На следующее утро Миродар чувствовал себя удовлетворенным и счастливым. Пробравшись уже под утро к себе в палаты, он застал там храпящего со всей мочи Радея. Хмыкнув, он прошел в свою комнату и улегся на кровать, дожидаясь времени подъема.

Он очень надеялся на новую встречу с той девой, имени которой так и не спросил. Сегодня княжич надеялся исправить это. Они же увидятся за столом. Пары взглядов им хватит, чтобы заключить меж собой незримый договор. В конце концов, они уже переступили черту простого знакомства.

При этих мыслях Миродар ощутил как в груди разрастается нежность и теплота, заполняя все чресла. Будоража воображение. Все-таки пробрала его чертовка, зацепила своими сладкими губами и гибким телом. Княжич с удовольствием потянулся своим молодым сильным телом. Горячая кровь бурлила, пела и играла страстной волной.

В комнату ввалился Радей, с шевелюры которого стекала вода. Видимо, таким образом он пытался прийти в себя после вчерашнего. Воевода мрачно глянул на княжича красными воспаленными глазами и грузно опустился на лавку.

- Хорошо повеселился? – осведомился Миродар, улыбаясь. Настроение у него было отличное, солнце светило ярко и весело, жизнь была прекрасна.

Радей поморщился.

- Да не особо. Ох и забористая у них брага. Пьется как вода, а как попытаешься встать, ноги не идут.

Княжич расхохотался.

- Так тебе и надо. Ишь, все за воротник заливаешь. Взял бы да за девушками поухаживал что ли.

- Это тебе все по девушкам развлечение. А для меня с нужными людьми посидеть, да словом перемолвиться, – возразил воевода, недовольно посмотрев на расходившегося господина.

- Успеем перемолвиться, - отмахнулся княжич. – Ты видел, какие тут ладные девы, а? Ну как устоять?

Задумчиво посмотрев на сияющее лицо Миродара, воевода что-то про себя решил и осторожно спросил его:

- Ты либо уж какую-то из них осчастливил, княже?

- Может быть…

Радей покачал головой, чувствуя, что добром это все не кончится. Однако, ничего не сказал, все так же фаталически веруя в судьбу человеческую.

Спустившись позже в трапезную, они оба сели за стол с разными чувствами. Радей чувствовал необходимость как следует поесть, а Миродар не мог дождаться встречи со своей вчерашней девой. Как же ее имя? Ему не терпелось узнать об этом.

Однако, все пошло не так как ожидал княжич. Деву он увидел сразу же. Но она не отвечала на его взгляды, упорно предпочитая их не замечать. А прекрасная Велена наоборот, не спускала с него глаз, задавая то один, то другой вопрос. Миродар поневоле был раздосадован. Ему хотелось поговорить с девушкой, убедиться, что она еще придет к нему. Этой ночи он не мог забыть, как и ту, что ее ему подарила.

Когда после застолья хозяйка посада пригласила его пройтись по мастерским, он это воспринял чуть ли не со злостью. Княжича сейчас интересовало иное, но, взяв себя в руки, он ничем не выдал своего отношения и поблагодарил Велену за эту возможность.

Они направились к мастерам довольно большой группой. Велена, ее приближенные девушки, Миродар, Радей и позади незаменимый Вельгар. Мастерские представляли собой крытые кузни, где мастера сидели одни рядом с другими, передавая по цепочке изделия для разных по значимости работ. Все этапы были строго разграничены и довольно сложны по сути. Сначала отливали заготовку изделия из воска, затем шло литье из металла, потом мастера делали спайку частей изделия, следом шла шлифовка и полировка и в конце закрепка ювелирных камней, если таковые предусматривались в изделии.

Гости с удивлением и немалой долей уважения смотрели на все эти чудеса наяву. Велена была довольна произведенным впечатлением, и когда Радей, увлеченно наблюдающий за шлифовкой, задал вопрос, пустилась в пространные объяснения.

Миродар, воспользовавшийся ее занятостью, подобрался ближе к девушкам из ее свиты. Найдя ту, что в последнее время занимала все его мысли, он встал у нее за спиной и зашептал:

- Почему красавица меня не замечает?

