– Нет, нет, нет и нет! – ударил кулаком по столу старый надменный гном. – Будь ты хоть сто раз ведьма, камни мы не обмениваем. Надо было сразу смотреть: нет ли брака, а спустя сутки, претензии не принимаются! Может, это ты сама его и разбила.
– Сама разбила? Ошган брынный! Да я ваших же дхуров из туннеля выманивала, а из-за этого дгырызного камня, чуть нагхыр не сгорела!
В доказательство своих слов, я со всей силы швырнула на прилавок опаленную куртку, с почти сгоревшим левым рукавом. Несколько лежащих на прилавке камней и глиняных склянок полетели на пол, частично разлетаясь на разнокалиберные осколки.
– Госпожа ведьма, не стоит просвещать меня в ваших познаниях тролльего языка. Я и сам могу рассказать вам много нового. Да и за разбитую посуду кредит открывать тоже не собираюсь.
– От такого махабра снега зимой в кредит не получишь. Хватит мне выггать мозг. А ну, возвращай деньги, не то твоему бизнесу придет полный имрюк!
В разгар скандала тихо звякнул дверной колокольчик, на который ни я, ни гном, не обратили никакого внимания, пока за моей спиной не раздался низкий бархатный голос.
– Я не помешаю?
Замолчав на половине слова, я медленно обернулась, чтобы своими глазами проверить наличие слуховой галлюцинации. Но, несмотря на все надежды, она оказалась реальной.
Светловолосый мужчина, лет двадцати восьми, стоял в двух шагах от меня. Застать врасплох вампира может только другой вампир, а учитывая цвет волос – это Повелитель.
– Доррен? – нерешительно поинтересовалась я.
Никогда не жаловалась на плохую память, но Повелитель Воллии, у отдаленного гномьего рудника, казался чем-то невероятным.
– Ведьма Аллари? – не менее удивленно изучал он мое лицо и светло-рыжие волосы. – «Неужели это Рина? Она так изменилась».
– «Ну, не настолько уж я и изменилась», – молча ответила я на его мысленный сигнал.
– О! – немного растерялся мой давний знакомый, но тут же скрыл это за обаятельной улыбкой. – Прости, я не знаю, как это получилось.
– Могу напомнить, – печально улыбнулась я.
Через полчаса мы уже сидели в соседнем гномьем трактире в ожидании своего заказа. В сумке лежал новый, абсолютно ровный, желтый камень, который, к сожалению, продержится не дольше предыдущего, но, несмотря на все усилия Доррена, как постоянного покупателя, гном на отрез отказался возвращать мне деньги.
– Почему ты приезжаешь сюда, а не в Элгар? – в продолжение беседы поинтересовалась я.
– Здесь гномы не настолько избалованы деньгами, и интересующие меня самородки отличаются отменным качеством и вменяемой ценой.
– Но сапфиров тут точно нет, – заметила я, все еще чувствуя себя немного неуютно в обществе вампира.
Dorrearn старше меня почти на двести лет. Хотя чисто внешне, я смотрюсь моложе всего лет на десять. Плюс ко всему, около пяти лет назад, он хотел договориться с отцом о нашей помолвке, даже не спросив перед этим моего согласия. И дело тут отнюдь не в неразделенной любви. Единственное, чем он руководствовался – это политические соображения и продолжение рода клана Adegan.
Сейчас, впервые за два года сидя с ним за одним столом, и без присмотра моих родителей, я поначалу не знала, как себя вести. Но, надо отдать должное этому дипломату, он ни разу не посмотрел на меня, как на женщину или потенциальную жену. Единственное, что он уточнил – можно ли детям моего возраста пить заказанное вино - и рассмеялся, увидев мою возмущенно-надутую физиономию.
Доррен оказался приятным собеседником, начав с обычных светских новостей, он ловко перевел наш разговор в непринужденную дружескую беседу. Я сама не заметила, как начала рассказывать ему о своем обучении в школе, шуточках старшего брата и своей жизни до появления в ней Эдварда.
– А что ты сейчас делаешь здесь? – спросил он, расплачиваясь за наш обед.
