Часы давно показывали поздний вечер, на улице стояло полнейшее затишье ― ни тебе возвращающегося с работы человека, ни ребенка, что бежал бы вслед за родителями, ни даже пьяной компании, блуждающей в поисках приключений. В городе не было ни единой живой души, ни одного стука каблуков или гула проезжающей машины. Все просто вымерли. Складывалось ощущение, что люди замерли в ожидании развязки истории, что разворачивалась на их глазах. Хотя, вероятно, еще в самом начале они и не думали об этом. Точнее, даже ничего не знали.

Но давайте по порядку.

Жизнь Иллинойса шла своим чередом. Каждый его житель успел насладиться дневной порцией солнечного света и спешил быстрее оказаться дома.

Лишь в полицейском участке кипела работа. Да и бронзоволосый парень изводил шерифа нервным постукиванием пальцев по деревянному столу уже на протяжении получаса. Казалось, еще немного, и в городе появится новый закон, разрешающий сажать за решетку тех, кто раздражает какими-то действиями. Но шериф держался, принимая показания пожилой женщины, у которой украли серебряную ложку. Как говорится, и смех и грех. Их город был большим, но почему-то в его округе действительно серьезные преступления случались раз в полвека, поэтому приходилось довольствоваться малым.

Когда заявление бабули было принято, она даже не успела толком подняться со стула, как к шерифу подлетел тот самый бронзоволосый парень и уставился на полицейского, как сумасшедший. В его взгляде отпечатались отчаяние и страх.

― Пропали две девушки. Вы должны их найти! ― в том же настроении заговорил он.

― Давайте по порядку, ― спокойным тоном начал шериф, пытаясь утихомирить неуравновешенный пыл. ― Присядьте. Как вас зовут?

― Эдвард. Эдвард Мэйсен, ― плюхнувшись на стул, представился парень. ― Вы должны их найти! ― продолжал свою пластинку он.

― Кто пропал? ― спросил полицейский, начиная заполнять новый бланк.

― Моя невеста, Белла Свон, и ее подруга, Элис Брэндон. Их нигде нет. Со вчерашнего дня обе не отвечают на звонки. Машины тоже нет на месте. Я чувствую, случилось что-то неладное.

В который раз у шерифа вырвался вздох разочарования. Опять не требующее от него многих усилий дело. Девушки либо загуляли, а может быть, невеста вовсе решила сбежать от жениха. Все казалось настолько простым, что еще не начатое дело могло быть раскрытым.

― А вы не думали, что они… ― попытался выдвинуть версию мужчина.

― Нет! ― перебил Эдвард, понимая, к чему тот клонит. ― Нет, они не сбежали. Если бы они куда-то отправились, обязательно сообщили о своей задержке.

~За 29 часов до этого~

― О боже! Если Эдвард узнает, он нас прибьет! ― ныла Элис, сидя в машине.

― Неправда. Он не убьет свою невесту и…

― Хорошо. Если Эдвард узнает, он меня прибьет за то, что я не отговорила тебя от этой идеи, ― перебила она Беллу.

― Ты понимаешь, что я этого, может, всю жизнь ждала. Это же захолустье целого мира! Заброшенная зона с давно покинутыми домами. Возможно, мы там увидим какое-то привидение или другое страшное существо. Бу-у-у, ― закончила тираду шатенка и звонко рассмеялась.

― Вот паранормальных сущностей нам и не хватает, ― пробурчала ее подруга, но тоже хихикнула от предоставленных перспектив.

Эти двое были просто помешаны на исследовании заброшенных мест. Неизвестно, сколько уже таких было в их послужном списке: давно покинутые больницы, старые дома, школы, подземные ходы… Любовь на грани опасности и беззакония. Но когда в жизнь Беллы пришел Эдвард, она пообещала ему и себе лично больше никогда таким не заниматься.

