За окном падал лёгкий снег. Крыши домов были застелены невесомым пуховым одеялом. Пустынная улица чуть заметно освещалась жёлтым светом мерцающих фонарей. Низкая температура в помещении не волновала меня – огонь в камине горел только ради девушки. Запах хвои врывался в ноздри, перебивая самый желанный аромат на свете. Наступало Рождество, её самый любимый праздник. Она всегда подходила к его празднованию с особой тщательностью – развешенные по квартире игрушки, нарядно украшенная ёлка, традиционные рождественские имбирные пряники, которыми она угощала соседских ребятишек – всё это пробуждало в моей замершей душе давно остывшее чувство человечности, которого я так давно был лишён.

Но только для людей Рождество – это светлый семейный праздник. Для таких как я – лишний повод потешить своё самолюбие, убивая невинных. Каждый год в это время Вольтури проводят Рождественскую Охоту. Собирается совет и выборочно определяет человека, которому суждено стать добычей, и выпускают его в кишащий вампирами город. И если для человека это всегда смерть, для хладных – игра, развлечение, азарт. Они соревнуются, пытаясь попасть на Охоту. Лишь избранные будут в Рождественскую ночь тренировать свои животные инстинкты.

Большинство из нас живут вполне обычной жизнью, приличной жизнью воспитанных существ. Мы не убиваем людей ради пищи, а платим им за кровь, которую они сдают добровольно. Не самая лучшая схема, зато сохраняет жизнь тем немногим людям, которые сумели выжить после страшной войны и сейчас стараются восстановить привычный для себя уклад жизни. Вампиров стало слишком много, они перестали скрываться, начали убивать ради забавы, люди выступили в надежде защитить человечество. Но их оружие было бессильно против бессмертных демонов ночи. После этой войны вампиры полностью захватили власть, но они понимали, что если человечество вымрет, то погибнут и они, оставшись без пищи. Тогда и было принято решение создать человеческие колонии и обязать людей сдавать кровь. Это устраивало обе стороны. Если бы не инстинкты хищников, живущие в нас.

В мирные времена я и моя семья не питались человеческой кровью, сделав выбор в пользу животных. Это не приносило удовольствия, зато не противоречило моральным принципам. Но большинство вампиров страдали от желания выследить и убить свою жертву. Именно поэтому они и придумали жестокую Рождественскую Охоту.

Мягкая ладошка осторожно коснулась моего плеча. Я с жадностью вдохнул любимый аромат.
- Ты не виноват, Эдвард, - тихо прошептала она, уверенная в том, что мой идеальный слух различит каждое её слово. – Ты сделал всё, что мог.

- Нет, не всё! – зарычал я, изо всех сил сжав кулаки, чтобы не сломать что-нибудь. – Я должен был предвидеть это, должен был понять, что Аро захочет отомстить мне за то, что я не стал одним из них.

- Но ты не мог этого знать, - продолжала убеждать меня девушка. – Он был очень мил с нами, и обещал помочь, помнишь?

Полгода назад Белла уговорила меня обратить её. Мы встречались уже больше года, я не представлял жизни без чудесной девушки с волосами цвета крепкого цейлонского чая, кроме того, должен был защитить её от ставшего жестоким мира, поэтому согласился. Она хотела, чтобы всё было по правилам, а потому мы вынужденно просили разрешения у Вольтури. И они дали нам его, сказав, что нам придётся подождать, пока не восполнится нехватка людей в её городе. Это было ложью. Он ещё тогда понял, что это отличная возможность наказать меня за непослушание.

- Это уже не важно, - спокойнее произнёс я. – Теперь у меня есть только один путь, я должен участвовать в охоте, любой ценой. Только выиграв, я смогу сохранить тебе жизнь.

- Нет, Эдвард! – её лицо вспыхнуло, а сердце забилось сильнее. – Это опасно! Они убьют тебя!

