«Красные дорожки, объективы камер, направленные в твою сторону и ловящие каждое движение, фото на обложках журналов, посвященные тебе глянцевые развороты, - все это поначалу кажется таким забавным, таким манящим и завораживающим. Именно из-за этой внешней стороны, сверкающей блеском дорогих костюмов, и возможности войти в мир развлечений, доступных только элите, многих так притягивает Голливуд. Каждый день в Город Ангелов толпами съезжаются молодые дарования, грезящие о вершине Олимпа, где их будут обожествлять преданные фанаты. Но лишь немногим удается осуществить свою мечту, и еще меньшее количество находит в себе силы не потерять голову после первого кратковременного успеха. Только те, кто видит за красивой упаковкой адский труд, кто вкладывает душу или кому благоволит удача, могут выжить в мире Денег и Разврата. Тем, кому кажется, что жизнь на вершине голливудских холмов – каждодневный праздник, жестоко ошибаются.

Мисс Миа Росси - новоявленная звездочка на небосклоне шоу-бизнеса, претендующая на громкое звание очередной поп-принцессы. Одна половина планеты ее люто ненавидит, другая же до сумасшествия ей поклоняется, копирует ее стиль, оклеивает стены постерами, с которых она одаривает своих обожателей идеально белой улыбкой. Но что же скрывает эта самая улыбка? И может ли сама Миа назвать свой день чередой бесконечных торжеств? Начинается ли ее день с цветов от благодарных поклонников? Или, быть может, с записок от тайных воздыхателей? Нам и нашим читателям выпала редкая возможность узнать другую сторону жизни одной из самых успешных блондинок уходящего десятилетия».

- Макс, прекрати это читать! – жалобно запротестовала Миа на заднем сидении, вжавшись в дверцу автомобиля.

Врожденная скромность не давала девушке в полной мере насладиться восхвалениями в ее адрес, окрашивая щеки в красный цвет. Куда проще ей было читать разгромные статьи, в которых Мие пророчили неминуемый провал или называли «миленькой бесталанной звездочкой на пять минут». Поначалу, конечно, они вгоняли Мию в глубокую депрессию, задевая чувствительные струны души. Из-за подобных, весьма нелицеприятных отзывов, девушка едва не загубила начавшую выстраиваться карьеру. Не встреться ей два с половиной года назад очаровательный зеленоглазый дьявол, которому она отдала нетронутое любовью сердце, оказавшееся ему совершенно ненужным, мир, возможно, не знал бы ту, что стала мечтой миллионов мужчин и примером для девушек. Голливуд бы безжалостно поглотил Мию Росси, а затем просто выплюнул то, что осталось, не заботясь об ее чувствах и желаниях.

Теперь же она привыкла, критика больше не пугала Мию. Каждая новая разгромная статейка становилась толчком к действию. Девушка упрямо старалась доказать всем и каждому, что она действительно чего-то стоит, что она не просто «глупая Барби», как ее именовали газеты, а талантливая певица, достойная в будущем стоять в одном ряду с иконами мировой поп-индустрии. Миа забывала об одной важной фразе: «Для всех хорошим быть невозможно».

- Мало кто знает, - задорно хохотнув, Макс продолжил чтение, - что день ослепительной мисс Мии Росси начинается с любимого черничного йогурта, заменяющего полноценный завтрак. Получасовая пробежка и полуторачасовая тренировка бодрит ее лучше чашечки капуччино, который, кстати говоря, Миа не употребляет, заботясь о содержании микроэлементов в организме. Ну, девушки, вы все еще задаетесь вопросом, что помогает ей поддерживать себя в отличной форме? Бросайте завтрак и немедленно идите в спортзал, если хотите, чтобы рядом с вами красовались мужчины подобные Дженсену Льюису, Стиву Блэкхорну и Джереми Уотсону!

- Макс! Я кому сказала?! – Лазурные океаны глаз полыхнули гневным огоньком в приступе внезапного раздражения, вызванного именем негодяя, который говорил о любви, пошел ради нее против закона, а потом выкинул, словно надоевшую игрушку, не удосужившись сообщить о тайном смысле своего поступка.

