Название: Укушенная

Категория: Авторские истории. Кроссовер. Сумеречная Сага/Ходячие мертвецы
Номер обложки: 106 (из сумеречной категории)
Бета: -
Жанр: постапокалиптика, драма
Рейтинг: R
Пейринг: Дэрил Диксон, Белла Свон, Эдвард Каллен
Саммари: - Мне нужно в Форкс, - сдвинула упрямица брови, и Дэрил познал истинность слов бандита, который описал беглянку как тощую, нахальную и упёртую. Она была в точности такая.

---

Дэрил забрался слишком далеко от дома. От «дома»? – язвительно усмехнулся он. А был ли у него когда-нибудь дом? Тот, в котором он родился, был ему ненавистен из-за насилия со стороны пьяницы-отца. Те дома, которые становились его временным пристанищем после начала апокалипсиса, были разрушены, люди, которых он мог назвать друзьями, погибли.

Домом Дэрила с детских лет был лес. И появление зомби этого не изменило.

После смерти Рика Дэрил уже нигде не останавливался подолгу, занимаясь тем, чем и всегда: охотой и выживанием. Он бродил по опасным местам, не боясь толп ходячих мертвецов, ночевал где придется – в брошенных домах или под открытым небом. Иногда он захаживал в Хиллтоп или Королевство, чтобы узнать, как идут дела, но все реже и реже – с некоторых пор делать там ему было абсолютно нечего.

Поэтому в течение нескольких последних месяцев он шел, а иногда ехал, когда находил рабочую машину, на запад. Лас-Вегас, побережье Майами – вот где он решил побывать. Взглянуть своими глазами. Но без людей эти некогда красивые места превратились в медленно разрушающиеся памятники человеческой цивилизации, по которым бродили стада мертвецов, и в которые Дэрилу не захотелось соваться даже ради парочки просроченных банок консервов.

Тогда он двинул на север. Что он искал? Возможно, его привлекала идея, что в более суровом климате окажется меньше людей, а значит, меньше ходячих и больше ресурсов. Как минимум, он решил проверить это. А затем, убедившись, что нигде нет комфортного для существования места, он повернул бы обратно, стремясь к своим друзьям – или той горстке знакомых лиц, которая от них осталась.

Неподалеку от Сейлема, уже почти решившись возвращаться в родную Атланту, он напоролся на вооруженную до зубов банду. Общаться с ними у Дэрила не было никакого желания. Всегда и везде происходило одно и то же: жестокость, насилие, предательство. Хорошие люди не выживали в новом мире. А от плохих Дэрил предпочитал держаться подальше.

Спрятавшись в кустах на возвышенности, в бинокль он разглядывал устроенный бандитами привал. Поляну они окружили цепочкой джипов, между которыми натянули сети, защищаясь от ходячих. Посередине горели костры, на крышах машин расположились часовые. Запах жареного мяса доносил ветер, и желудок Дэрила урчал: сегодня его охота не была удачной.

Он уже собирался уйти, пока еще не стемнело окончательно, когда внезапно его внимание привлекла клетка, стоявшая в кузове одной из машин. Он думал, там содержится какое-то животное, но клетку открыли, и вытащили оттуда девушку – худенькую, перепуганную, со спутанными грязными волосами.

С ненавистью Дэрил выплюнул травинку, которую жевал: каждый раз одно и то же, сильные упиваются властью, а слабые страдают и погибают. Прежний мир, когда у всех были законные права, исчез. Теперь воцарилась звериная иерархия. Или ты унижаешь и убиваешь других, или тебя.

Ветер доносил мужской смех и женские мольбы. Дэрил смотрел, как девушку грубо приволокли к костру, толкнули на землю и дали еды. Сгорбленная, в жалкой подчиненной позе, она выглядела как побитая собачонка, которая привыкла, что над ней все издеваются. Но, по крайней мере, эти бандиты не пустили ее по кругу, а накормили. Наверное, она для чего-то нужна была им живой. Как никто другой, Дэрил знал, какими изощренными могут быть пытки и наказания у таких отморозков – девушку впору было пожалеть за то, что ее куда-то везут против воли.

Когда взошла луна, и лагерь начал укладываться спать, девчонку вернули в клетку и закрыли на амбарный замок. Дэрил смотрел, как она неловко устраивается на ночлег, кутаясь в несоразмерно большую драную куртку с эмблемой футбольного клуба на спине - фигурой летящего орла. Усмехнувшись, он поднял арбалет и, дождавшись, когда часовые отвернутся, выстрелил. Амбарный замок был старым и ржавым, поэтому раскололся надвое.

Девочка встрепенулась и завертела головой, заметив торчащую из остатков замка стрелу. Дэрил смотрел, как она тихонько выбирается из клетки и крадется меж машин, поднимает сеть и исчезает в ночном лесу. Шансов выжить одной в темноте было гораздо меньше, чем в плену у бандитов, но, возможно, быстрая смерть в зубах мертвецов – это гораздо лучше, чем то, что ее ждало.

Больше здесь делать было нечего. Пойди девочка сюда, в его сторону, он мог бы ей помочь добраться до дома, сопровождать некоторое время. Но она побежала совсем в другую сторону, и искать ее у Дэрила не было ни желания, ни возможности.



