USA, Iowa, Des Moines

Серебристый «Фольксваген» медленно, практически невидимкой, плёлся в хвосте жёлтой машины с шашечками. Посторонний наблюдатель едва бы заметил какой-то подвох в неторопливой езде нового автомобиля, сославшись на усталость водителя или на только что полученные права, но всему имелось оправдание и даже преследователю такси.
Кайс не хотел быть замеченным пассажиркой впереди идущей машины и держал дистанцию, притворяясь запозднившимся участником дорожного движения. Чуть ранее по-дружески предоставленный Эйлом автомобиль блестел в вечерних красноватых лучах солнца, переливаясь, словно влажная кожа морского котика. Парень несколько раз прошёлся вокруг него, провёл рукой по прохладной поверхности и твёрдо решил купить точно такой же по приезду домой, ведь теперь он мог позволить себе любую роскошь, особо не задумываясь о её стоимости. Безупречно сконструированный салон и бесшумный рокот двигателя окончательно убедили его приобрести авто именно немецкой марки.
Нужный им отель располагался на шестой авеню, недалеко от пригорода, в котором жили родители Доминики, и представлял собой белое двенадцатиэтажное здание с большой парковкой возле входа. Оставив машину, они с отцом двинулись в свой номер на седьмом этаже. Приветливая девушка-метрдотель семенила рядом с дежурной улыбкой на тонких матовых губах и о чём-то рассказывала, но Кайс вслушивался в сиплое дыхание отца, всерьёз беспокоясь за его здоровье.
— В вашем распоряжении крытый бассейн, тренажёрный зал, кабельное телевидение, кофеварка, бесплатная газета каждое утро, фен…
— Меня интересует, есть ли у вас врач? — перебил щебечущую девушку Кайс. Неужели он похож на человека, в интересы которого входит сушка головы с помощью фена? Адам что-то недовольно буркнул в сторону сына, так как его слова глушил еле сдерживаемый кашель, а он вовсе не собирался показывать свою слабость, однако его сгорбленная фигура не могла обмануть Кайса. На исхудалые плечи Адама бережно опустились руки сына и, подбадривая, чуть их сжали.
— Всего в нескольких кварталах отсюда находится медицинский центр, но это если уж совсем дело плохо, а так, конечно же, у нас есть свой дежурный врач. — Заметив удовлетворённый кивок нового и очень обаятельного постояльца, девушка снова принялась рассказывать о предоставляемых услугах, согласно плану: — Если вы вдруг опасаетесь за сохранность некоторых вещей, особенно ценных, сейф у администратора.
— И как часто у вас воруют? — снисходительно поинтересовался Кайс, наблюдая за неуверенными движениями пальцев девушки, пока она открывала дверь. Хлое, согласно имени на бейдже, приколотом к кипенно-белой блузке со строгим воротником-стойкой, нервничала рядом с Кайсом, как и все остальные люди, а когда он задел рукой её острый локоть, будто бы нечаянно, она вздрогнула и поспешила войти внутрь, не забыв одарить парня многообещающим облизыванием губ. Никто не мог бороться с его магнетизмом, кроме Доминики. Эта гордячка не удостаивала Кайса даже взглядом, с чем он больше не собирался мириться.
— Уверяю вас, мистер Шир, у нас не было зафиксировано ни одного случая кражи, просто не все наши гости доверяют обслуживающему персоналу и требуют отдельную ячейку для своих сбережений или драгоценностей. А поскольку мы не банк, то можем предоставить лишь несгораемый сейф…
Пока Хлое расписывала остальные прелести пребывания именно в их отеле и строила глазки, Кайс рассматривал номер. Даже здесь Локман не изменил своему вкусу: окрашенные в тёплые персиковые тона стены, тёмный ковролин на полу, мебель из светлого ореха и бледно-оливковые покрывала на двуспальных кроватях. Вполне демократично и элегантно, но выбирай Кайс, где ему поселиться, он бы подобрал что-нибудь намного изысканнее и роскошнее американской простоты. Много света, металла и воздуха – вот мимо чего он бы не прошёл.
Отказавшись от предложенного ужина в номер, Кайс вручил девушке несколько купюр в качестве чаевых и направился в ванную комнату, тогда как Адам сразу же разделся и лёг в постель.
— Кайс, задержись на пару минут. Нам надо поговорить. — Адам застал сына перед зеркалом, когда тот лёгкими похлопываниями наносил на идеально гладкий, чуть вздёрнутый для удобства подбородок лосьон после бритья. Парень удивлённо вскинул бровь и всмотрелся в глаза отца. Они сверкали странной решимостью, но напряжённые плечи и руки, сложенные на груди, кричали об обратном – Адам волновался.
