5 августа 1996 года

– Отдай, это моя игрушка! Ну, отдай! – просила я, практически умоляла, двух соседских мальчишек. Конечно же, они не слушали меня. Они продолжали свою жестокую игру, перекидывая моего бедного медвежонка друг другу и смотря, как я заливаюсь слезами.

Эти мальчишки всегда задирали меня, сколько я себя помнила. Когда я играю на площадке со своими игрушками, они приходят и все портят или ломают. На прошедшей неделе они сломали мою лошадку, оторвав ей ногу, а ведь она была совсем новая. Вчера меня угостили шоколадкой, а эти противные мальчишки отобрали ее и съели, кинув в меня оберткой. И вот сегодня снова они пристали ко мне и моему медвежонку.

Что им надо? Почему всегда я становилась их жертвой? Я пыталась быть милой с ними, пыталась поговорить, попросить их, но они не слушали.

– Эй, вы, – раздалось справа от меня, – отстаньте от ребенка!

Быстрым и уверенным шагом к нам приближался мальчик. Его руки были сжаты в кулаки, а на лбу залегла складка. Выглядел он весьма грозно, несмотря на юный возраст. А еще он был высоким, сначала я даже подумала, что ему лет двенадцать, но я ошиблась.

– А вот и принц на белом коне! Спешит спасти эту плаксу, – начал потешаться Питер.

– Где коня потерял? – поддержал друга Джон.

И оба они гадко засмеялись.

– Катись отсюда, пока не наваляли, – добавил Питер.

– Это вы сейчас покатитесь! Верните ей игрушку и оставьте ее в покое, – командным голосом произнес мой защитник.

Все это время я переводила взгляд то на этого мальчика, то на двух забияк. «Нужно срочно звать маму», – промелькнуло у меня в голове.

– А не то что? Мамочку позовешь, чтобы она отругала нас, принцесса? – Джон всегда придумывал обидные прозвища. Он был очень злым.

– Сам с вами разберусь, – как ни в чем не бывало ответил незнакомец. – Если не хотите синяков, отдайте игрушку и бегите.

Все это время мальчик говорил спокойным голосом. Он совершенно не боялся хулиганов.

– Нас двое, а ты один, – начал запугивать Питер незваного гостя. – Ничего ты не сделаешь, каланча!

Мой защитник, не говоря ни слова, шагнул вперед и резко толкнул Питера в грудь, да так, что тот не удержался на ногах и упал.

– Эй, ты чего?! Совсем что ли с ума сошел?! – Джон не остался в стороне, за что был также повален на землю.

– Я вас предупреждаю, не связывайтесь со мной!

Кое-как сдерживая слезы, мои обидчики поднялись и побежали по домам, наверное, жаловаться родителям.

Мальчик поднял с земли моего медвежонка, отряхнул его и бережно отдал мне:

– Держи, – одного его взгляда хватило, чтобы я забыла весь свой страх и как ни в чем не бывало приняла игрушку из его рук.

– Спасибо! – кинулась я на шею своему спасителю и повисла на нем. Мишка снова полетел на землю. – Я Элис, – добавила, находясь в воздухе.

Сказать, что он был удивлен, не сказать ничего. Он не ожидал такой моей реакции, наверное, думал, что я убегу домой. Может быть, и стоило, но он защитил меня, спас моего медвежонка! Тогда этого было достаточно, чтобы весь страх исчез.

– Джаспер, – растерянно ответил мне мальчик спустя некоторое время, что я висела на нем. Он был смущен моей благодарностью, и это было так мило, что заставило меня улыбнуться еще шире.

«Мой герой», – мысленно прошептала я, отцепившись от мальчика, а вслух сказала:

– Приятно познакомиться, Джаспер.

– И мне... Элис, – назвав мое имя очень тихо, мальчик засмущался еще сильнее. Хотя куда больше? Его щеки уже были алыми.

– Пойдем поиграем! – потянула я нового друга за собой. И он пошел, просто взял и пошел.
Мы строили замки в песочнице, потом качались на качелях, каруселях, бегали друг за другом. И все это время Джаспер очень странно на меня смотрел. Смущение прошло, теперь непонимание явно читалось на его лице.

На следующее утро мы встретились снова. Весь день он играл только со мной, оберегая от противных мальчишек, не подпуская их ко мне. А я смешила его. Он даже признался, что никогда так много не улыбался, как со мной. А ведь у него была такая приятная улыбка. Его взгляд смягчался каждый раз, а потом он снова становился серьезным и настороженным...

10 сентября 2001 года

Джаспер заболел, поэтому сегодня его не было на занятиях в школе. Об этом я узнала чисто случайно, не увидев его во время ланча. Не в его правилах пропускать прием пищи, особенно сейчас, когда его родители на время уехали из города по делам.

Надо будет по дороге купить ему чего-нибудь полезного, а то, зная моего друга, он наверняка лежит весь день дома и поедает заказанную пиццу. Если он вообще додумался заказать ее!

На смс-сообщения Джас не отвечал в течение всего дня, чем разозлил меня не на шутку! Ну как так можно? Я же волнуюсь, а он думает только о себе.

Еле выдержав до конца занятий и отправив кучу гневных посланий другу, я собралась домой.

– Брендон, – послышалось позади меня, – а где же твой защитник?

– Не твое дело, Стенвик, и, вообще, пропусти меня! – пыталась я обойти громилу. Ну почему именно сегодня он решил вспомнить былое и пристать ко мне?

– Какие мы недовольные, надо же. Проходи, – отступил в сторону Питер. Но только я шмыгнула в проход, он обернулся и толкнул меня в спину. Вовремя подставив руки, я приземлилась на них, но вот содержимое моей сумки оказалось на полу.

