- Не теряй головы, - сказала Элис через два дня.
Все это время я едва виделась с подругами, проводя дневные и ночные часы в объятиях любимого. Покидать его было так же тяжело, как отнимать часть себя. Но накануне Эдвард, тяжело вздохнув, сказал, что ему нужно работать. С них не строго спрашивали и не ставили сроков, но к концу лета они должны были закончить с ремонтом. Он больше не мог весь день отдаваться блаженству и пренебрегать своими обязанностями. Я знала, стоит мне настоять – и он обо всем забудет. Но я не была настолько эгоисткой, чтобы думать только о своем удовольствии и тем самым причинять вред Эдварду. Поэтому утром я долго спала, а когда пришла на кухню, то попала под обстрел вопросами. Утолив любопытство, Элис вынесла свой вердикт.

- Разум тебе изменил
- О чем это ты? - удивилась я.

- О том зеленоглазом парне, Эдварде, что украл тебя у нас. Не теряй головы, Белла.
- Разве мы здесь не для того, чтобы отдохнуть и меньше думать о проблемах? Да вы и сами с Розали развлекаетесь по полной.

- У Элис есть одна теория, - передавая мне тарелку с пирожными, пояснила блондинка. Я набросилась на еду так, словно не ела много дней подряд. И то, что говорила Элис, слушала рассеянно. Мое счастье было так велико, что казалось невозможным омрачить его хотя бы одной тревожной мыслью. Я не верила в то, что под бурным потоком могут скрываться острые камни.
- Что же вы тут успели выдумать? - я не смогла скрыть недовольства в голосе, и Элис закатила глаза.
- Мне не дает покоя эта девушка, Бри, - сказала Розали.

- Да, не особо-то она вызывает к себе расположение.
- Дело не в этом, хотя в ее поведении много странностей, - Элис переместила взгляд с потолка на меня, и мне вдруг стало не по себе. Нет, моя подруга не была напугана, но была настолько близка к этому, насколько возможно для нее.

- Что вы узнали?
- Ничего, - Элис развела руками. - Я пробовала расспрашивать о ней Джаспера, но он всегда уходит от разговора, избегает любых тем, которые касаются Бри. Знаешь, у меня такое чувство, что парни что-то скрывают.

- На самом деле может быть сотня причин, по которым Джаспер не хочет говорить о Бри. Думаю, в твоем обществе ему гораздо интереснее обсуждать другие темы, нежели не вполне адекватную родственницу.

- Я то же самое говорила, - поддержала меня Розали. - Но есть кое-что еще.
- Вы говорите загадками! Я пока ничего не понимаю.
- Я заметила у Бри шрамы на руках, - Элис понизила голос до шепота, - как будто она пыталась перерезать себе вены.

- Возможно, в ее жизни произошла трагедия, и поэтому она такая мрачная. Не стоит нам лезть туда, куда не просят.
- Я так не считаю. Ты же знаешь, Белла, я всегда хочу помочь людям. Я пригласила Бри к нам. Сказала, что у моей тетки осталось много старых вещей, может быть, она выберет для себя что-нибудь подходящее.

- Она согласилась?
- Пока не знаю. Мне кажется, она избегает встречаться со мной, и я попросила Джаспера передать мое приглашение.

Слова Элис не очень меня встревожили. Всему можно было найти разумное объяснение. В конце концов, все люди разные и не всем нравится общаться. Не каждый способен легко впускать в свою жизнь чужаков. Элис, которая была как сестра и подруга для всех и каждого, вряд ли могла это понять, и поэтому для нее поведение Бри было такой аномалией и ставило ее в тупик. Мне же казалось, она видит проблемы, которых нет. Было бы лучше оставить угрюмую, мрачную Бри в покое. Розали меня отчасти поддерживала, признавая, что в поведении девушки нет ничего необычного и она такая из-за своих переживаний. Но вместе с тем она полагала, что мы должны ей помочь.
- Бывает, человек замыкается в себе, не может рассказать о проблемах и потому страдает. Но, Элис, ты, мне кажется, слишком напираешь.

Слова Розали не заставили Элис переменить своего решения, и та продолжала активно искать встречи с Бри, намереваясь спасти ту ото всего на свете, даже если сама страдалица не хочет быть спасенной. Когда Бри отказалась прийти в коттедж тетушки Элис, то подруга сама собрала вещи и, навьючив нас с Розали наподобие лошадей, погнала знакомой тропинкой к жилищу парней.
Дома оказался Эмметт. Джаспер и Эдвард уехали в город за краской и досками. Строительные работы входили в свою завершающую стадию, оставалось закончить отделку. Здоровяк поцеловал Розали, забрал у нас тяжелые сумки и проводил в комнату. Он предложил принести лимонад и мороженое. Эмметт казался искренне обрадованным нашим визитом, но как только Элис рассказала, зачем мы пришли, стал нервничать.