Дэрил привык чутко спать. Он мог узнать о приближении ходячих по еле ощутимой вибрации земли, поэтому не всегда даже устанавливал периметр из громко гремящих банок. Он так умел сливаться с тенью, становиться частью леса, что иногда, если не шевелился и не дышал, живые мертвецы проходили мимо него, не замечая.

Однако сейчас он проснулся не от вибрации или звука. Сработала чистая интуиция. Взошла луна, в холодном осеннем воздухе едва тлел костер, в руках привычно был зажат арбалет – вроде все, как обычно. Но возле дерева – там, где он бросил тушу оленя вечером – что-то склонилось.

«Проклятье», - выругался он мысленно, но внешне это никак не проявилось – обнаруживать себя движением или звуками мог только новичок. Конечно, прекрасно, что ходячий выбрал в жертвы не его, а оленя, но Дэрилу было крайне обидно за потерянное мясо, он потратил на выслеживание этого зверя целый день! Здешние места, раньше изобиловавшие дичью, с приходом ходячих опустели. Белки, птицы – этих еще можно было настрелять, ну а крупных животных голодные мертвецы изловили практически подчистую.

Медленно подняв арбалет, Дэрил выпустил стрелу ходячему в голову ровно тогда, когда тот повернулся, но… он просто исчез. Дэрил моргнул и привстал, пытаясь сообразить, что было наяву, а что приснилось, когда скорее почувствовал, чем увидел, чье-то присутствие слева. Резко опрокинувшись на спину с разворотом, он зарядил и выпустил вторую стрелу, но вновь не попал.

Из темноты выступила фигура – медленно и бесшумно. Это был человек, не ходячий – в свете луны было видно осмысленный взгляд. На этом хорошие новости заканчивались: выражение глаз незваного гостя было страшным – холодным, расчетливым и опасным. Только безумец мог подкрасться ночью к охотнику и безрассудно подставляться под удар в свете луны, не имея при себе никакого оружия.

- Не трать на меня стрелы, - ледяным тоном произнес гость, когда Дэрил заторопился вновь зарядить арбалет. Показав две первые, он бросил их на землю, как никчемные палочки. Вот теперь Дэрил испугался по-настоящему: это была уже не просто интуиция, это вопил животный инстинкт, почуявший более сильного хищника.

- Твоя мясо безопасно, можешь его есть, я не заражен, - наступал гость, обманчиво молодой на вид, что не мешало ему выглядеть устрашающе. Он был похож на психа, сбежавшего из камеры строгого режима и не привыкшего чего-либо бояться. Одному богу известно, как ему удалось выжить в мире зомби-апокалипсиса, свободно разгуливая по лесу с пустыми руками и подкрадываясь к стоянкам вооруженных людей, но судя по тому, что он поймал стрелы арбалета на лету, легко…

- Чего тебе?! – рявкнул Дэрил, все же направляя арбалет парню в грудь – так он чувствовал себя хотя бы немного в безопасности.

Странный гость повернул голову на какой-то далекий и одному ему слышный звук и несколько секунд простоял задумчиво, совсем не обеспокоенный нацеленной ему в сердце смертью.

- Я ищу девушку, - проговорил он, возвращаясь к цели. Достав из кармана клочок бумаги, протянул ее Дэрилу. Глаза его при этом стали какими-то болезненными. – Может, ты ее встречал?

Что ж, Дэрил не видел причины вступать в конфликт с заведомо более сильным противником. Да и быть странным – еще не значит быть бандитом и убийцей.

Слегка отведя арбалет в сторону, Дэрил приподнялся и потянулся за карточкой. На измятой фотографии была изображена самая обычная девушка: длинные каштановые волосы обрамляли овальное лицо. Никаких отличительных особенностей – встреть Дэрил такую в пути, даже бы не запомнил.

- Нет.

- Если увидишь, скажи ей, чтобы шла в Форкс.

Странная просьба от странного гостя, чем еще могла удивить эта ночь?

- Может, она мертва, - изрек Дэрил, слабо себе представляя, чтобы девушка могла выжить в одиночестве. И, судя по несвежести фото, искал ее этот псих давно.

- Нет, она еще жива, - коротко и уверенно ответил он, кивком попрощался и ушел прочь, не издавая ни звука, не хрустнув ни единой веткой, оставив Дэрила гадать, настоящим он был или порождением бреда.



На этот раз избежать столкновения не удалось: Дэрил напоролся на патруль. Он не знал этих мест, иначе обошел бы стороной бандитское логово. Внезапно его окружили на дороге вооруженные люди, выкрикивая угрозы. Сдаваясь, он поднял руки.

- Что там у тебя? – как водится в подобных случаях, его рюкзак опустошили, забрав бутылку воды и всю оленину. Хороший армейский нож и любимый арбалет тоже пошли в расход. Поставили на колени и унизительно допрашивали с помощью бравады и тычков.

«Откуда идешь, куда и зачем? Какого черта тебе понадобилось искать на нашей территории?» - стандартный список вопросов. На которые Дэрил отвечал односложно: «Иду издалека, здесь не задержусь, просто шел мимо, мне ничего не нужно».

- Эй, урод, - грубо спросил один из бандитов, тыча в лицо полароидным снимком девчонки в клетке. Грязная и запуганная, она исподлобья смотрела на обидчика, держась за прутья и кого-то смутно напоминая. – Мы ищем эту девушку. Невысокая, тощая, нахальная и упёртая, на руке, вот здесь, круглый шрам, - показал он на свое запястье. - Не видел ее?