– Какая ты неуклюжая, Брендон! Надо аккуратнее быть! – «заботливо» крикнул кто-то из дружков Питера.

Сжав зубы, я быстро собрала свои вещи и пошла на выход. Стенвик что-то вопил мне в спину, но мне было все равно. Я уверенно шагала прочь.

Отойдя от школы на два квартала, я выдохнула. Я так привыкла к Джасперу и тому, что он защищает меня, что совершенно теряюсь, стоит Питеру или Джону подойти ко мне на расстояние менее трех футов. Эти парни всегда издевались надо мной.

Купив быстро все необходимое в ближайшем супермаркете, я направилась к дому Джаспера.

Постучав, стала терпеливо ждать ответа. Прошла минута, вторая. Никого.

– Джас! – кричала я, барабаня в дверь. – Ты слышишь меня? Ау!

Никто не открывал. Ладно, план «Б». Я обошла дом и вошла на задний двор. Черный вход обычно не запирался у Уитлоков.

Удача была на моей стороне – дверь действительно не была закрыта. Конечно, это рискованно, но сейчас я радовалась.

Вошла в дом.

– Джаспер, это я. Ты где? – в ответ снова тишина.

Обследовав первый этаж, я не нашла никого. Не так уж часто я бывала в гостях у Уитлоков, поэтому сейчас, пока у меня была возможность, изучала этот дом как следует.

На стенах и полках везде были фотографии. Вот Джас и его отец. Родители Уитлока. Малыш Джаспер, угрюмый и сосредоточенный. Много фото с Джасом, и на всех он недовольный. Да, он не любитель фотографироваться, однако.

Поднимаясь на второй этаж, я бесстыдно продолжала разглядывать фото. Так я и добралась до комнаты друга. Тихо постучав и не дождавшись ответа, вошла.

Я ожидала увидеть разбросанные вещи, кавардак, но все находилось на своих местах. Комната была чистой и убранной. Мне даже стало стыдно за свой беспорядок, из-за которого на меня постоянно ругается мама.

Джаспер лежал на кровати, он спал. Я потрогала его лоб – горячий! Порывшись в сумке, нашла платок и побежала в ванную комнату, чтобы намочить его. Холодная мокрая ткань хоть немного должна сбить температуру. Хорошо, что я додумалась купить жаропонижающее – Джасперу оно необходимо.

Кстати, в комнате не было ни одного лекарства, как и коробок пиццы.

Быстро спустившись вниз, я пошла на кухню. Нужно поставить чайник и что-то приготовить для Джаспера, ведь антибиотики нельзя принимать на пустой желудок.

Моей фантазии и умения хватило лишь на омлет, пару тостов и чай. Хотя яиц я не пожалела. Пока все это жарилось и пеклось, Джас проснулся и спустился вниз.

– Это ты! А я уж было подумал, землетрясение, – сонным голосом молвил парень, чем сильно напугал меня.

– Ты чего встал, дурень? – всполошилась я, как только пришла в себя. – Марш в постель!

–Я был там, пока ты не разбудила меня. – ну конечно, свалить на меня всю вину, как это типично для парня!

– Садись! Поешь, а потом выпьешь лекарство. Я купила кое-что для тебя, – выкладывая подобие омлета на тарелку, сказала я. – Как ты себя чувствуешь?

– Паршиво, – краткий ответ. Джаспер не был многословным. – Почему джинсы грязные?

– Что? – И правда, на коленках грязь. Я даже не заметила. – Эээ... я упала, нечаянно. Все в порядке.

Порывшись в сумке, я вытащила лекарства.

– Вот это надо будет принимать трижды в день – так в аптеке сказали. А это, – достала вторую коробочку, – от температуры. Принимать после еды!

– Понял, – произнес Джаспер с набитым ртом. Затем открыл упаковку и заглотнул лекарство, даже не запивая. – Вкусно, спасибо, – мило улыбнулся мне друг, глядя в глаза и не моргая.

– Ты звонил родителям? Они приедут? – отчего стало так неловко? Когда Джаспер долго смотрит на людей, они частенько чувствуют себя некомфортно, однако со мной такое не срабатывает. Но не сейчас.

– Да. Велели лечиться. Приехать не смогут, дела, – сказал как отрезал. Но Джас давно привык быть самостоятельным, обходиться своими силами. Парню семнадцать лет, один он оставался с тех пор, как мы знакомы. Мои родители ни за что не предоставят дом в полное мое распоряжение больше чем на пару часов, а Уитлоки спокойно уезжали на недели. Никогда не понимала этого.

– Я вымою посуду, а ты иди и ложись, – начала прибираться я, когда Джаспер отложил вилку и допил свой чай.

– Буду ждать тебя в гостиной, – услышала я его голос у самого уха. Мне вдруг стало так жарко. Не заболела ли я тоже? Надо принять лекарство, не хватало и мне слечь с температурой.

Закончив на кухне, я пошла в комнату, прихватив из холодильника содовую для себя. Пусть я и умылась, щеки продолжали гореть.

Друг смотрел какое-то шоу по телевизору. Заметив меня в дверях, он похлопал по диванной подушке рядом с собой, подзывая.

Спустя минут двадцать Джаспер снова уснул, и его голова скатилась на мое плечо. Я боялась пошевелиться, чтобы не разбудить больного.

– Элис, – вдруг выдохнул парень тихим шепотом, крепко обнимая мою руку.

Температура в комнате резко подскочила...

3 апреля 2002 года

Сегодня был поистине теплый и солнечный день. Зима закончилась, сдала свои позиции весне. Март, правда, выдался прохладным, но сейчас светило солнце, снег весь растаял. Листва приобретала насыщенный, яркий цвет; зеленела трава.

