Я шла по разрушенным улицам Атланты, когда увидела эту картину. Возле перекинутой машины, парень отбивался от зомби, загораживая собой раненую девушку. Просто пройти мимо я не могла – меня бы потом совесть замучила. Поэтому я решительно направилась в сторону этих бедолаг, схватив с земли что-то на подобии бейсбольной биты. Мое импровизированное оружие было то ли из железа, то ли из алюминия, но его веса в руке я абсолютно не ощущала. Усмехнувшись, я прокрутила биту одной кистью, как заядлый бейсболист. Затем, перехватив ее поудобнее, громко свистнула, привлекая внимание атакующих к своей скромной персоне. Я ощущала, как бешено колотится мое сердце и разливается по венам адреналин.
Ближайшему ко мне зомби, я со всего размаху проломила череп. Бита застряла в этом гнилье и вытянуть ее я уже не успевала, так как до второго монстра оставалось всего чуть-чуть. Схватив приближающегося за протянутую ко мне руку я вывернула ее под нужным углом, ударила по колену, повалив гада на землю, и добила его, сломав шейные позвонки.
С третьим пожирателем парень справился сам. Когда я подошла к ним, он произнес:
- Спасибо тебе.
- Чего уж там?! – ответила я. – Белла.
Я протянула ему руку, которую парень, улыбнувшись, пожал. Он был хорош собой: на вид лет двадцать пять – двадцать шесть, в меру накаченное тело, красиво очерченные скулы, непослушные бронзовые волосы и выразительные изумрудные глаза. По росту, парень был немногим ниже моего братишки. Девушка, скорее всего, была моей ровесницей. У нее были прямые светлые волосы и внимательные глаза цвета мокрого асфальта, которые ловили каждое мое движение.
- Я – Эдвард Кален, – поведал парень. – А это... Это моя давняя подруга, Келли Гилберт.
- Очень приятно. Как вы здесь очутились?
- Да к матери Келл в гости приехали, – слегка раздраженно ответил Эд. – Ночью у этой грымзы сердце остановилось. Келли начала звонить в службу спасения, но линия была перегружена. Не знаю, сколько мы просидели на первом этаже, в гостиной, когда вдруг услышали грохот из комнаты, где оставили тело, и ринулись туда. Я глазам своим не поверил, когда увидел, как миссис Гилберт сидит на кровати и... принюхивается что ли. Келл кинулась к ней и, лишь в последний момент, мне удалось дернуть ее обратно на себя. Но я опоздал. Старуха вцепилась в ее руку и зубами выдрала кусок.
- Что было дальше? – подтолкнула я парня к продолжению.
- Что, что?! Закрыл ее мать в комнате, нашел аптечку и обработал рану. По телику говорили что нужно ехать в убежище – мессианскую общину «Мой Сион». Кое-что прихватив из дома мы и поехали. На свою голову, блин. Убежище пало на наших глазах, еле свалили. И то, недалеко, – тяжело вздохнув и окинув взглядом перевернутую машину, завершил парень свой рассказ.
Я нагнулась к дрожащей и прерывисто дышащей девушке. Проверив пульс и температуру, я хмыкнула:
- Черт знает что! Давно ее покусали?
Эд посмотрел на часы:
- Сейчас семь. Значит, около двух часов назад.
- Бред какой-то, пульс слабый, вся в холодном поту, – я была озадачена происходящим и попросила, – Келли, позволь мне взглянуть на укус.
Не сопротивляясь, девушка протянула мне поврежденную руку. Каллен заволновался:
- Ты чё, типа мед. сестра?
- Нет, блин, я типа эпидемиолог главного корпуса ЦКЗ Атланты, – огрызнулась я, ни хрена не понимая и, соответственно, начиная нервничать. – Не задавай тупых вопросов.
Кивнув, Эд присел с другой стороны от своей подруги и, обняв ее за плечи, поцеловал в макушку.
Развязав бинты, я выругалась. Рваная рана и не собиралась заживать или хотя бы немного подсохнуть. Черная кровь с примесью желто-зеленого гноя выделялась из нее. Кожа вокруг раны уже начала гнить. Девушка была необычайно бледна и по открытым участкам тела были видны проступающие черные вздутые вены.
- Я ведь не жилец, не так ли? – сипло спросила она у меня. – Только не ври, пожалуйста.
- Не говори так... – прошептал парень ей в волосы.
- Эд, прошу тебя, не усложняй, – шептала она в ответ, а затем улыбнулась, – Ты ведь оказался прав.
- В чем, родная?
- Моя мать таки свела меня в могилу.
Келл закашлялась, а Эдвард хмыкнул. Они оба уставились на меня в ожидании вердикта, а я решила быть откровенной до конца:
- Понятия не имею. Сколько с вирусами работаю, еще ни разу в жизни не видела, чтобы такая серьезная инфекция проходила элементарно без жара, – вздохнув, я добавила, – Предлагаю держаться вместе и попробовать добраться до какого-нибудь убежища. Не мог же «Мой Сион» быть единственным пунктом помощи в городе. А там уж вам окажут помощь...