И ведь девушка держала слово, правда, ровно до сегодняшнего дня, пока не решила вместе с Элис отправиться в их заветный Дадлитаун на юго-востоке штата Коннектикут. Этот город-призрак давно манил, и сейчас напоследок она хотела утолить необъяснимую жажду приключений, прежде чем выйдет замуж за Эдварда и окончательно со всем завяжет. Тем более всего лишь четыре часа за рулем ― и они могут насладиться не только прекрасным мистическим видом, но и ощутить прилив адреналина.

Город считался проклятым. Более ста лет назад люди покинули это место из-за череды ужасных и загадочных событий. Все, кто побывали здесь, либо умерли, либо сошли с ума. Но Дадлитаун поистине красивое место: со всех сторон он окружен густым темным лесом, дома давно пустовали и под властью времени просто разваливались, подчиняясь природе.

Очевидцы рассказывали уйму жутких и страшных историй, тем самым притягивали толпы искателей приключений. Чем вам не увлекательный аттракцион для двух сумасшедших девиц?

― Все, мы приближаемся, ― в предвкушении объявила Белла, поворачивая направо и останавливаясь в каком-то парке.

Выйдя из машины и схватив свои рюкзаки с вещами, они направились блуждать по городу в поисках первого подходящего объекта. И почти сразу же эта миссия была выполнена: даже в этой заброшенной зоне дом находился на самой окраине, да и заинтересовал тем, что был в несколько этажей, а значит, по его развалинам куда увлекательней бродить.

Минус поездки заключался лишь в том, что тьма наступила слишком быстро.

Девушки не собирались исследовать город днем, но и в ночных потемках тоже не планировали. А в доме не было видно ни единого камешка, ни щепки ― все окутал полнейший мрак.

― Ну что, еще не струсила? ― включая фонарик, напоследок спросила Белла у подруги.

― Не надейся! ― с ухмылкой отозвалась Элис, надевая на голову экшн-камеру.

~Настоящее время~

― Может, они говорили о том, куда отправились? Или о своих планах? ― продолжал опрашивать парня шериф.

― Белла говорила, что они собирались обойти кучу магазинов в поисках свадебного платья. И мне, естественно, с ними нельзя было ― суеверия, знаете ли. Но когда наступила ночь, а Белла так и не вернулась домой, я понял: что-то не так. Тут же стал названивать, да и до сих пор продолжаю, но они обе вне зоны действия сети. Дома их не было, у друзей тоже. Наутро я объехал все салоны в городе, но нигде их не видели. Не знаю, что уже думать. Они никогда так не поступали…

Волнения парня были понятны, но полицейского все не покидала мысль, что девушки просто загуляли, отмечая ту самую новую покупку. А телефон попросту разрядился. Но откидывать вариант, что что-то произошло ― точно не стоило.

Наверное, грешно было так думать, но наконец-то ему подвернулось интересное дело. Теперь оставалось только его раскрыть.

~За 27 часов до этого~

― Ву-ху-у! ― выбежала Элис из дома и запрыгнула на машину, что стояла недалеко от их первого объекта. От радости и куража приключений она начала неугомонно скакать на крыше старого транспорта.

В доме была настолько странная атмосфера, словно люди просто вышли на несколько часов и вот-вот вернутся обратно. Лишь развалины указывали обратное. Каждая вещица, которую не постигли разграбление и время, передавала собой всю мистичность этого проклятого места.

Белла вылетела вслед за подругой, но улыбка спала с лица, когда ее слух уловил нечто странное. Казалось, где-то очень далеко играет мелодия. Слишком спокойная и невероятно жуткая. Она попыталась понять, откуда же идет звук, но мешал металлический гул от прыжков Элис.

― Эл! Оставь в покое это такси, его и так не пощадило время! ― раздраженно произнесла шатенка, направляя свет фонарика на желтую машину. По крайней мере, на остатки желтой краски, ведь автомобиль практически весь был покрыт ржавчиной. ― Лучше прислушайся…

Брюнетка остановилась и попыталась навострить ушки на некий неведомый звук, но ничего не уловила, кроме завывания ветра.

― Что я должна услышать? ― тут же поинтересовалась она.