— Я тебя внимательно слушаю, — не отрывая сосредоточенного взгляда от отца, сказал Кайс и потянулся за свежей футболкой. Душ подействовал на него благотворно, и расслабившийся организм требовал заслуженную порцию сна, но у Кайса были свои планы на сегодняшний вечер.
— Куда ты собираешься, на ночь глядя? — с напускной бесстрастностью спросил Адам, чем ещё больше удивил сына, так своим видом он напомнил ему дядю.
— Пап, ты что, перед отъездом взял пару уроков стращания у Локмана? — Он развернулся от зеркала и теперь смотрел на отца безо всяких искажений.
— Что у тебя с дочкой Эйла? — холодно поинтересовался Адам, приведя сына в замешательство. Брови Кайса сошлись в одну линию. Ему не нравились любые упоминания об этой девушке, хватало и собственной памяти, балующей его красочными картинками из прошлого и настоящего.
— Хм, не вижу взаимосвязи. Она-то тут при чём?
— Не думай, что если я не обладаю всеми этими вашими шпионскими штучками, то ничего не вижу и не слышу. Ты ей весь вечер проходу не давал. Кайс, мы сюда приехали не за тем, чтобы ты приударял за очередной юбкой, тем более Амбер.
Кайс тихо рассмеялся, взъерошивая влажные волосы.
— Никой, — поправил он Адама, но тот цокнул языком. — Пап, да ладно тебе. Вот скажи, я похож на прежнего глупого, влюблённого подростка? — Он специально оскалился, на несколько секунд позволяя показаться в своих зрачках зверю. Адам настолько привык к таким выходкам, что даже не моргнул.
— Нет, хуже. Теперь ты настоящий поганец, вот потому я и опасаюсь. Не нравятся мне твои движения.
— Ну, уж какой есть. — Кайс шутливо развёл руки в стороны. — Я в магазин и обратно. Не бойся, не трону я твою Амбер. Если, конечно, она сама не захочет…
— Кайс! — переняв привычку у сына, зашёлся в неком подобии рычания Адам. Кайс еле сдержался от хохота. Неужели он тоже выглядит столь комично?
— Да шучу я, шучу! Не волнуйся ты так, а то опять давление подскочит.
— И ты обещал нам, помнишь? Чёрт со мной, ты матери обещал, что выкинешь всю дурь из головы!
— Как можно забыть двухчасовую лекцию? — Кайс похлопал своего старика по спине и заботливо добавил: — Иди, ложись спать. Я ненадолго. Утром у нас много дел.
Адам послушно кивнул и со вздохом направился к кровати. Кайс надзирателем проследил, чтобы отец лёг спать, и вышел из номера, тихо прикрыв дверь.

Расслабленно откинувшись на спинку сидения, сейчас Кайс занимался тем, что переключал музыкальные каналы в поисках чего-то, что не напоминало бы рэп, попсу или r'n'b, но без толку. Убедившись в плохом музыкальном вкусе американцев, парень погрузил салон в непроницаемую тишину одним нажатием кнопки на руле и лениво уставился на видневшуюся впереди макушку девушки.
Даже отсюда он видел, как Ника нервно заправляет развевающиеся на сквозняке волосы за правое ухо то одной, то другой рукой. Смешная. Нет, чтобы попросить шофёра прикрыть окна. С ним она не вела себя столь же робко и безгласно, а зря. Он с удовольствием помог бы ей расслабиться и немного раскрепоститься. Кайс почти не злился во время их перебранки возле кассы супермаркета, игнорируя фразы, срывающиеся с острого язычка. Ему попросту было не до того. Придирчивый взгляд вырвал несколько прилипших к женской ножке травинок, слегка перепачканные землёй пальцы, основательно растрёпанные волосы, да и чутьё не подвело – девушка пропиталась запахами ночного леса и осевшей на платье сыростью реки.
Вот почему людей так тянет на поиски приключений в тёмное время суток? Не сидится им дома, не гуляется в компании друзей, не спится? Будь его воля, Кайс бы оторвал Нике голову за такую вопиющую безрассудность, а вовсе не за их разговорные баталии! Сопровождение осуществлялось с одной целью - убедиться в том, что девушка окажется в безопасности, в своей квартире, а не в лесу. Любой человек многое бы отдал за возможность иметь такого охранника.