- Не думаю, что вы ее застанете. Бри ушла рано утром и может вернуться не раньше десяти часов.
- Послушай, Эмметт, вас разве не тревожит, что она столько времени проводит в одиночестве, ходит неизвестно где? - голос Элис звучал мягко, но в нем чувствовались интонации судьи.
- Не бойтесь, она не одна. Бри ходит к Виктории. Они вместе гуляют.

Злобная ведьма и угрюмая девчонка – отличная парочка. Наверняка эти двое легко нашли общий язык. У них должно быть много общих тем, например, ненависть ко всему живому. Небось, вместе варят зелья и читают заклинания.

- Мы встречались с Викторией, - заметила Элис. При этом воспоминании я поежилась. Розали тоже выглядела удрученной. Заметив это, Эмметт обнял любимую огромной ручищей, морщинки на лбу у подруги мгновенно разгладились, а из глаз пропало выражение тревоги.

- Я понимаю, что Виктория намного старше и одевается она странно. Не лучшая компания, но мы были рады, что Бри общается хоть с кем-то. Она такая замкнутая и никого к себе не подпускает.
- Не похоже, чтобы эта дружба пошла ей на пользу, - продолжала настаивать на своем Элис. - Дело не в возрасте, а в том, что Виктория, мне кажется, влияет на девочку не лучшим образом. То есть она развивает в ней самые негативные качества.

- Вы не видели Бри до приезда сюда. Она стала более сдержанной. Виктория смогла обуздать ее.
Представить подобное было трудно. Если только Бри не пыряла людей ножом, то вряд ли она могла вести себя более злобно и неприветливо. В эту девочку словно веселились бесы.

Мы сидели с Эдвардом на крыльце. Был вечер, и прохладный воздух пытался загнать нас в дом. Но мы укрылись пледом и не забывали согреваться поцелуями и горячим пуншем. У меня немного кружилась голова, но не от напитка, сдобренного крепким алкоголем, а оттого, что я не могла оторваться от Эдварда. Я смотрела в его глаза, словно погружаясь в бездну, и не могла даже сказать, сколько времени прошло. Тону ли я в зеленых океанах минуту или несколько дней. Мне не хотелось портить вечер, но мысль о Бри и беспокойстве, которое девушка вызывала у Элис, занозой сидела в извилинах. Мне нужно было вытащить ее оттуда, чтобы стать абсолютно счастливой не на девяносто девять и девяносто девять сотых, а на сто.

Не давая себе отсрочки и понимая, что чем больше буду тянуть, тем труднее будет спросить, я отодвинулась от Эдварда, опустила глаза и, глядя на навес у себя над головой, заговорила про Бри. Я хотела узнать, кем она в действительности приходится Джасперу. Я ни секунды не сомневалась, что в тот раз он солгал, она вовсе не его сестра.

- Бри сирота, - нехотя признал Эдвард. - Джаспер о ней заботится, - слова выходили из него с трудом. Он взволнованно ерошил волосы и наконец замолчал. Хоть сказал он и немного, но когда я решилась посмотреть на его лицо, то увидела человека крайне уставшего, преодолевшего трудное испытание. Таким я не видела его даже после целого дня тяжелой работы. Эдвард был необычайно вынослив физически, но обладал ранимой душой. Ему была противна мысль о том, чтобы лгать. Насколько возможно, он хотел быть со мной честным.

- Он ее друг?

- Вряд ли. Они знакомы совсем немного времени. Джаспер нашел ее. Не знаю, о чем он думал, но он не смог оставить Бри и привел ее к нам домой. Мы с Эмметтом, честно сказать, не знали, что и подумать. Она ведь еще ребенок и со стороны все это выглядит весьма странно. Мы уверены в Джаспере и не стали бы подозревать его в разных мерзких выходках, но у наших соседей и приятелей может быть другое мнение. Пока мы здесь, в этой глуши, все вроде бы нормально, а что будет после возвращения в город, кто скажет.

- У нее, наверное, произошло что-то страшное в прошлом? Какая-то трагедия?
- Я точно не знаю, но она была беременна от какого-то парня, а он, едва узнав про это, слинял.
По телу пробежала дрожь. Пускай это была довольно банальная история, но столкнуться со всем этим лично вовсе не то же, что прочитать или увидеть в десятый раз на экране.

- Она поэтому резала вены, - мой голос превратился в едва слышное бормотание.
- Так ты заметила? - Эдвард кивнул, подтверждая догадки Элис. - Но Джасперу удалось ее отговорить. С тех пор, что она с нами, новых попыток не было.