Она чуть повернула голову и кинула на княжича завлекающе-обжигающий взгляд.

- Это княжич не изволит на меня посмотреть.

- Я не могу не заметить эту красоту. Особенно если она так ласкова и игрива.

Девушка улыбнулась.

- Откуда вам знать, княже?

- Я ее обнимал и целовал, - Миродар чувствовал щемящий восторг от этой игры. И именно поэтому ощутил неподдельный ужас, когда дева при этих словах сильно побледнела и тут же отвернулась от него, сделав безразличное лицо.

Княжич внезапно осознал, что сильно просчитался. Только вот в чем?

Вернувшая к нему свое внимание Велена, не дала возможности как следует обдумать, что произошло. Ему приходилось слушать и кивать, делая вид, как он заинтересован разными этапами изготовления.

- …не так ли, княже? – услышал он, обращенный к нему вопрос, и осознал, что пропустил саму его суть. Миродар растерянно воззрился на хозяйку, которая терпеливо ждала ответа. Впервые так близко взглянув на ее чудное лицо, он заметил золотистые крапинки в темных глазах, красивый изгиб ее чувственных губ и молочную белизну гладкой кожи.

Княжич поймал себя на том, что хочет коснуться этой манящей шелковистости, вдохнуть аромат женской свежести. Движение сбоку заставило его прийти в себя и осознать, что его молчание и разглядывание красоты Велены неприлично долго затянулось. Вельгар смотрел волком, а его рука неосознанно сильно сжимала рукоять меча. Миродар вздохнул и чуть отступил от хозяйки, которая, похоже, ничуть не оскорбилась его поведением.

- Я задумался чуток. А все ваши богатства виноваты, - отшутился он, обращаясь к ней. Та понимающе улыбнулась, взмахнув пушистыми ресницами. – Но постараюсь ответить, если ты мне задашь снова тот же вопрос.

Велена чуть повернулась, жестом призвав свое окружение следовать за ней, а затем увлекла княжича дальше, все-таки озвучив пропущенный вопрос.

До самого обеда Миродару пришлось сопровождать хозяйку в ее обходе посада, чтобы показать дорогим гостям, чем и как живет это торгово-промышленное поселение. Он был достаточно впечатлен, дабы после дневной трапезы засесть за написание послания своей матери. Ему хотелось как можно подробнее описать то, что он увидел, а так же изложить подробности встречи и обмене подарками. Этим он хотел ее успокоить, чтобы та опять не напридумала себе всяких ужасов.

С приближением ночи, у него в груди все затрепетало от предчувствия возможной встречи. Он так и не разгадал загадку, кто та дева, что привечала его прошлой ночью. Дерзкая девчонка явно опечалилась, когда поняла, что кто-то ее опередил. Княжич был бы не прочь ее утешить, так ведь не подпустит к себе. Гордая и упрямая. Она ему очень нравилась, но нет, не ее руки его обнимали и дарили ласки. Их нежность он хорошо запомнил и хотел ощутить вновь. Ему вдруг некстати вспомнилась Велена и ее яркая красота, что ослепила его сегодня. У нее такая мягкая и гладкая кожа, красивый румянец, она так и дышит свежестью. Но нет, нет. Эта женщина не для него. Она хозяйка посада, знает себе цену, и наверняка у нее есть любовник. И почему у нее нет мужа? Странно все это.

Радей, покрутившись рядом и увидев, что княжич больно задумчив, выскользнул из палат, очевидно вознамерившись повеселиться с мужиками. Как - это его дело. Миродара меньше всего сейчас интересовали передвижения воеводы, тем более, что он хорошо знал, как тот ответственно подходит к охране. Значит, все будет в порядке.

Придет она или не придет? Эта мысль все крутилась и крутилась у него в голове, когда он ждал наступления темноты. Когда различить во дворе хоть что-то стало совсем затруднительно, княжич вышел на крыльцо и, прислушавшись к ночным звукам, стал дожидаться хоть чего-то, что послужило бы ему знаком.