― Не могу понять. Вроде как играла какая-то мелодия.

― Откуда здесь музыка? Ты сама подумай, ― хихикнула девушка. ― Хотя… ― с очень серьезным лицом начала она, ― может, это мистическое проявление городка? Ну, все паранормальные сущности вышли из своих закоулков и устроили вечеринку…

― Дурочка! ― рассмеялась Белла. ― Я прямо-таки представляю этот чудо-шабаш: вампиры, привидения, ведьмы, гоблины, оборотни…

― Ага. И мы такие ― две чокнутые со словами «приветики», ― поддержала ее смех Элис.

― О да! Не лучшая будет встреча, ― подытожила шатенка, подавая руку подруге. ― Ну что, идем дальше? Чувствую, нас ожидает что-то очень интересное!

~Настоящее время~

― А чем девушки увлекались? ― поинтересовался полицейский, делая какие-то пометки в бланке.

― Почему вы об этом спрашиваете? ― с подозрением спросил Эдвард.

― Может, они и сейчас заняты тем же.

Шериф даже не знал, насколько точно попал в цель. На тот момент он скорее думал о клубе или вечеринке с ночевкой, что обычно устраивают девушки.

Но его слова сильно засели в голове у парня. И ответ был найден моментально, только он не хотел в это верить. Белла ведь обещала, что больше никогда не пойдет на такое.

― У них было одно странное хобби, ― начал Эдвард, понимая, что подставляет девушек, но иначе не смог бы найти любимую. ― Не знаю, как правильно это называется… Урбантрип или сталкерство… В общем, им нравилось исследовать старые и заброшенные места. Правда, это все давно в прошлом ― они обе завязали с такими приключениями. Не думаю, что…

― Как по мне, эту версию не стоит отбрасывать, ― перебил мужчина. ― Осталось лишь понять, куда они отправились, ― задумчиво высказался полицейский.

― Если отправились, ― поправил его Эдвард.

Шериф хмыкнул. Теперь у него в голове складывалась картинка: девушки просто в очередной раз сбежали в какую-то заброшенную местность, не сообщив об этом молодому человеку. Этот парень явно был бы не доволен происходящим и точно не отпустил их. Но проблема в том, что мужчине было абсолютно непонятно, куда именно они отправились и где их теперь стоило искать...

~За 25 часов до этого~

И снова подруги блуждали по новому объекту. В этот раз дом больше напоминал жилище какой-то старушки ― уж больно много разного антиквариата присутствовало в интерьере. Хотя звучало это намного лучше, чем можно было увидеть своими глазами. Время все съело: тут были плесень, непроглядная паутина, толстенный слой пыли и полнейший мрак. Если б у девушек не было фонарей, они бы и шагу ступить не могли. Луна и звездное небо не давали нужный поток света.

Поэтому, пока Белла своим фонариком светила под ноги, чтобы знать, куда ступать, Элис освещала комнату, тем самым придавала камере хоть какую-то видимость. Хотя камера и без этого действия прекрасно улавливала объекты в ночной тьме.

― Ты глянь, какой здесь механизм! Кажется, я такие видела лишь в музеях или старых фильмах, ― восторженно высказалась шатенка, раскручивая минутную стрелку старых напольных часов.

― Угу, ― ответила Элис, совершенно не слушая подругу. Все ее внимание было приковано к позолоченному трюмо, в котором сохранилось зеркало. Это было удивительней всего. Что-что, а такая хрупкая вещица в первую очередь должна была пострадать.

― А это как тебе? ― Белла помахала перед брюнеткой старинной шкатулкой, инкрустированной какими-то камнями. ― Не кажется это слишком странным? За эти вещи можно было бы получить немалые деньги. Неужели люди настолько сильно боятся этого города?

― Согласна. Здесь столько крутых вещей… Я бы с удовольствием утащила себе что-то. Вот хотя бы это трюмо. Всегда мечтала о таком.