Джаспер наслаждался этим временем года, когда не жарко, как летом, но тепло. И мы решили прокатиться с другом на велосипедах по лесу, который располагался недалеко от моего дома.

Собрав в рюкзак флягу с водой, пачку крекеров, два яблока и пару сэндвичей, я проверила свою экипировку. Фонарик, пластыри, бинты – мои родители всучили мне кучу вещей, как будто снаряжали в далекую экспедицию, а не на пятичасовой заезд по лесу.

Взглянула на часы и поняла, что пора выходить из дома. Джас уже терпеливо ждал меня. Он никогда не жаловался, что я задерживалась или опаздывала, а бывало это со мной частенько, пусть и не специально.

– Привет. Смотрю, ты тщательно приготовилась к прогулке, – не смог не подколоть меня парень.

– Да, я готова ко всему.

Окинув друга взглядом, я отметила, что он, как всегда, был налегке. Подойдя ближе, я ткнула Джаспера локтем:

– А ты почему даже еды не взял с собой? Учти, я делиться не буду!

– И ты дашь другу умереть от голода? – с ужасом в глазах вскрикнул парень. – И это после всего, что я сделал для тебя? Неблагодарная! Тебя что, волки воспитывали?

Это могло продолжаться очень долго, ведь Джаспер любил дурачиться и подкалывать меня.

Сев на велосипед, я поехала вперед. Если хочет, пусть и дальше ломает комедию, но уже без меня.

Не прошло и минуты, как он уже крутил педали рядом, весело посмеиваясь надо мной. Это будет долгий день.

Я ехала молча, погруженная в свои мысли, Джаспер что-то напевал себе под нос, как вдруг раздался крик:

– Эй, голубки, куда собрались?

Это был Питер. И что неймется этому дегенерату?

– Стенвик, а тебе все мало? Только вчера получил от меня, понравилось что ли? – Джаспер всегда отвечал на нападки Питера шутливым тоном, чем еще сильнее бесил его.

– Уитлок, да что ты вечно возишься с этой малолеткой? Пошли потусуешься с нормальными пацанами, – поравнялся с нами парень.

– Видимо, я вчера сильно тебя стукнул. Это ты-то нормальный? Я вижу тебя насквозь, – огрызнулся Джаспер и прибавил ходу.

– Брендон, твой дружок – полный псих. Если бы ты знала...

Не успел Питер закончить предложение, как Джас спрыгнул с велосипеда и кинулся на него.

– Придурок, заткнись! – Джаспер не кричал, а говорил тихо и спокойно, отчего становилось страшнее. Никогда еще не видела его таким злым, да и вообще злым. Но сейчас передо мной стоял опасный тип.

– Эй, Джас, ты чего? – испугалась я. – Хватит, отпусти его.

– Не лезь, Элис, это наше с ним дело, – сказал друг и легонько оттолкнул меня в сторону, не переставая следить за Питером. Тот лежал на земле, боясь пошевелиться, смотря на Джаспера огромными глазищами. Еще бы!

– Отвали от нас, придурок, – продолжил Уитлок. – Отвали от нее, я тебя предупреждаю по-хорошему в последний раз, – встряхнул друг моего обидчика за грудки, как тряпичную куклу, слегка приподнимая его.

– Хорошо, – пропищал сдавленным от страха голосом Питер.

Джас отпустил Стенвика, и тот вновь упал.

– Поехали, Элис, – обратился Джаспер ко мне, аккуратно беря за локоть и ведя к брошенным велосипедам.

– Что это было? – испуганно поинтересовалась я, все еще оборачиваясь на лежащего на земле парня.

– Ничего, просто мальчики выпустили пар, – поднимая мой велик, ответил друг. – Садись.
Джаспер пошел к своему велосипеду, чтобы сесть на него, как со спины налетел Питер и повалил его. Но он был не один – с Джоном. Наверное, он видел, как Джас наехал на его приятеля и решил вступиться.

– Что, не такой смелый и храбрый, когда нас уже двое, да? – смеялся Питер, пока Джон пинал моего друга в живот.

– Вы совсем озверели что ли? – завопила я, кидаясь на помощь. Толку от меня было мало, но не станут же они бить ребенка, правда?

– Не лезь, мелкая, – оттолкнул меня Питер, да так, что я упала на дорогу, больно ударившись.

Спасение пришло, откуда не ждали. Миссис Кларксон выгуливала своего шпица и стала свидетелем этой потасовки. От ее грозного крика и обещания вызвать полицию, Питер и Джон сбежали с поля боя, оставив меня и друга лежать на земле.

– Элис, ты в порядке? – подполз ко мне Джаспер.

– Да, я разбила локоть при падении, не больше. Как ты? – попыталась я дотянуться до него.

– Бывало и лучше. Черт, больно! – сквозь смех простонал парень.

– Бывало лучше?! – закричала я. – Серьезно?! Тебя чуть не убили, – слезы покатились по моим щекам.

– На матчах и не такое случается, честно, жить буду, – Джас протянул ко мне руку, помогая подняться. – Дай посмотрю.

Я поморщилась от прикосновений к больному месту.

– Кровь идет? – пискнула я.

– Твоя мама как в воду глядела. Доставай аптечку, будем тебя штопать, – зловещим голосом пропел друг, зная, как я боюсь крови и больниц.

Видя, что я сейчас разревусь, Джаспер упокоил меня:

– Элис, ты всего лишь оцарапала локоть. Лейкопластырь – и ты в порядке, – он тепло улыбнулся мне.