Если бы неё напали! Кайс мотнул головой, отгоняя прочь красочные картинки её убийства. Он не настолько глуп, чтобы так опрометчиво поддаваться эмоциям. Да, его тянуло к Нике ничуть не меньше прежнего, а возможно намного сильнее, ему интересно, как она отреагирует на ту или иную его фразу, но законы семьи неизменно стояли превыше всего остального. Он обещал матери, что не пойдёт по стопам Эйла, не водрузит крест на собственную ветвь родословной, предав традиции…
Смоченная ядом кураре острая стрела боли пронзила все расслабленные мышцы молодого мужчины, резко оборвав его мысли. Взгляд успел метнуться к заднему стеклу такси и выхватить прислонённую к голове девушки руку. Ника устала бороться с ветром и держала тёмно-каштановые волосы, не давая им лезть в лицо.
Зверь заворочался, навострил уши и предвкушающе оскалился, отчего зелёные глаза тут же заволокла пелена цвета горячего морского песка. Не нужно смотреться в зеркало, чтобы убедиться в смене окраса радужки. Так происходило всегда. Непогрешимая интуиция предупреждала об опасности, словно встроенный радар, получающий сигналы бедствия.
Кайс вцепился в руль и громко заскрежетал зубами, чувствуя, как в каждую клетку тела вторгается мощная волна трансформации, подминающая под собой хрупкость человеческой плоти. Словно цементом заливают дощатый пол. Парень морщился, не в силах совладать с гневным рычанием внутри себя. Столь стремительная перемена не застала его врасплох, но порядком взбесила, однако сопротивление животным позывам не давало ничего, кроме новой порции боли.
Брюнет мысленно простонал несвоевременному сигналу. Перед ним встал жизненно важный вопрос – следовать за девушкой или кинуться на помощь человеку, но и тут у парня не было особого выбора. Инстинкты хищника вырвались на свободу, почуяв противника. Зверь внутри неистово тянулся на волю, желая спасти и защитить ещё одного бедолагу, рискнувшего выйти из дома в такую темень. Чёрт бы их всех побрал, этих жалких людишек!
Стукнув по рулю, Кайс чисто автоматически нажал на педаль газа, но едва догнал вяло едущее такси, как вспомнил о цели своего путешествия - не просто так он катается по Де-Мойну, а сопровождает любительницу ночных прогулок. Он резко затормозил и выругался. Манёвр «Фольксвагена», к счастью, не был замечен девушкой, но заинтересовал машину патруля, некстати движущую по встречной полосе.
Взвыла сирена и на всю улицу раздалось требование полицейского остановиться. Прорычав сквозь зубы, Кайс заглушил двигатель, наблюдая, как такси скрывается за поворотом. До дома Ники оставалось буквально около трёхсот ярдов и Кайсу приходилось только надеяться, что девушка ляжет спать. Он бы и сам не отказался подремать пару-тройку часов, но жизнь подкидывала всё новые и новые трудности, вот как этого тучного полицейского, страдающего одышкой и тахикардией. Тот уже поравнялся с автомобилем Кайса, и парень вынужденно опустил стекло.
— Офицер полиции, Тони Дарроу. — Яркий свет фонарика ударил в глаза Кайса и бесцеремонно обшарил весь салон. — У вас всё в порядке?
— Да, офицер, просто я хотел обогнать и немного отвлёкся… — оправдывался парень, понимая абсурдность своего заявления. Проблемы с законом не входили в его перечень обязательных дел в Штатах. Полицейский пальцами-сардельками вцепился в дверь и снова направил фонарик в лицо брюнета.
— Я правильно вас понял – вы перепутали педали? Сэр, вы что, пьяны?
— Нет, сэр, я всего лишь задумался. Ведь законом не запрещено думать за рулём? — с небывалым уважением отозвался Кайс, и всё его напускное добродушие, маску которого изнутри обдирали острые когти, почему-то только усилило подозрения офицера. Неизвестно, что он ожидал услышать в ответ, но спокойный тон брюнета его ни капли не убедил, и выражение лица Тони Дарроу сделалось каменным. Возможно, он хотел выслужиться или улучшить криминальную статистику штата. Если бы он узнал о слежке за девушкой, то счёл бы это за сексуальное домогательство - Кайс не сомневался - и тогда коротать ему ночь в местном отделении полиции. Хотя парень не отказался бы от более тесного знакомства со строптивой Никой.
— Думать – нет, а вот создавать опасные ситуации на дороге – да. Предъявите ваши документы, сэр.
Кайс нехотя вытащил из бардачка все документы на автомобиль, свой паспорт, права и протянул представителю закона. Тот долго крутил, вертел их в руках, вчитывался под неровным светом фонарика.
