---

Грозный декан истфака Лев Николаевич с предсказуемым прозвищем «Нетолстой» не любил длинных вступлений, поэтому перешел к делу, как только в дверях его кабинета показалась стройная невысокая студентка с приметной шапкой светлых кудрей:
– Сергиенко, вы ведь бегло говорите по-английски? Отлично, значит, сможем обойтись своими силами, без помощи иняза. Предлагаю вам замену летней практики на интереснейшее индивидуальное задание. В конце июня к нам в Средневолжск приедут с дружеским визитом студенты-историки из Сангалии, и администрация университета поручает вам сопровождать делегацию. У них будет и собственный гид, но в том, что связано с нашей, так сказать, альма-матер, он совершенно не компетентен и нуждается в помощнике. Насколько мне известно, все члены делегации хорошо знают английский, так что с этим проблем быть не должно.
Лиза, которую и так в последние дни преследовало невезение, поняла, что судьба взялась пакостить ей по-крупному. Выходит, весь курс поедет с археологами на раскопки древнего городища, а ей придется торчать в надоевшем городе в качестве переводчицы и экскурсовода для группы неизвестных… кого? сангальцев? Где это вообще?
Несмотря на обещание декана достойно оплатить работу, на подвижном лице студентки отразилась вся «радость» от неожиданного предложения. Девушке ужасно не хотелось расставаться с мечтой о палаточном лагере в щедром на ягоды сосновом бору, о шелковой озерной воде, песнях под гитару по вечерам. Эх, да что уж теперь… Не тот человек Нетолстой, чтобы спокойно воспринять отказ, а война со злопамятным деканом в планы четверокурсницы уж точно не входила. Пришлось согласиться и молча вытерпеть чрезвычайно самодовольный взгляд краснолицего коротышки.
Остаток большого перерыва «съели» анкеты. Количество самых разнообразных вопросов поражало, но, по словам помогавшей Лизе секретарши, делегацию сангальцев возглавляет кто-то из членов королевского семейства, чуть ли не наследный принц, поэтому проверка проводилась спецслужбами обоих государств по полному профилю.
На следующую пару Лиза явилась злой, голодной и прихрамывающей, так как, спускаясь по лестнице, ухитрилась еще и подвернуть ногу. Последнее расстроило девушку едва ли не сильнее, чем принудительное изменение планов, ведь приближался ежегодный Исторический бал и она уже предвкушала, как поразит всех собственноручно сшитым алым шелковым платьем в стиле ампир. Разумеется, ее волновали не абстрактные «все», а вполне конкретный пятикурсник матмеха, рослый синеглазый брюнет Алекс Лозинский, по которому вздыхали многие студентки и который в последнее время провожал Лизу задумчивым взглядом.
Подруги Лизину печаль по поводу практики не поняли. Напротив, раззавидовались не на шутку, восторженно закатывая глаза: «Ах, ты познакомишься с настоящим принцем!». Лиза шипела, фыркала, чуть ли не плевалась ядом, но сокурсницы были единодушны: только сумасшедшая может променять общение с принцем на пыльный раскоп, пусть даже к последнему прилагаются лес и озеро.
Вечером она с негодованием рассказала о событиях дня родителям, но травмированная нога дочери взволновала их гораздо сильнее, чем отмена практики из-за какого-то там принца из африканской или азиатской глуши.
С помощью всезнайки-Гугла удалось выяснить, что Сангалия всё-таки находится в Азии, просто раньше носила иное название. Правящая династия недавно отпраздновала пятисотлетие, а принцев в королевском семействе была целая чертова дюжина, и оставалось только гадать, кто именно из них почтит своим визитом Средневолжский Университет.
Бал, на котором платье Лизы произвело ожидаемый фурор, надежд, увы, не оправдал: Алекс вообще не появился. Его приятели, охотно танцевавшие с «историчками», туманно намекали на личные причины, заставившие Лозинского уехать в родной город.
К счастью, на зачетную неделю и сессию полоса невезения не распространилась, и к середине июня в Лизиной зачетке уже красовались привычные «отлично», почти половина которых были получены «автоматом».
Делегация должна была прибыть двадцать третьего июня. За свободные шесть дней Лиза успела вволю отоспаться, накупаться в Волге и даже покрыться персиковым загаром, который прекрасно гармонировал с вызолоченными солнцем кудряшками. Двадцать второго она поехала в универ, чтобы сдать в библиотеку учебники. Погода стояла чудесная, и Лиза, покончив с делами, медленно шла по университетскому скверу.
Конечно же, она не собиралась подслушивать, просто остановилась, любуясь цветущим жасмином. И вздрогнула при звуках такого знакомого голоса:
– Брось, Серый! Побывал бы ты в моей шкуре. Один опрометчивый шаг – и всё, прощай, свобода! – Алекс говорил непривычно раздраженно, но это точно был он.