Мне было жалко Бри, теперь ее мрачный вид, поведение и явная агрессия получили свое объяснение. Она не казалась мне каким-то потусторонним существом.

Тем же вечером я рассказала обо всем Элис. Но ее мой рассказ мало успокоил. И утром, оставив записку для нас с Розали и прихватив бисквитный пирог, она ушла на мельницу. Мне эта идея не понравилась, и я весь день провела, как на раскаленных углях, нервно ходя из угла в угол и задевая что-нибудь. От меня в доме стоял постоянный грохот. Утомившись, я легла в кресле, вытянула ноги и постаралась не волноваться. Виктория ведь ненастоящая ведьма, говорила я себе. Это глупо, в худшем случае она набросится на Элис, но подруга не такая неуклюжая, как я, и наверняка сможет убежать, а то и дать отпор.

- Что ты там делала столько времени? - набросилась Розали на Элис, едва та открыла дверь. Стоя на пороге, подруга неторопливо поправила платье, сбросила обувь. Потом Элис умылась, заварила себе чай и отправилась в душевую. Сбитые с толку ее молчанием, мы не решились больше задавать вопросы, только обменивались тревожными взглядами.

- Все нормально, - вытирая влажные волосы, сказала Элис. Это были первые ее слова. Голос звучал ровно, ничто не выдавало сильных переживаний, однако я догадывалась, на мельнице произошло что-то нехорошее.

- Элис, что за секреты?
- Мы хотим помочь.
- Не знаю, - растерянно сказала Элис. - Сама не верю в то, что услышала и увидела. Мне кажется, это сумасшествие.

Вместе с Розали нам по частям и с большим трудом удалось вытащить из Элис всю историю. От рассказанного волосы у меня встали дыбом. Я видела, что Розали тоже шокирована. Ее голубые глаза расширились, она учащенно дышала. Взявшись за руки, мы пытались найти силы друг в друге, почувствовать, что здесь, в доме тети Брендон, мы в безопасности.

- Это ужасно, но мы должны... должны... ее остановить! - во взгляд Элис снова зажегся огонек решимости. Даже если что-то выбивало ее из колеи, она умела взять себя в руки и действовать.
- Остановить Викторию? - спросили мы хором. Наша уверенность в себе была отнюдь не так велика, как у Элис. Чем дальше, тем сильнее мы боялись Виктории. Тем более теперь, когда ее занятия колдовством подтвердились. Закрыв глаза, я представила все то, что видела Элис, заглянув в подвал. Десятки черных свечей, блестящие ножи, лежащие на бархатном покрывале. Лицо и руки Виктории с нанесенными магическими символами, ее отстраненный взгляд и унылые вопли, вырывавшиеся из груди всякий раз, когда она открывала рот. Из подвала веяло сыростью, холодом и, как утверждала Элис, чем-то жутким. Как будто Викторию окружали призванные из подземного царства злые сущности. Но это не испугало бы Элис, не будь там Бри, лежащей на голом полу в центре комнаты. На девушке не было одежды, а ее руки и ноги были привязаны к колышкам, вбитым между камнями.

Виктория, закончив завывания, взяла стоявшую в углу чашу и принялась наносить на кожу девушки узоры, похожие на ее собственные. Можно было подумать, будто она рисует всего лишь краской, но Элис была уверена, что пальцы ведьмы каждый раз погружаются в кровь. Раньше мне приходилось читать про оккультные обряды, и я думала о них с отвращением и ужасом. Столкнувшись с черным колдовством в жизни, я испугалась в десятки раз сильнее. На месте Элис я, наблюдая за Викторией, либо упала бы в обморок, либо закричала. С одной стороны, мне хотелось остановить колдунью, с другой, я ее боялась и хотела уехать.

Правда, я тут же вспомнила Эдварда и поняла, что уехать будет непросто. Мою голову, как стая мошкары, наполнили мысли другого рода. Я стала прокручивать разные варианты нашего расставания с зеленоглазым чудом, похитившим мое сердце. Ни один из воображаемых сценариев мне не нравился. Мое сердце не хотело отпускать Эдварда. Понимая, что мы не можем быть вместе, так как живем в разных странах, я отказывалась следовать путем логики. Мы едва познакомились, но я чувствовала себя так, словно знала Эдварда всю жизнь и он знал меня так же долго. С ним мне было не просто хорошо, с ним было спокойно, он казался мне защитником.

- Надо обо всем рассказать парням, - решила я. - Тем более они ведь и сами переживают за Бри. Джаспер заботится об этой девочке, как о своей сестре.

- Разве она не его сестра? - Элис нахмурилась, а я запоздало вспомнила, что подругам ничего не известно. Я быстро пересказала им все, что мне выложил Эдвард. В комнате снова повисла нехорошая тишина.