— Так вы из России? С какой целью…
Кайс не дал договорить любопытному Дарроу:
— Сэр, у меня двойное гражданство и я часто бываю в Штатах. Если вас это успокоит, то у меня здесь свой бизнес и близкие родственники. Я просто задумался. Может, уже отпустите меня? — с нажимом, выговаривая каждый слог, упорствовал парень. — Время позднее. Я не пьян, не обкурен и очень тороплюсь.
— Да, конечно, сэр, но старайтесь не думать в ущерб правилам дорожного движения. Будьте осторожны, у нас участились аварии по вине диких животных. Всего хорошего.
Полицейский отдал ему документы, и Кайс наконец-то завёл двигатель.
— Дикие животные! Ха! — хмыкнул парень, стрелой направляясь в сторону главного шоссе. Да они тут даже не видели настоящих животных! Парочка койотов под колёсами и они готовы бить тревогу вместо того, чтобы решиться на их отлов. Да что там – «зелёным» куда важнее хорошее отношение к братьям нашим меньшим, нежели число человеческих смертей.
Чем ближе Кайс подъезжал к нужному месту, тем сильнее тысячи самых разнообразных звуков и запахов давили на психику, сводя с ума. Мысль о том, что он упустил Нику, теперь не казалась превалирующей, будучи оттеснённой глобальными по своей сути размышлениями. Мозг наперёд тщательно просчитывал все существующие ходы по спасению человека и уничтожению врага, наилучшие варианты, а Ника… Что ж, ей не поздоровится, едва она ещё раз ступит на мягкий ковёр из лесных трав. Кайс позаботится о круглосуточном надзоре, не зная, как именно, но приложит максимум усилий.
Пока же в который раз он жалел, что не обладает механическим радаром, а ментальным, оттого и не выдавались ему точные цифры, как расстояние до источника угрозы, направление движения и подобные необходимые координаты, и приходилось рассчитывать исключительно на интуицию и обострённые органы чувств. Кайс вцепился в руль, еле сдерживаясь от трансформации, по крайней мере, до ближайшего густого парка.
Одни созданы убивать и разрушать, другие сохранять и защищать. Какая неведомая сила определяет, кем тебе быть, кому служить и за что бороться? Никто не предоставляет им выбора, но заставляет принять свою сущность со всеми достоинствами и недостатками, смириться с уготованной ролью, и он не первый и не последний, кто вынужден подчиниться и следовать инстинктам.
Тот несчастный, на которого напало худшее из всех существ на свете, тоже пал жертвой чьей-то проигрываемой шахматной партии. Пешка в игре всемогущих вечных соперников. И если пару минут назад Кайс не знал разновидность своего врага, то теперь, судя по агоническим крикам мужчины, был уверен на сто процентов, кто мог причинять такую адскую боль человеку. Низшие энгоры научились подпитываться энергией абсолютно незаметно, с изяществом шустрой рыбки при хозяине-акуле, не причиняя никаких неудобств или дискомфорта. Люди даже не подозревали о том, что кто-то или что-то высасывает из них по ночам жизненные силы.
Кайс не мог видеть, в отличие от Назиры, подвергается ли человек атаке энгоров, но догадывался об истинном количестве «используемого материала», так как низшие энгоры были, наверное, бесчисленны, а всем им надо поддерживать внутренние резервы энергии. Таковы запросы у порождений космического пространства.
Оборотни называли их поглотителями энергии или слитами, но они вовсе не считались самыми опасными тварями, как, например, нижестоящие по иерархической лестнице эворги – падшие энгоры, которые нашли иной способ пропитания, поражающий своим безобразием. Конечно, подобное разделение носило весьма условный и субъективный характер. Кто их знает на самом деле? Кайс с ними не разговаривает, а нещадно истребляет, как и многие поколения до него. Впрочем, имеющихся знаний вполне хватало, чтобы возвести энгоров и им подобных в ранг врагов.
Испытываемые ощущения становились гораздо пронзительнее и резче, и, судя по ним, место преступления находилось совсем близко. Бросив автомобиль на обочине бульвара Истон, Кайс наконец-то закрыл свой разум от внутреннего радара, сливаясь со зверем, впитывая его мощь и безграничную силу. Звёздное покрывало надёжно охраняло тайну своих детей, только ветру позволяя обволакивать густую жестковатую шерсть, доносить до навострённых ушей колыбельные насекомых, соблазняя дурманящими ароматами трав, которые так и просились оказаться смятыми под тяжестью животного.