Вот где-то послышался смех – это мужики явно о чем-то скабрезно шутили, вот лошадиное ржание и приглушенные разговоры на конюшне, девичье щебетанье, окрики стражи, бряцание оружия – все это создавало шумовой фон, да такой, что Миродар чуть не пропустил тихий скрип калитки. Женская фигурка проскочила внутрь двора и остановилась как вкопанная, увидев ожидающего ее княжича. Казалось, ей хочется развернуться и убежать обратно. Но парень протянул руку и неспешно направился к ней. Девушка тихо отступила в тень, но не двигалась, пока Миродар не подошел совсем близко.

Луна сегодня радовала ярким светом, но как ни старался княжич рассмотреть свою ночную красавицу, это ему так и не удалось – на ее голову был накинут платок. Он неосознанно захотел дотронуться к накидке, но девушка отдернула голову, и его попытка провалилась.

- Ты… ты пришла, - в нетерпении начал он разговор. Его глаза все еще пытались различить детали.

- Да, - прошелестел голос. Фигура двинулась в сторону, и Миродар, влекомый ее тайной, двинулся следом. Глядя на стремительные движения маленьких ножек, он не мог думать ни о чем другом, кроме этой загадочной девы. Ему хотелось схватить ее, сжать в объятиях, поцеловать, но он понимал, что стоит подождать со столь дерзкими поползновениями. Тем более, что он не был уверен, как воспримет это она. Позволит ли.

Знакомая дверь в сарай скрипнула, впуская молодых людей. Остро пахло сеном и ночной прохладой. Казалось бы, это должно было успокоить горячую кровь княжича, однако для него это означало призыв к дерзким действиям.

Недолго думая, он ухватил деву за руку и дернул к себе. Плат от резкого движения спал с головы, и лицо девушки оказалось незащищенным от его глаз. Она вскрикнула и прикрылась широким рукавом летника. Все, что он успел разглядеть, это черный волос и блеск утонченных украшений. Миродар почувствовал неудержимый гнев из-за этих непонятных тайн. Его раздражение достигло края, и он, потеряв голову, стал заламывать ей руки, возжаждав увидеть, что же скрывается за столь ненадежной преградой.

С легкостью победив сопротивление, княжич с жадностью уставился на представшую перед ним деву. Сразу обратили на себя внимание червленые брови, темный волос косы и призывный изгиб губ. Пышная фигура красавицы однозначно вызывала желание, но Миродар как-то сразу осознал, что это не она. Осознал и разозлился пуще прежнего.

- Ты кто? – резко спросил он и отступил на пару шагов.

Девушка вскинула голову и вся будто бы извернулась, чтобы заинтересовать парня своими формами. Но это был неверный шаг. Миродар раздраженно фыркнул и, подняв платок, кинул ей.

- Можешь укрыться, ты мне неинтересна.

- Что так? – сверкнула глазами красотка. – Прошлой ночью тебя, княже, все устраивало.

- Да ну… - прищурился Миродар. – Тогда скажи, какие украшения были на тебе вчера?

- Я не помню, - вызывающе ответствовала та. – У меня их много. Может, эти же, а может и другие.

- Зато я помню. Особенно, какой была та девушка, с которой я разделил ложе. Как робкая бабочка и самый сладкий мед.

Он упер руки в боки и смерил деву презрительным взглядом.

- А ты же как перезрелое яблоко. По виду наливное, а укусишь – отрава.

Чуть не задохнувшись от негодования, девушка едва справилась с собой, чтобы не проявить его слишком бурно. Все-таки княжич не какой-то там конюх. Но ее губы сами собой надулись от обиды.

- Кто тебя прислал?

- Никто, - отбросила она ложную скромность и потихоньку стала продвигаться к выходу. Однако, ее слова заинтересовали Миродара.

- Никто? И ты просто так пришла сюда, зная, что встретишься с княжичем? Говори, кем ты послана!

Дева замерла от страха.