В эту секунду в комнате разразился бой часов, и с каждым ударом он становился все громче. От неожиданности и просто потому, что до этого момента девушек окружала тишина, Элис подпрыгнула и случайно зацепилась за осколок бетонной плиты, которая раньше считалась полом в этом доме.

― Твою ж… Ауч! ― выкрикнула она, с сильным грохотом упав.

― Ты цела? ― мигом подлетела к ней Белла, опасаясь за здоровье подруги.

― Да. Нет. Не знаю… Кажется, я ноготь сломала, ― расхныкалась брюнетка, осматривая, как укоротился маникюр на ее безымянном пальце ― цветочный рисунок лишился двух лепестков. ― Ты зачем трогала часы? ― произнесла она с укоризненным взглядом.

― Прости… Не думала, что они еще работают… Кстати, вот тебе еще один плюс этих вещей ― они все в целости и сохранности, лишь покрыты пылью и паутиной…

― Нам с тобой этого не понять. Помоги мне встать, ― протягивая руку, произнесла Элис, и Белла тут же подхватила ее. ― С тебя деньги на маникюр, ― хихикнув, напоследок проговорила брюнетка, прежде чем отряхнулась и вышла из комнаты.

А Белле ничего не оставалось, как согласиться и последовать за ней. Тем более впереди их ждало еще много открытий, которые хотелось осмотреть максимально быстро, прежде чем они вернутся домой.

~Настоящее время~

В какой-то момент в участке повисла тишина. С каждой секундой она становилась все более напряженной. Еще немного ― и Эдвард бы, сорвавшись, разгромил в здании абсолютно все. Его нервы были настолько натянуты, что нельзя представить, во что вылился бы его гнев.

А в это время полицейский складывал в голове пазл. Пожалуй, серьезные дела были настолько давно, что он даже как-то оторопел. Что делать? К кому обращаться? Где искать? Миллионы вопросов и абсолютная растерянность. Но в какой-то момент он смог настроиться на дело, и в голове появилась отличная мысль.

― Говорите, они отправились на машине? ― произнес шериф, скорее утверждая, нежели спрашивая. Таким образом он мог если не найти, так хотя бы узнать, в каком направлении искать девушек.

― Скорее всего. В гараже ее точно нет, ― ответил тут же Эдвард.

― Тогда попрошу назвать номер и какие-то отличительные черты: цвет, модель. Я свяжусь с другими участками. Возможно, их движение уловили на трассе.

И ведь шериф действительно шел по правильному пути. Вот только где гарантия, что его шаги не были слишком медленными?

~За 24 часа до этого~

― Иди сюда! ― крикнула Белла в темноту, подзывая к себе Элис.

Желание блуждать по локациям отошло в сторону, так как ее преследовала какая-то жуткая мелодия. Только вот девушка не понимала, почему она слышит, а подруга ― нет. Может, большой выброс адреналина и какие-то глюки на этой почве?

― Что такое? ― выбегая из дома, поинтересовалась брюнетка.

― Не, я понимаю, что достала тебя уже этим вопросом… но ты реально прислушайся! Ну, играет же какая-то мелодия!

― Боже! Белла, сколько можно?! ― закатила глаза Элис.

― Просто прислушайся! ― продолжала настаивать на своем девушка.

― Ладно. Но это в последний раз, ― ответила брюнетка и замерла.

И в этот раз слова Беллы оказались правдой. Откуда-то из глубины города действительно раздавалась легкая, но довольно устрашающая мелодия. Изредка она прерывалась, даже немного скрипела. Складывалось ощущение, что играла какая-то виниловая пластинка в граммофоне.

Больше всего девушек напугало то, что в этой местности вообще ничего не должно играть. Следовательно, либо городские легенды все-таки не были выдумкой, либо здесь они не одни.

― Ладно, беру свои слова обратно, ― заговорила Элис спустя минуту. ― Это очень странно… Может, нечисть устроила бал в честь полнолуния, и они там под музыку сейчас танцуют? ― хихикнула она, но это было скорее нервным порывом.

― Вообще не смешно, ― серьезно произнесла Белла.

― Что будем делать? ― почти в один голос спросили они.