- Но я ведь еще ничего не прочел, синьорина Миа, - ни капли не смутившись, ответил мужчина за рулем и глазами отыскал ту строчку, на которой его оборвала молодая хозяйка. – Здесь о вас пишут очень хорошие вещи! – с гордостью заявил Массимо Коста, охранник и по совместительству водитель Мии.

Он знал ее с детства, наблюдал, как из милой шестилетней девчушки со смешными белокурыми косичками она превращается в прекрасного благородного лебедя. Родители Мии умерли, дед отправил ее в вынужденную ссылку в самый прекрасный город на земле – Милан, и по странному стечению обстоятельств он не нашел никого лучше, чем Массимо, чтобы приглядывать за внучкой. Для мужчины это знакомство стало подарком судьбы, за который он не перестает благодарить Бога по сей день.

В тот вечер Макс собирался в очередной раз отправиться в бар и напиться до потери сознания. Он бежал. Бежал от себя, бежал от горя, которое с наступлением сумерек становилось невыносимым, выливаясь наружу до боли реальными образами, рвущими его сердце на части. Он потерял жену и дочь. Их жизни в один миг оборвал бампер внедорожника, за рулем которого сидел пьяный водитель. И Макс бы жестоко убил ту сволочь, если бы по нелепой случайности мужчина не забыл пристегнуть ремень безопасности.

Макс собирался в очередной раз утопить свою тоску по утраченной семье в спасительной рюмке бренди, он выскреб остатки своих скудных сбережений, копившихся на обучение дочери, и пошел, но достигнуть пункта назначения в тот судьбоносный вечер ему так и не удалось. Словно из ниоткуда рядом с ним бесшумно вырос черный автомобиль с тонированными стеклами. Одно из окон медленно опустилось, и Макса окликнул хрипловатый мужской голос. В первую секунду Массимо и не понял, что обращались к нему. Мужчина продолжал шаг за шагом идти к бару, готовому радушно распахнуть перед ним свои двери. Машина неотрывно следовала за ним, пока ее водителю не надоело изображать из себя серую тень. Сделав резкий маневр, он преградил путь Массимо, который не успел опомниться, как оказался на заднем сидении автомобиля рядом с седовласым мужчиной. Сквозь темные стекла очков он оценивающе разглядывал Макса. Мужчина неприязненно скривил рот. Под пристальным взором Массимо ощущал себя словно под лучами рентгена. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем губы старика зашевелились, произнося первые слова.

Охранять маленькую девочку - вот что от него требовалось. Почему именно он? Макс тоже задавался этим вопросом. Он не понимал, как можно доверить ребенка совершенно незнакомому человеку, стремящемуся угробить свою собственную жизнь. Ответ оказался прост – Донателло дель Викко, основатель империи очков. Его детей несколько лет назад охранял Коста. Он занимался бы этим и дальше, если бы бизнесмен не решил, что его чадам будет лучше в Соединенных Штатах. Дочка Макса была еще очень мала, и жена отказалась срываться с насиженного места, чтобы уехать в чужую страну. Так он потерял работу, а позже по рекомендации дель Викко стал охранником внучки старика Росси.

Кроха покорила Массимо с первого взгляда. Словно непоседливый ураганчик, она ворвалась в его жизнь, окрасив ее в яркие цвета. Вьющиеся светлые локоны, струящиеся по детским плечикам, миндалевидные глаза цвета моря с вкраплением фиалкового и пухленькие розовые губки до боли напоминали его любимую дочурку, за которую он отдал бы жизнь, если бы мог. Миа заменила ему ребенка. Макс окружил ее такой заботой, какую многие дети не видят от своих родителей, и больше никогда не отходил от нее, везде следуя за молодой хозяйкой и готовый в любой момент защитить от малейшей опасности.