- Белла, если я этого не сделаю, то они убьют тебя! – ну почему она была такой упрямой? – А так у тебя появится шанс выжить. Нам только нужно продержаться до рассвета…

***
- Я купил билет, Аро, так что имею полное право участвовать в Охоте, - немигающим взглядом я смотрел в его глаза. – Или ты хочешь нарушить свои же правила?

Я шёл на риск. Знал, что не получил право участвовать в охоте. Этот пропуск я купил за невероятную сумму, но он не делал меня полноправным участником. Для участия необходимо было заранее пройти обязательную регистрацию, чего я, разумеется, не сделал. Мне оставалось лишь надеяться, что Аро любит драмы и решит потешить себя очередной трагичной историей в стиле Ромео и Джульетты. Он всегда забавлялся, играя чужими судьбами. На этот раз я поклялся его переиграть.
- Ты прав, мой мальчик, - сладко пропел Аро. – Ты можешь участвовать в Охоте. Это будет крайне увлекательно!

Взмахнув полами алого плаща, вампир направился прочь из зала.

***

- Белла, запомни, не двигайся с места, пока я не приду за тобой, - я давал ей последние наставления. – Я единственный, кто знает твой запах, и быстрее других уловлю его. Я могу читать их мысли, так что если кто-то будет приближаться к тебе, я успею его увести.

Глаза девушки были наполнены страхом, она доверчиво прильнула к моей груди.

- А потом, когда я найду тебя, мы не подпустим их близко. Я не дам им обидеть тебя, обещаю, - я поднял её лицо за подбородок и легко коснулся её пухлых губ. – Они пришли.

В дверь легко постучали, и, распахнув её, я увидел свиту Аро в полном составе – Джейн, Алек, Деметрий, Феликс и остальные. Неужели Аро был так напуган, что послал за Беллой целый отряд первоклассных воинов?

- Мы пришли за твоим человечком, - с ехидной улыбкой на детском личике произнесла Джейн.

- Всё хорошо, Эдвард, - Белла осторожно сжала мой локоть. – Я должна идти, ты знаешь.

Стиснув зубы, я отошёл в сторону, отдавая монстрам свою хрупкую девочку, свою Беллу.

***
Замерев, я стоял на исходной позиции, представляя собой образец собранности и концентрации. Огромный заброшенный город. В лабиринте разрушенных зданий, пустынных улиц и ржавых автомобилей она – наша жертва, моя возлюбленная. И мы, двенадцать неуязвимых монстров, жаждущих крови, двенадцать противников, готовых перегрызть друг другу горло, повинуясь звериным инстинктам. И лишь моя мотивация отличалась от их – я не собирался убивать, а хотел защитить её, даже ценой собственной жизни.

Едва завыла сигнальная сирена, знаменующая начало Рождественской Охоты, я рванул с места, за несколько секунд достигая пределов своей скорости, на ходу улавливая знакомый аромат. Сейчас она была от меня в пятнадцати милях к востоку, если прислушаться, то, казалось, я бы даже услышал неровное биение её сердца. Но мне было это не нужно, чтобы понять, как она напугана. С серной части города к ней приближался другой вампир, его звали Джеймс. Профессиональный ищейка, на голову опережающий остальных. Сейчас он был моим главным врагом. На его стороне был опыт, на моей – телепатия. Он находился ближе к Белле, но двигался медленнее меня, что давало мне преимущество и шанс успеть. В его мыслях я увидел своё лицо, искажённое гримасой боли, в тот момент, когда нас собрали в общем зале, чтобы объяснить правила охоты.

Правило первое: запрещается использовать какое-либо оружие или технику, только то, чем наградила нас природа.
Как будто этого недостаточно.

Правило второе: запрещено покидать пределы города.
Из-за этого могут пострадать другие люди.

И, наконец, последнее, третье правило: жертву запрещено убивать, если она доживёт до рассвета.
Ни разу такого не случалось.

Джеймс не зря думал обо мне. Он не старался почувствовать запах Беллы, ему было важнее уловить мой. Он знал, что как только я доберусь до неё, он уже не сможет её убить. Поэтому он старался перехватить меня, чтобы устранить свою главную проблему в охоте за добычей.