– Работаю.
– Это какой-то заказ от Ковена? – уточнил он.
– Нет. Я просто работаю на тракте.
– И как успехи? – лукаво прищурился он.
– Люди не скупятся на мои услуги, что нельзя сказать о гномах.
– Значит дочь Аррактура - вольнонаемная ведьма? – усмехнулся он. – Это явно гены твоей матери, да еще этот цвет волос...
– Ах, это. К вечеру все пройдет, – отвернулась я. – Просто всю ночь колдовала через оникс, пока он не взорвался, вот и результат. Куртка, как ты знаешь, сгорела, а волосы обдало сизым дымом.
– Никогда бы не подумал, что волшеба может так повлиять на мага.
– Хорошо, хоть лысая не осталась. А так, подлецу – все к лицу.
– Хм. До меня доходили слухи о Злобной Ведьме Аллари. И, насколько я понимаю, это ты? – я молча кивнула. – И как же ты докатилась до такой жизни?
– Романтики захотелось, – излишне зло отозвалась я. Доррен уловил мое настроение и, задумчиво посмотрев на стойку бара, где злобно сопел гном, пересчитывающий наши скудные чаевые, перевел тему.
– А куда направляешься сейчас?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Скорее всего домой. Рикон просил долго не задерживаться.
– Рикон? – удивился Повелитель. – Или родители?
– Все вместе, а что? – выкрутилась я.
– Раз направляешься домой, то прошу тебя на время вступить в наш маленький отряд, – задорно улыбнулся он, поднимаясь со скамьи. – Леса сейчас неспокойны, и мы бы не отказались от помощи мага.
Хотя между строк я прочитала обратное – попытку защитить меня, и недоверчиво прищурилась, взирая на Повелителя Воллии снизу вверх.
– Если что, то я могу тебя официально нанять, – заговорчески сузив глаза, предложил он. На что я только звонко рассмеялась, даже сама поражаясь, как чисто звучит мой смех. И чего, интересно, так испугались посетители этого питейного заведения?

Так называемый отряд состоял из самого Доррена и двух его телохранителей. Так что мое появление увеличило его на четверть. А по силе, так вообще вдвое.
Не став тратить время даром, мы сразу же отправились в дорогу. Едва отъехав от города, мужчины с наслаждением сняли накладные бороды, и даже стали вести себя чуть более свободно.
По моим расчетам, дорога должна была занять чуть больше двух дней. Сокращение пути через дремучий лес, помогло бы нам выиграть один день, но на этот раз я не хотела рисковать. Не думаю, что судьба повторит события моего прошлого прыжка между мирами.
На первую ночь мы остановились в небольшой деревеньке, со странным названием «Каленга». Охрана Повелителя смеялась над первыми тремя буквами, а меня бросало в дрожь, когда я пыталась прочитать его целиком.
От Доррена это не укрылось, и после ужина он поинтересовался моим самочувствием, но я отшутилась и поднялась в свою комнату, чтобы всю ночь отгонять от себя сладостные и одновременно болезненные воспоминания.
Разбудили меня слишком рано, где-то через час после рассвета и, как следствие, всю первую половину дня я дремала, сидя в седле. Из-за этого наша скорость ощутимо снизилась, и к ночи мы не успели добраться до нужного населенного пункта.
Повелитель не хотел тратить дневное время на более ранние остановки, и, в итоге, на ночлег мы расположились в лесу.
При распределении ночного дежурства, я вначале пыталась убедить своих спутников, что, ввиду магического заслона, в этом нет необходимости, а потом вызвалась на самое неприятное предрассветное время.
Тогда-то я и считала, что живу вот в таких же предрассветных сумерках, но за ними последовал закат и полная темнота.

– Почему ты не спишь? – тихо спросил, склонившийся надо мной Доррен.
Я настолько привыкла, что нанимающие меня люди не замечают подобного притворства, что даже в окружении вампиров, просто закрыла для вида глаза.
– Не спится, – отозвалась я.