- Никем, Богом клянусь! – прохрипела она и опрометью кинулась за дверь. Миродар было припустил за ней, но потом опомнился. Все равно он все узнает. Не этак, так по-другому.

Его сердце никак не могло восстановить привычный ритм. Кто-то пытался подшутить над ним? Или проверить, насколько ему безразлично с кем кувыркаться ночью? А может… Невольно закралась мысль, что это его ночная муза решила подстроить ему ловушку. Но она ли? Вспомнив, как она трепетала в его руках, как робко-нежной лаской отвечала на его движения, Миродар покачал головой. Нет, это не она. Тогда кто?

Рассеянно повернувшись, он тоже направился прочь от этого места. Где теперь ему искать его красоту? Как распознать среди толпы ту самую, что затронула малейшие уголки его ветреного сердца. Бывшего ветреного сердца.

Удрученно заявившись в свои палаты, он увидел Радея, который, раздевшись по пояс, стоял посреди комнаты и махал своим тяжеленным мечом. Со свистом разрубая воздух, воевода изо всех сил напрягал свои мышцы и постепенно поворачивался по кругу. Оказавшись лицом к княжичу, он прервал свою разминку и, тяжело дыша, опустил оружие.

- Другого места не было? – проворчал Миродар и плюхнулся на свою кровать. Он ощущал полный упадок сил. От этих чертовых баб только голова разболелась!

Радей проницательно отметил его состояние, но решил, что промолчать себе дороже.

- Тут весточка пришла от князя. Гонец доставил.

- Да? – вяло поинтересовался княжич, уставившись в потолок.

- Надо бы принять человека.

- Завтра приму.

Воевода помялся, потом нерешительно продолжил:

- Бросил бы ты ее, княже.

- Кого бросил? – недоуменно приподнял брови Миродар, все еще пялясь на свод палаты.

- Видел я ее сегодня.

- Кого ее? – тут же встрепенулся парень и приподнялся на локте, требовательно уставившись на Радея. – Ну¸ что молчишь!

- Да я только завернул во двор, а тут вы двое в сарайчик зашли… Я и понял.

Миродар со стоном откинулся обратно.

- Это была не она.

- Не она? – совсем запутался Радей и подсел на краешек постели княжича. – Да объясни толком. Она, не она. Кто она-то? Или не она. Тьфу!

Княжич чуть помедлил с ответом, потом со вздохом рассказал своему воеводе всю катавасию с сеновалом. Радей сначала, было, хохотнул, но потом задумчиво нахмурился.

- Подожди-ка, княже, это что получается? Кто-то, значит, разузнал о твоем первом свидании, иначе, кто бы мог подослать эту деваху.

- Получается, - вздохнул Миродар.

- Но ты говоришь, что первый раз - просто случай, тогда сегодня либо твоя прежняя зазноба ее прислала, либо кто-то подсмотрел за вами.

- Я не думаю, что это моя зазноба. Ты не знаешь, какая она… Она… - он не мог подобрать слов и защелкал пальцами.

- Ой, княже… – покачал головой Радей. - Ладно. Что же нам делать?

- Надо ее найти.

- Легко сказать. Тут дев этих полпосада.

- Я знаю, как ее отыскать, и завтра этим займусь, - решительно заявил княжич.

- Пф. Только о хозяйке не забудь. Тоже ведь дева.

Они дружно рассмеялись, подтыкивая друг друга локтями. Миродар вспомнил женственный образ Велены и внутренне подобрался. С такой шутки плохи. Мало того, что ее охраняет этот Вельдар, так и сама она не просто сенная девушка, она хозяйка целого поселения, с такой не кувыркаются на сеновале. И он не мог бы сказать, что закончил все дела здесь. Значит, надо удвоить усилия и, в конце концов, отыскать свою чаровницу. Все эти тайны начали его просто бесить.

С восходом солнца княжич решительно приступил к делу. Сначала он пытался расспрашивать челядь о тех девушках, что служат у хозяйки, но ничего особенного не услышал. Оказалось, что их восемь. И все разные. И худые и полненькие, и светлые и темные. Миродар понял, что придется поймать одну из них и разузнать все поподробнее.