- Нет, - ровно ответил Дэрил: да даже если и «да», бандитам бы он не сказал. Ему повезло, что они не связали его с ее исчезновением – либо не нашли арбалетную стрелу, либо были тупы, как пробки.

- Но если увидишь, знай: она принадлежит нам. Вернешь ее целой и невредимой – получишь обратно и мясо, и все свое добро. Тебе понятно?

- Понятнее некуда, - бросил Дэрил и получил в ответ хамскую ухмылку главаря, считающего себя, как это водится, королем местного разлива, которого все боятся. Дэрил уже привык к тому, что люди превратились в настоящих скотов, и знал, как вести себя с такими ублюдками, чтобы выжить. Но это не значило, что ему это нравилось.

- Арбалет верните, - хмуро потребовал он, когда ему разрешили подняться с колен и бросили к ногам почти пустой рюкзак. – Нож и мясо можете оставить себе.

- Спасибо за разрешение, - издевательски плюнул в сторону Дэрила один из мелких сошек, наворачивая круги как шавка вокруг слона, пытаясь казаться грозным, но выглядя не более чем трусливым шакалом. – Может, тебе и пушку еще подарить?

- С таким арсеналом вам арбалет не нужен, - настаивал Дэрил, спокойно игнорируя поднявшийся ржач, бряцание оружием и дикие примитивные вопли.

- Отдайте ему, - снисходительно приказал главарь, залезая в джип и хлопнув по крыше, чтобы двигали.

С улюлюканьем бандиты сделали вокруг Дэрила почетный круг и уехали в закат. Из последнего окна напоследок вылетел арбалет и упал на траву.



Двигаться на север было проще простого: Дэрил использовал некогда оживленное шоссе номер пять. Теперь оно было заполнено брошенными машинами, в которые Дэрил заглядывал в поисках чего-то съестного, и не безуспешно. В машинах можно было ночевать, и на открытом пространстве не пропустишь приближение ходячего.

Когда спустя несколько дней в одной из легковушек Дэрил обнаружил старую знакомую, спящую, свернувшись калачиком, на заднем сидении и укрывшуюся курткой с изображением летящего орла, он отнюдь не удивился встрече: шоссе представлялось самым удобным и безопасным местом для одинокой путешественницы, не обладающей силой и навыками выживания.

Не особо раздумывая, Дэрил постучал по стеклу. Девчонка тут же проснулась, до смерти перепуганная, и с широко распахнутыми глазами отползла к противоположной дверце, выставив перед собой его же арбалетную стрелу в качестве средства защиты. Вот почему его не заподозрили бандиты: умница взяла стрелу с собой.

Первый шок прошел, и на ее лице отразилось осознание, когда она увидела за спиной Дэрила арбалет. Уже не такая напуганная, она осторожно вылезла из машины с другой стороны, протягивая Дэрилу стрелу.

- Это твоя? Ты спас меня? – пробормотала она удивленно и почти доверчиво, слегка переводя дух. Голосок у нее оказался тоненьким, но твердым, из глаз стремительно исчезал страх, и выражение лица становилось ровно таким, каким было на старом измятом фото, которое Дэрил однажды видел, но даже и не думал, что запомнит это обыкновенное лицо. – Спасибо.

- Не хочешь мне рассказать, почему все психи в округе охотятся за тобой? – прищурился он. – Чем ты им насолила?

- Кто это «все»? – ответила девчонка вопросом на вопрос, дерзко вскинув подбородок, но при этом быстро зыркнув по сторонам: проверяла, не привел ли Дэрил за собой хвост и не ловушка ли это.

- Те отморозки, что держали тебя в клетке. Зачем ты им понадобилась?

- Ах, эти, - уклончиво протянула деваха, пряча глаза. – Так, ничем…

Она врала. Причина была, почему бандиты держали девчонку в клетке живой, кормили и не насиловали, и куда-то явно везли, как краснокнижного дикого зверя, но раскрывать свой секрет она не спешила. Эта история становилась все интереснее: если сначала Дэрилу было плевать, и он освободил девчонку только из жалости, то теперь в нем вспыхнуло любопытство. Готов ли помочь незнакомке выбраться из передряги живой, он пока не знал. Но точно знал, что хочет подробностей.

- И еще один, который не с ними, - добавил Дэрил осторожно, внимательно следя за реакцией девчачьего лица. – Рыскал по лесу, точно хищник, я его сперва даже принял за ходячего. Интересовался тобой… и моим оленем.

- Оленем? – тут же оживилась девчонка, не разочаровывая Дэрила – он очень хотел бы понять, что она скрывает. – Высокий, волосы бронзовые, глаза золотые?

Она посмотрела с такой надеждой, будто от этого зависела ее жизнь. Но Дэрил отнюдь не посоветовал бы ей искать встречи с тем, кто может поймать голыми руками две арбалетных стрелы.

- Прости, дорогуша, у меня нет привычки запоминать цвет волос или глаз, - пожал он плечами, отвлекаясь на проверку нутра машины и находя под передним сидением полулитровую бутылку воды. – Особенно когда меня застают врасплох.

- Он появился неожиданно? Двигался бесшумно и быстро? – закидала его девчонка вопросами, обходя машину и совершенно бесстрашно подходя вплотную. А вдруг у него плохие намерения? Она совсем не боится? – Было ли в нем еще что-то странное? Он что-нибудь сказал?