– А потом опять будешь спать днем? – с истинным участием спросил Правитель Воллии. – Ты же очень устала. Почему-то не спала прошлую ночь. Мы решили, что ты не доверяешь людям, но неужели и нам тоже?
– Дело не в этом, – смысла лежать больше не было, и, выбравшись из-под одеяла, я села к огню. Не слишком близко, к подбрасывающему ветки в костер Повелителю, но так, чтобы пламя не разделяло нас.
– Я весь внимание. И не надо говорить, что это не мое дело, даже если это действительно так.
– Тут нет великой тайны, мне просто снятся кошмары, и я кричу по ночам. Просто не хочу вас пугать, вот и всё.
– Не всё, – упрямо покачал головой Доррен.
Искры от костра взлетали вверх и таяли на фоне черного неба, завораживая меня своим танцем.
– На какой-то миг они кажутся звездами, – словно прочитав мои мысли, отозвался Доррен.
– Но очень быстро сгорают, – шепотом отозвалась я.
– Как и ты? – я с удивлением перевела на него взгляд. – Что с тобой произошло, Аллариана? Ты была такой жизнерадостной, глаза светились жаждой действия. А сейчас они пустые, как будто за ними ничего нет. Ты словно выжжена изнутри.
Я сама не успела осознать, когда открыла рот в бессильном стремлении оправдаться. Но его слова настолько правильно описали мое состояние, что возразить было нечего.
К собственному удивлению, я начала рассказывать. Всё с самого начала. С ночных кошмаров и появления Демиана. Упомянула нападение рвятней весной прошлого года и загадочное перемещение между мирами. Мыслящих «упырей» и янтарные глаза Избранного. Впервые я рассказала чужому «вампиру» все, что произошло со мной за последние семнадцать лет, избегая, пожалуй, только пикантных подробностей наших с Эдвардом ночей. И закончила свой рассказ болезнью, с тем ужасом, который пережили мои братья, и как мне стыдно теперь смотреть им в глаза. А закончила опять же ночными кошмарами, которые стали моими неотъемлемыми спутниками.
Доррен позволил мне выговориться, не перебивая, не задавая вопросов и не пытаясь успокоить. Закончив рассказ, я закусила нижнюю губу, чтобы не допустить нервного всхлипа, и только в этот момент почувствовала подступившие к глазам слезы. Они не просились наружу, едва увлажнив глаза, испарились прочь.
Впервые за долгое время я почувствовала облегчение. Моя жизнь, по собственному усмотрению закрыла пройденный этап и скрыла всю боль глубоко в сердце.
– Прости, что спровоцировал этот разговор, малышка, – глухо заговорил Повелитель. – Я не хотел будить подобные воспоминания и заставлять тебя снова пройти через все это.
– Ничего, – невесело усмехнулась я. – Все к лучшему. Мне нужно было вспомнить, чтобы расстаться с прошлым и начать жить тем, что у меня есть здесь и сейчас.
– Правильное решение, – нежно улыбнулся он. – Надеюсь, у тебя хватит сил следовать ему, несмотря ни на что.
– Думаешь, не смогу? – надменно вскинула я бровь.
– Сможешь. Если поймешь главное, – смотрели на меня мудрые серые глаза собеседника. – Ты винишь в том, что случилось с тобой. А это не правильно. Мы не властны над своей судьбой настолько, насколько нам бы того хотелось. Единственное, что мы можем сделать, так это ослабить её удар, чтобы он не сбил с ног, а лишь едва ушиб плечо.
– К чему ты всё это говоришь?
– Тебе надо принять, что ты не виновата, что не увидела этот удар, и уж точно не провоцировала его. К тому же, сейчас всё случившееся осталось в прошлом, а значит, в будущем тебя должно ждать большое счастье.
– Если я до него, конечно, доживу. А то перспективы какие-то не слишком радостные.
– В нашем случае, смерть не всегда означает конец.
Мне захотелось возразить, напомнив про видение Эллис, но меня, смеясь, перебили.
– В крайнем случае, подобное счастье свалится на плечи твоих детей.
– Но Солон…
– Ты же сама сказала, что видения твоей провидицы субъективны и у Солдерана вполне могут быть светлые волосы.