Однако Кайса не так легко отвлечь, и он ринулся в самую гущу Грандвью-парка, соображая, каким образом человек там оказался. Неудачливый рыбак или просто отдыхающий от городского смога? Обманчивую ночную тишину разорвал отчаянный мужской вопль, и Кайс на пределе своих возможностей продолжил бег. Он должен успеть, поймать эворга прежде, чем тот совершит непоправимое, разорвать его в клочья и бросить в воду. Зверь ликовал, предчувствуя настоящую бойню и захватывающую погоню за восполнившим свои силы эворгом, а тогда они становились необычайно проворными и превосходили могуществом самих энгоров. Ещё бы, учитывая их рацион питания. Кайс осознавал опасность и преимущества сытого противника. Локман не погладит его по головке. Но разве он мог позволить главному врагу находиться в столь опасной близости от ничего не подозревающих жителей Де-Мойна, от Доминики?! Как он может спокойно спать, когда по городу разгуливает самый настоящий монстр, способный очистить его за несколько дней?
Бешеная гонка прекратилась, едва сквозь просвет в деревьях начал вырисовываться силуэт человека, лежащего ничком с неестественно вывернутыми конечностями. Короткими, осторожными шагами зверь подкрадывался к нужному месту с подветренной стороны, молча, бесшумно, затаив даже дыхание, припадая к земле как можно ниже с учётом своей массивной комплекции. Тугие мышцы перекатывались под толстой шкурой при каждом движении четырёх лап, пока беспечный или опьянённый лакомством противник был повёрнут к нему тем, что в данной ситуации наиболее походило на спину. Манёвра лучше и не придумаешь.
Подобравшись ещё чуть ближе, Кайс наконец-то рванул к эворгу огромными прыжками, но в ту же секунду что-то серое и рычащее выскочило ему навстречу. Удар пришёлся прямо в грудь. Кайс от неожиданности отлетел на несколько ярдов, моментально поднялся и ринулся на обидчика.
«Волки», — мелькнула мысль и так же быстро погасла, взамен порождая утробный рык и неистовую ярость. Вместо того чтобы предотвратить смерть ни в чём неповинного мужчины, они занялись им! Им! Глупые волчата! В ушах продолжал раздаваться оглушающий треск ломающихся под его шестисотфунтовым весом деревьев и кустарников, а поясница ныла из-за застрявших в ней острых щепок.
Увернувшись от сильно вытянутой оскалённой морды возле самых глаз, Кайс или скорее то, что от него осталось, вонзил клыки в шею несмышлёного зверя, вынуждая того заскулить от боли, обмякнуть в предсмертных судорогах. Под реактивным действием адреналина смешались мысли, эмоции, сознания, но всё это - кровь, капающая с разорванного горла, теплота пульсирующей плоти в зубах, десятки волосатых монстров, ринувшихся в бой из самой глубины леса – представляло его стихию, и зверь упивался долгожданной свободой, ликовал снаружи. Отработанными до автоматизма движениями он нападал, уклонялся, вгрызался, снова отбегал и встречал противников окровавленной пастью под сопровождающую какофонию – от воя и рычания до повизгивания и лая.
Почувствовав боль в бедре, Кайс со всей силы оттолкнул волка задней лапой, распарывая ему брюхо острыми как лезвие когтями. Он только и успевал вертеться, пока нестабильной формы эворг поглощал человечину в ста футах от развернувшегося сражения. Человек давно умер от болевого шока. Засмотревшись на это омерзительное зрелище, Кайс пропустил двух огромных волков в прыжке, нацеленных на его спину. Ему бы сгруппироваться и стойко встретить соперников, но он ринулся прямо между ними двумя и, оттолкнувшись задними конечностями от земли, прыгнул, чтобы вложить в атаку всю мощь зубов и передних лап. Те даже не успели понять, что же произошло, как из волосатых боков полилась кровь. Одного он укусил, а ко второму прямо в воздухе приложился лапой. Два поверженных волка рухнули на землю, но их молниеносно сменили другие, беспросветным кольцом оттесняя Кайса к уже расчищенной полянке. В тот момент, когда они снова собирались напасть, а парень угрожающе зарычал, применяя силу воздействия своих глаз, на всю округу раздался вой вожака. Волки мгновенно оставили оборотня в покое и, поджав хвосты, склонили головы.
— Какого эворга вы тут устроили?! — Кайс заинтересованно повернулся на разумный голос, звучащий поистине фантастически на фоне клацанья зубов и визга. — Идиоты, он же свой! Не трогайте его, пока он тут всех не перебил! — кричал молодой с виду мужчина, обёрнутый в простыню, как в тогу. Он жестикулировал и вышагивал между поверженными сородичами, изредка наклоняясь и ощупывая шеи на наличие пульса. — А вот и виновник явился. Давай покажи своё личико, а то я вас на запах совсем не различаю, — обратился он к Кайсу.