- Джаспер получит за то, что меня обманул, - сказала Элис. Однако было понятно, что она не держит на него серьезной обиды. Их отношения, похоже, не зашли так далеко, как мои с Эдвардом, и подруга готова была простить ложь. Я одна угодила в ловушку чувств. Вздохнув про себя, я тем не менее решила разбираться с проблемами в порядке очередности. На первом месте стояла кровожадная полоумная колдунья.

Втроем мы отправились к коттеджу, где жили парни. Ремонт был почти закончен, от дома пахло свежим деревом и краской. Все окна на первом этаже были открыты, ветер игриво шевелил занавески в кухне.
- Мы как раз собирались к вам, - Эдвард поднялся с крыльца. - Думали вместе сходить на озеро.
Из распахнутой двери появился полуобнаженный Эмметт. Розали за моей спиной задержала дыхание, и мне кажется, я почувствовала тепло от ее горящих щек.

- Это было бы чудесно, - Элис вышла вперед. Она была натянута, как стальная проволока над пропастью. Несмотря на теплоту летнего утра, от ее слов по моей спине побежали мурашки, ладони вспотели, и я нервно вытерла их о шорты. На солнце как раз набежала небольшая тучка, и это выглядело, как дурное предзнаменование.

- Что-то случилось? - встревожено спросил Эдвард, глядя на меня. Его прекрасное лицо окаменело от напряжения. Мое сердце радостно подпрыгнуло от понимания, что парень обо мне волнуется и готов броситься на защиту. Я подошла к Эдварду, взяла его за руку и легонько сжала, давая понять, что со мной все в порядке и я ценю его заботу.

- Давайте пройдем в дом. Это довольно долгая история, - мрачно сказала Элис. Все вместе мы устроились на кухне. Джаспер, слезший с чердака, заварил нам чай с ромашкой и поставил на стол несколько тарелок с тостами и булочками. Однако никому, кроме Эмметта, кусок в горло не лез, да и чай не особо успокаивал. Я черпала силу лишь в Эдварде и продолжала крепко держать его за руку. Так я могла обрести столь необходимую веру в хорошее будущее. Пока он был рядом, я думала, что нам все по силам преодолеть. Даже расстояние. Сидя в небольшой кухне, глядя на синюю потрепанную скатерть и вдыхая травяной аромат чая, я приняла решение не расставаться с Эдвардом. По крайней мере, я рассчитывала поговорить с ним и, если он испытывает ко мне настоящие чувства, то предложить ему переехать. Либо переехать самой. В тот день ничто не казалось мне трудным или невозможным. Меня наполняла легкость. Казалось, я без труда смогу разорвать державшие меня нити. Любые сложности, в том числе и с учебой, я рассчитывала перебороть.

- Звучит довольно... - начал Эмметт, когда Элис закончила свой рассказ. Не знаю, что он хотел сказать, но, посмотрев на Розали, сказал более тактично, - довольно странно.

- Я видела это сама, - Элис вскинула подбородок. - И я помогу Бри, даже если придется действовать одной.

- Мы всегда с тобой, - поспешила я поддержать подругу. Розали кивнула.
- Конечно, и мы с вами, - вступил Эдвард. - Но сначала я хотел бы сам посмотреть.

- Вам в любом случае не стоит больше ходить на мельницу, - добавил Джаспер. - Я не хочу, чтобы вы подвергались опасности.
- Но вы ведь пойдете с нами, - запротестовала Элис.

- Вдруг мы не успеем вам на помощь. Тем более, когда речь идет о… - Джаспер замялся, - …колдовстве, ничего нельзя сказать наверняка. Не знаю, вызывает ли эта Виктория демонов на самом деле или просто спятила, но мы пойдем туда одни. Я взял на себя ответственность за Бри, и мне ее нести.
Элис еще поспорила, но Джаспер впервые проявил твердость и не поддался на ее уговоры. Он был непоколебим. Когда парни скрылись за холмами и было уже невозможно различить на горизонте даже их силуэты, мы, нервничая, вернулись в дом. Розали попробовала болтать о всякой ерунде, побуждая нас отвлечься. Я честно старалась, но в голове настойчиво вставали жуткие картины. Я видела то окровавленное тело Бри, то раненного Эдварда, звавшего меня на помощь. Я не могла ни на чем больше сосредоточиться, уронила чашку и отвечала невпопад. Элис тоже угрюмо молчала. Наконец она отбросила салфетку, которую до этого изощренно пытала, скручивая разными способами. Встав со стула, Элис заявила, что идет на мельницу.