– Как ты его назвал?
– Солдеран, сокращенно Солон. Так звали моего прадеда. Он был великим воином и… – мечтательно рассказывал Доррен, пока не перевел глаза на меня. – Почему ты так на меня смотришь?
– Как я могла назвать сына, даже не зная этого имени? – в шоке пробормотала я.
– Ты его еще и не назвала, – заметил Адеган.
– В честь твоего родственника? – никак не унималась я.
А вдруг в этом видении было скрыто еще что-то? Ведь у Солона действительно могут быть мои волосы или даже… Бред! Он мог быть только сыном Эдварда и, именно поэтому, похож на него как две капли воды.
– А что у тебя с глазами? – озадаченно показал Доррен на мое лицо. – Тоже последствия какой-то волшебы?
– О чем ты? – быстро забыла я о прежних мыслях. – Они никогда не менялись. Или я на пучеглазую лягушку похожа?
– В твоих зрачках появилось по одной изумрудной нити.
Минуту я смотрела в пустоту, пытаясь объяснить слова нового друга, но в итоге, повалилась на землю с приступом истерического смеха, чем здорово напугала светловолосого вампира. Наверно истерика была сильнее мнимого веселья.
– Нет, уже, – попыталась я объяснить свое поведение, – стать женой вампира и родить парочку детишек мне не светит. Никто, кроме моей семьи, не признает в моей дефектной внешности Повелительницу.
– Ну, почему же. Я признаю, – пожал плечами склонившийся надо мной мужчина. Все веселье вмиг исчезло, едва не заменившись нервной икотой.
Я очень отчетливо представила, как он наклоняется к моим губам и касается их своими в нежном поцелуе. Меня даже прошиб холодный пот. Я не хочу, чтобы он ко мне прикасался. Да и кто-либо другой тоже. Эдвард был для меня всем, и я не хочу принадлежать другому мужчине.
– Не бойся, – усмехнулся Доррен. – Я не предлагаю тебе руку и сердце. Это предложение уже есть в письменном столе твоего отца и срок давности еще не прошел. Тем более, после всего услышанного, я не хочу тебя расстраивать ещё больше. Просто знай, что какой бы ты не стала, для меня ты всегда останешься истинной Повелительницей.
– Спасибо, – оторопело кивнула я, не спеша подниматься с земли, но за меня это сделали руки вампира.
– И, кажется, я знаю, как сделать так, чтобы никто другой тоже в этом не усомнился, – с этими словами он снял с безымянного пальца кольцо Повелителя и я, в который раз за эту ночь, похолодела от неприятных догадок.
Этот перстень, из сплетенной в хитрый узор платины и внушительных размеров темно-синего сапфира, испокон веков считался символом клана Adegan и явно не тянул на дружеский подарок, за который его пытались выдать.
– В нашей семье считалось, что этот перстень приносит удачу. И мне на собственной шкуре довелось проверить его действие, – глядя на кольцо, заговорил Повелитель. – Во время войны я несколько раз был серьёзно ранен. В последней мне так разворотили грудную клетку, что вспомнить страшно, но проведению было угодно, чтобы я выжил, даже не прибегая к помощи Хранителя, которого, к слову, убили при первом же нападении на Воллию.
– Ничего себе везение, – нервно хохотнула я.
– Какое есть, – вновь протянул он мне свой подарок.
– Фамильный символ, защищающий своего хозяина – это слишком дорогой подарок, – чуть отодвинулась я.
– Думаю, что тебе он сейчас нужнее, чем мне, – вроде бы он не использовал против меня принуждение, но, гладя на него, я не могла дать решительный отказ.
– И как же использовать этот оберег? Носить на безымянном пальце? – обречённо поинтересовалась я.
– Держать при себе, а где именно он будет находиться: на пальце или на цепочке среди грозди твоих амулетов, не важно. Хотя при втором варианте перстень будет исполнять и вторую функцию, – заговорчески подмигнул вампир. – Узнав его, гномы побоятся втюхивать тебе сомнительные камушки.