Джаспер быстро обработал мою рану перекисью водорода и налепил пластырь. Больно практически не было. Да и крови немного, не то что у Джаса – разбитая губа, синяки на животе, содранная кожа на кулаках. Но он не обращал никакого внимания на свою боль, даже вида не подал, пока я промывала его раны. Он лишь успокаивал меня и говорил, что все будет хорошо и как быстро заживают на нем ушибы.

Покатались, называется...

14 февраля 2005 года

День святого Валентина – самый ужасный праздник во всем мире!

Да, во мне говорила обида, потому что никто никогда не дарил мне валентинок в этой дурацкой школе.

После того как Джаспер окончил школу и поступил в колледж, Питера будто подменили. Он больше не задирал меня, как и его дружки. Вообще никакого внимания к моей скромной персоне, и я уж было подумала, что мне повезло, теперь все будет хорошо, но нет, это мнимое спокойствие длилось недолго.

Стенвик был звездой нашего класса, попал в спортивную команду – крепкий парень. Да, он был красив и популярен, девчонки пищали при виде него. Я же видела в нем только противного мальчишку, каким он был всегда.

Только вот мой обидчик никуда не ушел, он просто затаился.

Стоило какому-нибудь парню обратить на меня внимание, Питер тут же начинал запугивать бедного «Ромео», да так, что тот переставал даже здороваться со мной. На девушек это не распространялось – их никто не настраивал против меня, что было вдвойне странно: зачем шугать моих кавалеров, при этом больше никак не проявляя своей неприязни ко мне? Я не могла понять этого, но факт оставался фактом, школьный роман был для меня чем-то недостижимым.

Поэтому я мечтала уже поскорее выпуститься из школы и поступить в колледж. И больше никогда не видеть и не слышать про Питера Стенвика!

Школа была украшена соответствующе во все красное или розовое. Сердечки, ангелочки и прочая атрибутика праздника были на стенах, потолках, шкафчиках. По радио между уроками крутили баллады о любви, все зажимались по углам. И только я одна ходила как неприкаянная. В одиночестве и ужасном настроении.

На каждом уроке было одно и то же: я передавала валентинки соседям по парте, слушала вздохи и ахи девушек, слышала, как те восхищаются своими парнями, и видела косые взгляды, направленные на меня.

К концу учебного дня я держалась из последних сил. Как хорошо, что уроки сегодня закончились раньше, можно было смело сбежать домой, подальше от этого розового помешательства!

По дороге я проверила свой телефон. Ничего, пусто. Странно, Джаспер ведь обещал написать мне. Но он был так загружен в колледже, что мог и забыть. Ничего, сейчас деликатно напомню, улыбнулась я, строча смс-ку другу: «Какие планы на вечер, Казанова?»

Джаспер учился на юриста – он хотел пойти по стопам своего деда. Родители поддержали его, но они рассчитывали, что Джас уедет куда-нибудь, а он взял и выбрал местный колледж. Это было одной из причин частых ссор отца и сына. Но Джаспер наотрез отказался покидать городок, к которому так привык.

Мой телефон подал признаки жизни, сильно завибрировав, оповещая о входящем сообщении. Это был ответ от друга.

«Планов нет. Как насчет пиццы с двойным сыром? В шесть у меня».

Джаспер знал, как сильно я обожала именно эту пиццу. У меня самый лучший друг на свете!

Я написала, что буду. Настроение улучшилось.

Дома я сразу сделала все свои дела, чтобы освободить вечер; предупредила родителей, что пойду в гости к другу. Мама как всегда очень странно на меня посмотрела, будто знала великую тайну, но делиться ею со мной не планировала.

Ровно в шесть я уже была у дома Джаспера. Его родители опять где-то в отъезде. Я забежала в магазин по дороге, купила содовую – а то она всегда заканчивается в самый неподходящий момент, – и свои любимые конфеты.

Стоя с пакетом на крыльце, я ждала, пока хозяин дома впустит меня. И вот дверь открылась, и на меня смотрели такие родные голубые глаза.

– Элис, входи, – сказал друг, пропуская вперед. – Что в пакете?

– Угадай, – ответила я, принюхиваясь. Пиццу уже доставили.

– Содовая и твои любимые конфеты, – не спрашивал, а утверждал Джаспер. Он очень хорошо меня знал.

– Угадал, Шерлок, – протянула я пакет парню в руки. – Но не все, там кое-что для тебя есть.

Мы пошли на кухню, чтобы убрать напитки в холодильник, помыть руки и взять тарелки для пиццы.

– Элис, арахис в сахаре, мой любимый! Спасибо, – нежно сгреб меня в объятия парень. – Ты лучшая!

– Конечно лучшая, – обняла друга в ответ я.

Джас пах корицей и чем-то еще, я не могла уловить, что это, но мне очень нравилось. Этот запах обволакивал меня; закружилась голова, стало жарко.

– Так, – прокашлялась я, – пицца стынет, пошли.

– Что будем смотреть? – спросил Джаспер, когда мы были уже в гостиной, перебирая стопку дисков.

– Ужастики! – я вообще не фанат этого жанра, но розовых соплей на сегодня мне уже хватило.

– Ты же не любишь их. – Джаспер сразу раскусил меня. Он видел меня насквозь. – Что-то случилось?

– Да, я скучаю по моему другу и тому времени, когда мы учились вместе.

– Стенвик пристает? Ты же сказала, что он успокоился, – Джас мигом стал серьезным. Когда дело касалось Питера, он заводился с полуоборота.

– Нет, он не трогает меня. Просто день неудачный, ни одной валентинки! Парни сторонятся меня, как чумы, – только с Джаспером я могла быть сама собой, не сдерживаясь, не прячась, и говорить все как есть.

Джаспер как-то нервно засмеялся.