Кайс не без опаски вернулся в свой человеческий облик, чем вызвал немое восхищение в глазах собравшихся оборотней. Быстро, незаметно и так грациозно он оказался на двух ногах, что все остальные не могли не позавидовать. Видимо, они обрели рассудок и виновато поглядывали на ругающегося матом коренастого мужчину. Он не был вожаком стаи, иначе Кайс знал бы его, но играл далеко не последнюю роль среди волков. В данный момент они ему подчинялись, а самое главное, когда тебя окружает несколько десятков отборных убийц, это уверенность в безопасности собственной спины.
— Кайс? Ничего себе, вот так встреча. Не ожидал…
— Представляешь, я тоже не думал, что мне попытаются оторвать голову свои же, — громогласно начал Кайс тоном хозяина положения, хотя вовсе не знал собеседника и впервые его видел. Те волки, которые смогли преодолеть влияние ночи, медленно, кривясь от боли и прилагаемых усилий, поднимались на ноги.
— Вышло ма-а-аленькое недоразумение. — Предостерегающим жестом остановил его главный волк. Хруст веток ясно дал понять о серьёзных намерениях стаи – защищать до последней капли крови своего соплеменника.
— Маленькое? Вы на меня напали, а не на эворга! Он убил человека! — взорвался Кайс и огляделся, но нигде не обнаружил вражеских следов, только двадцать пар горящих огнём глаз неотступно следили за каждым его движением и словом. Все как на подбор – коренастые, широкоплечие, с длинными серыми волосами, под стать волчьей шкуре, и напряжённо застывшие по всему периметру полянки, готовые вот-вот, едва раздастся команда, ринуться в бой. Хищные взгляды стерегли его отовсюду. Язык не поворачивался назвать их людьми – это скорее звери, отдалённо их напоминающие. Некоторые из них скалились, демонстрируя идеально ровные зубы. Столь агрессивными Кайс видел волков впервые.
— То же самое могу спросить и я. Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть уже в Атланте, как мы и договаривались? — Никто из них не собирался подчиняться другому, тем более под прицелом стольких глаз. Кайс расправил плечи и презрительным взглядом окинул мужчину.
— Я как раз к вам и собирался, но вы же совершенно не справляетесь с возложенной на вас задачей! В центре Де-Мойна бегает чудовище и пожирает людей! — процедил он сквозь зубы, невольно копируя разговорную манеру Локмана. Атмосфера на поляне обострилась, и со всех сторон раздались устрашающиеся рыки. — Как вы это объясните?
Соперник ничуть не стушевался. Он по-хозяйски плюнул под свои широко расставленные ноги, а его лоб грубо пересекла поперечная складка.
— Какого демона ты вмешиваешься в нашу охоту? Вот как! Мы его две недели выслеживали!
— Да, я заметил, насколько вольготно устроился эворг. Вы для него прямо охранный эскорт, — прошипел брюнет, не понимая, что же так резко изменилось в выражении лица оппонента и заодно послужило причиной общей расслабленности стаи. Подобное единство волков всегда ставило в тупик сородичей Кайса, так как оно с лихвой компенсировало недостатки в силе и возможностях охоты.
Мужчина неожиданно рассмеялся и подал Кайсу руку для пожатия.
— Дон Колби. Много наслышан о тебе, приятель, а теперь ещё и в деле увидел. Я восхищён!
Рука парня лишь на секунду замерла в воздухе, прежде чем продолжить сближение с протянутой ладонью. Казалось, никто не заметил заминки, кроме него самого. Он знал о Колби достаточно много, но по большей части со слов Лу. Однако же, если бы Лу поведала об их приключениях в Лондоне, то Дон, как минимум, давно бы ему врезал, максимум – натравил стаю, отбросив все рамки приличия и законы гостеприимства. Не зря Локман советовал сто раз подумать и только потом делать, а в случае с Кайсом – лезть под юбку. Не зря Лу просила его о полной конфиденциальности их связи. Девушке предстояло выйти замуж за главного помощника своего отца, вожака всех волков американского побережья. Как назло им оказался именно Дон Колби. Интересно, где она сама?..
— Не всем же брать численностью, — поддел Кайс нового знакомого, с трудом отвлекаясь от воспоминаний о Лондоне, но тот никак не отреагировал, лишь стёрлась улыбка, и глаза приобрели хитрый отблеск.