– Это нравится мне гораздо больше, чем мифическая удача – улыбнулась я и, взяв перстень, повертела его в руках.
На внутренней стороне ободка блеснули необычные линии, сплетающиеся в узор, напоминающий старинные руны.
– Здесь что-то написано?
– Разве ты не знаешь алладар? – игриво приподнял бровь светловолосый мужчина.
– Конечно, знаю, – искренне возмутилась я. – Но эти руны к нему не относятся.
– Ошибаешься, – вздохнул мой собеседник. – Это очень древнее кольцо. И прочитать руны тебе мешает заклинание наших природных магов, у которых не было мамы ведьмы.
– А ты можешь прочитать, что здесь написано?
– Разумеется. Название кольца: «нить жизни». А вот из женщин прочитать его сможет только та, что полюбит меня. Ну, или моего сына, если я женюсь без любви.
– Так может, стоит подождать твою суженную, а не разбазаривать артефакты? – растерялась я.
– У тебя оно будет в не меньшей безопасности. К тому же, ты сможешь вернуть его мне в любое время. Если почувствуешь, что в этом есть необходимость.
Мне ничего не оставалось, как согласиться, и вскоре Повелитель с чистой совестью сдал мне свою смену и лёг спать. А я продолжала задумчиво вертеть в руках загадочный подарок, пока пальцы сами собой не помогли ему занять своё место на левой руке. Небольшое усилие и витиеватое кольцо Эдварда, полностью скрыто перстнем Повелителя Воллии. Иначе мужское украшение при всем желании даже не смогло бы удержаться ни на одном из моих пальцев.
Пока я изучала свою кисть, меня обуревали странные эмоции. Столь привычный мне блеск золота сменился на тусклое, зловещее в свете луны свечение матовой платины. А массивный, почти черный, сапфир добавил строгости моему образу, укрывая последние осколки легкомысленной адептки.
На ум даже пришла мысль, что, надев перстень, я смогу скрыть не только напоминание о своём Избранном, но и отгородиться от всего того немногого, что продолжало связывать меня с ним.
Но с другой стороны, мне не хотелось забывать всё прошлое. Внутренний голос пытался доказать разуму, что такое отношение равносильно предательству, пусть даже и ответному.

Промучившись до рассвета, я приняла решение и осторожно положила перстень во внутренний карман спящего Доррена. После чего разбудила одного из стражей и, передав через него записку для Повелителя, уехала, сославшись на срочные дела.
В письме было всего одно предложение: «Спасибо за всё, но, прости, этот дар я принять не могу».
До Догевы оставалось всёго пять часов пути и мыши помогли мне проконтролировать дорогу кортежа, который без происшествий добрался до её границы, а меня очень удачно заприметил житель расположенной неподалёку от нашей ночной стоянки деревушки. Я с чистой совестью направилась за ним, но на сердце осталось чувство вины из-за напряженного лица въезжающего в мою долину Повелителя.

В Догеву я добралась только спустя неделю. Формально меня задержали дела, а фактически я останавливалась в каждой деревеньке, даже ради ерундовой работы, едва окупив своим заработком ночлег.
Все это время я пыталась понять, почему так не хочу снова встречаться с Дорреном. Проведенное вместе время показало, что он приятный собеседник и, скорее всего, надежный друг. А значит, поймёт причины моего поступка и простит за слабость. Только вот, как моя семья отнесется к нашей непонятно откуда взявшейся дружбе?
Зная Келлу, та, всплеснув руками, отправится готовить моё приданное и рассылать приглашения друзьям «невесты». По пути, составив для моего «жениха», список всего необходимого для проведения достойного торжества. Небольшой такой список, свитка на три.
Как-то не хотелось бы подобных недоразумений.
Поэтому, первое, что я спросила у Стража границ – это уехало ли посольство Воллии. Убедившись, что подобная опасность мне не грозит, я глубоко вздохнула и отправилась домой.
Рен, табунщик, забрал Греха, еще по дороге к центральной площади. Мама уехала в Мирградскую школу магии, для проведения вводного курса по Белорской практике. Отец, как обычно, вызвался её проводить. Так что за главного в долине остался, временно отсутствующий на рабочем месте, Наследный Повелитель.