Странное? Да в нем всё было странным! И на все вопросы Дэрил мог бы ответить «да», но ему совсем не хотелось вспоминать то ползучее чувство инстинктивного ужаса, которое вызвал в нем похожий на одичавшего сумасшедшего незнакомец.

- Просил кое-что передать тебе, но я не думаю, что тебе стоит это делать.

- Что? Что он сказал?! – вскричала девчонка, хватая Дэрила за локоть и рывком разворачивая к себе. В ее глазах горело то же безумие, что и у ее чокнутого дружка, но если из клетки она поспешила сбежать, ни секунды не раздумывая, то тут словно слетела с катушек, стремясь в объятия смерти.

- Что ты должна идти в Форкс.

- В Форкс, - выдохнула собеседница с выражением громадного облегчения. На ее бледных чумазых щеках внезапно появился румянец, а руки как-то странно обхватили собственную грудь, как будто не давали ей развалиться на части. Пусто глядя в одну точку и прислонившись спиной к капоту автомобиля, она непрерывно кивала, будто разговаривала с самой собой: - Мне нужно вернуться в Форкс и ждать его там. Он придет за мной. Он меня ищет.

То, что он придет, Дэрил почему-то не сомневался. А вот за то, что последует дальше, не ручался бы – скорее, поставил бы на то, что этот одичалый парень убьет девчонку или заберет в место, которое будет гораздо хуже плена у бандитов. На ее месте он не доверял бы такому типу ни на грош.

- Я могу отвести тебя в безопасное место, - предложил он, решив, что это вроде как его долг: девчонка чем-то напоминала Бет – такая же молоденькая, застенчивая и беззащитная, но при этом неоправданно дерзкая и безрассудная, словно не понимает, что у нее нет в запасе десяти жизней. Такие долго не живут. Если ее не отыщут бандиты или тот псих, то ходячие рано или поздно доберутся. А у нее, кроме арбалетной стрелы, и оружия-то никакого с собой не было. Словно она бездумно брела вперед, положившись на ненадежную судьбу, не озаботившись поиском хотя бы брошенного в бардачке пистолета. Как она вообще смогла выжить с момента, как он ее освободил?! Одна, в холодном темном лесу, босая, неприспособленная и безоружная.

- Зачем?

Вопрос застал его врасплох. Он не ожидал, что слабый человек, явно нуждающийся в помощи, ее отвергнет.

- Там, откуда я пришел, есть несколько вполне безопасных мест, где живут хорошие люди – не такие, как отморозки, которых ты встретила. Они организовали колонии, где выращивают овощи и скот, как в старые добрые времена. Ты сможешь выбрать место, которое будет тебе по душе. Там тебя никто никогда не тронет.

- Мне нужно в Форкс, - сдвинула упрямица брови, и Дэрил познал истинность слов бандита, который описал беглянку как тощую, нахальную и упёртую. Она была в точности такая.

- Как знаешь, - не стал Дэрил настаивать. В конце концов, это ее дело, если ей хочется поиграть в догонялки со смертью.

Девчонка осторожно протянула Дэрилу стрелу, еще раз благодаря его глазами. Немного поколебавшись, он забрал принадлежащую ему вещь, и удивленно смотрел вслед уходящей маленькой фигуре, скрывшейся среди моря ржавеющих машин.

Прислонившись к капоту, озадаченный охотник открыл бутылку воды и медленно пил, ломая голову над загадкой, которую подбросила ему жизнь.

Женский истошный крик вызвал у него снисходительную ухмылку: чего-то подобного и следовало ожидать. На бегу снимая с плеч заряженный арбалет, он поспешил на помощь глупышке.

Она визжала, взобравшись на крышу и отбиваясь сразу от трех ходячих, лезущих со всех сторон. Один, схватив за штанину, тянул ее за ногу вниз, другие два схватили за куртку и волосы. Он уложил одного точным выстрелом. Второго девчонка оттолкнула, сняв куртку. Но третий успел добраться до ее ноги и, пока Дэрил укладывал второго попаданием в голову, впился в лодыжку зубами.

Девица яростно пнула его второй ногой и он упал на асфальт. Не тратя стрел понапрасну, Дэрил ударом ботинка размозжил ему голову. А затем, испытывая сильное разочарование, навел арбалет на укушенную дурёху.

- Что? Нет! – вскрикнула она, в ужасе защищаясь от него руками и спеша укрыться за машиной. Нежелание ее убивать заставило Дэрила медлить, и она успела скрыться.

Неумолимо он настиг ее на другой стороне, пытающуюся убежать, но неуклюже споткнувшуюся о мертвеца и прижавшуюся к спущенному колесу.

- Не надо, не надо, не убивай меня, - кричала и умоляла она, укрываясь руками и сворачиваясь в маленький клубочек в тщетной попытке избежать выстрела. – Пожалуйста, ты же спас меня.

- Ты все равно умрешь, - констатировал он безжалостно и поморщился, ненавидя себя за то, что отпустил ее, а не настоял на сопровождении. За то, что слишком медлил. За то, что был уверен, будто ему будет все равно. Ему не было все равно, хотя девчонка была ему никем и ничего для него не значила. Сколько раз такое уже с ним случалось, что он привязывался к случайным попутчикам? Пора бы ему было к этому уже привыкнуть.