Невидимый собеседник хохотнул:
– Ну я-то готов пожертвовать независимостью, если найдется подходящая партия.
– У тебя ситуация другая, – мрачно возразил Алекс. – Ты сам охотник, а я… – не договорив, он выразительно хмыкнул.
– Добыча, знаю. И что, ни одна девчонка не нравится? – сочувственно поинтересовался Серый.
– Одна – нравится! – отрезал Лозинский. – Но не из тех, кого мне подсовывают, а отец как с цепи сорвался, тем более что учеба, считай, позади.
Лиза понимала, что нужно уйти, однако жгучее любопытство удерживало ее на месте.
– А та блондиночка с истфака, как ее там… Симоненко… Филиппенко…
– Ну нет, – пренебрежительно отозвался Алекс. – Такая, боюсь, прилипнет, будет не отвязаться. К тому же не люблю секонд-хенд, а у этой красотки богатейший опыт прямо-таки на лбу написан.
У Лизы перехватило дыхание. О ком это он? Неужели о ней? И, словно для того, чтобы развеять ее сомнения, Серый с усмешкой добавил:
– Кстати, я ее сегодня видел. Смотрится отпадно, вся в белом, а ножки просто на пять с плюсом.
Она невольно опустила взгляд на свой белый льняной сарафан, открывавший длинные стройные ноги. Потом с трудом вздохнула сквозь душащий комок в горле и почти бегом устремилась прочь, изо всех сил удерживая готовые брызнуть слезы. «Секонд-хенд»? «Богатейший опыт»? У Лизы вырвался хриплый смешок, больше похожий на рыдание. Вот так и рушатся мечты. Неожиданно и очень, очень обидно.
Плакать она всё же не стала, даже нашла в себе силы поехидничать в чате с Наташкой, подругой с незапамятных детских времен, насчет впечатления, которое производит на мужчин. Успешно задушила желание узнать в сети про Лозинского – с чего это он считает себя такой желанной добычей. Нет уж! Если раньше не интересовалась, то теперь и подавно много чести этому зазнайке. Мало ли симпатичных парней в универе! Почему-то при последней мысли Лизе стало грустно.
Утром настроение было не то чтобы хорошим (подслушанный вчера диалог еще отдавался болью, как заноза в пальце), но в целом боевым – в самый раз для контактов с любыми представителями противоположного пола. Да еще папа подвез почти до самого универа на своей фуре – от Прибрежной, где запрещено движение грузовиков, оставалось пройти пешком всего ничего. Правда, Лизе показалось, что отец чем-то озабочен, но на прощанье он, как водится, скроил фирменную рожицу, лихо подмигнул, отсалютовав широкой ладонью, и девушка, выполнив свою часть знакомой с детства шутливой церемонии, тут же переключилась на более важные мысли о предстоящей встрече с сангальцами.
Делегация оказалась внушительной, хотя у Лизы сложилось впечатление, что студентов там была от силы треть, остальные явно принадлежали к числу доблестных сотрудников силовых структур. Впрочем, местный гид, Андрей, тоже щеголял завидными мускулами и военной выправкой, что наводило на определенные подозрения. Он вообще внешне мало отличался от сангальцев: такой же высокий, черноволосый, сверкающий темно-карими глазами и белозубой улыбкой, разве что чуть более светлокожий, если присмотреться.
Принц Ишвар как размерами, так и надменностью повадок тянул на целого короля, а вот на студента был совершенно не похож, тем более что для официальной встречи с руководством университета нарядился, как и остальные сангальцы, в строгий черный костюм с белой сорочкой и мужественно парился в пиджаке.
После того, как все речи были произнесены и с должным почтением выслушаны, Лизу церемонно представили принцу и остальным делегатам, которых так и подмывало назвать свитой. Угодливый тон Нетолстого, назвавшего Лизу «лучшей студенткой факультета, надеждой отечественной исторической науки», заставил девушку усомниться в реальности обещанной зарплаты, но испытующий взгляд декан выдержал стоически, что несколько успокаивало.
– О, Элизабет! – продемонстрировал полный набор белоснежных зубов принц. – Я сражен вашей красотой, а еще более – тем, что она, как мы только что услышали, сочетается с блестящим умом и прочими достоинствами, необходимыми настоящему ученому, – судя по направлению жадного взгляда Его Высочества, настоящему ученому особенно трудно было бы обойтись без пышного бюста. Лиза молча похвалила себя за предусмотрительность, не позволившую надеть новую блузку с низким декольте, хотя она выгодно оттеняла яркую голубизну глаз девушки.