Поднявшись на второй этаж, я распахнула двойные двери в свою комнату и, швырнув на пол дорожную сумку, не раздеваясь, завалилась на кровать.
– Дома, – прищурилась я от светившего в глаза солнца.
– Наконец-то дома, – поправил меня Рикон.
– О! Ты уже вернулся? – удивилась я.
Поднимать голову совершенно не хотелось. Чтобы увидеть своего брата, я начала перебирать ногами по кровати, разворачивая корпус, и посмотрела в сторону двери.
– Ты бы хоть сапоги сняла, бескультурщина, – устало заметил облокотившийся на косяк юноша. – Совсем одичала на тракте? У прачки руки не казенные.
Вампир был одет в темные брюки, кремовую рубашку и коричневую замшевую жилетку. Крылья красовались в полураскрытом состоянии, а льняные волосы были собраны в покосившийся хвост. Видя его добрую, но немного самовлюбленную улыбочку, я невольно засияла от счастья.
– Рикон, не ворчи! Я потом сама все отчищу, а сейчас так устала, – жалобно заскулила я. – Вот сейчас так хочется тебя обнять, а сил подняться нет.
Рикон усмехнулся и заговорил с наигранной серьезностью.
– Но сапоги все же сними. Ты не тролль.
– Какой же ты вредный, – фыркнула я и, поставив правую ногу на колонну от балдахина, принялась снимать мыском обувки первый сапог
– Еще и колонну решила уделать? – хохотнул парень.
Сначала дело шло тяжко, но в последний момент я сама не успела заметить, как сапог взмыл в воздух, предательски целясь каблуком мне в лицо.
Испуганно взвизгнув, я зажмурилась, загородив голову руками, но удара не последовало. Опасливо открыв один глаз, мне довелось лицезреть свою подошву, зависшую в метре над моей головой.
– Гхыр, о магии-то я и не подумала, – пробормотала я, наблюдая, как сосредоточенный брат подходит к кровати и, взяв зависшую обувку, швыряет её на пол.
– Оно и заметно, – проворчал он. После чего взял за мою вторую ногу и освободил её от кожаных пут. – А ещё на тракте работаешь.
– Я так по тебе соскучилась, – не к месту протянула я, смотря на идеальное лицо снизу вверх.
– И поэтому неделю плутала вокруг Долины? – беззлобно фыркнул Повелитель.
– Откуда ты знаешь? – растерялась я.
– Элгарские купцы видели тебя еще в Веже, откуда ты направилась в противоположную от дома сторону, – пояснил он, критически осмотрев мою тушку.
– Не правда, – надулась я. – Меня позвали на хутор, к северу от города. «Курки», «Куряки», не помню. Упырь у них там.
– «Курянки», – утвердительно отозвался Рикон, дернув мое покрывало, и тем самым заставил меня перекатиться на середину кровати.
– Откуда ты знаешь? Местные просили тебя убить упыря? – удивилась я. Они, конечно, были безумно расстроены, но не до такой же степени, чтобы обращаться в вампирью долину.
– Нет, безутешные родственники просили оживить Старосту, чтобы тот сказал, куда спрятал деньги, отложенные для посевной.
– Так это ты его создал? – опешила я.
– Конечно, нет, я же не некромант, – поморщился маг-практик. – За что меня тут же окрестили кровопийцей. А вот более подходящего мага им похоже найти удалось.
– Похоже.
– Ладно, ты и так устала, – улыбнулся брат, закутывая меня в покрывало. – Поспи пока, потом приведешь себя в порядок и поговорим.
– А где Дарин? – сонно спросила я.
– Не знаю. Где-то с Келлой. Встретитесь с ним за ужином, – чмокнул он меня в висок, и закрыл дверь с другой стороны.

[Я брела по темной улице американского городка, ни похожего ни на один из тех, которые мне уже доводилось посетить.
Пустые дома неприятно глазели на меня через черные оконные проемы. Страх...