- Совсем рехнулась?! – перебил меня Эдвард. – Все началось из-за раненых, а их свозили во все убежища. Значит, они пали все. Они просто кишат этими тварями.
- Ты сказала «вам окажут помощь», а ты? – спросила внимательная Келл.
- Я пытаюсь добраться домой, – с тоской ответила я. – Очень надеюсь, что не зря.
- Понятно, – протянула девушка. – А мы в больницу шли.
- Слава Богу, не дошли! Там теперь зомби рулят. Так... Ладно... Понятно... – тянула я, оглядываясь вокруг и – ву а-ля! – заметила целый с виду джип. Тут же в моей голове созрел план. – Стойте тут!
Подбежав к нашему шансу вырваться из мертвого города, я молилась, чтобы он был на ходу, так как других идей и возможностей не было. Зато, несколько мертвых каннибалов уже показалось вдалеке. Ключей не было – ну, еще бы! Вытянув провода, я пыталась вспомнить уроки Эммета.
- Ну, давай же, давай же, миленький, – приговаривала я. Мои молитвы были услышаны – джип заурчал. – Есть!
Эдвард, с рюкзаком за плечами и Келли на руках, уже приближался. Краем глаза я отметила чистую повязку на ране девушки – видимо, он нес медикаменты в рюкзаке. Устроив Келл на заднем сиденье и закинув вещи в багажник, парень устало опустился рядом с раненой, положив ее голову себе на колени.
- Ну, с Богом, – посмотрела я на своих попутчиков в зеркало заднего вида и стартанула.
Пока ехали я переключала радио, пытаясь получить хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Сначала не было ничего, кроме статистических помех. Затем, на одной из волн мы услышали странное сообщение: женский голос с сильным акцентом, который нереально было разобрать из-за помех, повторял одно и тоже – «Везде плохо... Везде страшно... Много мёртвых... Не хороните мёртвых, в голову стреляйте... Не хороните мёртвых, в голову стреляйте...». Больше мне так и не удалось ни черта словить. Даже экстренного вещания найти не удалось. Бросив бесплодные попытки и стукнув в бессилии по рулю, я сосредоточилась на дороге.
Через пару кварталов я заметила яркую, но частично битую вывеску «Мечта охотника». Вот она! Моя заветная цель совсем рядом! Не отрываясь от дороги, я обратилась к пассажирам:
- Келл, ты как?
- Держусь, – ответила она и опять закашлялась.
- Эд, сейчас будет остановка.
- Зачем? – уточнил он.
- Вывеску видишь? – вопросом на вопрос ответила я.
Каллен выглянул в окно и, увидев цель, возле которой я остановилась, просиял:
- Не дурак, понял.
- Одна я все не унесу. Мне нужна будет помощь, так что ты со мной.
- А Келли? Ее же нельзя...
- Эд, бля, хватит! Я еще жива, – заявила девчонка. – И, между прочим, раз уж мне не судьба выжить, то вы просто обязаны. Все понятно, Каллен?!
А девочка то с характером. Она нравилась мне все больше и уверена, познакомься мы при других обстоятельствах, точно стали бы лучшими подругами. Эл бы тоже оценила ее.
- Эй, не переживай! Мы закроем машину и они к ней не доберутся, – попыталась я успокоить парня. Он кивнул и, поцеловав Келл в лоб, выскочил из машины. Я уже собиралась выйти следом, когда услышала слабый голос девушки:
- Он сильный. Он справится. Ему просто нужно смириться.
- Нам всем нужно.
- Белла, я понимаю, что мы тебе никто. Даже знакомыми назвать тяжело. Но могу я тебя попросить кое о чем? Я чувствую, мне не долго осталось. Знаю, что превращаюсь в одну из этих тварей. Но не хочу! Я не хочу бродить по свету без души и... – девушка брезгливо сморщилась и тяжело сглотнула. – В общем, когда наступит момент – убей меня.
- Но... – попыталась возразить я.
- Прошу тебя, Белла, – горячо начала Келл, схватив меня за руку. – Эд не сможет. Он слишком меня любит. Мы вместе со школьной семьи. Умоляю!
- Хорошо, обещаю, – заверила я ее.
- И еще... – она опять зашлась в кашле и я с ужасом наблюдала, как у нее вместе с кашлем льется кровь из носа и уголка рта.
- Белла, пожалуйста, – хрипло продолжила она. – Позаботься об Эдварде. Куда бы ты ни шла, возьми его с собой. Он помехой не будет.