— Да, ты хорошенько проредил нашу стаю, но ничего – слабым в ней не место. Таков закон природы.
Кайс поразился хладнокровности Дона. Как он так спокойно может говорить о своих мёртвых товарищах? В том, что троих-четверых уже не спасти, парень не сомневался. Раны, нанесённые волкам его зубами, затягивались слишком медленно и причиняли невыносимую боль. Лишь пятеро волков корчились в муках на траве, остальные же либо умерли, либо смогли принять человеческий облик. Возле менее удачливых друзей собрались несколько девушек и парней. В воздухе витал запах лекарств, способных разве что облегчить страдания, но не моментально излечить.
Однако Кайсу не понравился не только тон Дона, но и смысл сказанных им слов. Они охотились. Две недели. Подозрения тут же всколыхнули пытливый ум, подтачивая выдержку. Он не был из тех, кто легко мог притвориться, что всё в полном порядке.
Дон отдал распоряжение устраиваться на ночлег, присел на поваленное дерево, уже очищенное от веток каким-то расторопным оборотнем, и призывно похлопал по стволу рядом с собой. Брюнет воспользовался предложением и примостился на указанном месте.
— По дороге сюда меня остановил полицейский патруль и сказал, что в городе бегают дикие звери. Вы что, устраивали облаву прямо тут? Лакомитесь человечинкой? — Кайс обвёл взглядом всех присутствующих, чуть дольше положенного задержался на двух обнажённых девушках, бесстыдно оценивающих его самого, и вернулся к загорелому лицу Дона.
В кромешной темноте его серые волосы создавали иллюзию нимба вокруг головы, но жёлтые глаза смотрелись фантасмагорическим зрелищем – довольно жутким и оттого притягательным.
— Да нет же! Мы только сегодня загнали сюда этого урода. Не волнуйся, пятнадцать волков идут по его следу. Мы поймаем его и навсегда лишим удовольствия пожирать людей.
— Надеюсь, — буркнул Кайс, утаивая мысли по поводу огромного количества энгоров. Ясно, что эти волки не совсем компетентны в вопросах охоты или попросту из-за своей молодости отвлекаются на иные вещи. Им бы Локмана сюда, он бы тут устроил второе Гуантанамо, а то никакого намёка на дисциплину и ответственность.
Полученные в бою раны практически затянулись и единственное, что его смущало, так это нагота. Брюнет успел уловить несколько женских смешков, тут же зачисленных на свой счёт.
— Будешь? — Дон протянул Кайсу пачку сигарет, словно предлагал трубку мира, а не плохого качества табак, но парень вытянул одну, и перед его носом тут же вспыхнуло пламя зажигалки.
— Не отказался бы ещё и от штанов, — как можно тише сказал Кайс, но его слова не стали секретом для остальных. Послышался дружный, неуважительный хохот-лай и кто-то даже отпустил пару пошлых фраз.
Дон рыкнул в сторону оборотней и те сразу замолкли.
— Вроде здесь нет чужих. Все свои.
— Ты же знаешь, у нас нет девушек. Я не привык к такой раскованности.
Кайс под заинтересованными взглядами и так чувствовал себя подопытным кроликом.
— Ну и зря, ты им приглянулся. — Дон кивком указал на Кайса. — Не смущайте нашего гостя своими прелестями и принесите ему какие-нибудь брюки.
Девушки тот же час выполнили приказ и послушно облачились в импровизированные тоги, сквозь которые просвечивались все изгибы и выпуклости. Кайс сглотнул при виде одной прелестницы рядом с собой. Обладательница светло-серых волос с широкой улыбкой на кукольном личике протягивала ему спортивные штаны.
— Так ты и есть тот самый наследный принц? — Женские пальцы с острыми коготками прошлись по бедру Кайса и настырно сжали его колено. Парень с трудом отвёл взгляд от призывно колышущейся груди, но волчица продолжала бесстыдно его рассматривать, словно диковинку в антикварной лавке.
— Не знаю, о чём ты. Мне нечего наследовать и уже тем более никакой я не принц, — стараясь быть вежливым, ответил Кайс, останавливая шаловливую ручку на полпути к внутренней стороне бедра. Желание одеться усилилось троекратно. Прикосновения девушки не являлись чем-то неприятным, но уж запретным точно. За ними следили пятнадцать пар глаз, словно ждали, когда он ошибётся.