Макс бросил короткий взгляд на длинный ряд машин впереди и, глубоко вздохнув, вернулся к чтению статьи, только теперь он не делал этого вслух, пока его взгляд не наткнулся на самую интересную, по его мнению, часть.

- Здесь пишут о вас и синьоре Стивене. «После того памятного поцелуя на вечеринке VMA 2008 пресса сошла с ума, пытаясь выяснить подробности тайного романа Мии Росси и Стивена Блэкхорна. В прошлом году Миа рассталась с Дженсеном Льюисом. Их отношения были очень сложными, паре пришлось пережить проблемы с законом из-за юного возраста мисс Росси…»

- Господи, Макс! - прорычала Миа, и крылья ее ноздрей гневно затрепетали, выдавая плескавшееся в ней раздражение. – Ты издеваешься надо мной?! Я не желаю слышать этого имени!

- Не стоит так нервничать, синьорина Миа, - невозмутимым тоном опытного психолога, повидавшего на своем веку ни одного истеричного клиента, ответил Массимо. – Это всего лишь статья.

Миа фыркнула и перегнулась через спинку сидения, чтобы вырвать из рук водителя журнал со злополучной статьей, которая испортила ей настроение. Пальцы Макса крепко сжали предмет шутливой потасовки. Миа нахмурила лоб и стиснула зубы, заиграв желваками.

- А ну отдай!

От прикладываемых усилий мягкий голос сорвался на высокий писк. Глянцевая поверхность страниц выскользнула из ее руки, и девушка тяжело повалилась назад под звуки ехидного смеха Массимо. Сверкнув глазами, Мия зыркнула на Макса, с шумом выдохнула и, тряхнув головой, смахнула упавшие на лицо пряди. Водитель наслаждался взъерошенным видом хозяйки в зеркале заднего вида. После стольких месяцев жестокой депрессии она вновь стала походить на ту беззаботную юную девушку, какой была до расставания с Льюисом. Публика продолжала видеть Мию смеющейся, один лишь Макс стал свидетелем ее слез, тяжелым грузом ложившихся на его сердце. Поэтому теперь, когда она вновь стала забавно ворчать на него, водитель не обижался, с его губ не сходила довольная улыбка.

- Тебе смешно, Макс? – прищурившись, выпалила Миа.

- Мне? – наигранно удивился Массимо, ткнув указательным пальцем в грудь. – Разве я когда-нибудь смел смеяться над вами, синьорина Миа?

- Массимо, я сейчас вполне серьезна, - твердо сказала девушка и протянула руку к водителю. – Отдай мне журнал, пожалуйста, - чересчур мило произнесла Миа и приторно улыбнулась, глядя в глаза отражению Макса в зеркале заднего вида. Из многолетнего опыта общения с ней Массимо знал, что это не могло означать ничего хорошего. Мужчина в притворном возмущении закатил глаза и протянул журнал девушке, которая, не медля, выхватила его, кинула на сидение рядом с собой и хихикнула. – Когда захочешь, ты можешь быть очень даже милым, старичок.

Массимо ничего не ответил, он плавно прокладывал путь своему автомобилю в плотном потоке машин, до предела заполнивших просторный Уилширский коридор на въезде в Бевелри-Хиллз. Пробки – извечная проблема многомиллионных мегаполисов, которой не удалось избежать и Лос-Анджелесу: в час пик Бульвар Уилшир надолго замирал, предоставляя жителям города возможность полюбоваться окружающей их красотой, сотворенной руками человека. Только вот желающих воспользоваться выпавшим им шансом не было, всех без исключения ждали более важные дела.

На пересечении Уилшира с Бульваром Санта-Моника автомобиль с Мией и Максом отделился от общей толпы, следуя вниз по непривычно тихой широкой улочке с двумя рядами домов, выложенных из светлого камня. На фоне лазурного неба с белыми перьями облаков они казались маленькими современными дворцами, так контрастно отличающимися от монументальных построек старинного Милана, к которым так привыкла Миа. Шеренги зеленых пальм выстроились вдоль дороги, ничуть не укрывая своими резными листьями уличных певцов и музыкантов от палящих лучей калифорнийского солнца.