- Ладно, убедила, – ответила я девушке, смотрящей сквозь окно на своего друга, и заметила, как по ее щекам потекли слезы. Видимо, храбрости ее уже едва хватало, чтобы вселять Эдварду надежду на ее выздоровление.
- Передай, что я люблю его. Всегда любила и всегда буду, – попросила Келл, устало ложась на сиденье. Заметив на спинке сиденья плед, я схватила его и накрыла больную. Уголком пледа, я аккуратно стерла с лица Гилберт остатки крови.
- Сама скажешь, – говорила я ей. – Когда вернемся.
- Нет... – еле дыша, шептала она, закрывая глаза. – Больше не смогу... Не успею... Да и, Белла, если найдешь своих родных, береги их...
Девушка замолчала, а я ужом выскользнула из машины, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Пока я шла к магазину и, ждущему меня, Каллену, я думала о своей семье. Вернулись ли парни? Живы ли они все? Если нет, то смогу ли я «освободить» их? Ответ прост – однозначно нет. Не смогу, какой бы сильной я ни была.
- Как она? – спросил обеспокоенно Эд.
- Заснула, вроде бы, – ответила я. – Ладно, пошли. Не будем терять время. Неизвестно еще, что нас там ждет.
Нам повезло. Внутри оказался лишь один зомбак, с которым мой напарник справился без труда. Тут же мы нашли походные сумки, в которые сложили все найденное оружие. Нагребли и патронов. А еще – вот уж реально подфартило! – нашли несколько ящиков со взрывчаткой. Похоже на то, что хозяин оружейной вел не совсем легальную торговлю.
- Спасибо! – хором сказали мы с Эдом и нервно рассмеялись.
Перетянув все свое «богатство» ближе к дверям, чтобы было удобнее загружать в машину, мы вышли на улицу и в шоке уставились на джип. На открытой задней дверце виднелись кровавые отпечатки рук. Но самым страшным было то, что машина была пуста. Эд схватился за голову, а я оглянулась по сторонам и увидела нашу пропажу.
Келл, ссутулившись, стояла чуть поодаль джипа. Положив руку на плечо Эда и, обратив тем самым на себя его внимание, головой кивнула ему в сторону его подруги.
- Келли, девочка моя, – позвал Каллен и дернулся в ее сторону, но я удержала его на месте. Парень в недоумении уставился на меня, а я опять кивнула в сторону Гилберт.
– Не стоит. Смотри.
В этот момент, девушка резко вскинула голову и начала принюхиваться. Затем, медленно повернувшись, посмотрела в сторону Эда, еще раз принюхалась и оскалилась. Парень закусил кулак. Застыв на месте, он не мог оторвать глаз от превратившейся, как я поняла, любимой. Правой рукой Эдвард сжимал «стример», который я успела зарядить для него в оружейной. При этом он, напрочь, о нем забыл.
Тяжело вздохнув и не отпуская Каллена, я осознала, что пришло время выполнить первое обещание. Вскинув, зажатый в руке, «Глок», я выстрелила и попала точно в цель, прямо посередине лба девушки. Эммет бы мной гордился... Вот только почему же мне так тошно?!
Я убрала руку и, вместе с Эдом, медленно подошла к упавшему телу. Парень опустился возле нее на колени, положил пистолет на землю.
- Она просила передать, что любит тебя, – тихо произнесла я, стоя за его спиной. – Любила и будет любить.
Каллен кивнул, закрыл Келл глаза, шмыгнул носом, поднял к небу глаза и тяжело вздохнул. Затем, он поднял оружие и, поднявшись, повернулся ко мне лицом. Посмотрев на меня, он вдруг криво усмехнулся и заявил:
- А вы бы подружились.
Я посмотрела на него, как на сумасшедшего. У меня было ощущение, что он прочитал мои мысли, ведь недавно сама подумала о том же. Парень, тем временем, глянув мне за спину, изменился в лице и, резко схватив меня за руку, потащил обратно к машине:
- Некогда горевать. Пора уносить отсюда ноги!
Тут только я обратила внимание на то, что пока мы прощались с Келл, нас практически окружили с трех сторон. Зомби двигались медленно, неуклюже, пошатываясь, но четко в нашем направлении. Выстрел... Твою ж мать! Эти дохлые гады плетутся сюда со всех закоулков, улиц и домов, в радиусе, как минимум, квартала, а то и двух, привлеченные громким звуком выстрела.
Осознание размеров собирающейся толпы нечисти придало мне скорости. Эд, летевший стрелой впереди, уже грузил находки в джип, когда я подлетела и упала на место водителя. Закинув последнюю коробку в багажник и захлопнув открытые дверцы машины, Эдвард плюхнулся на пассажирское место возле меня и, судорожно поднимая все стекла, прорычал:
- Ходу, Белла, ходу!
Я завела джип и резко тронулась с места в тот момент, когда первые подоспевшие твари начали стучать по заду и бокам машины.