― Пойдем на звук? ― с опаской предложила шатенка, сама не понимая, во что выльется этот их интерес.

~Настоящее время~

В участке по-прежнему царило напряжение.

Эдвард не знал, куда себя деть, что делать. Он чувствовал абсолютную собственную беспомощность, пока полицейский предпринимал хоть какие-то действия, созваниваясь с коллегами. Все, что оставалось, так это пить литрами кофе, чтобы не уснуть. Но, несмотря на непроглядную ночь за окном и вторые сутки без сна, он и без тонизирующего напитка даже на мгновение не думал закрывать глаза.

А шериф, как и было решено, пытался узнать направление девушек. И хотя успех маленький, но все же имелся: на данный момент было известно, что машину с девушками видели на трассе I-74 в районе Оквуда и Уэйнтауна. А это означало, что девушки выехали из Иллинойса. Теперь оставалось уловить цель их маршрута.

Поэтому мужчина по-прежнему висел на телефоне и отправлял какие-то запросы по компьютеру. А Эдвард запасался все новым кофе.

Все упиралось лишь во время, которого было слишком мало…

~За 23 часа до этого~

С каждым шагом девушки приближались к месту, где играла загадочная мелодия. Невозможно передать, какую бурю эмоций они испытывали в тот момент. Страх перекрывался интересом, но в любой момент подруги были готовы сбежать оттуда.

Дорога привела их к очередному дому. По сравнению со многими другими в этом проклятом городке, здание выглядело устрашающим ― слишком разбитое временем, чрезвычайно необычное для жилого дома, хотя жили ли в нем вообще когда-то? Может, это старая больница или какое-то учреждение, работавшее в прошлом веке? В любом случае некогда было рассуждать над предназначением этого места, ведь, как только девушки подошли, музыка прекратила играть, ― на город вновь опустилась мертвая тишина.

― Это очень странно… ― пробормотала спустя пару минут Элис, пытаясь всмотреться в окна дома.

― Я так понимаю, мелодия играет не все время. Вот только кто ее включает?

― Думаю, я не хочу этого знать... Может, поехали, пока не поздно? ― тут же ретировалась брюнетка. ― Вот не к добру это.

― И тебе не интересно, что там? ― спросила Белла, однако понимала подругу; впервые ее страх был сильным, хотя дух авантюризма зашкаливал.

― Черт... Безумно интересно, но я правда боюсь...

― Подкинем тогда монетку, ― произнесла девушка, обшаривая карманы. ― Орел – уезжаем, решка…

Легкое движение пальцев ― и двадцать пять центов подлетели ввысь. Неизвестно, как они не ускользнули в этих потемках где-то в воздухе и не свалились в другое место. Мистика, но монетка оказалась в руке у Беллы. И девушки довольно-таки напряглись в ожидании решения судьбы.

― Ну что? ― выдохнула шатенка и приложила одну руку с монетой к тыльной стороне другой.

Элис встала ближе, направляя свет фонаря, чтобы они могли рассмотреть монетку.

Когда Белла подняла ладонь, обе девушки ахнули.

― Удача на нашей стороне, ― траурно проговорила брюнетка, поправляя камеру на голове. ― Только ты первая…

― Прекрасно, ― ответила Белла и нерешительно попыталась запрыгнуть на ближайшую ступеньку.

Лестница оказалась разбитой, забраться на нее было сложно ― первые две ступени обломаны. Все так и говорило: бегите сломя голову. Но нет ― шатенка с третьего раза залезла наверх и помогла подняться подруге.

― Только тихо. Кто знает, что там может быть, ― предупредила Белла. ― И приглуши немного свет…

Элис тут же выполнила просьбу и отключила свет на экшн-камере. Теперь они шли лишь с одним фонарем, и тот был не очень ярким, так как Белла прикрыла его своей кофтой.

Они спотыкались, но старались быть максимально тихими. Возможно, их воображение слишком преувеличивало все, но подстраховка никому не мешала.