Я уже не помню, что за работу мне поручили, и какого гхыра я на нее согласилась. Плюнуть на честь наемника и драпануть отсюда куда подальше, мешало только одно, я понятия не имела, где нахожусь. Вокруг все те же одинаковые ночные кварталы, без конца и края.
Перехватив поудобнее шаклар, я надеялась как можно скорее пройти это странное место, как вдруг справа мелькнула черная тень. Подскочив на месте, я повернулась в ее сторону, но никого не смогла увидеть, услышать или почувствовать.
– Кто здесь? – сглотнула я. Ответа не последовало.
Медленно продолжая путь, я все же решила закончить поворот направо и убедиться, что меня никто не преследует. Так, развернувшись вокруг своей оси, я снова повернулась вперед и приросла к месту. В сорока локтях от меня стоял юноша, фигуру которого я никогда не спутаю ни с кем другим. Джинсы и бежевый свитер плотно облегали мускулистое тело, а волосы, даже в такой темноте, отливали медью.
– Эдвард? – чуть слышно спросила я, опуская свое оружие.
Тот дернулся и, повернувшись ко мне лицом, впился красными, полными ненависти глазами. Я едва успела моргнуть, как мой Избранный уже был возле меня. Только вот любви в нем не было, одна упыриная жажда, с которой он открыл полный острых клыков рот, и с утробным рычанием схватил меня за плечи, целясь укусить в шею.]

– Ринка!!! – испуганно вскрикнул ребенок. Распахнув глаза, я перевела мутный взгляд на своего, забравшегося на кровать, младшего брата.
– Дарин? – я попыталась улыбнуться, но губы не слушались. Ощущение эйфории оттого, что все это оказалось сном тесно переплелось болью от поступка любимого. Как он мог меня укусить? Руки сами собой потянулись к горлу, чтобы убедится в отсутствии раны.
– Ты проспала ужин, – погладил меня по голове будущий маг. – Уже ночь.
– Да? – оторопело бросила я взгляд на окно. – Извини, я тебя напугала.
– Нет, нет, сестренка, – с детской честностью замотал он головой. – Рикон сказал, что ты приехала, и я хотел тебя увидеть. Соскучился.
– Спасибо, малыш, – обняла я младшего брата. – Я тоже по тебе скучала.
– Дарин, – донеся до нас грозный голос травницы. – Ах, вот ты где?
– Келла, привет! – улыбнулась я, вслед за братом подскакивая с кровати.
– Моё почтение, юная Повелительница, – расплылась она в ответной улыбке и заключила меня в объятья. – Рада, что ты снова дома, Аллари.
В ее мыслях промелькнул мой недавний вскрик, но она тут же отогнала его от себя и не стала акцентировать на этом внимание, за что я была очень ей благодарна.
– Рикон распорядился накрыть тебе ужин в малой гостиной. Как проголодаешься, иди туда, – ободряюще потрепала она меня по голове.
Малая гостиная представляла собой нашу общую комнату, с двумя креслами у камина, папиным рабочим столом, двумя диванчиками, шахматным столом и четырьмя стеллажами с книгами, которые менялись в зависимости от наших потребностей.
Я искупалась и, надев первое попавшееся платье, спустилась вниз. Коридоры и комнаты Дома Совещаний ничем не освещались, так как для его обитателей темнота не является помехой, но мне после трех месяцев блуждания по человеческим поселениям, это казалось непривычным.
В гостиной же наоборот было достаточно светло из-за разведенного камина, около которого в кресле спал мой старший брат. Отметив на складном столике свой поздний ужин, я не удержалась и склонилась над и без того бледным юношей, сомкнув руки на его шее.
– Молился ли ты на ночь, Дездемонос? – по возможности зловеще произнесла я и ощутимо приложила его затылком о подголовник.
Неестественная бледность едва успела смениться здоровым румянцем. Молодой Повелитель скривился и зашипел, а я нервно хохотнула, довольная своим методом пробуждения, как вдруг вампир метнулся вперед, схватил меня за талию, и, с молодецким криком «в костер ведьму!!!», чуть не зашвырнул меня в камин.