- Я знаю, это неправильно, но вдруг парням нужна помощь. Они ушли несколько часов назад.
- Тут далеко идти, - попробовала удержать подругу Розали.

- Мы не будем высовываться, я заметила укромное место, из которого удобно наблюдать за всем, что происходит внутри здания, и при этом нас никто не увидит. Мы будем в безопасности.

Поскольку я не находила себе места от волнения, то поспешила согласиться с Элис. Идти было легче, чем сидеть и ждать неизвестно чего. Действие и наличие цели помогали не сойти с ума. А еще я могла представлять, как спасу своего парня. Как приду ему на помощь в самый нужный и опасный момент. Это были не совсем уместные и глупые мысли, но они не оставляли меня ни на секунду. Я даже пару раз глупо улыбнулась. В животе все замирало от азарта и предвкушения чего-то необычного. Впервые судьба давала мне шанс совершить великий поступок. Может, и не такой великий, но это было нечто более значимое, чем сидение перед телевизором.

Мельницу мы увидели издалека и тут же пригнулись, скрываясь в высокой траве. Маловероятно, что кто-то наблюдал за дорогой, но в голове каждой из нас сидели стереотипы. При этом мы шумели (кроме Элис, которая двигалась, как ниндзя), словно стало слонов, идущих к водопою. Но упорно продолжали искать укрытия и двигаться перебежками. Элис показала нам нишу за обрушившейся грудой серых камней. Оттуда в самом деле были видны внутренние помещения мельницы.
- Разве мы не должны спуститься в подвал? - прошептала Розали.

- Нет, будем ждать здесь. В любом случае мы увидим или парней, или Викторию. Если она появится первой, постараемся ее схватить.

- Схватить? Ты шутишь? - я с ужасом посмотрела на Элис и увидела, что она вполне серьезна. Я не могла вообразить, как мы набрасываемся на ведьму. Зато как она превращает нас в лягушек – могла. Хотя первое было вполне реально, а второе смахивало на сказку.
- Думаю, этого не понадобится. Парни должны сами справиться.

Будь у Элис вера в это, она вряд ли потащила бы нас туда. Но я оставила свои сомнения при себе и поудобнее устроилась рядом с дырой в стене. Очень скоро у меня стали мерзнуть руки и ноги. День был жаркий, я надела шорты и футболку, но от камня исходил ужасный холод. Солнечный свет почти не проникал в наш закуток. Мои зубы начали тихо стучать. Элис растирала голые плечи руками, Розали приседала.

Шум, донесшийся откуда-то из-под пола, заставил нас забыть о холоде и застыть. Сердце подскочило и замерло, я вцепилась пальцами в старый, покрытый мхом камень, как будто падала. Ноги плохо меня держали. В полу открылся люк. С ужасом я заметила, как луч солнца скользнул по рыжим волосам Виктории. Колдунья выбралась из подвала, поправила платье. По плану Элис мы должны были напасть на нее сзади, когда та станет подходить к двери. Я должна была держать Викторию за ноги, Розали за руки, а Элис оглушить ударом по голове.

Меня трясло от того, что нам предстояло сделать. Я сомневалась, что все пройдет гладко. Никогда и ни на кого я не нападала, не участвовала в драках. А тем более не сражались с колдуньями.
- О, - раздался едва слышный вскрик Элис. Такой тихий, что его поглотила толстая каменная кладка и Виктория, к счастью, ничего не услышала. Однако меня это уже не волновало. Вслед за ведьмой из подвала вылезли парни. Было непохоже, что они боролись с Викторией. Напротив, они действовали как одна команда. Джаспер подошел к Виктории и что-то ей сказал. Слов я не разобрала, но Виктория слушала внимательно. Ее застывшее лицо не выражало никаких эмоций, она не пыталась перебивать или спорить.

- Вы должны найти другое место, - донесся до меня вместе с тяжелым вздохом голос Эмметта. Он один из всех говорил достаточно громко.
Но чем ближе подходили к нам парни с Викторией, тем больше мне удавалось разобрать слов. Наконец я поняла, о чем они говорят, и сердце мое, как тележка на русских горках, рвануло вниз. Джаспер предупреждал Викторию о том, что их с Бри нашли. Он предлагал ей уйти.

- Нельзя рисковать до тех пор, пока церемония не будет проведена.
- Я почти все приготовила.

- Они могут прийти сюда в любой момент. Это опасно, - как и несколькими часами ранее с нами, Джаспер был непреклонен и с Викторией.

- Остался один день. Не большим ли риском будет искать другое место?
- Нет, я отвезу вас в город. Там есть надежное место. Никто не сможет вас найти.
- Хорошо, - Виктория наконец позволила себе раздраженно вздохнуть. - Но мне нужно время, чтобы собрать вещи. Ты же понимаешь, я не могу провести обряд без своих инструментов.