Губ Мии коснулась теплая улыбка. За те два года, что прошли с момента ее побега из столицы моды, девушка успела всей душой прикипеть к Городу Ангелов. Здесь она впервые полюбила, нашла настоящих друзей, построила карьеру и обрела внутренний стержень, который позволял ей из любой ситуации выходить с достоинством.

На подъезде к огороженному бетонными плитами заброшенному зданию Мию и Массимо встретила толпа орущих репортеров, поставивших себе целью раздобыть мнимую сенсацию и продать ее за крупную сумму, прикрываясь сомнительными «источниками, близкими к звезде». Вне съемочной площадки и публичных мероприятий девушка люто ненавидела людей с камерами, которые они совали едва ли не в лицо. Она не любила постороннее вмешательство в частную жизнь, но всегда старалась выглядеть, словно фотографировалась для обложки, и приветливо улыбаться. Ведь никто не заставлял Мию выбирать путь, каким она шла. Внимание прессы - всего лишь та плата, которую предъявляет шоу-бизнес за возможность заниматься любимым делом и обожание поклонников.

Массимо навис над Мией, прокладывая путь к входу и укрывая ее от ослепительных фотовспышек. Ему это не составило особого труда – хрупкая миниатюрная блондинка едва доставала до середины его предплечья и рядом с почти двухметровым мускулистым охранником казалась сказочной дюймовочкой. До кованых ворот здания девушку и ее телохранителя сопровождали громкие выкрики, к которым Миа уже привыкла и на которые перестала обращать внимание. Поэтому она не заметила одинокого мужчину, стоящего чуть поодаль от основной массы репортеров. Миа скрылась в огромном помещении, не подозревая о пропитанном странной желчью взгляде, сверлящем спину ее шкафоподобного водителя.

Сквозь глухой звук песни, льющейся из динамиков в дальней части здания, слышался жесткий голос Скипа Майерса, одного из ведущих клипмейкеров Голливуда. Требовательный, подчас жестокий, не щадящий чужих чувств, он привык выжимать из своих артистов все соки, добиваясь идеального результата. Он не признавал слабости, и в этом был залог успеха каждой его работы, неизменно занимающей вершины музыкальных чартов.

- Я пойду, пока Скип меня не заметил. Нет желания выслушивать его нотации, - доверительно наклонившись к Максу, Миа почему-то начала шептать, бросила короткий взгляд в сторону, откуда доносился голос и задорно хихикнула.

- Не понимаю, почему вы продолжаете с ним работать? – запричитал Массимо, следуя за своей подопечной к обшарпанным дверям маленького помещения гордо именуемого гримеркой.

- Здесь все просто, Макс. Он лучший, - пропела Миа.

- Но ведь это не дает ему права... - закончить ему не дал истошный вопль Скипа, от которого Миа едва не подпрыгнула на месте, а Макс бросился на ее защиту.

- Мисс Росси! Вы снова опоздали! Мое время слишком дорого, чтобы тратить его попусту.

- Прости, Скип, пробка, - невинно пожала плечами Миа. – А по поводу оплаты мы, кажется, договорились.

- Имейте в виду, - подчеркнуто деловым тоном сказал режиссер, гордо вздернув подбородок, - если мы не уложимся в срок, вам придется искать кого-то другого, чтобы закончить работу. Мои дни расписаны на полгода вперед.

- Понятно. Все понятно, Скип. – Девушка кивнула, подавив улыбку – грозный вид мужчины со сведенными на переносице бровями вызывал скорее смех, чем пугал. Поджав губы, она похлопала ладонью по крепкому плечу Скипа. – Я мигом, - сказала Миа, разворачивая режиссера в направлении съемочной площадки. – Ты не успеешь и глазом моргнуть.