Раскатисто рыкнув, я увеличил скорость. Холодный ветер дул в лицо, принося с собой запах Беллы. Это играло мне на руку – Джеймсу будет сложнее отыскать нас. Я отчётливо слышал сердцебиение Беллы. Мне оставалось меньше мили, когда тёмная фигура сбила меня с ног. Длинные рыжие волосы выдали в нападавшем девушку. Отбросив её в сторону, я принял боевую стойку. Я не хотел терять время, но не мог позволить оставить врага в живых. Протяжно вскрикнув, девушка снова бросилась на меня, опасно клацнув зубами совсем рядом с моей шеей. Я понял, что она не намерена играть со мной. Её цель – моя смерть. Не дожидаясь очередной атаки, я первым кинулся на неё, зажимая в каменных ладонях её голову. Её глаза вовсе не молили о пощаде, скорее наоборот, просили убить её, оборвать бессмысленное существование. Только поэтому девушка пришла на Охоту – в надежде умереть. Неприятный хруст раздался на пустынной улице, её безжизненное тело рухнуло к моим ногам. Времени разводить огонь не было, поэтому я просто зашвырнул её голову подальше от этого места и вернулся к цели. Я надеялся, что мне не придётся убивать, во всяком случае, не в первые десять минут.

Белла находилась совсем близко, окно второго этажа заброшенного здания, в котором раньше, судя по выцветшей вывеске, располагался ресторан. Добычу спрятали в ресторане. Как символично. Несмотря на хмурое настроение, я невесело ухмыльнулся чёрному юмору Аро.

Легко запрыгнув оконный проём, я сразу услышал тихий всхлип, раздающийся из самого тёмного угла помещения.

- Белла, не бойся, это я, - прошептал я.
В нескольких кварталах от нас прозвучал оглушительный рёв, наполненный яростью и гневом. Джеймс. Он понял, что я опередил его.

В тот же миг Белла сжала меня в объятиях, испуганно дрожа. Проведя рукой по её прохладной спине, я невольно опустил взгляд вниз. Всё, что на ней было надето – длинное шёлковое красное платье с бретелькой на одном плече. Они нарядили её в красное, чтобы сделать более заметной, ожидая, что мы, как быки, будем кидаться на алый цвет, цвет крови. Она дрожала не только от страха, но ещё и от холода, поэтому я поспешил стянуть с себя свитер, в котором не нуждался, и отдать ей.

Джеймс был совсем близко, его мысли кишели мечтами о моей смерти, поэтому я попросил Беллу отойти подальше и приготовился к нападению. Влетев в пустой провал разбитого окна, Джеймс буквально сбил меня с ног и мы покатились по засыпанному строительным мусором полу, не расцепляя хватки. Он вгрызался в моё тело, вырывая из него куски окаменелой плоти. Я, невзирая на боль, старался оторвать его голову от туловища, чтобы максимально быстро покончить с ним. Я не хотел, чтобы Белла видела весь этот ужас. Попытался прочесть его мысли, но внезапно услышал в голове ещё один, незнакомый голос. Это был мужчина, и он был совсем рядом. Услышал шум борьбы и прибежал сюда.
Джеймс тоже учуял подоспевшего вампира и злорадно улыбнулся.

- Теперь тебе конец, Каллен! А твоего человечка мы съедим прямо при тебе. Я так хочу увидеть, как ты мучаешься!

Его злость была мне понятна. В его глазах я выглядел предателем – защищал человека, убивая себе подобных.

- Лоран, добро пожаловать, - проговорил он, продолжая удерживать меня мёртвой хваткой. – Сегодня у нас буду зрители. – Девчонка там, - он кивнул в сторону тёмного угла.

- Нет! - взревел я, высвобождаясь из его рук.
Перекатившись на спину, я увлёк его за собой, и теперь он не касался пола, был уязвим, лишившись точки опоры. Вампир, которого он назвал Лораном, замер посреди комнаты, в мыслях его царило смятение – он не знал, как лучше поступить: помочь товарищу или забрать добычу себе. Я должен был внимательно следить за его размышлениями, чтобы знать, если он выберет второй вариант.