- Я знаю, знаю, - повторяла она, плача. – Просто оставь меня, уйди, я как-нибудь сама…

Дэрил опустил арбалет, не выдержав чувства жалости к беспомощной незнакомке, и без его вмешательства уже настрадавшейся. Она смотрела заплаканными глазами на то, как он повесил на плечо арбалет, не решившись убить. Если ей хочется погибать медленной и мучительной смертью, а не безболезненной и быстрой, то как он может отнять у нее право на это?

Руки девчонки без куртки оказались обнажены, и он с прискорбием обнаружил на ее худеньком плече еще два укуса – гноящихся, уже гораздо более старых, чем сегодняшние. Должно быть, ее укусили несколько дней назад, и жить ей осталось совсем уже недолго.

- Мне жаль, - пробормотал он, искренне сочувствуя обреченной девочке. Опустившись на одно колено, он взял ее за прижатую к груди руку и вытянул к себе, найдя на внутренней стороне еще один укус, который она отчаянно прятала. Подсохший и слегка затянувшийся, он все же выглядел достаточно плохо. Но на запястье Дэрил с удивлением обнаружил белый шрам в форме двух полумесяцев – полностью заживший след человеческих зубов. Это его не просто удивило, а вызвало туманное, неосознанное недоумение.

Пока он рассматривал свежие раны, девчонка не возражала, но как только задумчиво провел пальцем по шраму, она вздрогнула, выдернула руку и сжалась, закрывая запястье второй рукой.

- Что это? – требовательно спросил Дэрил, где-то на краю сознания которого крутилась далекая мысль, которая еще не оформилась во что-то конкретное. Невероятное предположение о природе шрама.

- Ничего, - холодно отрезала девочка, вновь пробуждая у охотника неудовлетворенное любопытство. – Это… старое. Еще до апокалипсиса.

Ну, ладно. Дэрил готов был принять такой ответ: какая разница, если жить девчонке осталось всего ничего.

- Жаль, что ты не встретила меня раньше, - соболезновал он, поднимаясь и поудобнее вешая арбалет, - я бы помог тебе.

- Спасибо, что не убил меня, - поблагодарила она искренне, снова напоминая ему Бет, которую он так и не смог забыть и по которой все время скучал – в точности, как она и обещала.

- Куда ты теперь? – спросил он, отдавая ей остатки воды, чтобы она справилась с никак не заканчивающейся истерикой.

- В Форкс, - последовал немедленный ответ.

Дэрил не стал говорить ей, что она умрет раньше, чем доберется – зачем отнимать у умирающего последнюю надежду.

- Удачи, - с оттенком грусти попрощался он и, развернувшись, направился в противоположную сторону, боясь передумать, если еще немного задержится. Он устал видеть, как на его глазах умирают люди.



Это уже стало входить в привычку: столкновение с необъяснимыми явлениями за последний месяц. Дэрил и сам не отличался стандартным поведением, и довольно часто встречал на своем жизненном пути необычных личностей, особенно теперь, когда весь мир сошел с ума и миллионы людей превратились в зомби. Можно было бы давно привыкнуть удивляться подобным вещам. Но этот случай превзошел все предыдущие вместе взятые.

Проснулся Дэрил от леденящего кровь дыхания на своем лице. Его реакция всегда была молниеносной, но в этот раз кто-то оказался шустрей: в секунду он оказался пригвожден к стволу дерева сильной рукой, а чьи-то губы зашептали со злостью и остервенением:

- Где она?! Где девушка, фото которой я тебе показывал?! Говори, где!

Спросонья Дэрил не мог сообразить, о ком речь. Но затем в предрассветных сумерках разглядел перед собой знакомое лицо – сейчас искаженное непередаваемым гневом. Вспомнил первую странную встречу и фотографию. И вдобавок увидел в руке у нападающего стрелу арбалета, которой тот отчаянно потрясал.

- Ты видел ее, трогал ее! Где?! Где она?!

Ярость парня была беспрецедентна, а сила, с которой он прижимал Дэрила к дереву, невообразима. Дэрил никогда не был слабаком, но сейчас не мог ни пошевелиться, ни вдохнуть.

- Я чую ее запах на тебе, ты, сукин сын, говори, что ты с ней сделал! – бесновался слетевший с катушек психопат, вращая дикими безумными глазами и обнажая зубы, как рассвирепевший зверь. Было в нем что-то даже более животное, чем в самых опасных убийцах, потерявших счет своим жертвам и с легкостью способных зарезать даже ребенка. Этот псих был другим: несмотря на вполне вразумительную человеческую речь, в нем будто остался только голый звериный инстинкт. Втягивая носом воздух, он выглядел как хищник, идущий по кровавому следу.

Даже с последними отморозками можно договориться. С этим психованным чертом – нет.

- Ничего я ей не сделал, - прохрипел Дэрил, безуспешно пытаясь вырваться из тяжелой хватки или хотя бы отодвинуться. – Я помог ей.

Психопат прищурился, сверля страшными черными глазами, а затем резко выпустил горло Дэрила, позволив ему встать на ноги.

- Даже и не думай, - прорычал одичалый парень, когда охотник быстро взглянул на арбалет, оценивая расстояние и свои шансы.

- Ты кто вообще такой? – разозлился охотник, которому надоело, что его унижают все кто ни попадя. Этот парень выглядел подростком, только что окончившим школу, а вел себя как бывалый маньяк.