– Что? – подозрительно уставилась я в лицо другу.

– Сейчас, – сказал он и вышел из комнаты.

Через минуту Джас вернулся, держа что-то в руках и заметно нервничая.

– Вот, – протянул он мне цветной квадрат.

Взяв это нечто из рук друга, я поняла, что это была валентинка. Маленькая и скромная открытка, такие часто прикладывают к букету цветов. Раскрыв ее, я прочла слова, написанные ровным почерком: «Элис, будь моим Валентином. Д.»…

21 июня 2007 года

Мой выпускной…

Я ждала этот счастливый день последние три года, как умирающий в пустыне человек жаждет воды.

Школа – место отличное, у меня было много друзей, я занималась тем, что умела, и наслаждалась этим. Но все же чего-то мне недоставало. Мне не хватало свободы, хотелось начать самостоятельную жизнь, завести новых знакомых. И, может быть, кто-нибудь из них окажется для меня больше, чем просто друг.

Джасперу так понравился колледж, что он не уставал его нахваливать. И его любовь передалась и мне. Это было действительно прекрасное место. Большое красивое здание, отличные преподаватели, обширная программа, огромная библиотека. Я хотела там учиться, даже уже выбрала специализацию – журналистика. Этому, конечно, поспособствовало мое увлечение школьной газетой, но у меня правда здорово получилась. Не хватало только аттестата, чтобы начать свой путь.

В школе я занималась газетой, помогала с подготовкой к выпускному и другим праздникам, участвовала в различных конкурсах и олимпиадах. Училась я тоже неплохо. В общем, мой социальный статус рос с каждым днем – и вот скромная Элис Брендон уже номинантка на звание «Королева школьного бала 2007 года».

Мама была очень рада за меня и всячески поддерживала. Мы выбрали красивое платье для знаменательного события – окончания школы. Оно было бирюзового цвета, длинное. Прекрасное! Платье держалось на одном плече, оголяя второе, но спина и грудь прикрыты – идеальная комбинация. Именно о таком мечтает каждая девушка в свои семнадцать лет.
К платью мы подобрали туфли в тон, правда, каблук был высоковат, но ради такого события я была обязана научиться элегантно и красиво передвигаться на этих опасных, но шикарных, туфельках. Я чувствовала себя принцессой.

Однако принцесса оказалась без принца.

Но моя мама и эту проблему решила за пять минут. Не спрашивая мнения парня, она назначила Джаспера моим кавалером на вечер.

Спорить не было никакого смысла, поэтому Джас согласился, выглядя при этом очень смущенно. Ну еще бы, теперь ему придется весь вечер провести со мной в своей старой школе. Что-то мне подсказывало, что у него были дела поинтереснее, но друг успокоил, сказав, что почтет за честь сопровождать меня на бал, галантно поклонившись и поцеловав руку.

На дворе двадцать первый век, но Джаспера воспитывал его дед, а он был старой закалки. Так что рядом со мной будет истинный джентльмен. И пусть все девушки мне обзавидуются, хотя совсем недавно они сами жалели меня.

И вот настал этот великий день. С самого утра я тщательно готовилась к тому, что произойдет вечером. Признаюсь честно, получить корону я мечтала и не желала одновременно. Это, конечно, приятно, когда тебя выбирает вся школа в качестве «королевы бала», но то, что «королем» мог стать Питер Стенвик, меня напрягало!

Этот парень с детства не выносил меня, а я презирала его. И представьте себе, мы должны будем танцевать. Да я уж лучше жабу поцелую. Поэтому я очень нервничала сегодня.
В пять за мной должен был заехать Джаспер; и друг как всегда не заставил даму ждать.
Мама смотрела на меня со слезами на глазах.

– Моя девочка так быстро выросла. Еще вчера ты бегала по дому в коротких штанишках, а сегодня уже заканчиваешь школу, – если моя мама начинала плакать, остановить ее было очень сложно.

– Миссис Брендон, держите, – деликатно передал платок Джас.

– Спасибо, Джаспер, – ответила мама, всхлипывая и утирая слезы как в мелодраме. – Встаньте вместе, я вас сфотографирую.

Всю последнюю неделю мы фотографировались каждый день, что было странно. Колледж местный, мне даже не придется переезжать далеко, мы всегда будет видеться, а мама ведет себя так, будто я собралась на Аляску или, еще хуже, на Луну!

Пройдя через пытку фотографиями, мы наконец-то покинули дом и поехали на выпускной на машине Джаспера. Мои же родители подъедут чуть попозже.

– Элис, ты замечательно выглядишь, – сказал друг, не отрываясь от дороги.

– Спасибо. Знал бы ты, как я волнуюсь, – призналась я честно. – Коленки дрожат!

– Элис Брендон переживает из-за какого-то выпускного? – улыбнулся Джас. – Не волнуйся, пять минут позора – и ты свободна.

– Ну, спасибо, успокоил, – проворчала я. Но что странно, мне стало действительно легче. Не знаю почему, но Джаспер всегда оказывался прав. И если он говорил мне не нервничать, я успокаивалась вмиг. Это срабатывало всегда.

Чтобы попасть в зал, где будет проходить наш выпускной, нужно было подняться на второй этаж, пройти через школьную галерею, спуститься на первый и выйти на задний двор. Именно там и будет наш праздник.

Погода стояла отличная, тепло, поэтому было решено не мариноваться в зале, а натянуть пару тентов и расположиться под ними. Тем более это своего рода традиция нашей школы.

Путь до заветных столов был непростой, и я уже трижды пожалела, что согласилась на такие убийственные туфли.

– Ладно, двинули! – скомандовала я, набрав полную грудь воздуха.