Случай ему представился после утренней трапезы, когда он вышел из обеденной палаты. Одна из девушек куда-то торопилась и столкнулась с ним в дверях. Она захихикала, увидев, на кого налетела, а княжич, быстренько ухватив ее под локоток, увлек деву чуть дальше по коридору и завернул за угол. Здесь им не могли помешать. Недолго думая, он приступил к расспросам, а девушка, перестав смеяться, начала отвечать.

- Скажи-ка милая. Вас ведь у Велены восемь?

- Девушек? – почему-то уточнила она, и Миродар заподозрил, что словил самую глупую из них.

- Конечно, я про них спрашиваю. Мне просто интересно. Вы все такие разные, и у вас столько драгоценностей. Впервые вижу, чтобы у дворовых было такое количество украшений.

- Да, хозяйка не скупится, - с гордостью кивнула дева. – Она нас никогда не обижает и за каждой дает хорошее приданое.

Она кинула на княжича многозначительный взгляд, который был полностью проигнорирован.

- А вот серьги у каждой из вас разные или одинаковые для всех?

- Разные, - кивнула дева. – Вон у Любавы ромашки, а у меня колокольчики. У Ромары белка, а у…

- А змейка у кого? – нетерпеливо перебил ее Миродар.

- Змейка? – удивленно посмотрела она на княжича. – У нас такого нет.

- Как это нет? – в свою очередь удивился он.

- Это особенный символ, его носит наша хозяйка.

- Велена? Ты хочешь сказать… - он тут же замолчал, не в силах поверить в услышанное.

- Она сама рисует все узоры, - охотно продолжила вещать девица. – И сразу выбрала себе змею. Это ее знак.

- О Боже… - он прикрыл глаза, не зная, что теперь делать. Неужели это была Велена?! Не может быть или… Какое счастье?

- Княже… Княже! – раздался по коридору зычный голос Радея.

Миродар отпустил девушку и сам вышел из укрытия. Воевода только глаза закатил от очередных «поползновений» княжича. Тот даже не стал его разубеждать. Ему сейчас было не до этого. Весь мир рушился в бездну, и как все это восстановить он не имел понятия.

- Что ты шумишь? – княжич направился к себе в комнату, желая хоть ненадолго уединиться.

- Ты до сих пор не принял гонца. Он ждет около наших палат.

- Ах, да… - удрученно покачал головой Миродар. Сейчас ему меньше всего хотелось кого-либо видеть. Ему никак не удавалось принять то, что он был в ту ночь с Веленой. А, может, это все-таки была не она? Может, кто-то из дев надевал ее украшения? И хотя он понимал, что такого просто не может быть, он цеплялся за эту мысль до последнего. Нельзя не принимать во внимание хоть малейший шанс такого исхода. Ведь не могла же Велена сама… сама попасть в его объятия. Она ведь называла его и знала, что это он. А это значит…

Княжич резко остановился, и Радей чуть не налетел на него. Значит, это она послала ту девку или кто-то подсмотрел за ними и знал, что это хозяйка была с ним. Зачем? Отвадить его от нее? Показать Велене, что он бегает за каждой юбкой?

Он вспомнил золотистый отблеск ее глаз, чистую кожу, всю свежесть и нежность ее красоты, и у него засосало под ложечкой. Боже мой, и все эти дары, всю эту прелесть он уже вкушал, не осознавая, что держит в руках. Что же ему теперь делать? Как дать понять самой Велене, что он все узнал, и что он изнывает от желания именно к ней. Что он не в силах забыть ту ночь и то счастье, что получил в ее объятиях.

Как же все теперь запуталось! Он устало покачал головой и пошел дальше.

Приняв от измаявшегося гонца послание, Миродар прошел в палаты и устроился за столом. Вскрыв печать, он углубился в чтение витиеватой вязи отцовского письма.

И тут строчки запрыгали у него перед глазами, и он больше не видел ничего, кроме одной врезавшейся в память фразы. Все, игры кончились. Пришла пора себя проявить как зрелый мужчина.