- Где девушка, которую ты спас? – проигнорировав возмущение Дэрила, уже спокойнее повторил псих свой вопрос, показывая стрелу. – Не пытайся мне врать: на тебе ее запах.

Поразительно, что он мог ее унюхать, прошло ведь несколько дней. Но Дэрил верил: выросший в лесу, сам мог чуять больше обычных людей.

- Думаю, сейчас уже мертва, - рассудил он, настороженно следя за чокнутым одержимым психом, которому от таких новостей могло снести крышу окончательно. – Я оставил ее, потому что она была укушена.

Даже в неясном рассеянном свете приближающегося утра было видно, как парень резко побледнел и сгорбился, словно бы сломался.

- Что?.. – хрипло выдавил он, его лицо исказилось болезненной гримасой отчаяния.

- Это было почти неделю назад. Ее укусили несколько ходячих. Я пытался помочь ей, застрелил всех мертвецов, но один до нее добрался.

Бросив стрелу на землю, парнишка замер, опустив глаза вниз. Все его тело застыло в огромном напряжении, и Дэрилу, хотя он и побаивался этого ненормального, стало его вдруг жаль.

- Где ты ее видел в последний раз, покажи. – И, потому что Дэрил не намеревался подчиняться и радостно бежать к трассе, добавил с огромной мольбой: - Я искал ее, чтобы спасти. Некоторое время назад… мы были вместе.

- Да? – скептически осведомился Дэрил тоном «точно ли?», быстро собирая вокруг потухшего костра весь свой скарб, чтобы свалить из этого странного штата, полного странных людей. – И что же вас разлучило?

- Я уехал еще до апокалипсиса. А когда вернулся, в городе не было ни ее самой, ни ее отца. Я шел до Аризоны, где она когда-то жила вместе с матерью, решив, что они с отцом могли туда уехать, но и там потерпел неудачу. Она там была: повсюду остался ее запах, слишком слабый, но все же довольно свежий, и я нашел кое-что из ее брошенных вещей. Куда они отправились потом, я не знаю.

Это уже было больше похоже на правду, и парень выглядел вправду разбитым и горюющим, чтобы врать. Дэрил поднял арбалет, но поскольку парень не обратил на это никакого внимания, со вздохом повесил оружие на плечо.

- С тех пор я метался по всем возможным направлениям, надеясь выйти на след. Несколько месяцев поиски были безуспешны, пока в одной из колоний не узнали ее фотографию. Там я нашел могилу Чарли, ее отца, - он поднял горящие безумием глаза, и Дэрил осознал, что вся эта запутанная история стала для него слишком близка, чтобы отвернуться и просто уйти. Этот паренек, обладающий необъяснимо огромной силой, выглядел нуждающимся в помощи, а девчонку, напомнившую его Бет, он тоже не мог забыть. Сколько раз за эту неделю он думал о том, не зря ли оставил ее? Может, ему следовало проводить ее в последний путь, не позволить умереть в одиночестве?

- Мы расстались на шоссе номер пять, она шла на север. Я передал ей твои слова о том, чтобы она двигалась в Форкс. Думаю, в одной из машин ты ее и найдешь.

Парень кивнул, но не сдвинулся с места. Медленно он наклонился и поднял стрелу, поднес ее к лицу и сипло вдохнул, словно это было все, что у него осталось от дорогой девушки.

- Ладно, я покажу, - сдался Дэрил, которому стала небезразлична судьба этих странных двоих.



Они двигались быстро и без остановок: Дэрил чувствовал острую необходимость спешить. Если и оставался шанс, что Белла еще жива – так назвал ее парень, Эдвард, - то он становился все меньше и меньше со временем. Люди с укусами превращались не сразу, в зависимости от здоровья выживали до нескольких дней, и Дэрил понимал, что надежда у них нулевая, но все-таки неосознанно надеялся.

Эдвард был молчалив и рассеян, большей частью времени пребывал глубоко в своих мыслях или, наоборот, был не в себе. Начинал несвязно бормотать, внезапно исчезал и появлялся. Иногда сжимал руками волосы, с совершенно обезумевшим лицом качая головой. Один раз он пробил толстую кору дерева кулаком, заставив Дэрила поежиться от липкого чувства опасности. Но самого Дэрила Эдвард больше не трогал, не пытался давить или пугать – покорно и устало следовал за опытным и более старшим охотником.

Спустя сутки они вышли на шоссе чуть южнее того места, где Дэрил встретил Беллу в прошлый раз. Сразу стало очевидно, что дело плохо: вся дорога была заполнена неторопливо бредущим на юг стадом. Если Белла не стала жертвой этих мертвецов, то сошла с шоссе в абсолютно непредвиденном месте и исчезла в неизвестном направлении.

Дэрил вздохнул, наблюдая, как Эдвард, схватившись за голову, пристально рассматривает ходячих, словно в миллионах мертвых лиц пытается узнать одно-единственное лицо.

- Пойдем, - предложил он, углубляясь в лес и параллельно шоссе двигаясь к северу, надеясь, что природное охотничье чутье даст ему подсказку.

Они переночевали без костра: Дэрил улегся спать в четыре утра, перекусив холодным копченым мясом белки, от которого Эдвард равнодушно отказался. Дэрил ни разу не видел, чтобы парень ел. Похоже, что и не спал: когда Дэрил закрыл глаза и когда открыл их с утра, Эдвард все еще стоял у кромки леса в той же самой позе, наблюдая за бесконечной рекой движущихся мертвецов.