- Какой важный тип, - пробурчал Макс, когда Майерс оказался на достаточном расстоянии, чтобы не слышать его голоса. – «Мое время бесценно!» - состроив забавную рожицу, он передразнил заносчивого режиссера и похлопал ресницами.

- Макс! – захохотала Миа, ударив маленьким кулачком по широкой груди телохранителя. – В тебе умирает великий актер.

- Не стоит оваций.

Массимо отвесил театральный поклон, открыл дверь в гримерку перед своей хозяйкой и удалился прочь. Едва уловимый, невесомый запах дорогой косметики нежно ласкал ее ноздри, разливаясь приятным теплом по телу Мии в предвкушении мягких прикосновений кистей для макияжа. Яркие лампочки подсветки у зеркала освещали небольшое помещение, захламленное множеством костюмов для съемок, несколькими парами одинаковой обуви и мелкими аксессуарами, которые должны были дополнять образ героини Мии в клипе.

- Миа! – громкими воплями встретила певицу девушка, до этого меланхолично подтачивающая свои и так идеальные ноготки. – Наконец-то, а то твой Гитлер у нас уже в печенках сидит.

Она небрежно кинула пилочку для ногтей на столик с косметикой и, вытянув вперед руки, бросилась на шею Мии.

- Да-да, - с сарказмом заметила вторая девушка, сидевшая на небольшом диванчике у противоположной от двери стены и вертевшая в руке расческу. – Кэти ждала тебя, потому что ей не терпелось узнать, что он ответил.

Миа едва не поперхнулась и густо покраснела, потупив взор – она совершенно забыла о просьбе Кэти.

- И это тоже, - хихикнула Кэт, потянув Мию за собой, усадила на стул перед зеркалом и взяла бутылек с очищающим молочком. – Ну? Что он сказал? – с восторженным блеском в глазах спросила девушка и нанесла немного средства на спонж.

- Готова поспорить, прыгал до потолка от счастья, - последовал саркастичный ответ.

Несколько глухих шагов позади, и Миа затылком ощутила около себя присутствие своего парикмахера. Длинные пальцы коснулись головы, массажируя кожу, отчего вдоль позвоночника пробежался приятный холодок, губы тронула блаженная улыбка, из груди вырвался протяжный выдох. Девушка откинулась назад, предоставляя свою голову и лицо умелым рукам двух профессионалов.

- А может и прыгал! – с вызовом вздернув подбородок и методично втирая молочко в кожу, обиженно буркнула Кэт.

- Не стоит обманывать себя, Кэти, у него подобных тебе визжащих фанаток миллионы. Да и не кажется ли тебе, что паренек слишком молод? Ему ведь всего двадцать!

- Умеешь ты испортить настроение, Джесс!

- Эй, девочки, вы опять за свое? – Миа смерила Кэтрин и Джессику укоризненным взглядом.

Обе девушки дружили уже не один год, но дружба их казалась Мие странной. Они были такими же разными внешне, как и внутренне. Беззаботная брюнетка Кэти казалась легкой, веселой, чего никак нельзя было сказать о ворчливой блондинке Джессике, которая каждый раз пыталась вернуть на грешную землю слишком размечтавшуюся подругу. Иногда Миа чувствовала себя рядом с ними третейским судьей, без которого девушки нашли бы повод запустить острые ноготки в густые шевелюры друг друга. Она вымученно вздохнула и виновато заглянула в глаза Кэти.

- Ты ведь меня простишь, если я скажу, что забыла?

Девушка смущенно улыбнулась, состроив бровки домиком. Печаль, яркими красками рисовавшаяся на лице визажиста, заставила ее сердце предательски екнуть. Миа не была склонна влюбляться в человека с экрана, ведь чего стоит красивая обертка, за которой может крыться настоящий монстр? Нет, ее друг был очень милым и забавным парнем, но на его месте мог оказаться любой улыбчивый красавчик, на деле являющийся самовлюбленным павлином, которому нужно только всеобщее обожание и восторженные женские взгляды. Миа не могла понять Кэт, увидевшую Джереми Уотсона всего в двух фильмах молодежной саги об ангелах и демонах и влюбившуюся в его экранный образ. Она знала, что Кэтрин не на что рассчитывать, кроме ужина в знак уважения к поклоннице. И то в лучшем случае. Но она не могла игнорировать жалость к девушке, грезящей о невозможном.