– Хочешь, я понесу тебя? – предложил Джас.

– Заманчивое предложение, но для тебя уготована другая участь, мой друг. – Джаспер с любопытством на меня посмотрел. – Для начала мы с тобой взорвем танцпол, а после, когда выдохнусь, ты понесешь меня домой.

Да, я была настроена серьезно – танцевать до упаду, пока не сотру ноги в кровь.

– Да будет так.

Джас вышел из машины и обошел ее. Подав руку, он помог мне выбраться из автомобиля.

– Пойдем, – друг взял меня под локоть и потянул за собой.

Начали мы нашу процессию очень неплохо, без происшествий миновав первую лестницу и галерею. Осталось самое простое – спуститься вниз и выйти на улицу, но именно в тот момент, когда я поставила левую ногу на последнюю ступень, мои туфли запутались в подоле платья – и я полетела вниз.

Перед глазами промелькнула вся жизнь: встреча с Джаспером; Новый год; его болезнь; дни рождения; Джаспер утешает меня после очередной стычки с Питером; мы вместе на пляже... Это самые счастливые моменты, и все они связаны с одним человеком – с моим лучшим другом!

Как в замедленной съемке, мое лицо приближалось к полу. Падения было не миновать. Зажмурившись, я приготовилась к боли, но ее не было. Вместо этого я почувствовала резкий рывок назад, и сильные руки прижали меня к себе. Я приземлилась на что-то мягкое. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу спиной на животе Джаспера, а сам Джас – на ступеньках и смотрит на меня огромными глазами.

– Боже! – вскрикнула я, перевернувшись. – Ты в порядке?

– Да, – тихо ответил он и прижал меня еще сильнее к себе. – Не ушиблась?

– Цела и невредима, – положив голову на грудь молодого человека, выдохнула я. – Ты уберег меня от падения. Я так испугалась, – прошептала я.

– Я сам перепугался не на шутку, еле успел схватить тебя, – произнес друг мне в макушку.
Посмотрев в глаза Джаспера, я увидела в них страх за мою жизнь и шок. Я сама еще была испугана, но что-то изменилось во мне... Не знаю, это ли повлияло или нечто иное, но я, как загипнотизированная, смотрела в глаза парню. Джаспер не моргал.

Неуверенно я потянулась к его лицу руками. Джас был горячим, моя же кожа – ледяной. Проведя большим пальцем по его губам, я ощутила, насколько мягкими они были. Джаспер поцеловал мои пальчики. Облизнув губы, как обычно это делали в фильмах девушки, я несмело прижалась ими к его губам. Мой первый поцелуй с Джасом, мой первый в жизни поцелуй…

22 июня 2007 года

После того поцелуя мне казалось, что все идет в верном направлении. Целовать друга... нет, целовать Джаспера было так естественно – мы будто бы были созданы друг для друга. Просто нам нужен был толчок, чтобы понять свои чувства, и когда это произошло, я поняла, что я счастливей всех на свете.

Заветной короны я так и не получила, но это была такая мелочь, ведь рядом сидел мой самый большой в жизни приз. Рядом был Джаспер – мой друг, моя вторая половина, мой воздух, моя вселенная, мое будущее.

После того поцелуя отпустить молодого человека было выше моих сил. Все, чего я хотела – сидеть с ним рядом, смотреть в его прекрасные глаза и видеть в них море нежности и свое отражение. И так оно и было. Весь выпускной мы провели вместе, держась за руки.

– Позже, – сказал Джаспер, – мы обо всем поговорим позже. Сегодня такой волшебный вечер, давай просто наслаждаться этим, – парень положил руку мне на талию и вывел в круг танцующих.

Мы двигались под наш собственный ритм, не слыша ничего вокруг. Я не переставала улыбаться. Даже вечно серьезный Джаспер не смог сдержать своей улыбки. Мы были в раю; жаль, он не продлился вечность...

Двадцать второго июня я провела весь день дома, отдыхая после выпускного. Мы танцевали весь вечер с Джаспером, а позже, как он и обещал, он понес меня на руках домой. Родители к этому времени уже покинули торжество, и мы были предоставлены сами себе.

Рассвет я и Джаспер встретили в его машине на городской набережной. Красивее зрелища я не видела никогда. Может, потому что со мной был Джас в этот момент, с нами была магия того вечера, волшебство первой любви.

Хотелось петь, кричать, хотелось показать всему миру и Джасперу в первую очередь, как важен был он для меня. Но моих сил хватило лишь на тихое «люблю», когда Джас провожал меня до дома.

– Выспись как следует, и потом мы поговорим. – Джаспер поцеловал меня на прощание.

Я начала поворачивать ключ в замке, как Джас резко развернул меня к себе и серьезно сказал:

– Элис, я люблю тебя! Только тебя и никого больше.

– Я поняла, Джаспер. Я чувствую то же самое.

Еще раз поцеловав парня напоследок, я вошла в дом и поднялась на второй этаж. Разделась, приняла душ и завалилась в кровать.

Спала я долго, проснулась вечером, часов в семь.

Спустившись на кухню, я поприветствовала своих родителей.

– Будешь ужинать? – спросила мама.

– Да, умираю с голоду, – ответила я, хватая с папиной тарелки кусок хлеба.

– Кэтрин, – заворчал отец, – положи этому проглоту побольше овощей, а то она уже хлеб ворует. Вас что, не кормили на вечере? – удивился папа.

– Да кто же там ел? Все танцевали и зажимались по углам, Ричард, – усмехнулась мама.
Отец строго посмотрел на меня:

– А что делали вы, юная леди?

– Я танцевала, потом я танцевала. О, да! Еще я танцевала! И так всю ночь до утра. Папа, было здорово! – воспоминания нахлынули на меня.