- Не думаю, что мы найдем ее, - хрипло прошептал он приблизившемуся Дэрилу, готовому продолжать путь.

- Ты хочешь сдаться? – не поверил охотник в то, что этот паренёк, так упорно верящий в течение многих месяцев, что Белла жива, собирается отступить тогда, когда они уже так близко к цели.

- Я забыл, каково быть по-человечески беспомощным, - пробормотал парень с тоской, сжав руку в кулак и продолжая неотрывно, не мигая смотреть вперед, что выглядело несколько жутковато. – Раньше я мог учуять ее за несколько миль, а теперь я чую только этот смрад, - с ненавистью обнажив зубы, кивнул он на редеющую толпу. – Этот запах везде, он забивает буквально всё. Я чувствую только его, весь мир им отравлен.

- Понимаю, - нахмурился Дэрил, пытаясь представить, каково это – иметь такой острый нюх. Может, у парня это своя особенность? Была же раньше такая профессия – нюхач.

- Где ты видел ее в последний раз? – указал Эдвард на северную часть шоссе, уже свободную от мертвецов – стадо удалилось на юг, открывая охотникам путь.

- Пару миль пройти, - предположил Дэрил, махнув парню рукой следовать вперед.

Они добрались до машины, где когда-то спала Белла, спустя час. Эдвард тут же забрался внутрь, в буквальном смысле обнюхивая сидение. Дэрил слышал разочарованные восклицания, переходящие в яростные ругательства. Он отступил на пару шагов назад ради своей безопасности, когда парнишка с бешеным криком выбрался наружу, сопровождая этот вопль отчаяния ударом кулака. Крыша автомобиля прогнулась как масло, стекла брызнули во все стороны. Свирепо рыча, парень толкнул машину от себя, и она, проехав несколько метров, сплющенная с одного боку, ударилась о стоящий дальше автобус.

Обезумевший Эдвард повернулся с такими страшными глазами и выражением лица, что Дэрил, которого мало чем можно было испугать, невольно отшатнулся, сжимая арбалет пальцами. Но вспышка гнева уже исчерпалась: в глазах Эдварда отразилась запредельная боль человека, который горит живьём.

- Я ничего не чувствую, - повторял он, разговаривая с самим собой. – Я чувствую только их запах.

Он обернулся на звук шаркающих шагов и утробное ворчание – несколько ходячих, привлеченных громкими звуками, пришли на зов плоти. Дэрил не успел ни поднять арбалет, ни даже моргнуть – Эдвард кинулся в бой, с остервенелым рычанием срывая злость на мертвецах. Через секунду асфальт был усеян трупами с оторванными головами, которые он легко отделил голыми руками.

Дэрил уже устал удивляться. В апокалиптическом мире происходило столько странных вещей, что еще одно необъяснимое явление ненадолго увлекало внимание. Некогда было думать, когда нужно искать способ выжить.

- Она могла спрятаться в машине и переждать, пока ходячие пройдут, - спокойно изрек он, и Эдвард посмотрел на него так, словно только сейчас вспомнил, что не один.

- Да, - темные, практически черные глаза озарились узнаванием. Он перевел дух, беря себя в руки. – Идем.

Они провозились до самого вечера: нашли изорванную куртку Беллы с рисунком летящего орла, в которой Эдвард признал родной запах и тащил ее теперь с собой, периодически нюхая. Дальше какие-либо следы исчезли, но в дело вступил Дэрил. Он был хорошим следопытом, да к тому же успел узнать Беллу и понимал, что она не будет вступать с ходячими в бой. Незадолго до наступления сумерек он обнаружил свою бутылку воды, выброшенную в траву.

- Она свернула здесь, - объяснял он, показывая на слабые вмятины от маленьких ног, исчезающие в подлеске. Эдвард выглядел напряженным, слушая внимательно и с глубокой тоской.

- Она решила переждать волну. Это хорошо, - следовал Дэрил по тропинке отметин, углубляющихся в лес. – Если бы она осталась в машине, ее бы наверняка заметили – не может человек сутки или больше пролежать абсолютно без движения. Но в лесу у нее был шанс найти воду и укрытие.

К изумлению Дэрила следы становились все отчетливее и свежее, как будто Белла опережала их всего на несколько часов. Это казалось невероятным, что она могла быть жива до сих пор. Разумеется, если по лесу не брела уже версия Беллы-зомби.

Эдвард издал радостное восклицание, обнаружив что-то на коре сосны, обнюхивая ее с восторженным видом. Он ускорил шаг – Дэрил теперь с трудом за ним поспевал. А затем он стал кричать на весь лес, отчаянно и истошно: «Белла!!! Белла!!!»

Они нашли ее в старой лесной хижине, покрытой мхом и лишайниками, гнилой и трухлявой. Зарывшись в куче листвы, девушка едва дышала и дрожала как осиновый лист. Ее живые человеческие глаза блестели от лихорадки, но она, отрицая законы природы, все еще оставалась живым человеком, а не была уже ходячим мертвецом.

С воплем «Белла!» обезумевший Эдвард бросился вперед, падая на колени и дрожащими руками выкапывая обращающуюся из листьев. Прислонившись к стволу и опустив тяжелый арбалет с плеча на землю, Дэрил стал случайным свидетелем самого странного разговора в своей жизни. О его присутствии будто забыли – влюбленные были так счастливы найти друг друга, что весь остальной мир на время перестал для них существовать.