Молниеносным движением я скинул с себя руки светловолосого вампира, освобождая доступ к его шее. Оскалив зубы, я вонзил их в плоть, прогрызая насквозь сухожилия, мышцы, чувствуя, как по моему лицу стекает кровь, наполнявшая его тело. Одним усилием перекусив позвоночник, я почувствовал, как его хватка ослабла. В этот же момент в мыслях Лорана пронеслась мысль о том, как он убивает меня, спасая Джеймса. Но моя реакция была быстрее его действий. Мгновенно оторвав голову ещё живому вампиру, я подскочил на ноги, ожидая нового нападения. Лоран кружил вокруг меня, постоянно скалясь. Сейчас в его голове боролись два мотива – выжить и отомстить. Он сомневался, что сможет победить меня, но и просто уйти считал позорным. Но решил рискнуть.

Он хотел зайти мне за спину, чтобы напасть сзади, но я был быстрее. Я лишил его головы прежде, чем тот успел понять, что происходит. Нападать со спины – подло, а подлецов мне не жаль.

- Белла? – тихо позвал я, чтобы не привлекать внимание рыскающих по городу вампиров.

Конечно, они уже учуяли Беллу, и знали, что я рядом с ней. Быть может поэтому некоторые из них боялись идти напролом, решив объединиться. Другие же, пока искали след, успели поубивать друг друга из-за соперничества. Судя по тем мыслям, которые я слышал, у нас было полчаса, чтобы перевести дух.
- Белла? – ещё раз окликнул я девушку, отметив про себя, что теперь её запах стал сильнее.

Или это обострились мои чувства из-за проснувшихся инстинктов?
- Я здесь, - прошептала в ответ девушка.

Склонившись над возлюбленной, я крепко прижал её к себе. Я поклялся, что буду защищать её, и пока у меня это получалось.

- Ты в порядке, милая? – спросил я, гладя её шелковистые волосы.
- Да, - тихонечко всхлипнула она. – Прости, что не помогла тебя. Так испугалась, что боялась пошевелиться.
- Белла, о чём ты говоришь? – я усмехнулся. Моя Белла всегда была такой храброй и любящей. – Это я должен просить у тебя прощения. Ведь из-за меня тебе приходится проходить через всё это.

Рассеянно я водил губами по её обнажённой коже, наслаждаясь минутами тишины и покоя, не забывая внимательно следить за мыслями оставшихся в живых вампиров, рыскающих невдалеке. Они уже знали, что мы здесь. Так же они поняли, что Лоран, Джеймс и Виктория, так звали рыжеволосую девушку, погибли от моих рук. И годы сытой жизни делали своё дело – вампиры боялись атаковать. Животные инстинкты в них уступили место рассудку, а потому они приняли решение собраться вместе и составить план. Это было так по-человечески, что даже казалось странным. Я решил облегчить их задачу.

Собрав останки трёх вампиров, я свалил их в огромную кучу перед зданием, где прятались мы с Беллой. Через несколько секунд на их месте полыхало синее пламя. Я знал, что каждый из них услышит меня, поэтому решил обратиться с речью.

- Я знаю, что вы слышите меня! И знаю, что вы меня боитесь! Трое ваших товарищей мертвы! И эта участь будет ждать каждого, кто попытается убить Беллу! Я читаю ваши мысли! И знаю, о чём вы думаете. Могу предугадать каждый ваш шаг! Трое глупцов сейчас превратятся в горсти пепла. Вы хотите стать следующими?!

Мне стоила определённых усилий вся эта тирада. Я не был уверен, что мы продержимся до рассвета, если они разом нападут. Мог только надеяться. Моя речь произвела на них впечатление, активность заметно снизилась, и в голову каждого вампира закрадывались мысли о том, чтобы не играть с огнём. Они пришли повеселиться, а попали на бойню. Всё, что мне оставалось – ждать.