Поужинав, я решила связаться с Джаспером, но на звонок мне никто не ответил. «Наверное, он занят. Отправлю смс, пусть сам перезвонит, когда сможет», – решила я.

Чтобы убить время, я прикидывала, чем бы заняться. Сидя за столом, все, о чем я могла думать, был Джаспер и то, как так получилось, что я не понимала раньше такого очевидного – моих чувств. Когда это могло произойти? Может быть, еще тогда, в детстве?
От мыслей меня отвлек звук входящего сообщения. Это было смс от Джаса: «Через двадцать минут у фонтана на площади».

Странное место для свидания, но главное, он ответил мне. Я начала собираться на встречу с моим парнем.

– Ну где же ты ходишь, Джаспер? – прошептала я вслух, глядя на часы. – Опаздываешь.

Задерживаться было не в его стиле, Джас всегда пунктуален. А тут я жду уже десять минут.

– Элис? – раздался женский голос справа от меня. Ко мне на скамейку подсела незнакомка.

– Да. Мы знакомы?

– Нет, но это легко исправить, – мило улыбаясь, она протянула мне ладонь: – Мария, невеста Джаспера Уитлока.

– Это шутка? Не смешно! – я не успела отдернуть свою руку, поэтому Мария сжала ее, причем совершенно не беспокоясь о том, что делает мне больно. – Ай!

– Вот и мне было также больно, когда сегодня Джас пришел и заявил, что между нами все кончено, потому что я заслуживаю лучшего! – теперь голос девушки источал яд. – Он не вдавался в подробности, просто рассказал про ваш поцелуй.

Я чувствовала боль, сильную, нестерпимую. Только что весь мой мир рухнул. Как бы банально это не звучало, но сегодня я потеряла все. Всего пара слов – и меня будто выбросило на сушу. Потемнело в глазах, в ушах стучал пульс, было тяжело дышать. Я не могла понять, как докатилась до этого, ведь еще вчера все было замечательно, я была счастлива и думала, это продлится вечно. Но я жестоко ошиблась, сама перешла черту, нарушила все правила, за что и поплатилась.

– Джаспер умолял не ненавидеть его, – не унималась девушка, – и я простила этого дурака. Какая-то интрижка из жалости – не конец света, что я и сообщила своему зайке. Я не злюсь, смогу пережить его небольшое приключение.

Слезы начали катиться ручьями по моим щекам.

– Зачем ты рассказываешь мне это? – всхлипнула я.

– Потому что, – выделяя каждое слово, шипела Мария, – я вижу тебя насквозь! Чтобы ты, соплячка, не задумала, я не отдам тебе своего парня. Я не устроила скандал Джасперу, простила его измену. И теперь он трижды подумает, прежде чем сказать тебе хотя бы «привет», не говоря уже о том, чтобы совать свои руки к тебе в трусы. Ты поняла? – тряхнула меня Мария.

Сквозь слезы и всхлипы, я ответила девушке:

– Да...

– Вот и славно!

Мария с силой толкнула меня, и я ударилась спиной о скамейку.

– Кстати, Джаспер не придет. И если не хочешь неприятностей, не звони, – отойдя от меня на пять футов, девушка Джаса добавила: – Пока, Элис, была рада нашему знакомству.

Когда Мария ушла, я свернулась клубочком на этой же скамейке и тихо завыла от боли. «За что, Джаспер? За что?»

Как добралась домой, я не помню, наверное, меня начали искать родители. Вокруг все суетились, задавали какие-то вопросы, но мне было все равно. Единственное, что я чувствовала – боль в груди, как будто кто-то вскрыл меня и оставил умирать, истекая кровью на той площади...

22 сентября 2007 года

Прошло три месяца, как мое сердце было разбито самым родным и близким мне человеком – Джаспером Уитлоком. Не знаю каким чудом мне удалось заставить себя жить дальше и продолжать вставать каждое утро, но с того разговора в парке с невестой Джаса радость и улыбки исчезли из моего мира.

Я полностью ушла в себя и не разговаривала ни с кем, даже с мамой, недели две. А однажды я проснулась и твердо решила, что буду жить дальше. Просто жить и не оглядываться назад.

Я подала документы в колледж, как и планировала, правда, не в наш местный. Оставаться в этом городе мне не хотелось, и уж тем более учиться там, где он. Нет, спасибо.

Я выбрала хорошее учебное заведение в соседнем городке, чтобы всегда быть с родителями на связи. Всего каких-то пять часов за рулем – и сможем увидеться. Папа и мама не стали меня останавливать, да и бесполезно это было. Они поняли и приняли мой выбор.

И вот моя вторая неделя в колледже. Все хорошо. Задают пока немного, я справляюсь.

В потоке нас двадцать человек, я, конечно, стараюсь не отрываться от коллектива, но еще ни с кем не сблизилась. Да и не хочется мне этого, хватило дружбы до гроба!

– Элис, – позвала меня Натали – моя соседка по комнате. – Мне тут птичка на хвосте новость принесла.

– Какую? – не отрываясь от конспектов, поинтересовалась я.

– Звонила твоя мама. Она оставила сообщение на автоответчике, пока ты была на лекциях, поздравляла тебя с днем рождения.

– Почему ты не сказала, что сегодня у тебя праздник? – после недолгой паузы упрекнула меня Натали.

«Почему что это не твое дело», – подумала я, а вслух произнесла:

– Нам столько задают, даже забыла про него.

– Ай-яй-яй, – шуточно пригрозила мне соседка, – в следующем году ты так просто от меня не отделаешься. А пойдем со мной на собрание кинематографического клуба? – предложила девушка. – Будет весело.