Они замечали какие-то непонятные рисунки на стенах, довольно-таки психоделические: то глаза выпученные, то орнаменты непонятные, то вообще невесть что.

― У художника явно какие-то проблемы, ― захихикала Элис, уже не выдержав лицезреть это творчество.

― Заткнись! ― резко и неожиданно прозвучало где-то в глубине здания. ― Просто заткнись!

Девушки остановились и мигом переглянулись.

― Что это было? ― тут же задала вопрос брюнетка.

― Тихо... ― шикнула Белла, пытаясь прислушаться.

― Заткнись! ― повторился грубый голос.

― Черт возьми! ― произнесла Белла и, сделав несколько шагов назад, ухватилась за стенку в поисках поддержки.

― Тут что, краска еще не высохла? ― ощущая что-то вязкое, спросила сама у себя девушка, думая об очередном странном рисунке. ― Черт! Черт, черт! ― мигом рассмотрев руку, затараторила она. ― Это кровь?!

― Лучше? Счастлива? ― услышали они что-то внятное из потока той речи.

― Белла, валим, пока не поздно, ― с ужасом прошептала Элис, как вдруг сзади что-то грохнуло с таким гулом, что подруги замерли. ― О боже…

Девушки оказались в ловушке. Страшно идти вперед, но и назад дорога была небезопасной. Необходимо двигаться, только вот куда?

Обе приросли к месту в ожидании, оставляя все на волю удачи и прислушиваясь к голосу в тишине, что временами останавливал их сердца.

~Настоящее время~

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем шериф добился окончательной информации от своих коллег, но за окном давно светало. Да и шум указывал на то, что город проснулся ― все спешили по своим делам.

Мужчина впервые за долгое время работал сверхурочно, оставшись в участке на всю ночь ― и эта жертва не была напрасной.

После Уэйнтауна их видели в Гринвуде и Эдинбурге, вдоль трассы I-65. В конечном итоге их движение оборвалось на трассе 250, у фермы Костера.

Для шерифа это стало удивлением, поскольку дальше был перекресток и непонятно, куда девушки уехали, но никто ничего не мог сказать на этот счет. Оставалось только отправиться самому и опросить лично хоть кого-то, кто мог указать правильное направление.

Поняв, что к чему, Эдвард напросился вместе с полицейским. Хотя «напросился» ― неуместное слово. Он прямо-таки настоял на присутствии в поисках. И хотя мужчина мог наложить свое вето, он все же вошел в ситуацию парня.

Пока полицейский собирал все нужное и делал окончательные звонки, Эдвард уже нетерпеливо ждал на улице у машины. И все бы ничего, если б по дороге не шел подросток, раздающий всем подряд рекламные листовки.

― Возьмите дом в ипотеку в нашем банке, ― радостно произнес парнишка, протягивая красочный лист размером с ладонь.

― Отвали, парень. Не до тебя, ― ответил Эдвард, отталкивая промоутера так, что тот даже слегка покачнулся.

― Я, конечно, все понимаю, но буянить не нужно, ― произнес шериф, как раз выходя из участка. ― Садись. Путь у нас неблизкий.

Мужчина оказался прав: дорога не была короткой.

С каждой милей атмосфера внутри Эдварда накалялась до предела. Ситуацию спасали лишь придорожные кафе, посетители которых все же умудрялись заприметить автомобиль девушек.

Самым удачным стал один продовольственный магазин по пути, куда девушки зашли купить батарейки. Его кассирша оказалась просто находкой в этой ситуации. Те двое проговорились о Дадлитауне, что женщина несомненно запомнила. Туда мало кто ездил; о проклятье того города, казалось, знали даже маленькие дети.

― Чего мы ждем? ― нетерпеливо спросил Эдвард. ― Только не говорите, что верите в те детские сказки...

Что мог шериф ответить в этот момент? Признаться, что ему страшно? Или соврать, тем самым не упав в глазах человека? Однако все, что он сделал, так это собрался с духом и свернул на ведущую к разгадке дорогу.