- Разумеется. Эмметт тебе поможет. А где Бри?
- Я уже дала ей снотворное. Она спит в доме.

- Хорошо. Отлично. Мы с Эдвардом ее проверим и пойдем за машиной, а вы собирайтесь.
Джаспер и Эдвард ушли. Виктория скользнула в люк, следом за ней скрылся Эмметт. Выждав некоторое время, мы тоже покинули свое сырое укрытие. Элис на ходу строила новый план.

Понаблюдав за тем, как Эдвард и Джаспер уходят все дальше от домика ведьмы, мы вошли внутрь. Дверь была открыта, внутри царил полумрак. Пахло цветами и липой. Это был приятный запах, но такой сильный, что от него болела голова. На дрожащих ногах мы прошли в комнату, служившую Бри спальней. Девочка лежала, укутанная в одеяло, черные распущенные волосы облепили бледное лицо, покрытое потом. Дышала Бри так редко, что в первую минуту я испугалась, решив, будто девочка мертва.

- Давайте, - Элис похлопала меня по плечу, выводя из оцепенения. Все еще плохо соображая, я взялась за один край одеяла, Розали за другой, а Элис поддерживала его посередине. К счастью, Бри была легкой и нести ее не составляло труда. Как сказала бы Элис, она была не тяжелее моей сумочки.
Выбравшись наружу, мы опустили одеяло на землю и дальше тащили Бри волоком, сменяя друг друга. Таким образом до дома тети Брендон мы добрались ближе к вечеру. Потные и пыльные, мы валились с ног от усталости. Я уже обдумывала, как приму прохладный душ и выпью сока, но тут заметила движение у забора и замерла. Навстречу нам вышли Эдвард и Джаспер. Лица обоих выражали странную смесь чувств – как будто внутри у них шла борьба и они должны были сделать выбор – поступить так, как велит голова, или слушать голос сердца.

- Белла, - начал Эдвард. Он протянул ко мне руку, но, заметив, что я отступаю, опустил ее. В его взгляде появилась боль. - Нам нужно поговорить.
- Нам незачем слушать ту ложь, что вы нам скажете, - отрезала Элис.

- Ничего не поделаешь, иногда приходится совершать жертвы и делать не то, что хочется. Бывают обязанности неприятные, но такие, от которых нельзя уйти.
- Будьте разумны, - Эдвард пробовал предотвратить конфликт.

- Мы как раз разумны, а вот вы, похоже, сошли с ума, если решили убить невинного ребенка.
- Убить ребенка? - Джаспер и Эдвард выглядели потрясенными. Почему-то мы решили, что Виктория хочет принести Бри в жертву, но как иначе можно было объяснить ее действия?
- Мы никого не будем убивать, - из тени появились Эмметт и Виктория. Теперь перевес точно был не на нашей стороне. Стало ясно, хотим мы того или нет, нам придется отдать Бри. Мы никак не сможем помешать ведьме провести ее обряд.

- Белла, ты должна меня послушать. Я не врал тебе и сейчас говорю правду.
- А по-моему, ты врал. Ты ведь сказал, что Джаспер заботится о Бри и вы вернетесь с ней в город. Однако вы не вернетесь, вы принесете ее в жертву. Вы психи, больные на голову отморозки! А я еще думала ради тебя все бросить! - последние слова вырвались против моей воли. Просто мне было так горько и обидно, что хотелось излить хотя бы часть боли наружу. Да мне было уже все равно. Моя любовь к Эдварду вот-вот готова была погибнуть в страшном пламени презрения и ненависти. Его поступок перечеркивал все, что было между нами раньше.

- Вы делаете поспешные выводы. Как это похоже на глупых девчонок, - Виктория тряхнула своими огненными волосами и сделала несколько шагов в нашу сторону, опасно приближаясь к одеялу, на котором крепко спала опоенная снотворным Бри. Колдунья внимательно всматривалась в лицо девочки.
- Скажите еще, что делаете это ради благих целей, – Розали подошла к Элис, они вместе попробовали загородить девочку. Я, словно покрывшись ледяной коркой, стояла в стороне.
- Верно, ее кровь спасет тысячи жизней, - Виктория кивнула. Но Элис только рассмеялась. Ее нервный хохот заставил меня вздрогнуть.