– Я не в настроении, извини, – сказала я чисто из вежливости. Она не виновата, что у меня такой ужасный настрой.

– Жаль, – обиженно протянула Натали, – там будут симпатичные мальчики.

– Я играю за другую команду, – вырвалось у меня непроизвольно. Оно и к лучшему, парней сейчас я даже видеть не хотела. Чего уж говорить про знакомства. Стоило кому-то из представителей сильного пола посмотреть на меня, как я начинала трястись от гнева.

Одному даже досталось по лицу, когда он пытался флиртовать со мной.

– Ой, – пискнула соседка. – Ну, я тогда пошла, опаздываю уже.

– Хорошо повеселиться тебе! – реакция Натали рассмешила меня. Я заставила ее понервничать, зато она отстала от меня. Раньше бы я с удовольствием отправилась на такую встречу, но не сейчас, не после пережитого.

– Кстати, – обернулась ко мне девушка, показывая на небольшую посылку на столе около телефона, – это доставили сегодня. Мама твоя что-то говорила про подарок, – дверь за ней захлопнулась.

Встав с кровати, я дошла до подоконника и взяла телефон в руки, чтобы прослушать сообщение от мамы. Она поздравляла меня и действительно упоминала про подарок.
Коробка не была тяжелой, значит, там что-то маленькое. Мама всегда умела делать сюрпризы, она чувствовала меня и мои желания, даже когда я сама не знала, чего хочу.
Быстро разорвав упаковку, я увидела в ней еще одну коробочку, на которой красовалась надпись «Tiffany & Co». Если я правильно поняла, то родители сделали очень дорогой презент. Это же целое состояние!

Дыхание перехватило, ведь не каждый день вам дарят подарок вашей мечты. Ладони вспотели. Сделав глубокий вдох, я открыла коробочку. На бархатной подложке лежал прекрасный серебряный браслет, а рядом записка. Руки помимо воли потянулись к браслету.

Он был тонкий, как я и любила. Изящный и прекрасный. С несколькими маленькими брелоками – звездой, сердечком и буквами «Э» и «Д».

– Странный выбор, – выдохнула я, беря в руки записку. Надпись гласила: «Ты моя жизнь. Навсегда».

Это был подарок не от мамы, а от Джаспера.

В дверь громко постучали. Все еще находясь в состоянии шока, я шла открывать, даже не задумываясь о том, что делаю. Мой мозг был занят другим.

Держа в одной руке браслет, второй я открыла дверь. На пороге стоял мой друг. Он исхудал, под глазами залегли синяки. Но поразил меня сильнее всего его взгляд. Всегда полный энергии и жизни, но сейчас на меня смотрело жалкое подобие Джаспера, его тень.

Пульс ускорился, в горле пересохло, глаза застлала пелена слез. На мгновение сомкнув веки, я досчитала до трех, сделала глубокий вдох и вновь открыла глаза. Нет, не мираж. Передо мной все так же стоял Джаспер. Слезы полились по моим щекам, как в тот вечер, когда Мария вывалила на меня всю правду о моем друге.

– Не плачь, малыш, я прошу тебя, – прохрипел Джаспер.

– Зачем ты здесь? – прошептала я сквозь слезы.

– Элис, прошу тебя, выслушай меня! Я не лгал тебе, ты единственная, кто нужна мне, – прижимая к себе, прошептал мне на ухо Джас. От него пахло, как и всегда, такой знакомый аромат тепла и безопасности укутал меня. – Я не думал, что ты видишь во мне нечто большее, я хотел отпустить тебя, но тот поцелуй изменил все.

Рыдания начали сотрясать меня. Джаспер слегка толкнул меня в комнату, чтобы уйти из коридора и не привлекать лишнее внимание.

– Элис, я сразу пошел к Марии, чтобы объяснить ей все. Я думал, что она поняла меня, но в тот же день она стащила мой мобильный и устроила тот разговор в парке.

– Она назвала тебя своим женихом, – я посмотрела в глаза Джаспера, тихо, но твердо говоря эти слова. – Почему?

– Наши родители знакомы, это была идея моей матери, но я никогда ничего не обещал ни ей, ни Марии! Элис, – положил обе руки на мои щеки юноша, – для меня всегда существовала только ты, и больше никого!

Мое тело дернулось к Джасперу помимо воли. Сердце забилось как сумасшедшее, разгоняя кровь по высохшим венам. У меня не было сил думать, да я и не хотела сейчас в чем бы то ни было разбираться. Только здесь и сейчас! Я готова к прыжку в неизвестность.

– Моя родная... – осыпая мое лицо поцелуями, в перерывах бормотал Джас, – Моя драгоценная... Моя единственная...

– Джаспер, – эхом вторила я.

– Элис, а ты помнишь, что сказала пару лет назад? – надевая браслет мне на руку, поинтересовался парень.

– Что именно? Я много болтаю порой, – впервые за три месяца пошутила я.

– Когда ты очередной раз таскала меня по торговому центру, мы заглянули в ювелирный магазин. И ты уверенно ткнула в самый дорогой браслет и сказала, что именно его подарит тебе твой жених.

– Джаспер, это было так давно, я была еще глупой девчонкой! – умеет же друг припомнить нечто особенно позорное из моего прошлого.

– Нет, не в этом дело. Ты оказалась права, именно этот браслет тебе подарил твой жених… – видя шок на моем лице, он продолжил: – Я не настаиваю. Понимаю, что еще рано, но однажды я задам тебе этот вопрос. Будь готова.

И Джаспер поцеловал меня. Это был поцелуй-обещание. Я таяла, плавилась и тонула в нежности и страсти. Это несомненно лучший день рождения в моей жизни…