~За 22 часа до этого~

― Сколько уже прошло времени? ― шепотом спросила Элис.

― Не знаю… Полчаса ― максимум… ― так же тихо ответила Белла.

С тех пор, как девушки услышали грубый голос, они так и не сдвинулись с места, хотя понимали, что глупо в их ситуации оставаться в пекле событий.

В какой-то момент они себя пересилили, да и тот ужасный голос затих, и снова заиграла та самая мелодия. Сквозь нее Элис уловила нечто, подобное всхлипу.

― Вслушайся, ― сказала она тут же Белле, и та тоже услышала этот звук.

Шатенка, даже не думая о последствиях, посветила вдаль фонариком и увидела в темноте хрупкую фигуру, сидящую в углу комнаты.

– Там девушка... ― произнесла она и в шоке прикрыла рот рукой.

В ее голове все перемешалось. Впрочем, у ее подруги был не меньший хаос. Им бы бежать, да вот некстати включилась дурацкая совесть и желание спасти ту девушку, что бы она тут ни делала.

Сжав волю в кулак, они направились к ней, из-за чего у девушки случилась истерика: она неистово мычала, скорее всего, думая, что возвращается мучитель.

― Тш-ш-ш… Тихо, ― пыталась успокоить ее шатенка, хотя сама была на грани срыва. ― Все в порядке… Все будет хорошо.

Теперь они видели девушку при полном освещении. Одежда ее была разорванной и багровой от крови, руки и ноги связаны, во рту кляп. Судя по усталому и изможденному виду, она пробыла здесь не один день. Неизвестно, что ей пришлось пережить, и хорошо, что на ее пути попались Белла и Элис.

― Боженьки, боженьки, ― тараторила брюнетка, пока Белла снимала тряпку с лица блондинки.

― Что вы здесь делаете? ― испуганно спросила у них девушка. ― Он скоро вернется...

И вдруг мелодия, что до сих пор играла, остановилась.

― О нет… Он сейчас вернется! ― Ее глаза были просто сумасшедшими в этот момент.

― Ш-ш-ш... Все хорошо, слышишь? Все будет в порядке, ― приговаривала Белла, продолжая развязывать веревки, скорее пытаясь внушить это себе, чем успокоить жертву маньяка.

― Нет, вы не понимаете… Он вернется! ― все с таким же ужасом утверждала та.

― Нам необходимо уходить, ― заговорила вдруг Элис. Ее слова были самыми разумными в сложившейся ситуации.

Позади что-то упало с диким грохотом, как и полчаса назад, из-за чего девушки застыли.

― Боже… Это он! ― все твердила блондинка.

― Нам нужно скорее уходить, ― подытожила Элис и попыталась поднять девушку с земли.

― Я не могу, ― со слезами тараторила она, стараясь встать на ноги, но они были ватными.

― Опирайся на нас, ― предложила Белла. ― Нам необходимо быть очень аккуратными.

― Стойте, ― заявила блондинка, вслушиваясь в тишину дома. ― Он ушел, его нет. Нужно быстрее отсюда уходить!

Девушка изо всех сил пыталась идти, хоть и прихрамывала на левую ногу. Поддержка двух подруг была для нее действительно спасением.

Они приблизились к той самой высокой лестнице, до которой пытались допрыгнуть до этого. Теперь уступ казался еще больше.

― Куда вы идете? ― раздался тот самый грубый голос, сопровождающийся громкими шагами позади.

― О черт! ― заорала Элис и без раздумий спрыгнула с лестницы, на которую вначале с таким трудом забиралась.

Следом за брюнеткой прыгнула незнакомка, а потом Белла.

Они побежали к машине, но проблема была в том, что автомобиль стоял на окраине города, а они находились в центре, и за ними гнался некто не очень дружелюбный.

― Вот она! Бегом! ― закричала Белла, стараясь открыть машину, но ключ, как назло, правильно никак не вставлялся. ― Черт, черт!

Руки тряслись от страха и ужаса. С огромным трудом, но шатенке удалось отпереть автомобиль ― и девушки быстро сели в салон.