Ненасытность и неразборчивость оборотней была известна каждому присутствующему, но мало кто из них верил в то, что можно сдерживать свои животные инстинкты. Волки отличались нестабильным самосознанием, оттого и звериных повадок в них прослеживалось значительно больше. Лишь единицам из них посчастливилось познакомиться с хвалёным самоконтролем немногочисленных сородичей Кайса, а потому многие считали их самих вымыслом или давно вымершим родом. Не удивительно, что все интересовались его выдержкой.
Девушка отбросила попытку соблазнить оборотня из правящей династии, но не докопаться до истины.
— Ну а как же миллионы этого вашего… Как там его?
— Локмана, — напомнил ей парень и наткнулся взглядом на усмехающиеся глаза Дона.
— Да, точно. Локмана. Они не в счёт? — Настырная волчица и не думала отдавать брюки Кайсу, и они служили канатом между ними двумя.
— Он жив, здоров и даже более – сильнее всех присутствующих вместе взятых. — Кайс грубо вырвал одежду из рук девушки и прикрыл бёдра. Она игриво вздохнула.
— Милана, умерь свой пыл и любопытство. Видишь, ты стесняешь нашего гостя, — насмешливо обронил Дон, проводя рукой по пояснице девушки. Она выгнулась навстречу его ласке и хитро подмигнула Кайсу.
— Скоро увидимся, ковбой.
Виляя бёдрами, она удалилась к сородичам, а Кайс всерьез задумался – откуда ему знакомо это имя? Он поднялся и надел принесённые брюки.
— Останешься на ужин? — радушно предложил Дон, но его глаза остались непроницаемыми горящими угольками, тогда как у Миланы они были ледяными осколками. Как и у Лу. Всё встало на свои места.
Кайс шокировано огляделся: несколько мужчин, облачённых в короткие шорты, разводили костёр посреди недавнего побоища, другие ставили палатки и носили сухие ветки. Кто-то точил огромный тесак, а рядом свежевали тушу зверя.
— Нет, спасибо, я и так задержался. — Он еле справился с рвотным позывом. Всё слишком напоминало его жуткое прошлое, откуда он вышел не победителем, а навсегда утратившим способность легко воспринимать чужую смерть, особенно по своей вине.
— Брось! Что может быть вкуснее барбекю на чистом воздухе? — Дон улёгся на ствол дерева и подложил руки под голову. — Сейчас поедим и разойдёмся по палаткам. Ну же, решайся.
Кайс и впрямь решился, однако на совсем другое, нежели имел в виду Колби:
— Чистом?! Да здесь всё пропиталось кровью! — Он умолчал, что вокруг валялись клочки шерсти и выдранные из тел куски мяса. — Кстати, куда вы дели трупы? Я не видел, чтобы вы их сожгли.
— Ох, какие мы неженки. — Волк неодобрительно покачал головой. — Ты никак считаешь нас каннибалами?
— Нет, я…
— Дерек! – окликнул Дон того самого оборотня, что сдирал шкуру с туши. Тот непонимающе обернулся. – Иди-ка сюда и прихвати с собой наш будущий ужин.
Через мгновение под ногами Кайса валялся мёртвый шакал.
— Не самая лучшая дичь, но за неимением другой…
— Ещё есть олень и несколько опоссумов, но это на завтрак, — отрапортовал Дерек, тело которого покрывала серая шерсть в алых брызгах. Острые черты лицо делали парня слишком похожим на волка, неспроста его назначили мясником. Бездушный человек по своей сути и низшего происхождения. Волки отличались строгой иерархией внутри стаи и жестокой дисциплиной.
— А тела… Ты убил совсем молодых оборотней. Они даже после смерти не сумели вернуться в человеческий облик, — холодно пояснил Дон и жестом отослал Дерека, чтобы он принялся за работу.
Кайс замер, не смея поверить в услышанные слова. Гнев, боль, стыд за этого человека затмили его разум, но он нашёл в себе сил прорычать:
— Ты с ума сошёл, тащить на охоту за эворгом, да ещё и в город, неконтролирующих себя оборотней?! Они не пушечное мясо, а люди! Они люди, чёрт тебя возьми, Дон!
Слишком поздно пришло осознание, что он повёлся на провокацию. Перевоплотившись за ничтожных несколько секунд, Кайс успел накинуться на ничего не подозревающего мужчину и поставить лапу на его грудную клетку с желанием раздавить насмерть. Колби даже не шелохнулся, в отличие от стаи. Скалящиеся оборотни обступили их со всех сторон. В жёлтых глазах не промелькнуло ни единого проблеска понимания.
Кайс обвёл взглядом безумных волков. Твою мать, куда он попал?!

Для сознательных читателей - ФОРУМ