Обсуждение совместных проектов затянулось, а на вторую половину дня у сангальцев была запланирована экскурсия по городу, поэтому Лиза договорилась, что не торопясь покажет гостям университет завтра. Уже у ворот ее догнал «гид» Андрей.
– Планы меняются, – слегка задыхаясь от бега, объявил он. – Сегодня вечером вы должны присутствовать на торжественном ужине в ресторане отеля «Евразия». Я за вами заеду.
Девушка пожала плечами:
– А я-то там зачем? Перевод вы обеспечите, жажду знаний, если Его Высочество вдруг таковую обнаружит, утолит кто-нибудь из университетского начальства, мой английский вряд ли понадобится. Мне вообще кажется… – она хотела добавить, что Андрей легко справился бы с сопровождением делегации и без помощницы, но тот перебил, умоляюще глядя на Лизу:
– По этикету практически чисто мужская компания во время такого ужина – это почти дипломатический провал. А наверху заинтересованы в налаживании отношений с Сангалией, у нас и так не всё гладко. Ну что тебе стоит, – вдруг перешел он на «ты» и доверительно взял ее за руку. – Посидишь часок, поешь всяких вкусностей, а я тебя и туда доставлю, и домой отвезу.
– Мороженое будет? – уже сдаваясь, поинтересовалась Лиза и вежливо отобрала руку у настырного «гида».
Андрей просиял и облегченно выдохнул:
– А как же! Они его обожают, как выяснилось. Просто дети, честное слово.
В ресторане ей, наверное, понравилось бы, если бы не навязчивое внимание принца Ишвара. Во главе стола он не высидел и четверти часа, после чего отправил с каким-то поручением молчаливого сангальца, сидевшего возле Лизы, и занял его место.
Изо всех сил стараясь не порушить хрупкие российско-сангальские взаимоотношения, девушка лучезарно улыбалась, делала вид, что не замечает руки высокого гостя на спинке своего стула, отделывалась ничего не значащими фразами в ответ на всё более откровенные комплименты и при этом тщательно следила, чтобы в бокал «чисто случайно» не попало что-то крепче кока-колы.
Домой ее, как и было обещано, отвез Андрей. В машине он молчал, а когда Лиза вышла из джипа, попросил, пряча взгляд, на минутку задержаться для разговора. Чахлая надежда на то, что речь пойдет о завтрашнем визите сангальцев в университет, испарилась с первыми же словами «гида»:
– Лиза, мне велено передать тебе настоятельное предложение Его Высочества. Принц Ишвар желает, чтобы ты сопровождала его в приватном круизе на яхте.
– По Волге? – зачем-то переспросила она, словно это имело значение.
– По Средиземному морю, – с готовностью пояснил Андрей. – Личная океанская яхта Его Высочества «Гордость Сангалии». Все формальности берет на себя его служба безопасности, никаких недоразумений с администрацией по поводу практики тоже можешь не опасаться.
– Ты как будто уговариваешь меня! – возмутилась Лиза. Да за кого они ее принимают! В памяти всплыло незваное «секонд-хенд», и в глазах защипало от слёз.
– А я и уговариваю, – спокойно кивнул «гид». – Пойми, ради двустороннего соглашения наш чрезвычайный и полномочный сам согласился бы сопровождать это капризное высочество куда угодно, хоть на яхте, хоть на субмарине, только принцу он не нужен. Ишвар на тебя запал.
Лиза оскорбленно выпятила подбородок:
– Насколько мне известно, за эскорт-услугами принято обращаться не в университеты. И я, к вашему сведению, не девочка по вызову, а студентка четвертого курса. Так что возвращайтесь в «Евразию» и передайте Его Высочеству…
– Не хочется тебя пугать, но принц настроен весьма серьезно и не остановится перед запрещенными приемами, – от негромкого голоса «гида» почему-то побежали мурашки по спине. – Короче, если заупрямишься, боюсь, пятый курс тебе не светит.
– И вы такое допустите? – тихо спросила Лиза, безуспешно отгоняя мысли о том, какими могут быть эти «запрещенные приемы». Вряд ли имелось в виду похищение, но университетское начальство, разумеется, сразу же прогнется под нажимом – она вспомнила обещанные принцем в его речи просто-таки королевские гранты на совместные исследовательские проекты. Когда на одной чаше весов такие деньжищи, а на другой – всего лишь карьера одной из множества студенток, ректор легко найдет способ сделать ее существование в универе невыносимым. И кто защитит «надежду отечественной исторической науки»? Нетолстой? Смешно!