― Белла, ― вырвалось у ее подруги, ― прошу, скорее!

― Твою ж мать! ― орала она, пытаясь завести двигатель.

― Белла, быстрее!

― Я стараюсь! ― раздраженно произнесла она. ― Ну же! Давай! ― просила девушка, слыша потуги своего старенького «вольво». На энный раз верный транспорт ее послушался. ― Есть!

―Это он! ― завопила блондинка на заднем сиденье, всматриваясь в лобовое стекло. Ее крик ничем не помогал, а лишь усугублял моральную обстановку в салоне.

― Нет, он нас не тронет… ― проговорила Белла, сдвинувшись с места и пытаясь быстро развернуться.

― Газуй, Белла! ― кричала Элис, видя, как приближается темная крупная фигура.

Девушка что есть силы давила на педаль газа, пытаясь сбежать из этого адского места. В этот момент она проклинала себя за то, что решила вообще сюда приехать, проклинала тот миг, когда решила направиться на звук той мерзкой мелодии. Она проклинала абсолютно все и молилась поскорее выбраться из Дадлитауна…

Но ее молитвы опередил тяжелый удар.

~Настоящее время~

― Это она! Это ее машина! ― провозгласил Эдвард, выскочив из седана шерифа и побежав в сторону автомобиля своей невесты.

Но лучше бы он этого не делал…

Весь салон был залит кровью. Казалось, где-то поблизости Тарантино снимает свой новый фильм. Но это были реалии, никакой съемочной площадки.

Внешняя сторона авто была не меньше травмирована ― лобовое стекло полностью разбито, левая пассажирская дверь вырвана.

Эдвард упал на колени, просто не зная, что делать, о чем думать. В его голове не было ни единой мысли. Ступор.

Шериф, взглянув на всю картину, решил вызвать подмогу, включая поисковиков с собакой и скорую. Несмотря на количество крови, девушки могли быть живы… Ведь могли? Наивно было так думать. Он понимал, что все гораздо хуже.

Спустя некоторое время приехала так называемая подмога, а вместе с ней ― пресса, которую ждали меньше всего. Хотя шериф и без помощи смог по следам узнать местонахождение девушек.

Это было самое ужасное зрелище в его жизни. Вид тел девушек стоял перед глазами и после. Меньше всего он хотел, чтобы увидел это и паренек, но тот шел напролом, сам не понимая, какую боль при этом получит. И если скорая не понадобилась девушкам, то парню оказалась весьма необходима. По крайней мере, ему вкололи успокоительное, поскольку от его истерики над телом невесты даже у шерифа защемило в душе.

Поисковики тем временем изрядно прогулялись по городу и нашли различные вещи, что принадлежали жертвам: экшн-камеру, которую не так давно купила Элис, рюкзаки девушек с необходимыми вещами и едой, фонарик Беллы и странную маску, что лежала рядом с их телами, по форме напоминающую шапку-конус, но закрывающую лицо.

Надоедливые репортеры все блуждали вокруг да около, пытаясь узнать горячую информацию из первых рук. Именно их деятельность стала завершением этого ужасного дня, поскольку один и тот же выпуск новостей был включен чуть ли не у каждого американца на его телевизоре. Все внимательно смотрели, боясь упустить хоть какую-то мелочь, рассказанную из уст кудрявой шатенки, словно от этой девушки зависела их жизнь:

― Здравствуйте! Мы ведем прямой репортаж с окраины проклятого города Дадлитауна, где произошло ужасное преступление. Три молодые девушки были найдены изуродованными до неузнаваемости в сточной канаве. Во время следствия выяснилось, что это жительницы Иллинойса ― Изабелла Свон и Элис Брэндон. Личность третьей девушки до сих пор не установлена. Возле них были найдены камера, которая является сейчас важнейшей уликой, и маска ку-клукс-клана. Неизвестно, был ли это участник организации или простой подражатель. Убийца пока не найден. Дело остается открытым. С вами была репортер Джессика Стэнли. Будьте осторожны!