- Совсем как в глупой старой сказке, - прошипела подруга. Я не сразу поняла, о чем она говорит, но потом вспомнила историю про проклятие колдуньи и необходимость приносить в жертву первую дочь в каждом поколении. Тут же я с отвращением подумала про трусливых людей, готовых убить человека – невинного ребенка – ради сохранения собственных жизней. Конечно, умирать никто не хочет и благо сотен или тысяч кажется важнее страданий индивида. Но каждый должен четко провести в душе и в мыслях границу, за которую нельзя ступать. Пусть на чаше весов окажется гибель целой деревни… Или все-таки это глупо – пытаться спасти одного, зная, что вслед за этим погибнут десятки. Я не могла уже ничего точно для себя выбрать. Убить Бри, спасти тысячи невинных душ, что предпочесть? И почему я должна была делать такой сложный выбор! Лучше бы мне никогда не знать правды.
- Нужно всего несколько капель. Это не навредит Бри.

- О чем вы говорите? - язык наконец стал меня слушаться, и я решилась заговорить.
- Завтра праздник Синих Огней. В городе по этому случаю пройдет фестиваль и будут народные гулянья. Вечером напротив ратуши разожгут костры, и их пламя в полночь вспыхнет синим цветом. По преданию, в этот день нужно провести обряд Дарения Крови, чтобы и на следующий год этот край процветал, не было никаких несчастий.

- Это же всего-навсего старые легенды, я и сама знаю таких тысячи, - Элис твердо стояла на своем. Она была как разъяренная волчица, готовая на все, лишь бы не отдавать Бри в лапы Виктории.
- Нет, это не просто легенда, - Джаспер достал из кармана рубашки небольшую записную книжку. - Когда наш дальний родственник рассказал нам, что мы после его смерти должны будем делать каждый год, мы не поверили. Посчитали его больным, вроде как вы считаете сейчас больными нас. Но потом я порылся в архивах и нашел много интересного. В те редкие года, когда не удавалось провести обряд Дарения Крови, в здешних краях случались либо природные бедствия, либо разного рода катастрофы – взрывы на фабриках, прорыв плотины и крушение поездов. Сотни людей умирали без видимой причины. И этому до сих пор нет объяснения.

- Это может быть совпадением.
- Это происходило не один раз, чтобы быть совпадением.
- Замшелые предрассудки.

- Пусть так, но почему бы вам не разрешить нам верить в них? Мы не будем никого убивать. Виктория только сделает неглубокий надрез.
- Верьте во что хотите, хоть это и дикость для нашего времени.

- Значит, вы разрешите нам забрать Бри? Обряд нужно провести завтра после захода солнца.
- Нет, я разрешаю вам верить в дикие небылицы, но я не отдам вам девочку. Где гарантии, что вы не причините ей вреда?

- Мы могли бы вас связать и ничего не объяснять, - Эдвард снова посмотрел мне в глаза. Я была не в силах выдержать его полный страдания взгляд и уставилась на свои сжатые в замок руки.
- Попробуйте! - голос Элис звучал воинственно, но за смелостью слышались панические нотки. Ни я, ни Розали ничем не могли ее поддержать. Эдвард был прав. Пожелай они, давно отобрали бы у нас девочку. В моем сердце зажглась искра прежних чувств к Эдварду. Я безумно хотела ему поверить. Я уже верила и не готова была его потерять. И поэтому повела себя как предатель.

- Давайте выслушаем все до конца, - своими словами я ясно дала понять, что отвернулась от Элис и перешла на сторону парней. Подруга наградила меня злым взглядом, в котором, впрочем, была и капля понимания. Элис не могла винить меня за мое глупое доверчивое сердце.
- В общем-то, это все. Нужно брызнуть в огонь несколько капель крови.

- Почему бы вам не использовать свою кровь?
- Нужна кровь девушки, сильно страдавшей и еще не пережившей своего горя. Тогда злые духи будут думать, что люди достаточно мучаются и не станут наказывать их еще больше. В тот момент, как они примут жертву, огонь на несколько секунд станет синим.

- Я не знаю, - растерянно произнесла Розали.
- Что? Вы оставляете меня одну? - Элис оторопело заморгала. Я знала, как ей тяжело и какой одинокой и несчастной она себя ощущает после нашего столь показательного отступления. Но я и сама в тот момент была несчастна и не была уверена, что поступаю правильно. Я решила довериться голосу сердца.

Я несмело подошла к Эдварду и вложила свою руку в его. Я хотела верить, что человек, которого люблю, не совершит ничего плохого. Это была моя опора в том бурном океане сомнений и неразрешимых вопросов, волны которого грозили накрыть нас всех с головой. Сначала парень никак не отреагировал, настолько неожиданным был мой поступок, но потом его губы дрогнули в улыбке, и он взял меня за вторую руку.
- Спасибо, - проговорил Эдвард.

- Надеюсь, ты меня не подведешь.
В итоге Элис пришлось уступить. Все вместе мы залезли в фургон Джаспера и отправились в город. Элис ни на секунду не оставляла Бри и следила за действиями Виктории, чем выводила ведьму из себя. Она старалась сдерживаться, но пару раз сорвалась и обещала сделать Элис уродиной, если та будет мешать.