- Ты ведь меня простишь? – переспросила она. – Я обещаю, что в следующий раз не забуду.

- Откинь голову назад, - скомандовала Джессика, и Миа не замедлила выполнить указание парикмахера.

- Скажи мне правду, он ведь отказался, да?

- Нет, Кэти, я действительно забыла.

- Здорово! – радостно воскликнула визажистка и едва не запрыгала на месте от счастья.

- Но я не хочу тебя обнадеживать, - предостерегла Миа. Только Кэтрин было все равно, она вновь вернулась в мир своих фантазий, наполненный радужными мечтами.

- Хоть вы и не верите, но если мы с Джереми встретимся, то он обязательно заметит, что я не просто больная фанатка, что я люблю его по-настоящему, - затараторила восторженная поклонница несравненного Джереми Уотсона.

Взгляд Мии встретился со скептическим Джессики, поджавшей тонкие губки и покачавшей головой.

- Да, ты у меня не больная фанатка, ты даже не придумала имена вашим будущим детям, - с нотками иронии в голосе пробормотала Джессика.

- А даже если и так, что в этом такого?

- Боже, Кэт, не хочу тебя разочаровывать, но Джеру еще рано жениться, а уж про детей я промолчу. Ты ведь красивая девушка. Почему бы не найти другого парня? – спросила Миа.

- Ты шутишь? – Кэти посмотрела на Мию так, будто та начала нести бред, а затем визажистка вновь мечтательно защебетала. – Он ведь такой милый! Когда я смотрю в его бездонные карие глаза, обращенные ко мне с монитора компьютера, мое сердце замирает. У него самые красивые ямочки на щеках, а улыбка – самая белоснежная. А его мускулы… мускулы… у меня нет слов… Вы ведь сами все понимаете!

- Даже не думай о нем, - по гримерке разнесся громогласный голос появившейся на пороге дородной женщины, позади которой вырос крепкий молодой человек. – Джереми Уотсон сохнет по нашей малышке, - с теплотой во взгляде на Мию сказала она.

- Мэри! – от возмущения Миа вскочила с кресла. – Ты опять за свое?! Мы ведь с тобой уже обсудили этот вопрос.

- Знаю-знаю, деточка, вы просто друзья, - закатив глаза, согласилась Мэри, но тут же добавила: - Но это не отменяет того факта, что парень влюблен.

- Мэри!

Миа в ярости топнула ножкой. Почему-то сама мысль о том, что Джереми может испытывать к ней нечто большее, чем дружеские чувства, казалась ей дикой и окрашивала щеки алым румянцем. Всякое упоминание о его мнимой влюбленности пробуждали неловкость, вслед за которой приходил гнев, выливающийся в ярые протесты.

- И вот так всегда, - рассмеялась женщина, проходя к дивану и грациозно опускаясь на него.

Молодой человек вальяжно облокотился о косяк, сложив руки на груди. Его сканирующий взгляд изучал лицо Мии, но ни одного слова не сорвалось с его губ. Он наблюдал за женщинами, обсуждающими молодого плейбоя, яркой вспышкой вторгшегося в сердца миллионов женщин планеты. Он не видел ничего особенного в смуглом лице, карие индейские глаза казались ему щелочками, а маленький мясистый чуть вздернутый нос в сочетании с огромными губами делал парня похожим на волчонка. Парень считал Джереми Уотсона зеленым юнцом, который никак не мог стать парой для Мии Росси, когда рядом с ней практически ежедневно находился он - идеал мужской красоты.

Стрельнув горящим взглядом в Мэри, свою ассистентку и по совместительству лучшую подругу, которая во многом заменила ей мать, Миа заняла свое место и разгладила невидимые складки на идеально облегающих брюках.

