужчина понял, что не испытывает ни малейшего удивления по поводу странного поведения девушки. Глядя в такие знакомые, глубокие карие глаза, он лишь подумал: «Где здесь можно достать лимоны?»
Теперь все было правильно.