Присутствовать во время первой части ритуала, когда Виктория будет делать надрез и набирать кровь в специальную чашку, нам было запрещено. Парни тоже должны были уйти. Элис, едва успокоившаяся, снова принялась спорить, и нам с трудом удалось вывести подругу на улицу. Элис подчеркнуто не смотрела на Джаспера. Если нужно было к нему обратиться, делала это холодно и неохотно. Было видно, что парня такое отношение мучает. И я, и Розали попросили Элис не горячиться – скоро все закончится, обряд останется позади, и тогда ей будет стыдно за свое поведение.

- Или вам будет стыдно, вы будете локти себе кусать.
- Неужели ты не слышишь того, что говорит тебе сердце, Элис? Я верю Эдварду. Мне достаточно посмотреть ему в глаза. Он страдает оттого, что все так получилось и мы открыли тайну, о которой не должны были знать.

- Сердце может ошибаться. Оно ведь глупое, - внезапно Элис заплакала. Это было так удивительно, что мы с Розали растерялись и даже не сразу бросились ее утешать. Я гладила подругу по голове и говорила, что все будет хорошо. Что Джаспер ее любит, и он должен понять, как она переживает из-за Бри.

- Я хотела помочь. Эта девочка такая одинокая, так ненавидит весь мир, что больно наблюдать.
- После того как все закончится, мы вместе будем ей помогать.

Элис вытерла слезы ладонью и серьезным голосом спросила у меня, как бы я поступила, иди речь не о надрезе, а об убийстве. Я бы отдала им Бри?

Я не знала, что ответить. Мне было невероятно сложно представить Эдварда в роли убийцы. Еще труднее сделать выбор между любовью к нему и Бри. Между жизнью сотен человек и жизнью одной девочки. Между доверием и здравым смыслом.

- Вы с Розали воспринимаете это как сказку, приключение. Вы не думаете о ритуале всерьез.
Я не стала обижаться на Элис. Розали тоже. Возможно, потому что подруга не так сильно ошибалась на наш счет. Я действительно смотрела на обряд и на тот факт, что можно приносить кровавые жертвы, несколько издалека, не до конца веря в реальность. Для меня происходящее было частью красочного представления.

Вернулись парни и постучали в дверь нашей комнаты. Мы остановились в доме приятеля Эмметта, который с утра вместе с женой и двумя дочерьми ушел на праздник.

- Солнце село. С Бри все в порядке, она лежит в гостиной. Можете к ней спуститься. Если вы не против, чуть позже мы пригласим вас на прогулку. Посмотрим на синее пламя. Потом будут танцы и бесплатная раздача пива.

Мы спустились на первый этаж. Бри, протирая глаза, сидела на диване. Она только проснулась и после сна плохо соображала.
- А где след от пореза? - шепотом спросила я у Эдварда.

- Он должен быть в области сердца, поэтому его не видно.
После того как мы убедились, что с Бри все в порядке, а Виктории нет поблизости, то отправились гулять. Все, кроме Элис. Джаспер оставил нашу компанию, едва мы преодолели половину пути. Я видела, как он покупает у торговца пышный букет и бежит обратно к дому. Им явно было о чем поговорить с Элис.

На площади было шумно. Жители города, приехавшие с ближайших ферм работники, а также тысячи туристов танцевали, пили бесплатное пиво, фотографировались и запасались сувенирами.
Эдвард завел меня в кондитерскую лавку, где купил целый пакет яблок с ореховой начинкой в шоколадной глазури. Потом мы отправились танцевать. Поблизости смеялась и кружилась в танце Розали, и неловко двигался Эмметт. С наших плеч упал тяжелый груз, и мы испытывали не только эйфорию, окунувшись во всеобщее веселье, но и облегчение. Правда, иногда в моей голове звучал вопрос Элис, смогла бы я сделать выбор в пользу Эдварда, будь на другой чаше жизнь девушки. Моя любовь к нему была сильна, она мне казалось настолько обширной, что было невозможно разглядеть, как далеко она простирается. И все же однозначного ответа у меня не было. Глядя в глаза Эдварда, целуя его и обнимая, я пыталась найти ответ в себе. Но чувствовала только приятную сладость в сердце и слабость в каждой мышце. Чувствовала, как стучит пульс и подгибаются ноги. Я не готова была на убийство, но зато прочие чисто бытовые жертвы, на которые мне предстояло пойти, чтобы сохранить свою любовь, не казались теперь огромными. В мире все относительно.

Автор: Bad_Day_48, бета: tatyana-gr

ФОРУМ