- Доброе утро, Ник, - поздоровалась она со спутником Мэри и расслабилась в кресле, закрывая глаза.

- Привет, солнышко, - бросил Ник перед тем, как маленькая гримерка погрузилась в осязаемую тишину, нарушаемую лишь приглушенными звуками из-за двери.

Миа любила ощущение, когда умелые руки Джессики перебирали пряди ее волос, превращая густую пшеничную копну в настоящее произведение искусства. Она наслаждалась прикосновениями мягких кистей к коже лица. Ей бы это приносило удовольствие и сейчас, если бы четыре пары глаз не разглядывали ее в упор. Пальцы недовольно постукивали по металлической ручке кресла, отбивая ритмичную мелодию новой песни.

- Может, ты забыла потому, что не хочешь, чтобы я встречалась с Джереми? – досадливо поинтересовалась Кэти, не переставая методично наносить грим.

- Что? – Миа чуть не поперхнулась от подобного заявления, но продолжила сидеть неподвижно. – Джереми - мой друг, - уже спокойно продолжила она. – С чего бы мне не хотеть вашей с ним встречи?

- Действительно, - язвительно хмыкнула Мэри. – С чего бы тебе не хотеть?

- Был бы здесь Джереми, он бы посмеялся над вами, девочки.

- Уверена, так бы оно и было, - сорвался очередной сарказм с губ ассистентки.

- Тебе больше нечем заняться, кроме как стараться вывести меня из себя, Мэри?

- Если тебя это задевает, то в моих словах есть доля правды, не так ли?

- Не так.

- Джереми Уотсон слишком молод, - встрял в разговор Ник. – Мие нужен мужчина постарше, с опытом, - вздернув бровь, он нахально улыбнулся, за что получил весьма ощутимый тычок в бок.

- Уж не на себя ли вы намекаете, молодой человек? – словно строгая мамаша-наседка, оберегающая свое чадо от малейших неприятностей, спросила женщина и грозно глянула в его сторону.

- А даже если и так, то чем я плох? – нахохлившись подобно самодовольному павлину, ответил вопросом на вопрос Ник.

- Всем хорош, да не для Мии.

- Это уж ей решать.

Миа проворчала нечто нечленораздельное себе под нос и вздохнула.

- Вы сегодня все сговорились свести меня с ума? Сначала Макс с этой дурацкой статьей, теперь вы решили поиграть в сводников. Страшно даже представить, что будет дальше. Не хочу ничего слышать о парнях и отношениях. Давайте, вы выйдете и дадите девочкам закончить, а мне – насладиться любимой процедурой. Окей? Иначе сейчас явится Гитлер и снова начнет орать о том, какие мы никчемные и не ценим его драгоценное время, - затараторила Миа, не замечая, как приоткрылась дверь, и из-за нее появилось суровое лицо со сведенными на переносице кустистыми седыми бровями.

Испещренный морщинами лоб прорезали две глубокие складки. Пасмурный взгляд Скипа просканировал помещение, останавливаясь на не вовремя разболтавшейся Мие.

- Интересно, он когда-нибудь улыбается? – не открывая глаз и не обращая внимания на наступившее молчание, поспешила перевести на режиссера тему разговора она. – Немудрено, что у Скипа столько морщин, когда он только и делает, что хмурится.

Под ошеломленными взорами Скип невозмутимо вздернул подбородок. Его тонкие губы сложились в напряженную линию. Тусклые серые глаза полыхнули ледяным блеском, под действием которого даже болтушка-Кэт вмиг лишилась дара речи. Руки визажистки точно так же, как и парикмахерши, замерли в нескольких сантиметрах от клиентки, а спины Ника и Мэри неестественно выпрямились.

- Все в порядке, девочки? Вы почему остановились?

Лицо режиссера гневно покраснело, и присутствующим показалось, что у него через секунду пар повалит из ушей, но вместо этого пухлая рука сжалась в кулак и опустилась на деревянное полотно двери, оповещая о присутствии Скипа.