Спустя некоторое время Белла успокоилась, и её начало клонить сон, с которым она отчаянно боролась. Но организм взял своё, и вскоре она уснула, свернувшись калачиком у меня на руках. Мысли вампиров текли размеренно, они решали, с какой стороны лучше подойти, кого отправить на разведку, и решали прочие вопросы, казавшиеся им важными. Но для меня это был лишь пустой звук. Пока каждый из них колебался, так что их обсуждение было больше похоже на вялотекущий мозговой штурм. И лишь за час до рассвета они решились.
Шесть вампиров выдвинулись с запада города в его центр. Они были полны решимости убить меня и мою возлюбленную. Шесть хищников я должен уничтожить голыми руками. Я слышал, как они приближаются и окружают здание, слышал, как они перешёптываются между собой, знал, где находится каждый из них. Но всё, что мог делать, это стараться не выдать своё местонахождение. К тому моменту мне пришлось разбудить Беллу и уговорить её спрятаться. Это не спасёт её от вампиров, зато убережёт от чудовищного зрелища моей смерти в случае, если я не справлюсь.

Они напали молниеносно, я успел лишь скинуть с себя двоих. Плотным кольцом окружив меня в центре комнаты, они постепенно приближались, протягивая ко мне руки, в надежде оторвать от меня по куску. Я бросился на них первым, ждать не имело смысла. Самый неопытный вампир сразу же попался на моём пути, вмиг лишившись головы, обрамлённой густыми чёрными волосами. Я не остановился. Вампирша средних лет. Старость уже тронула её тело перед тем, как её обратили, но несмотря на это, она была прекрасна. Испугавшись, она кинулась прочь, без намерения возвращаться. Пока я замер, ошеломлённый её бегством, четверо других повалили меня на пол, придавив телами, вцепившись в мои конечности, грозясь оторвать их. И боролся изо всех сил, но даже у меня не хватало мощи скинуть их с себя и вырваться. Я уже слышал треск своей разрываемой плоти, хруст моих суставов донёсся как будто со стороны, когда душераздирающий вопль пронзил воздух.

Белла. Она стояла посреди комнаты, взирая на всё это зрелище, обхватив свою голову руками. Слёзы катились по её щекам, взгляды четверых вампиров были прикованы к ней, а она смотрела только на меня, шепча слова любви. Я не мог читать её мыслей, но знал её достаточно хорошо, чтобы знать, что она захочет помочь мне. И мог только одними губами умолять её этого не делать.

- Что ж, - произнёс голубоглазый мужчина, - так даже веселее. Отпустите его, пусть он посмотрит, как она умирает.
Голодные взгляды устремились на хрупкую девушку и в тот же момент на её заплаканном, но прекрасном лице заиграл первый солнечный луч, пробившийся сквозь пыльное стекло.
- Вы больше не имеете права прикасаться к ней! – рявкнул я. – Таковы правила Вольтури! Они покарают вас за их нарушение.
Больше всего на свете сейчас я хотел, чтобы страх перед гневом Вольтури затмил их желание убивать. Я напряжённо вслушивался в их спутанные мысли. Раздосадовано взвыв, молодая вампирша выпрыгнула в окно, помчавшись в город за порцией крови, в надежде унять разыгравшийся аппетит. Остальные трое, осыпая меня ругательствами и рыча, последовали за ней, спеша укрыться от позора.

Едва последний из них скрылся из виду, я прижал к себе возлюбленную, укачивая её у себя на руках. Она осыпала поцелуями моё лицо, шептала, что любит меня, и я отвечал ей тем же. Я благодарил судьбу за то, что она оставила нас в живых, за то, что я вновь могу держать Беллу в своих объятиях.

- Больше никто нас не разлучит, милая, - твёрдо произнёс я, ласково касаясь её нежной кожи. – Я обещаю.
- Я верю тебе, Эдвард, - своими тёплыми губами она оставила мягкий поцелуй на моих ледяных.