У нее хватило сил уйти без слёз. Открыв дверь квартиры своим ключом, девушка бессильно опустилась на сундук, стоявший под вешалкой. Мама на кухне разговаривала по телефону. «Отец в поездке», – вспомнила Лиза и машинально прислушалась:
– Сеня говорил обо мне с хирургом. Сказали, у нас такие операции не делают. Надо в Израиль…
Лиза похолодела: мама больна? И, видимо, опасно, раз речь идет о сложной операции? Сердце гулко билось, заглушая безжизненно-тихие слова матери, и теперь девушка различала лишь обрывки фраз:
– Да откуда у нас… Сенина фирма… аванс… меньше половины. А если еще химию потом… Тысяч тридцать не хватает… евро.
Лиза опомнилась, когда услышала, как мама говорит собеседнице – кажется, это была тетя Полина:
– Лизонька? Она сегодня на каком-то приеме, я же тебе рассказывала. Вернется поздно.
Девушка осторожно встала, выскользнула за дверь и бесшумно закрыла ее за собой. Выйдя из дома, остановилась у подъезда, достала мобильник и, смаргивая слёзы, принялась искать в списке контактов телефон такси.
– Лиза! – вдруг услышала она сзади знакомый голос и, обернувшись, увидела Алекса. Он смотрел на нее, и улыбка на его лице медленно гасла. – Что с тобой?
Вот только его и не хватало для полного комплекта. Вроде бы, по сравнению с тем, что произошло за этот день, обидные и несправедливые слова Лозинского о ней должны были казаться сущей ерундой, но именно сейчас, после принятого ею решения, воспоминание о подслушанном накануне обрывке разговора тяжело упало последней каплей в переполненную горечью душу. И Лиза заплакала.
Заплакала – и тут же почувствовала бережное прикосновение теплых ладоней. Услышала встревоженный голос:
– Тебе плохо? Тебя кто-то обидел?
Хотелось сказать: «Да, и ты в том числе», – но горло болезненно сжималось от подступивших рыданий, и Лиза могла лишь горько плакать, позволяя себе эту слабость – немножко помедлить в объятиях парня, который предельно ясно высказал свое мнение.
– Подожди, я сейчас, у меня тут машина, – сбивчиво бормотал тем временем Алекс, явно не зная, что делать. Потом – видимо, решив, что оставлять девушку одну в таком состоянии нельзя, легко поднял ее на руки и понёс к припаркованной неподалеку машине. Осторожно усадил на пассажирское сиденье, сам сел за руль, подал пачку бумажных носовых платков и тихо спросил, тактично глядя в сторону:
– Ты кому-то позвонить хотела? Может, я сумею помочь?
– Отвези меня в «Евразию», пожалуйста, – Лиза всхлипнула.
– В «Евразию»? К принцу? – скривился Алекс.
– Откуда ты знаешь? – от неожиданности она даже перестала плакать.
– Слышал ваш разговор с хмырем, который тебя привез.
– Ты что, следишь за мной? – Лиза задохнулась от возмущения. – Мало того, что гадости про меня говоришь своим приятелям, так еще и выслеживаешь, и подслушиваешь!
– Погоди-погоди! Я? Гадости? – парень выглядел неподдельно изумленным. – Я хотел пригласить тебя на мой выпускной, раз уж не смог попасть на ваш бал.
- Я тоже слышала вчера твой разговор, ты назвал меня «секонд-хендом»! – запальчиво воскликнула она и осеклась, внезапно осознав смысл последней фразы Алекса.
– Вот ты о чем, – удивительно, но в его голосе отчетливо слышалось облегчение. – Только я говорил не о тебе. А мадемуазель Филипченко это определение, по-моему, подходит на сто процентов.
В машине повисла тишина. Еще час назад Лиза была бы на седьмом небе от счастья, узнав, что обидные слова Алекса относились вовсе не к ней, а к заносчивой дочери проректора Нинке Филипченко, которую за некоторые особенности поведения сокурсники чаще именовали «Прилипченко». Но теперь…
– Так что, ты резко передумала и решила поехать в круиз? – выдавил Алекс, уставившись в лобовое стекло.
– Мама… – это простое слово как будто прорвало плотину. Лиза рассказывала взахлеб о маминой болезни и тридцати тысячах евро, которых не хватает на лечение, о том, что для принца Ишвара это ничтожная сумма, а для Лизиной семьи – запредельная, немыслимая, и если есть хоть крошечная возможность спасти маму…
– Дурочка… – ласковый тон лишил слово обидного смысла. – Ни в какую «Евразию» ты не поедешь, принцу придется губу закатать. Проблемы с учебой будем решать по мере их поступления, а вот твою маму отправим лечиться как можно скорее, это я беру на себя. Поговори с ней, и если всё не так страшно, как тебе послышалось… пойдешь завтра на мой выпускной?
_____________________________________________________________________
Автор:O_Q
Редактирование: Marishelь