- Мисс Росси, надеюсь в скором времени увидеть вас на съемочной площадке.

Холодный голос мужчины громовым раскатом вторгся в мысли девушки. Она распахнула веки и с открытым ртом уставилась на отражение режиссера в зеркале. Миа ощутила себя еще более неловко, чем минуту назад, когда Мэри заговорила о ней и Джереми. Ей показалось, что она внезапно абсолютно голая попала в эпицентр большого скопления народа.

- Ой, - единственное, что сорвалось с ее губ, сложившихся в смущенную улыбку.

Не тратя времени на выслушивания объяснений и попыток оправдаться, Скип вышел и спокойно закрыл за собою дверь. Уперев взгляд в то место, где стоял режиссер, Миа поморщилась.

- Сегодня, определенно, один из самых удачных дней в моей жизни, - нервно хихикнув, сказала она.



Миа была готова проклясть тот день, когда согласилась изображать женщину-кошку в очередном своем ролике. Тогда, несколько недель назад, эта идея казалась заманчивой, волнующей и просто гениальной. Но стоило ей пару часов провести в черном латексном костюме, облегающим ее фигуру, словно вторая кожа, повторяя каждый изгиб тела, и затея перестала быть настолько радужной. Девушка выглядела в нем поистине фантастически. Только высокая температура под костюмом заставляла тело Мии гореть, отчего она готова была сойти с ума. Не добавлял удобств и объемный пакет с кровью, прицепленный к груди. Миа неловко поправила его и смущено улыбнулась, заметив, как смотрит на нее актер, играющий ее противника. Пот пропитал тонкую подкладку, и костюм стал противно липнуть к телу, затрудняя движения.

Миа готова была благодарить Бога, когда бурное совещание режиссера и оператора окончилось, и Скип занял свое место в кресле, взял рупор и мельком глянул на монитор. Задумчиво почесал бровь указательным пальцем и перевел взгляд к отметкам на полу съемочной площадки. Миа и высокий брюнет в длинном черном плаще, ее экранный соперник, переглянулись, стоя друг напротив друга на красном и синим крестах. Рука мужчины, упакованная в темную перчатку, сильнее сжала рукоятку пистолета, от которого должна была умереть героиня клипа.

- Джон, немного влево. Миа, вправо, - скомандовал в рупор режиссер, уперев крайне серьезный взгляд в монитор. – Стоп. Замечательно. Камеры готовы? – Нескладное трио голосов отозвалось согласием. – Отлично! Свет! Камера! Мотор! Фонограмма!

Звонкий треск хлопушки в руках миловидной девушки оповестил о начале съемок. Яркие софиты разогнали тени с площадки. Громкая музыка затопила широкое пространство огромного здания, заглушая посторонние звуки. Губ Мии коснулась дерзкая усмешка, взгляд презрительно скользнул по лицу Джона, которым завладел хищный оскал. Рука мужчины медленно поползла вверх, направляя черное дуло пистолета прямо в сердце девушки. С потолка хлынул поток ледяных капель. Они стекали по лицу, маленькими бриллиантами сползали по глянцевой поверхности костюма женщины-кошки.

Софиты слегка померкли, когда дуло пистолета вспыхнуло, и из него вылетела пуля. Резкая боль огнем прожгла плечо Мии, с губ сорвался сдавленный стон, потонувший в льющейся из динамиков музыке. Медленно опускаясь на мокрый пол, Миа сделала шаг назад, прижимая руку к груди. Между пальцев сочилась алая кровь. Вслед за первым выстрелом последовал второй. Пуля просвистела совсем близко, задев висок девушки.

Хрупкое тело безвольно повалилось на залитый водой пол. Громкая музыка стихла. Угасающий взор выхватил перекошенное ужасом мужское лицо. Прежде чем тьма поглотила ее, Миа успела услышать глухой удар о пол пистолета, выскользнувшего из руки Джона, и пронзительный крик Мэри.