– Ты что, ополоумел?! – взревела я, ещё крепче вцепившись в шею юноши.
– Ага, – прохрипел он, пытаясь оторвать меня от себя. – А ты меня головой об кресло ради шутки долбанула.
–Я же тихонечко, – проскулила моя светлость.

Полчаса спустя, закончив с препирательствами, сидя на соседнем кресле, я доедала свой разогретый магией ужин. Рикон убедился, что давиться мне больше нечем, и с настороженным выражением лица начал не менее странный разговор.
– На прошлой неделе к нам приезжали послы из Воллии.
– Да?– с максимально возможным равнодушием просила я. – Ну, рада за них.
– Если быть честным, то это был Dorrearn.
– И что с того?
– Что у тебя с ним? – ни с того, ни с сего, спросил брат. Чаем я все-таки подавилась, и наследнику Догевы все же пришлось подняться с кресла, чтобы постучать меня по спине.
– В каком смысле? – откашлявшись, просипела я.
– В прямом.
– Что он вам понарассказал?
– Ровным счетом ничего.
– Тогда с какого перепугу подобные вопросы?
– Вот с этого, – бросил он мне в руки маленький черный мешочек из дворцового бархата.
Развернув его, я увидела кольцо Повелителя Воллии, которое вернула, то есть подсунула обратно ему в куртку, еще неделю назад. Но на этот раз от него вело прекрасно знакомым мне магическим фоном.
К подарку прилагалась моя же записка, на обратной стороне которой было написано: «Это подарок».
Отрицать свой подчерк было глупо, и я решила не оправдываться.
– И что с того? – с вызовом спросила я. – Это же не помолвка.
– Это фамильный перстень клана Adegan.
– Знаю. Но ты сам видел записку. Так что же тебя смутило?
– Не знаю. Доррен пробыл здесь четыре дня и вёл себя очень странно. Сразу же отослал телохранителей к стражам обмениваться опытом, и иногда у нас создавалось ощущение, что чего-то ждал. А перед самым отъездом зашел ко мне и попросил передать тебе этот свёрток. Сама понимаешь, что не надо быть магом, для того чтобы понять, что находится внутри. Но на мой вопрос, он усмехнулся и сказал, что всё зависит от тебя. Вот я и хочу знать, что именно.
– Всё, – поддела я. Если сказать, что стала его невестой или получила гонорар за сопровождение посольства, так оно и будет.
Бегло рассказав брату о нашей встрече, я дала ему несколько минут всё обдумать, после чего задала волнующий меня вопрос.
– А в какой момент ты решил наложить на него заклинание?
– Насколько я понял, это кольцо будет постоянно находиться при тебе, и просто активировал на нём новое поисковое заклинание, замкнув его на себе.
– Значит, теперь ты всегда будешь в курсе, где я нахожусь?
– Как только подумаю о тебе.
– Заманчивая перспектива.
– Ты против?
– Нет. Мне это даже нравится.
– Так как лежать перстень будет в шкатулке в твоей комнате? – прищурился Рикон.
– Нет, – развернув кольцо, я протянула его брату, обратив его внимание на надпись. – Знаешь, что здесь написано?
– Что-то непонятное, – прищурился юноша.
– Нить жизни. Так пусть она связывает нас, – с этими словами я забрала свой подарок и во второй раз надела его на безымянный палец левой руки.
Раздался привычный щелчок от сопротивления металлов, и сердце сжалось. На мгновение я закрыла глаза, надеясь убедить себя, что не предаю своего Избранного, но из темноты пришло воспоминание из сегодняшнего кошмара.
Как можно предать того, кто сам предал меня? Зачем думать о том, кому я противна, если есть те, кто нуждается во мне? Моя семья, друзья, мой мир. Теперь для них я обязана начать новую жизнь. Пусть Рина умерла, но на её место встала ведьма Аллари. Холодная, расчётливая и отчасти жестокая.
Сжав левую ладонь в кулак, я внимательно изучила сначала свой перстень, а потом перевела взгляд на брата.
– А что у тебя с глазами? – не к месту спросил он.