- Где ты был так долго? – стуча зубами и истерично всхлипывая, спрашивала девушка, трогая лицо парня слабеющей рукой. Бормоча извинения сквозь сухие рыдания, Эдвард целовал тоненькие, как веточки, руки.

- Все так изменилось, Белла, - объяснял он, с раскаянием качая головой. – Я больше не чую ничьих запахов – все люди и звери пахнут одинаково. Я не могу отделить чьих-то следов, почти невозможно стало охотиться на животных, и я не мог поэтому найти тебя среди мертвецов. Я полагался лишь на интуицию и предположение, что вы с Чарли отправились за Рене.

- Так все и было, но…

- Я их нашел, - подтвердил Эдвард, что знает о смерти родных девушки, - но потратил на это слишком много времени. Я, как слепой котенок, вынужден был метаться по городам и дорогам, не в силах обнаружить твое присутствие. Я и понятия не имел, что ты была в плену! – с болью воскликнул он, прижимая ладони Беллы к своей груди. – Если бы мне не помог охотник – человек! – я и сейчас все еще бродил бы в сотне миль от тебя, да даже если оказался бы в десяти метрах, мог пройти мимо…

- Бедный мой Эдвард, - вымученно улыбнувшись бледными губами, пожалела его девушка.

- Это еще далеко не все, - покаялся парень хриплым от волнения голосом. – Я мог бы найти тебя через кого-то, как делал это всегда, но я больше не могу читать мысли людей. Я их не слышу! И это тоже не все, - голос его упал, став таким мертвым, что у Дэрила волосы на затылке слегка зашевелились от ужаса. Эдвард поник, опустив плечи и прижав слабые ладошки Беллы к своим губам. – Мы больше не способны никого обращать. Карлайл пытался, но после того, как останавливаются их сердца, они восстают в виде зомби, как и все другие.

- Это… плохо, да? – дрогнувшим голосом пробормотала Белла, лаская страдающего парня по щеке и глядя на него с такой любовью, что у Дэрила щемило сердце.

- Я не смогу спасти тебя, - горестно зашептал Эдвард, вытягивая руку Беллы перед собой и покрывая поцелуями каждый ее гноящийся укус. Дэрил подался вперед, с удивлением и подозрением невольно присматриваясь к отметинам, которые… выглядели гораздо лучше, чем когда он оставил девушку. Этого было невозможно. И все-таки Дэрил мог поклясться чем угодно, что укус на внутренней стороне полностью зажил, превратившись в корочку, а с внешней стороны подзатянулся. На другом плече появился новый, но и он даже не кровоточил.

- Все будет хорошо, - тем временем утешала любимого Белла, смущенная его отчаянием и горем. – Послушай же меня, послушай…

- Надо же, - пробормотал Эдвард, жадно вдыхая запах с того самого запястья, на котором располагался полностью заживший укус, оставивший после себя шрам в виде двух белых полумесяцев, - твой запах здесь почти не изменился. Все люди пахнут теперь для меня совершенно одинаково, но лишь ты одна по-прежнему приятна и сладка… мм, это невероятное сочетание амбры и белой фрезии. Ты, как всегда, прекрасна, любовь моя. Ты хоть понимаешь, Белла, что и в этом отличилась от остальных людей?!

- Да, - со значением шепнула девушка, широко распахнув глаза с таинственной улыбкой.

Эдвард, как и Дэрил, наконец, осознал, что происходит нечто поразительное и необъяснимое. Хотя, казалось бы, разве могла быть эта запутанная ситуация еще сложнее?

- Белла? – выпрямившись и потянувшись ко лбу девушки рукой, парень измерил ее температуру. Чтобы лучше видеть и слышать, Дэрил подобрался поближе, конкретно заинтригованный.

- Я не заражена, - высказала Белла поистине феноменальное откровение. – Думаю, к этому как-то причастен старый укус, - вытянула она руку, показывая шрам. – Он изменил что-то во мне, создал какие-то новые клетки, и теперь они защищают меня от новой инфекции.

- Что? – растерянно молвил Эдвард, оживая от новостей буквально на глазах. Раскрыв руку Беллы запястьем вверх, он придирчиво осматривал каждую ее ужасающую рану, заживающую и свежую.

- Дьявол меня раздери, - выругался Дэрил, на которое снизошло озарение, объясняющее многое из того, чего раньше он не мог понять. – У нее иммунитет!

Эдвард посмотрел на него в потрясении. Белла взглянула с благодарной улыбкой. Дэрил понял, как она выживала столько месяцев, путешествуя безоружная, одна. Понял он также и то, за что она оказалась в плену и куда ее, вероятно, везли. Она была ключом. Белла была лекарством для больного, испорченного вирусом мира. Она была самым важным, самым редким сокровищем, которое необходимо было непременно спасти.

- Если это так, - вытащив девушку из грязи, Эдвард поднял ее на руки легко, как перышко, бережно прижимая к себе, - то, скорее всего, я смогу обратить тебя.

- Нет, - покачала она головой болезненно и тоскливо, доверчиво положив голову ему на плечо. – Сначала мы должны попросить Карлайла сделать из моей крови лекарство.

____________________

Форум